Танец фей со смертью

Популяция мобов в пещере оказалась достаточно плотной, и хоть Кирито весьма неплохо представлял, куда ему нужно, необходимость зачистки, когда они обходили более мощных мобов, замедляла и усложняла их продвижение. Особенно утомительно это было из-за отсутствия связи с поверхностью; так глубоко под землей ход времени было оценить еще сложнее, чем снаружи под снегом, и без часов в интерфейсе было бы почти невозможно угадать время суток.

В конце концов Кирито привел ее в боковой проход, который стабильно шел вверх, по большей части плавно, но порой требуя лезть по крутому склону, где требовалось цепляться обеими руками, чтобы продвигаться вперед. Свежая прохлада в воздухе стала дующим мимо их лиц леденящим сквозняком, и когда они добрались до развилки туннеля, Кирито смочил палец и поднял его, прежде чем направить Лизбет направо. К далекому свету вел ряд грубо вытесанных ледяных ступеней, и Кирито раз спешно схватил Лизбет за руку, чтобы не дать ей подскользнуться и неудачно скатиться вниз. Он готов был поклясться, что видел, как вспыхнуло в тусклом свете ее лицо, прежде чем она пробормотала свою благодарность, но не стал заострять на этом внимание.

Когда они достигли вершины лестницы, причина сквозняка стала очевидна. Помещение было примерно овальной формы тридцати метров в длину и с неровными ледяными стенами, наклоненными к дыре в потолке. Через эту дыру лился тусклый свет и падал снег — небольшой холмик которого застывшей кучей собрался в центре.

Внимательно оглядевшись по сторонам, Кирито кивнул. Это было подходящее место.

— Заночуем здесь, — сказал он, открыв инвентарь и превратив свой спальный мешок в игровой объект; он появился у него в руках как мерцающий трехмерный каркас, ставший после этого материальным.

— Здесь? — в смятении спросила Лизбет, глядя на Кирито, как будто он сошел с ума. — Когда мы были глубже в подземелье, было гораздо теплее. Здесь холодно, и через потолок идет снег. — Как будто подчеркивая ее слова, мимо ее лица пронесся порыв ветра.

— Еще здесь безопасно, — холодно посмотрел на нее Кирито. — В этой комнате не появляются мобы, и мне не придется поддерживать это заклинание, чтобы у нас был хоть какой-то свет.

— И откуда вы знаете, что здесь безопасно? — резко спросила она. Ее вызывающая стойка, с упертыми в бока кулаками, продержалась лишь пока она не задрожала, и ей не пришлось снова обнять себя. — Вы знаете больше, чем возможно, Кирито, и это не в первый раз. Вы ведете нас, как будто у вас в голове есть карта. Кто вы на самом деле?

Кирито отвернулся и на несколько мгновений умолк. Он знал, что ему не нужно отвечать ей. Но ему нужна была ее помощь, чтобы заменить сломанный меч, и они уже зашли довольно далеко.

— Я был бета-тестером, — тихо сказал он. — Я уже проходил через эти туннели. — Он через плечо оглянулся на нее, встряхнул спальный мешок и положил его на землю. — Довольны?

Несколько мгновений Лизбет молчала. Кирито даже не догадывался, что же творится у нее в голове, когда она смотрела вниз и в сторону.

— Возможно, — наконец, сказала она. — Но почему мы не можем просто выбраться через эту дыру в потолке? Не похоже, чтобы все еще шел столь сильный снег.

Как будто в ответ на спине у Кирито появились крылья. Он пошевелил ими, но они оставались темными, ни одного радужного проблеска, указывающего, что они заряжены и готовы поднять его в воздух; через мгновение он убрал их.

— Мы не можем летать под землей. Попробуйте, если хотите; я буду греться.

К этому времени Лизбет открыла свой инвентарь и прокрутила его в поисках своего спальника. Кирито уже убрал оружие и скользнул в свой, немного поерзав, прежде чем, похоже, устроиться поудобнее. Он лежал на спине, подтянув край мешка до подбородка, и после недолгой нерешительности Лизбет развернула свой спальник рядом с его, разделив их почти локтем ледяного пола.

Когда она скользнула в приветственное тепло своего спальника и застегнулась в нем, она повернула голову, чтобы взглянуть на своего клиента, этого бета-тестера, сопровождающего ее в этом приключении по замене сломанного ею его оружия. До этого он выглядел таким серьезным, сражался со столь свирепой грацией, но с застывшими чертами и закрытыми глазами его лицо было детским, почти женственно мягким. Она знала, что он не мог быть старше ее, и подозревала, что он был как минимум на год ее младше.

Но затем в ее сознании промелькнуло то, как он сражался, когда они прокладывали себе путь через Инеистую пустошь и в туннелях, куда они сбежали, и она выбросила из головы мысли о его возрасте. Значил ли он здесь теперь хоть что-нибудь?

Лизбет вздрогнула. Даже в спальнике все еще было неуютно холодно, и, не зная, откуда взялась эта мысль, она поняла, что на мгновение ей захотелось, чтобы ее спальник был поближе к его. Щеки окрасились румянцем, и она помотала головой, чтобы прогнать эту мысль. Не из-за этого… он и правда слишком уж раздражал, чтобы так нравиться. Ей просто все еще слишком холодно, чтобы даже простой обмен теплом через ткань мог ей помочь.

Она попробовала оценить, уснул он или нет, но так как аватарам АЛО не нужно было дышать, и у них не было автономной анимации дыхания, его грудь была неподвижна, как у мертвого. Еще несколько мгновений понаблюдав за его лицом, она тихонько сказала:

— Эй, Кирито…

Сперва она подумала, что он уже уснул. Но через несколько ударов сердца он испустил сонный звук, что был не больше вздоха, и что вполне мог быть вопросом.

Приняв за последнее, Лизбет облизнула пересохшие губы и продолжила.

— Мне все еще очень холодно. — Когда он ничего больше не сказал, она собрала все свое мужество. — Не поймите неправильно, но… можно мне немного придвинуться?

Она была не уверена, сколько она прождала его ответа, но уже должно было пройти несколько минут. Через некоторое время она поняла, что Кирито, должно быть, был уже на грани сна, и задремал, пока она ждала. Она на мгновение прикусила нижнюю губу, после чего заизвивалась, пока ее спальник не оказался чуть ближе к нему. Когда это не предоставило ей никакого облегчения, она продолжила двигаться, пока не стукнула его через толстый спальник локтем, и быстро отдернула руку.

Так было немного лучше — возможно, достаточно. Лизбет больше не хотелось дрожать каждые несколько секунд, и она повернулась набок и подтянула ноги в полуэмбриональную позицию, всматриваясь в лицо спящего Кирито, выискивая признаки жизни или бодрствования. Без каких-то ее мыслей, ее рука медленно выскользнула из мешка и осторожно потянулась к лицу парня рядом с ней.

Слишком холодно. Прежде чем ее пальцы коснулись его щеки, она отдернула руку обратно в спальный мешок и обняла ею себя, для тепла спрятав ладони под мышки. Она уснула почти сразу же, как закрыла глаза.

Когда с полупрозрачных желтых крыльев Арго исчезли остатки искрящейся энергии, они сложились у нее на спине и замерцали, прежде чем исчезнуть. Через мгновение ее ноги коснулись травянистой равнины на краю территории кайт ши, и она пробежалась, прежде чем остановиться и выжидающе оглянуться на своих спутников.

Телвин приземлился сразу после нее, лишь чуть менее изящно, но гораздо более шумно из-за скрывающего его тело массивного панциря. Вместо аккуратной пробежки Арго он погасил скорость приземления опустившись на корточки, оперевшись для равновесия руками, после чего выпрямился во весь рост. Когда Арго ухмыльнулась, он приподнял брови.

— Давай посмотрим, как справишься в доспехах ты, юная леди.

— Разве я что-то сказала? — лукаво ответила Арго, когда третий член их группы осторожно присоединился к ним, с облегчением вздохнув, когда его ноги коснулись твердой земли.

— Нет, но ты подумала, что это по-настоящему тяжело, — самодовольно ответил Телвин, прежде чем развернуться и похлопать другого парня по плечу. — Видишь, Сасамару? Ничего такого. Как только сформируешь ментальную связь и разберешься с ней, это как езда на велосипеде. Нужна только практика.

Сасамару улыбнулся, смахнув с лица несколько сдутых ветром прядей волнистых каштановых волос.

— Хотя до сих пор кажется несколько странно. Как будто я лечу на крыльях, но на самом деле я их не чувствую, так что могу сказать, что делаю все правильно, только наблюдая за результатом. — Он поставил копье торцом на землю и при разговоре оперся о него, явно устав после полета.

Телвин этого не пропустил.

— Поначалу это несколько утомляет. Ты слишком много используешь мышцы спины, дергаешь тем, чем не надо, потому что оно слишком близко к нервным путям, которым ты пытаешь просигналить. Справишься.

Взгляд Арго переместился на часы в ее интерфейсе, и она поджала губы.

— Пошли, поговорим на ходу. Нам здесь придется поработать с довольно узким окном, — пришла она в движение до того, как закончить фразу, быстро зашагав к опушке ближайшего леса.

— Окном для чего? — спросил Сасамару, взвалив копье на плечо и пристроившись к Арго и Телвину.

— Для того, чтобы добраться до Коридора Лугру без объяснений с патрулями сильфов, — ответила Арго, секунду подумав, стоит ли эту информацию ему продавать; она решила, что его знание может ей помочь. — Следующий должен пройти через район примерно через сорок минут. Это дает нам двадцать минут на полный отдых крыльям, пока мы идем, и еще десять минут на полет, оставляя в запасе десять минут на сражения с мобами по пути. Должно быть достаточно, чтобы успеть туда добраться.

Когда у Сасамару слегка приоткрылся рот, Телвин спрятал усмешку за рукой в перчатке. Когда парню удалось восстановить самообладание, он на мгновение заикнулся:

— О-откуда ты это знаешь…

— Расскажу за 500 юрудо.

Сасамару от краткого шока резко остановился на полушаге, прежде чем бегом нагнать их. Он широко раскрытыми глазами взглянул на Телвина.

— Она это серьезно?

Телвин рассмеялся.

— Не знаю, спроси у нее. Наверное, она скажет, серьезно она или нет — если ты заплатишь ей 100 юрудо.

Идя между ними, Сасамару из стороны в сторону крутил головой, как будто пытаясь решить, стоит ли. Наконец, когда никто больше ничего не сказал, он открыл меню и несколько раз постучал по нему, материализовав в руке небольшой мешочек и передав его Арго. Она немедленно убрала его, не сбившись с шага.

— Я знаю несколько людей среди сильфов, — объяснила Арго, когда они пересекли границу леса, перепрыгнув через покрытую мхом насыпь и соскользнув по другой стороне, прежде чем продолжить. — Некоторые из них довольно высоко. Я заплатила им за сегодняшнее расписание патрулей северо-восточной части Древнего леса. Все будет в порядке, пока будем придерживаться окна.

Информация стоила своей цены, оставшаяся часть их путешествия прошла без единого признака патруля, и в итоге им как раз хватило полетного времени, чтобы оказаться в нескольких минутах ходьбы от входа в Коридор Лугру. Перед их взглядами возвышались над горизонтом кольцом окружающие центр Альвхейма горы, заметные через промежутки между кронами деревьев на их пути, и единственным значительным столкновением по дороге был бой с семейством хищных мобов, с которыми им не повезло встретиться.

В скором времени они прорвались через особенно густой подлесок и вышли на окружающую их цель поляну. Арго увидела, как напрягся перед ней Телвин, когда услышала громкий крик с дальнего конца поляны.

— Враги!

Арго заметила пару сильфов, стоящих лицом друг к другу с руками в воздухе, как будто работавшими с окном торговли. Третий, кричавший, стоял дозором на вершине крупного валуна, добрых десяти метров в высоту, уже подняв лук и вытягивая из колчана стрелу.

Телвин грубо оттолкнул Арго назад, снимая из-за спины щит, взмахнув им над головой, прежде чем выставить спереди, как раз перед тем, как об него разбилась стрела. Он закричал, выхватив меч и держа щит наготове, чтобы перехватить любые дальнейшие атаки.

— Мы здесь не ради боя!

Двое торговавших уже вытащили свое оружие и взлетели в воздух, паря в нескольких метрах над землей, выглядя вполне готовыми к сражению. Дозорный — юноша с длинными текучими светло-зелеными волосами — прекратил стрельбу, возможно, не желая больше тратить стрелы. Он возвысил голос и громко крикнул:

— Тогда зачем вы здесь?

Арго обошла Телвина, положив руку на плоскую часть его клинка и опустив его.

— Мы лишь хотим пройти коридором. Вот и все. Если вы направляетесь в Лугру, мы все доберемся быстрее, если пойдем вместе.

Одна из торговавших игроков опустилась на землю и пешком пересекла половину отделяющего ее от группы Арго расстояния. Она не убрала свой меч, но и не указывала им на них.

— Отставить, Гатаки. — В ответ страж опустил лук, но не снял стрелу с тетивы. Удовлетворившись, подошедшая к ним сильфида ответила: — Это верно, что вшестером можно пройти быстрее, чем втроем. Но вы на нашей территории. Откуда мне знать, что мы можем вам доверять?

— Ниоткуда, — ответила Арго. — Но вот ваши варианты: идти вместе с нами, и мы все доберемся быстрее. Не идти с нами, и мы потратим время, обгоняя друг друга и следя за своими спинами. Или сразиться здесь и сейчас, и кто-то напрасно умрет. — Она для пущего эффекта приостановилась и добавила. — Мне больше нравится вариант А.

Третий сильф встал сбоку от явного их лидера, и они переглянулись. Кивнув, лидер плавным движением убрала меч, и на ее лице появилась легкая улыбка.

— Мне нравится ход твоих мыслей, — сказала она. — Я Чихэ. Этот маг мой муж Нацуо. И взбудораженный паренек с камня наш друг Гатаки.

Арго представилась и назвала по именам свою группу, когда Телвин со все еще серьезным лицом вернул меч в ножны, а щит за спину. Чихэ слегка поклонилась им троим.

— Вы ведь кайт ши, не так ли? Мы впервые видим кого-то из вас — я не уверена, что Гатаки поначалу вообще понял, что вы игроки.

— Если сосредоточиться, курсоры над нашими головами должны были дать простую подсказку, — ответила Арго. Когда она сосредоточилась на сильфах, она увидела висящие над их головами желтые курсоры-ромбы, их цвет указывал на нейтральную расу. Она знала, что то же самое они видели над головами ее группы.

— Я это знаю, но не думаю, что знает Гатаки, — строго посмотрела Чихэ на парня. — Теперь знает. Во всяком случае, что же привело троих кайт ши в Коридор Лугру?

Арго улыбнулась.

— Это по-настоящему отличная история. Расскажу тебе за 2000 юрудо.

У Чихэ отвисла челюсть.

— Прошу прощения?

— Ты Крыса, — вдруг сказал Нацуо, в его глазах засветилось понимание. Когда его жена странно на него посмотрела, он слегка пихнул ее локтем. — Помнишь, о чем еще в Сильвиане рассказывали некоторые бета-тестеры — о какой-то торговке кайт ши, которая за соответствующую цену может рассказать что угодно?

— Ну, это не что угодно. — Чихэ оглядела Арго, как будто впервые ее увидев, одновременно потянувшись за спину и увязав свои темно-зеленые волосы в хвост. — Думаю, я приму предложение. Нам все равно нужно идти. Так значит, пойдем вместе?