Танец фей со смертью

— А затем? — спросил Диабель.

— Затем все почернело, — сказал другой игрок. — Буквально почернело — я не видел ничего, кроме своего интерфейса, а рядом с полосой хитпоинтов был мигающий значок глаза.

— Статус слепоты, — уверенно сказал Кирито, получив взгляд и кивок Диабеля.

— Темная магия, — подтвердил лидер ундин. — Это, безусловно, предполагает участие игрока-импа; у них есть ранний доступ к вызывающему кратковременную слепоту заклинанию.

— Я слышал, как Дрейк и Масумо завопили, и я знал, что они должны быть так же слепы, как и я. Затем были крики… а потом ничего. Все заняло, может быть, максимум секунд десять — когда истек статусный эффект, я увидел только мерцание пары синих послесветов, и вскоре после этого они исчезли. Ни Дрейка. Ни Масумо. Ни импов. — Он поник. — Прошу прощения, Диабель. Я не должен был поворачиваться спиной…

Диабель резким жестом оборвал его.

— Это не ваша вина, Хейгрис. А моя. Я сказал относиться к импам как к друзьям и приветствовать их.

Джахала закончил прокручивать список и сделал свой интерфейс видимым, показывая что-то Диабелю.

— Они и правда мертвы, — мрачно подтвердил он.

— Мы должны заставить людей тренировать заклинания воскрешения, — с мукой на лице сказал Диабель. — Вы ведь не сможете описать двоих напавших?

Хейгрис покачал головой.

— Импы, — с раздосадованным видом сказал он. — Мужчины. Высокие; один из них крепко сложен и немного квадратен. Хотел бы я что-нибудь более конкретное, просто… До произошедшего я не уделил им особого внимания, понимаете?

Кирито что-то тревожило, и, когда он услышал эти последние слова, все, наконец, встало на место.

— Почему вы все еще живы? — прямо спросил он выжившего ундину.

Джахала нахмурился; Хейгрис покачал головой, выглядя таким же расстроенным, как и Диабель.

— Я не знаю, — сказал он. — У них было достаточно времени, чтобы убить и меня, пока я был слеп. Сделай они так, и никто бы не знал, кто это сделал — мы бы просто исчезли. Похоже…

— Они хотели, чтобы вы знали, — сказал Кирито, повернувшись и взглянув на Диабеля. — Вот в чем дело. Они оставили его в живых, чтобы вы знали, что это сделал имп. Вопрос в том: зачем?

По виду Диабеля можно было предположить, что он съел что-то очень невкусное и не мог просто это выплюнуть.

— Догадываюсь. — Под взглядом Джахалы он сказал: — Они пытаются вбить клин между нами и импами. И это сработает. Потому что с учетом этого и стычек на границе, если у нас не будет возможности узнать, настоящий ли беженец имп или работающий на саламандр убийца, то мы не можем позволить, чтобы кто-то из них бродил на свободе — слишком велик риск для нашего народа.

— И это, — поморщившись, сказал Джахала, — приведет их обратно в Эвердарк, под контроль саламандр.

Диабель со вздохом кивнул.

— Кто-то работающий на Кибао чересчур умен для моего душевного спокойствия. А теперь и убийцы. — Он с отвращением нахмурился, как будто само это слово было ужасно на вкус. — Я могу понять борьбу за свою жизнь. Я могу даже понять саламандр, что обманом втянул в войну Кибао, хотя я думаю, что придет время, когда им придется примириться с тем, что они сделали, и жить с этим. Но это…

— Умышленное, — сказал Кирито, получив согласные кивки Диабеля и Джахалы. — И не просто умышленное, но, похоже, со случайным выбором целей. Это были те, кто либо не верит в то, что ПК сейчас убийство, либо его это не волнует.

— И любой вариант делает их очень, очень опасными, — сказал Джахала.

Также это делало их теми, с кем у Кирито не было абсолютно никакого желания встречаться. Это напомнило ему, что ему нужно отправиться еще кое-куда. Еще кое-куда — подальше отсюда. Взглянув на темнеющее небо, он в последний раз повернулся к Диабелю.

— Не возражаете, если я заночую здесь в гостинице? — спросил он. — Получив от Диабеля кивок одобрения, он распрямил руки, когда его крылья, заискрившись, появились за спиной. — В таком случае, я пойду. Удачи с вашими убийцами.

Несмотря на легкомысленный тон, этот инцидент снедал Кирито, пока он несся по краю канала, что разделял Восточный и Западный Парасель, высматривая гостиницу, о местонахождении которой он знал. Неплохо было, что он направлялся на север; плохой идеей было оказаться посреди конфликта саламандр и ундин или запутаться с этими убийцами-импами, которые, похоже, охотились на последних. Он мог бы предложить помощь, но это бы потребовало принять от Диабеля задание, подразумевающее охоту на другого игрока — то, что он уже сказал, что не будет делать.

Кроме того, у него уже была другая работа.

И нужно было получить оплату. Так что когда он снял комнату на ночь и плюхнулся на предоставленную простую кровать, он взглянул в потолок, когда раскрыл свое меню и начал новое личное сообщение.

「Доставил сообщение лидеру ундин. Узнал для тебя его имя, если ты его еще не знаешь, и есть информация о работе, для которой он меня нанял, и о происшествии, что нас прервало. —К」

Кирито улыбнулся про себя. Получилось достаточно расплывчато, на что Арго должна накинуться, чтобы выяснить, что он узнал — что обеспечит ему скорую плату. Пока он ожидал ответа, он закрыл глаза, обдумывая план игры на ближайшие несколько дней.

Вероятно, потребуется большая часть следующего дня, чтобы пересечь территории ундин и спригганов, заглянуть в Пенвезер доставить ответ Диабеля и осторожно углубиться на территорию лепреконов. Он не ожидал проблем — в конце концов, расовая склонность лепреконов была в кузнечных и ремесленных навыках, и в бета-версии они приветствовали игроков всех рас, предполагая, что это увеличит число покупателей — но не мешало проявить осторожность, тем более, вероятно, будет уже вечер, когда он туда доберется.

Он как раз собирался погрузиться в сон, когда услышал из коридора донесшийся громкий бах. Обычно большая часть звуков с противоположной стороны двери гостиничной комнаты ослаблялась из соображений конфиденциальности, но крики, стуки и очень громкий шум проходили. Он приподнялся, свесил ноги с кровати и выглянул за дверь.

Ничего. Нет, что-то было — на двери напротив было недолгое всплывающее сообщение, но оно исчезло прежде, чем он успел увидеть, что там было. Никто больше не всполошился; Кирито пожал плечами и закрыл дверь.

Вытянув обе руки над головой, Кирито проверил время и нахмурился. Прошел уже почти час, как он отправил Арго сообщение, но ответа не было. Она точно не платила за время, ни ему, ни еще кому-нибудь, но очень редко было так, чтобы она не отвечала на сообщение в течение нескольких минут — примерного времени, что требовалось для завершения боя или поиска места для приземления.

Или, возможно, она задремала. В конец концов, было уже довольно поздно.

Все равно я не смог бы сегодня же их потратить, подумал он, забираясь в кровать для хорошего отдыха. Нужно отложить до того времени, когда я доберусь до Домнанна.

Асуна ожидала, что хлопок дверью поможет, и очень было разочарована, когда все здание не тряхнуло от силы. Это было еще одним напоминанием, что она в виртуальном мире; реальное здание бы скрипнуло и вздрогнуло на мгновение после хлопка дверью столь сильного, словно только что произошло небольшое землетрясение. Здесь, в Альвхейме, дверь закрывалась с такой силой, сколько она могла приложить, и звук удара был удовлетворительно глубоким стуком плотной древесины — но не было никакой дрожи, ничего, что бы указывало, что на 3D модель гостиницы хоть как-то повлияла ее истерика. Вместо этого появилось таинственно расплывчатое системное сообщение, «Бессмертный объект», на несколько секунд оставшееся в центре двери.

Это был не лучший день.

И она знала, что главным событием был ее почти-смертельный опыт. Она сглупила, так невероятно сглупила, что это чуть не привело ее к смерти. Успех сделал ее небрежной, и начало дня было заполнено растущей уверенностью в ее способности использовать боевую систему игры, чтобы сражаться с монстрами и увеличивать уровень ее персонажа.

Хуже того, спасение этим невыносимо самодовольным парнем-спригганом, а затем снисходительность Диабеля — они оба обращались с ней, как будто она была какой-то беспомощной, хрупкой вещью, что они должны защищать. Сама эта мысль чуть не разожгла снова ее ярость, и она заставила себя достаточно успокоиться, чтобы подумать о том, что она делала. Погружение в один из каналов по дороге домой оставило ей чувство гораздо меньшей грязи и на самом деле было довольно приятно — то есть, пока она не почувствовала, как что-то, должно быть, рыба, коснулось ее ноги, вынудив ее с громким воплем выскочить из воды. По крайней мере, она надеялась, что это была рыба.

Припомнив, что сказал ей Кирито о прочности снаряжения, она стукнула по кожаному нагруднику, как он ей показал, и перед ней появилось квадратное фиолетовое окно, показывающее его имя и характеристики. Как она и подозревала, помимо того, что он был абсолютно грязен, он был почти сломан, как была ее рапира. В окне было написано 17/250, первое число было красным, и она предположила, что это значило, что у него осталось только 17… очков? Во всяком случае, он поврежден, и осталось не так уж много, если 250 это его идеальное состояние. Возможно, еще один-два удара его бы доломали.

Вздохнув, она выбрала опцию его удаления, затем убрала всю оставшуюся одежду и снаряжение, пока не встала перед зеркалом, рассматривая себя. Система, похоже, не позволяла игрокам удалять базовое нижнее белье, точно так же и вода, впитавшаяся в ее прошлый костюм, похоже, не повлияла на эти основные предметы. Почти как если бы они были лишь чтобы повлиять на ее внешний вид в сторону приличия.

Раскрыв свое игровое меню, она принялась прокручивать меню инвентаря и изучать те предметы, что дал ей Кирито и что ей выпало до этого инцидента. Она не знала, как их оценивать, и когда она изучала их характеристики, ей показывалось лишь что-то под названием рейтинг брони и прочность, но она рассудила, что они должны быть лучше ее начального снаряжения, что она носила — особенно в нынешнем состоянии.

Она пробовала один предмет за другим, выбирая Экипировать на иконке, появляющейся, когда она нажимала на имя предмета, и смотрела, как он материализуется на ее теле — в то время как предыдущий предмет исчезает. Пока она перебирала предметы, ее гнев и смущение начали исчезать, и она поняла, что ей нравится такое глупое занятие. Это было немного похоже на игру с куклой кисекае, и как только ей в голову пришла эта мысль, она улыбнулась и, собравшись, взялась за дело, быстро переключаясь между двумя предметами и смотря, как они оба меняют ее характеристики и внешний вид.

Ладно, подумала она. Я начинаю понимать, что в этом забавного. И если говорить честно, ей придется признать, что когда она недавно разбиралась с мобами невысокого уровня, это было по-настоящему весело, как только она справилась со своими первоначальными опасениями. Она по-прежнему чувствовала себя немного неловко, размахивая рапирой, но ее скорость и время реакции казались… как-то усиленными, как будто игра определяла, что она могла сделать, по ее показателю ловкости, а не по возможностям ее физического тела. И когда она исполняла свой навык «Прямой выпад», скорость, с которой система двигала ее тело и выстреливала в сторону цели, была тем, чего она никогда не смела бы и надеяться добиться в реальном мире. От этого она чувствовала себя немного похожей на персонажа манги, которому дали суперсилы. Ей было интересно, не станут ли удары сильнее, если она будет кричать «Прямой выпад!» во время использования умения, но она решила так не делать, потому что не видела, чтобы кто-нибудь делал что-то столь глупое.

В целом, это было ощущение увеличения возможностей, к чему она почти привыкла. И этого было почти достаточно, чтобы изгнать часть ноющей боли, что все время была в глубине сознания, напоминая ей, что она пленница этого мира, и что она может здесь умереть — грозя лишить ее силы, которую она начала находить.

Когда она закончила, она еще раз попозировала перед зеркалом и улыбнулась. Она остановилась на легком тонком металлическом нагруднике с рейтингом брони почти вдвое выше ее старого начального снаряжения, паре витых бронзовых браслетов, спиралями обернувшихся вокруг ее запястий, что она выбрала больше из-за внешнего вида, чем из-за чего-то еще, бледно-голубой тунике, что опускалась до колен и на талии стягивалась черным кожаным поясом, и паре высоких сапог, что, казалось, немного увеличивали ее ловкость.

Она выглядела настоящим героем — от этой мысли она снова чуть над собой не рассмеялась. Ей не хватало только нового оружия, но об этом она позаботится утром. А сейчас нужно поспать.

Когда наступило утро, Асуна вновь экипировала выбранное ею накануне вечером снаряжение и отправилась в торговый район Параселя. Она предположила, что она может получить замену дешевой начальной рапире, если зайдет в найденный ею ранее магазин NPC, но ее вчерашний опыт показал ей, насколько важна прочность — и теперь у нее было вполне достаточно денег, чтобы их потратить, любезно предоставленные тем спригганом.

Она нахмурилась, когда поняла, что ее мысли снова с благодарностью сместились к Кирито, несмотря на то, каким именно способом он ей помог. Как бы груб и самонадеян он ни был, он также спас ей жизнь и дал ей деньги и предметы — и ничего не попросил взамен, только чтобы она пролетела с ним до замка, чтобы на него не напали. Возможно, это потому, что она девушка — к настоящему времени ей уже пришлось отбиваться от нескольких игроков-мужчин, которые, казалось, считали красивую девушку в видеоигре какой-то редкой зверушкой, которую им нужно заполучить в свою группу. Но когда она честно обдумала этот вопрос, она не смогла припомнить, чтобы он когда-нибудь так смотрел на нее — как будто она была не более чем куском мяса. Он был до ужаса очевидно смущен, когда она обвинила его в желании воспользоваться ею.

Асуна энергично помотала головой, вышвыривая Кирито из своих мыслей и переводя внимание на то, куда она шла, когда она чуть не свалилась с края тротуара в канал. Прямо перед ней лежал торговый район, и когда она огляделась по сторонам, она увидела здесь гораздо больше людей, чем когда она была здесь раньше — было несколько игроков с чем-то похожим на коврики из плетеного тростника, на которых перед ними лежали предметы, которые, предположила она, продавались.

Несколько минут поиска окупились, когда она нашла прекрасный тонкий клинок, подходящий к ее тунике. Она не помнила, каковы же были характеристики ее дешевой рапиры, но когда она посмотрела на экран состояния этой, что продавал игрок-имп, она увидела прочность 2000/2000. Она предположила, что это значило, что она была гораздо прочнее, чем та, что она сломала. Также на ней была характеристика, которой она раньше не видела — минимальный уровень 3. Когда ее глаза поднялись вверх и налево,она увидела рядом с полосой хитпоинтов белую цифру 3 и вспомнила, что дважды видела сообщение «Новый уровень», пока была снаружи.