Танец фей со смертью

— Ладно, — сказала Арго. — Понимаю, о чем ты думаешь. Здесь проблема: думаю, это два худших из возможных выборов.

У Алисии отвисла челюсть.

— Не то чтобы это высечено в камне, и, возможно, если лучшие… но худшие?

— Худшие, — согласилась Арго. — Потому что это полностью подставит всех оставшихся. — Она начала загибать пальцы. — Одним махом оставшиеся игроки потеряют укротителей зверей, часть лучших лучников, вторую по размеру фракцию с массой игроков, обычно хорошо ладящих с другими, и — хуже всего — доступ к продвинутым высокоуровневым заклинаниям воскрешения, на которые способны только ундины, наряду с большинством сильнейших целителей в игре.

Алисия ничего не сказала, но ее уши прижались, а хвост неистово хлестнул.

— Думаю, нужно расставить приоритеты так, чтобы у оставшихся шести рас было как можно лучшее положение, чтобы быстрее пройти игру и освободить еще три расы. Последним трем будет сложнее всего, так что в идеале лучше было бы, чтобы это были саламандры, сильфы и ундины.

— Правда? — скривилась Алисия. — Три расы, которые едва могут терпеть друг друга, не то что работать вместе. И ты называешь это хорошим решением?

— Называю, — сказала Арго. — Потому что для того, чтобы вообще добраться туда, нам все равно придется отложить все разногласия и сотрудничать. — Когда Алисия рассмеялась, Арго подняла руку. — Я не говорю, что нам нужно любить друг друга. Но хотя бы лидеры должны видеть общую картину. И если мы не сможем до них достучаться, нужно будет достучаться до ключевых проходчиков всех фракций. Все равно принимать решение будет тот, кто нанесет последний удар.

— Ты говоришь о заговоре среди проходчиков, — задумалась Алисия. — Если вскроется, это не пройдет хорошо.

— Мне плевать. Здесь на кону куча жизней.

— Если ты права, — сказала Алисия.

— Алли, — обернулась и положила обе руки на плечи подруге Арго. — Когда я не права?

Сосредоточенно нахмурившись, Сати как будто молитвенно сложила руки, внимательно зачитывая слова из книги заклинаний в ее игровом меню.

— Ладно… zutto mezal kevuchaz shaja yasun.

Это была третья ее попытка, и ей везло. Ей было непросто сохранить интонацию, она даже спотыкалась на переходе между двумя последними словами, но объяснения Саши начали просачиваться. Как только с ее губ сорвалось слово yasun, кружащие вокруг нее золотые руны застыли на месте, и на ладоне ее правой руки появилось синее свечение. Она потянулась и коснулась Сашиной руки, синяя энергия растеклась по телу женщины, и она увидела, как та улыбнулась, взглянув вверх в сторону своей полосы хитпоинтов, где она, скорее всего, увидела уведомление об эффекте.

Саша одобрительно взглянула на свою ученицу, смахнув с веснушчатого лица свободную каштановую прядь.

— Хорошо, хорошо. Теперь такой поворот: добавь в конце регенерации прямое исцеление.

Сати вздрогнула. Когда Саша начала учить ее использованию магии, она ожидала целой кучи механического запоминания. И его было полно, но учиться импровизировать заклинаниями так, как делала Саша, было… было похоже на уроки английского, только хуже.

Должно быть, часть этого отразилась на ее лице. Улыбка Саши стала очень мягкой, и она ободряюще кивнула ей.

— Chaz, — подсказала она Сати.

— Я знаю, — гордо сказала Сати. И так и было. Слово для эффектов прямого исцеления, как правило, не использовалось, так как восстанавливающие заклинания по умолчанию предполагали прямое исцеление. Но это была одна из немногих ситуаций, когда необходимо было явно использовать его. Она была очень рада, что сумела запомнить.

После подталкивания Саши Сати кашлянула и взмахом закрыла меню — этого заклинания не было в ее книге; она собирала его на ходу.

— Zutto mezal…

Часть ее маны исчезла, когда она запнулась посреди заклинания, вздрогнув из-за распахнувшейся двери в столовую и вбежавших с криком детей. Она поднялась на ноги.

— Джеллика, Роберт, что здесь происходит?

Двое детей, девочка и мальчик десяти лет, оба указали друг на друга и громко запротестовали, что это начал другой — чем бы «это» ни было; они ничего в общем-то пока не сказали. Сати выдвинула нижнюю челюсть и сдула свою челку.

— Так вам двоим сегодня необходимо играть в разных комнатах?

Сати услышала позади смешок и обернулась взглянуть на прикрывшую рот Сашу. Сати слегка надулась, глядя на старшую женщину, и обернулась к детям, снова начавшим препираться.

— Полагаю, да. Роберт, иди найди Гилтара и помоги ему в саду. Джеллика, останешься внутри.

— Но внутри жарко! — запротестовала Джеллика, светлые локоны запрыгали, когда она энергично помотала головой. — Я хочу пойти поиграть снаружи!

— Тогда по очереди, — твердо сказала Сати. — Но я не хочу, чтобы вы двое играли в одной комнате, пока не сможете спокойно играть вместе. Понятно?

Пара кивков, неохотных у обоих, была единственным ответом. Когда дети выбежали за дверь, Сати вздохнула и села обратно за один из множества столиков в столовой церкви, наклонившись вперед, пока ее лоб не стукнулся слегка о него. Так как это не было больно, она приподняла голову и стукнулась еще раз.

— Ты хорошо справляешься, — сказала Саша. — Порой они слушают тебя лучше, чем меня.

Подняв голову, прежде чем от стола на ней останется отпечаток, Сати продемонстрировала бледную улыбку.

— Я рада, что вы так думаете. Порой мне из-за них хочется вырвать себе волосы.

Саша рассмеялась, поправив на переносице тонкую оправу очков.

— У меня самой есть немало проплешин, — улыбнулась она. — Итак, на чем мы остановились?

Вздохнув, Сати взглянула вверх и налево; ее мана почти полностью восстановилась.

— Глагольная форма, — с чем-то близким к стону сказала она.

— Да. Так что давай попробуем еще раз. Добавь на окончание регенерации прямое исцеление.

Сати прикусила нижнюю губу.

— Думаю, я знаю… vuchaze?

Старшая женщина покачала головой.

— Это конкатенативная форма. Проспрягай vuchaz.

Сати снова простонала, на этот раз куда заметнее. Ее учитель с сочувствием посмотрела на нее; театрально вздохнув, Сати послушалась:

— Vuchaz, vuchaze, vuchazi…

— Vuchaji, — поправила Саша.

— Для меня они звучат почти одинаково… vuchaji, vuchazo, vuchajazo.

— Хорошо. Которая форма последовательная?

Ей потребовалось лишь мгновение, как только она поняла, что пропустила — конечно, самое сложное.

— Vuchaji.

Саша жестом указала Сати продолжить. Снова прикусив губу, Сати кивнула и кашлянула:

— Zutto mezal kevuchaji chaz shaja yasun.

Она сразу же узнала, что произнесла все верно; в ее руке вновь собралась насыщенная синяя энергия, перейдя к ее «цели», когда она коснулась руки Саши. Она безмолвно отсчитала двенадцать секунд — продолжительность исцеляющего эффекта. В конце ее отсчета Сашу окутала вторая вспышка синей энергии, когда применился эффект прямого исцеления.

Сати радостно взвизгнула:

— Я смогла!

Саша улыбнулась, потянувшись и потрепав Сати по волосам. Ласковый жест заставил ее задуматься о школьных друзьях, частенько так с ней обращавшихся. Помимо Дакера, она была самой младшей в группе, и все обращались с ней как с младшей сестрой. Эта мысль вызвала укол ностальгии, который она выбросила из головы, когда Саша заговорила с ней.

— Ты учишься. У тебя была масса проблем с запоминанием различных форм.

Сати кивнула, утащив с центра стола банан как награду за свои старания. Начав чистить его, она сказала:

— Я стараюсь, просто… я не вполне понимаю, в чем смысл? Игра автоматически дает мне новые заклинания, когда мой навык водной магии растет. Так к чему вся эта работа лишь ради создания собственных заклинаний?

Саша заколебалась с отстраненностью во взгляде, что Сати признала как глубокую задумчивость.

— Ну, это как различие между запоминанием нескольких английских фраз и изучением языка. Несколько заученных фраз проведут тебя через большинство туристических ситуаций… но если ты попадешь в настоящую беду, или произойдет что-то, не охватываемое запомненным, разве не лучше будет понимать язык, чтобы можно было сымпровизировать?

Сати криво улыбнулась женщине.

— Говорите как учитель английского.

— Thank you very much, — с очень слабым акцентом сказала Саша четыре английских слова. Они обе рассмеялись. — Хотя я серьезно. На тебе лежит больше, чем на мне, когда ты выходишь с друзьями, зарабатывая для всех нас. Некоторые из мест, куда ты уходишь, довольно опасны. Чем способнее ты будешь в магии, тем спокойнее я буду.

— Так вы поэтому потратили все эти месяцы, покупая у различных людей заклинания и пытаясь выяснить, как работает язык? Ради меня?

Саша рассмеялась.

— Ради тебя, Сати… но также и потому, что нужно чем-то заняться, чтобы занять время и сохранить остроту ума. Я никогда не буду проходчиком; мне нужно позаботиться обо всех моих детях. — Под которыми она подразумевала десятки маленьких детей различных рас, которых она неофициально «приняла», уводя с улиц. — И это включает и тебя. Но я знаю языки, и язык магии в Альвхейме довольно прост по сравнению с изучением английского. Никаких неправильных глаголов, негибкого синтаксиса…

Сати замахала рукой, прежде чем Саша заведется и утопит ее в незнакомых тысячеиеновых словах.

— Знаю, знаю. Даже если из-за высокоуровневых заклинательных слов кажется, что я подавилась хлопком.

— Так и должно быть, — сказала Саша, начав распускать косу, чтобы убрать несколько выбившихся локонов. — До того, что я вполне уверена, это намеренно. В большинстве языков есть отдельный набор связанных с ними фонем. Фонемы этих слов заклинаний, по-видимому, были выбраны на основе того, насколько сложно их выговорить японоговорящим — более высокие и более мощные сложнее всего.

Пока та говорила, Сати смотрела прямо на Сашу. Когда старшая женщина дошла до точки, Сати подняла руку и быстро провела пальцем по губам, издавая бессвязные булькающие звуки. Смысл был ясен: пожалуйста, хватит уже говорить всякую тарабарщину.

Саша фыркнула и изобразила прогоняющий жест.

— Давай, иди. В самом деле, почему бы тебе не сходить убедиться, что Роберт не закопал Джеллику в саду?

К счастью, ничего такого не произошло. Но дневное солнце было настолько приятным, что Сати довольна была просто сидеть в саду, впитывая покой, пока в стороне играли дети. Она не уверена была, сколько прошло времени, но в итоге раздался сигнал и замигала иконка, прерывая ее грезы.

「Привет, котеночек. Тецуо только что сообщил мне, что он взял в своей группе проходчиков пару свободных дней. Не хочешь собраться завтра со всеми и пройтись по Мировому Древу? —Кейта」

Как всегда, приглашение от ее давнего друга Кейты наполнило ее конфликтующим массивом смешанных чувств. Она скучала по друзьям — не в той же степени, как в первые дни в игре, когда никто даже не знал, живы ли остальные, но выходить с ними всего несколько раз в месяц было недостаточно.

Но хуже всего было то, что все… изменились.

Сасамару меньше всего — в их компьютерном клубе он всегда был одним из тихих парней, и если на то пошло, он, похоже, вполне доволен был своей ролью в одной из групп проходчиков кайт ши. Но сейчас требовалось гораздо больше усилий, чтобы рассмешить его. Тецуо в большей степени — Сати не хватало его мальчишеской улыбки и легкого юмора; месяцы, проведенные в качестве одного из проходчиков под командованием генерала Юджина в армии саламандр в значительной степени лишили его и того, и другого. Он все еще был Тецуо… но, казалось, что сейчас внутри него что-то сломано.

Следующим был их номинальный «лидер», Кейта. По крайней мере, он был их лидером гильдии в предыдущей игре, и перед тем как войти в АЛО они обсуждали восстановление гильдии в этой игре. Но у него были свои обязанности в одной из гномьих групп проходчиков, и так как изначально все были разделены и вынуждены были искать в мире свое место… гильдия в итоге так и не появилась. Но Кейта поклялся, что если они смогут найти Дакера, он покинет свою группу проходчиков, чтобы они смогли возродить Черных кошек полнолуния. И в то же время он пытался организовать эти совместные выходы, когда у всех них одновременно было время.

В голове Сати прозвучал еще один перезвон, и она быстро приняла второе входящее сообщение от Кейты.

「P.S.: Вряд ли ты слышала что-то от Дакера, так ведь?」

И вот, прямо здесь, было то, о чем Сати старалась не думать. Никто не знал, что произошло с Дакером — он так ни с кем и не связался. Когда он входил, он склонялся к тому, чтобы создать импа, но все еще не был уверен. Тецуо весь первый месяц рыскал по Эвердарку, разыскивая его, и после всего этого времени вероятнее всего было то, что во время вторжения саламандр он…

Сати зажмурила глаза, проступили слезы, когда она силой заставила себя даже не думать об этом. Руки вдруг задрожали, она потянулась и раскрыла окно ответа, перед ней появилась голографическая клавиатура. Ход мыслей вел ее во тьму, о которой никто не хотел говорить, и она была связана с другим вопросом, вызывавшем у нее смешанные чувства касательно выхода с друзьями.

Проще говоря, она боялась умереть. Этот страх всегда был в глубине ее сознания, но ловушка этой смертельной игры вывела его на передний план, который он отказывался покидать.

Большинство остальных были проходчиками, и им нравилось заходить в Иггдрасиль как можно дальше. Они знали, что по уровню она отстает от них, несмотря на то, что из-за обучения с Сашей ее магические навыки были выше, чем у них всех. И районы, куда они в последнее ходили, были уступкой этому, возможно на десять-двенадцать врат ниже того, где они обычно бывали.

Это было не важно. Как только она задумывалась о том, чтобы пойти куда-нибудь ближе к передовой, ее руки начинали трястись слишком сильно, чтобы печатать. Прошло несколько минут, прежде чем паника стихла, и только после этого она несколько раз согнула пальцы и медленно начала отвечать на сообщение Кейты.

Шестеро один за другим прошли через занавес, отделяющий вход в таверну от общего зала, по их чувствам сразу же ударили звуки разговоров и запахи готовящейся NPC пищи. Ароматы были не плохи, в самом деле — теперь, когда группы проходчиков продвигались все дальше по Мировому Древу, порой приносимые и продаваемые ими ингредиенты превращались в постепенное улучшение качества еды NPC.

Но никто не впадал в иллюзии касательно того, было ли это хорошо — только приемлемо и насыщающе.

Первым вошел саламандр с мечом и щитом, танк по имени Алистер. За ним последовала маловероятная группа игроков: пара гномов, один заклинатель, другой в легкой броне; сильф-целитель с почти всегда бесстрастным неровным лицом, и очень молодая девочка-кайт ши с маленьким прирученным летающим существом, устроившимся у нее на голове как пернатая шляпа.