Танец фей со смертью

Арго выпустила стальные когти на полную длину, готовясь блокировать удар собственным приемом. Но не успел имп добраться до нее, она снова услышала речитатив Нацуо и увидела мерцание воздуха, когда порыв ветра врезался в импа, использовав его собственный момент, чтобы хлопнуть его о каменную стену, вдоль которой он скользил. Он отскочил от стены и ударился о лестницу, закувыркавшись в сторону группы Арго и пытаясь восстановить контроль.

В сложившихся обстоятельствах Арго не склонна была давать ему шанс. Прижав уши к голове, она метнулась к пострадавшему импу, когда он встал на одно колено и поднял свое оружие, направляя на нее. Она признала начальное движение приема меча, который он планировал использовать, и прыгнула над атакой, когда его удар полоснул воздух, врезавшись в каменную стену справа от него.

Обрушившись, Арго пнула по плоской грани лезвия пойманного клинка и, кувыркнувшись, приземлилась позади потрясенного импа, до самых костяшек вонзив когти в его спину. Игрок закричал весьма убедительным образом; несмотря на то, что он не чувствовал боли от удара, она знала, что это должно быть весьма неприятное ощущение — отчасти и от страха неминуемой смерти.

Хотя не время было для сочувствия или пощады — это был вопрос жизни и смерти, и Арго решила ошибиться в сторону жизни. Как только она освободилась от восстановления приема двойного удара в спину, Арго рванула когти вверх и наружу, наблюдая, как полоса хитпоинтов импа изменилась с желтой на красную. В этот момент Телвин добрался до них и огрел беспомощного импа своим щитом, отправив его кувыркаться с края обрыва. Крики обреченного игрока эхом отразились от каменных стен, когда он превратился в воздухе в фиолетовое пламя, его послесвет завис как пламенное надгробие.

Безмолвно бросив на Телвина благодарный взгляд, Арго вернула внимание остальной части боя. Смерть товарища, похоже, заметно потрясла остальных импов, что резко отпрянули с дистанции ближнего боя и переглянулись. Арго увидела, как Гатаки и Нацуо воспользовались возможностью откупорить и выпить маленькие синие зелья, восстанавливая немного маны, в то время как Телвин устроился перед Арго и взглянул поверх щита.

— Теперь шесть против двоих, джентльмены, — пробасил он, проецируя своим голосом уверенность. — Ваш ход.

Импы снова переглянулись. Один из них зарычал и поднял руки, начав речитатив, в то время как другой тревожно взглянул на него и открыл рот. Первые же слова мага оборвались зеленой полосой, что выстрелила из лука Гатаки; пополнив свою ману, он решил еще раз выпустить самонаводящуюся атаку, кулдаун которой, как знала Арго, должен был только что завершиться. Импа ударило прямо в грудь чуть ниже горла, и взрыв энергии бесконтрольно отбросил его, снизив хитпоинты в красный. Другой покачал головой и в последний раз мрачно взглянул на победившую группу, прежде чем помчаться вслед за своим другом.

Гатаки громко и насмешливо завопил вслед отступающим:

— Да, детка! Почему бы вам не отсосать! Засранцы.

Несмотря на то, что Арго вряд ли бы выбрала именно такие слова, они все равно неплохо подытоживали ее чувства. Она взглянула на свою полосу хитпоинтов; она была нетронута, и не было никаких долговременных статусных эффектов. Телвин получил довольно много урона, но для этого он там и был, и они оба это знали. Они переглянулись; остальные могли не понять, но им невероятно повезло. Они сражались по возможности умно, она это знала, а их противники совершили несколько критических ошибок — но удача была на их стороне, и они никого не потеряли.

Выяснилось, что у Нацуо была еще немного развита магия воды; не нужно будет тратить зелья на исцеление, когда его мана восстановится. Когда все закончилось, они с Чихэ крепко обняли друг друга, зная, что они пока что в безопасности.

— Вы хорошо сражались, — сказал Телвин, наблюдая, как возвращаются к максимуму его хитпоинты. — Совсем как опытные тестеры. Гатаки и особенно Нацуо — ваши лук и магия, соответственно, переломили ход боя.

Арго окинула взглядом пустое пространство над городом Лугру, наблюдая за полетными следами двух импов, чьи дуги медленно приближались к городу. При этом она краем глаза заметила, как парящий послесвет побежденного импа на мгновение вспыхнул, прежде чем угаснуть.

Она закрыла глаза. Только что угас не только свет. Она знала, что в этот же самый момент в больничной палате где-то в Японии ровно запищали мониторы, когда нейрошлем игрока разрушил его мозг, а его тело, возможно, в последнем рефлексе кратко дернулось, прежде чем успокоиться.

Она вдруг очень, очень обрадовалась, что это не она нанесла добивающий удар. Она взглянула на Телвина, чье лицо было непроницаемым.

— Пошли, — с внезапной яростью сказала она. — Прежде чем они решат вернуться с друзьями.

Совет был хорош, и он подтолкнул их ринуться вперед насколько возможно быстро, но никто не заговорил, пока они не спустились остаток пути до самого низа, и все испустили вздох облегчения, когда их ноги покинули лестницу и коснулись земли. Остаток пути они пробежали, мчась так быстро, как только позволял длинный широкий мост, протянувшийся над подземным озером, пока не достигли врат Лугру.

Внезапное облегчение накрыло Арго прохладной волной, когда она увидела в верхней части поля зрения фиолетовые слова «Безопасная зона: город Лугру», появившиеся и через несколько секунд исчезнувшие. Это была нейтральная территория, и ничьи хитпоинты теперь не уменьшатся, пока они в границах города.

Там они и попрощались с Чихэ и ее группой, их поклоны теперь были заметно глубже и уважительнее, после сражений бок о бок друг с другом. Телвин обменялся с Чихэ запросом о дружбе, что приняла к сведению Арго; это давало ей еще один возможный источник информации среди сильфов, что никогда не помешает.

Когда три сильфа направились в город по тем делам, что их сюда привели, Арго припомнила согласованное место встречи и жестом велела Телвину и Сасамару приблизиться.

— Ладно, я пойду на встречу с тем, ради кого пришла сюда. Предлагаю вам, пока мы здесь, пройтись по торговцам на рынке; возможно, найдете улучшения для своего снаряжения.

Телвин кивнул, хлопнув Сасамару по плечу.

— Ты слышал ее. Пошли, неплохо будет заменить твое копье и починить наше снаряжение.

Починка оружия была далеко не худшей идеей, но Арго отложила эту мысль, пока шла по улицам Лугру. Она подумала, что заметила импа, с которым они недавно сражались, но это был лишь мимолетный взгляд в толпе — и это было уже не важно; здесь, в безопасной зоне, они ничего не могли сделать.

Ее путь безошибочно вывел ее к одной из городских гостиниц, большому двухэтажному каменному зданию, что теплым свечением в окнах источало комфорт и безопасность. Едва она протиснулась через двойные двери у главного входа, не потребовалось много времени, чтобы заметить ее жертву — Юджин был единственным саламандром в общей комнате, и его… нельзя было спутать.

Он тоже узнал Арго и взмахом указал ей на пустое место. Она оглядела комнату и быстро изучила свое окружение; в комнате было еще несколько игроков — пара сильфов в одном из дальних углов — но они были заняты своим разговором. Она изящно скользнула на стул на другой стороне стола от массивного саламандра.

— Юджин. Давно не виделись. Как ты держишься?

Он пожал плечами и печально ей улыбнулся.

— Так, как может держаться изгнанник, чей брат вдали в плену.

— Да, насчет этого, — карие глаза Арго всмотрелись в лицо Юджина. Не то чтобы она не доверяла ему… но ставки были такими, какими были, она должна была убедиться. — Мне нужно знать, что произошло, если соберусь помочь тебе.

Кивнув, Юджин отодвинул чашку с исходящим паром саке и переплел пальцы, поставив локти на стол.

— Я знаю, что у тебя есть люди среди саламандр. Возможно, ты знаешь, что мы с Мортом выступили против захвата власти Кибао и того… дерзкого нападения на импов. — Когда Арго просто склонила голову, он продолжил: — Кибао не слишком это заботило. После первой ночи у него во фракции уже было большинство, и он пригласил нас на какую-то встречу кандидатов в лидеры.

В этот момент Юджин мрачно нахмурился.

— Это была ловушка, и мы сглупили, не заметив ее. Он заманил нас в комнату и запер дверь, зная, что не сможет навредить нам в городе или бросить в тюрьму без права лидера. И как только голосование завершилось… ну, он получил власть сделать то, что хотел. Ему нужен был стратегический гений Мортимера, но должно быть он боялся, что я вызову его на дуэль за лидерство — он держал меня в тюрьме и одиночестве и говорил Морту, что если он не будет сотрудничать, меня изгонят.

— Что все равно произошло, — сказала Арго. — Так что случилось?

Юджин лающе рассмеялся.

— Конечно, я попытался бежать. И почти сработало. Многих саламандр не устраивают методы Кибао, и однажды вечером охранять мою комнату поручили достаточно сочувствующему игроку. Мы с ним попытались вытащить Морта, но… — поморщился он. — Ушел только я, и Кибао почти сразу же объявил меня изгнанником.

Арго тоже поморщилась. В этом проблема. Это значило, что курсор Юджина будет красным для любого игрока-саламандра, объявляя его врагом. Это значило, что он не сможет войти в Гаттан, не подвергнувшись нападению охранников-NPC. Коротко говоря, это значило, что Юджин не в силах помочь спасти брата.

— Чего тебе от меня нужно? — прямо спросила она.

— Твоя помощь, — сказал Юджин. — Прямо сейчас Кибао расшатывает фракцию. Откровенно говоря, он дерьмовый лидер, который прыгнул выше головы. Нарастает беспокойство, как среди агрессивных игроков, недовольных отсутствием прогресса, так и среди сочувствующих, что никогда его не поддерживали. Он не позволяет приблизиться никому, кто может быть достаточно силен, чтобы бросить ему вызов, и он держит Морта в одиночестве, чтобы тот не устроил проблем и даже не поднял свой уровень, чтобы стать угрозой Я могу бросить ему вызов, и, скорее всего, побью его — но для этого нужно выманить его из Гаттана. И, прежде этого, нужно спасти Морта — иначе Кибао сможет использовать его жизнь как рычаг. — На суровом, скалистом лице Юджина проступила боль. — Я не могу пожертвовать своим братом.

— У тебя есть план, — заметила Арго.

Юджин уверенно и резко кивнул.

— Есть. Я упомянул, что среди саламандр растет беспокойство. Можем это использовать. Кибао нужно в ближайшее время разыграть что-то, что восстановит его просевшую популярность, чтобы предотвратить вызовы и удержать его на вершине, когда наступит время следующего голосования. Думаю, он собирается в рейд на босса долины.

— Почему они еще не прошли его?

— Потому что Кибао хочет лучший дроп, что требует ожидания.

Арго вдруг стало понятно. Во время беты ходил слух, что каждый раз, когда побеждали босса долины, остальные боссы становились сильнее, но и дроп лучше. Это должно было подтолкнуть фракции поторопиться пройти их, но некоторые поняли, что если пойти в рейд на последнего оставшегося босса, доход с этого будет максимален.

В голове Арго начал формироваться план. В этот момент единственным оставшимся у нее среди саламандр контактом был собственный лейтенант Кибао, игрок по имени Коберт. Она с самого начала играла с ним, скармливая ему достаточно полезной информации, чтобы заставить его поверить, что это она была его источником. Он был полезен, но нельзя было рассчитывать на его помощь в спасении Морта. Ей нужен будет тот, кто сможет спокойно войти в Гаттан.

— Ладно, — наконец, сказала она. — Думаю, я знаю, как мы все это провернем.

Перед ними распростерлась Долина Гигантов, круто вздымались покрытые снегом холмы, становясь горами, что тянулись к небу, превыше высотного предела любого игрока. Полуденное небо было светло-серого цвета, пасмурное, но милостиво свободное от снегопада.

Кляйн и его группа брели на левом фланге рейдгруппы, пока их крылья отдыхали, холод несколько сглаживали непрестанные усилия как от ходьбы, так и от зачистки. К счастью, попавшиеся им трэшевые мобы не несли никакой угрозы — те, что не сбежали от такой массы игроков, стали легкой добычей. Поскольку они были частью рейдгруппы, за бои с трэшем опыта шло по-минимуму — но набор уровня и не был целью их пути. Впереди, в долине, их ждал гораздо более серьезный бой.

Когда они начали сталкиваться с ётунами, давшими долине название, Кляйну оставалось только гадать, насколько сложными были бы бои, не будь его группа в составе рейда с более чем сорока другими игроками. Возвышающиеся над ними гиганты были почти втрое выше людей, вынуждая их подниматься в воздух и вертеться в бою, чтобы сражаться с ними эффективно.

Во время таких боев Кляйн был более чем когда-либо рад, что смог освоить свободный полет, и хотя это все еще было неудобно и утомительно, было гораздо гибче, чем с контроллером. Эта мысль привела его к научившему его в первый день в игре сприггану; порой он поглядывал на группу, в которой был Кирито, но они были на противоположных флангах, и у них не было возможности поговорить.

В конце концов они добрались до перекрывшего долину перед ними массивного ледника, ледяные скалы вздымались до середины пиков сформировавших стены долины гор. Раздался и эхом повторился резкий свист, когда лидер рейда, Крайтон, призвал всех остановиться.

— Вот так, парни! Отдохните несколько минут, зарядите на полную крылья, хиты и ману, если они у вас не на максимуме. Всем вам в этом бою понадобится все, что есть, не сомневайтесь.

Не в первый раз Кляйн хихикнул, размышляя над тем, что женщины в рейдгруппе думают от обращении «парни». Их было не так уж много, но этих немногих сложно было не заметить. Деревенский акцент Крайтона обладал неким шармом, но порой его было непросто понять.

Тем не менее, совет был хорош, неважно, как он был подан. Он перепроверил свою группу, убеждаясь, что все в отличном состоянии, и задумался над стратегией.

Согласно брифингу Крайтона, босс был особенно крупным гигантом, который появится, как только они подойдут к леднику достаточно близко. Он был медленным, но сильным, с замораживающим на расстоянии ледяным дыханием, которое было особенно опасно для Кляйна. Он был устойчив к физическому урону, поэтому в рейде был избыток магов, и нужно будет снять целых три полосы хитпоинтов. Еще будут адды, и каждый из миньонов будет сам по себе почти как малый босс.

И пришло время с этим столкнуться.

По сигналу Крайтона маги начали накладывать свои бафы, по мере продвижения передового отряда давая все возможное преимущество главной танковой группе. Когда главный танк пересек какую-то невидимую черту, саму долину, казалось, сотряс глубокий рокот, поднявший с редких деревьев в полет птиц, в то время как с сосновых игл и со стен ледника обрушился прекрасным белым облаком снег. Затем нижняя часть ледника, казалось, сама собой взорвалась, по конусу разлетелись куски льда размером от гальки до легкового автомобиля; один такой кусок попал прямо в невезучего игрока и от удара почти полностью снес все его хитпоинты.