Танец фей со смертью

Динамм потер сзади шею.

— Ну, кайт ши как раз к северу отсюда, и наши отношения с ними — не слишком доброжелательны, но и не враждебны. Как только мы пройдем через территорию сильфов, мы сможем его там поискать. — Нахмурившись, он взглянул в сторону восточной границы леса. — Так что там слышно о каком-то связанном с саламандрами серьезном дерьме, а?

Кляйн простонал.

— Дружище, ты не хочешь этого знать. Какой-то милитаристский мудак воспользовался всем хаосом и гневом после того, как нас телепортировали в наш родной город, и довел всех до исступления. Они свалились на импов как тонна кирпичей, убили их лидера и завоевали. Мы едва успели оттуда убраться.

Динамм побледнел.

— Неужели они и правда просто уничтожили их всех? Взяли и убили всех этих людей?

Кунимитз покачал головой.

— Неа, я получил сообщения от некоторых друзей, что нашел, пока все не покатилось под откос — они в порядке. Из того, что они мне сказали, салли — так они называют саламандр, хоть и не в лицо — в принципе сказали всем сдавшимся или захваченным, что теперь они работают на них. И что если они будут верно сражаться за салли, они будут одной из союзных рас, которые смогут пойти с ними, когда они пройдут Мировое Древо и выберутся отсюда.

— Или они могут гнить в камере, пока не изменят своего мнения, — мрачно добавил Кляйн.

Динамм издал низкий, медленный свист, проведя рукой по лиственно-зеленой бандане, как тюбетейка покрывающей его голову.

— Судя по твоим словам, это не то предложение, от которого можно отказаться.

— Тсс! — вдруг резко шикнул Кунимитз, взмахом привлекая их внимание. — Парни, слышали?

Кляйн ничего не слышал, но спустя мгновение это стало и не нужно. Листва на краю леса разошлась, выявив полдюжины сильфов с оружием наготове — двое с луками с уже наложенными стрелами, один маг, многозначительно протянувший вперед руки, явно готовый бросить заклинание. Вскочив на ноги, Кляйн чертыхнулся, его рука отодвинулась от рукояти сабли в ножнах и медленно поднялась в воздух.

Одна из сильфов осторожно шагнула вперед, держа в одной руке очень длинную катану и сделав знак остальным удерживать позицию. Кляйн с трудом сглотнул и начал слегка потеть. Если бы она не указывала на него оружием и не вела бы группу людей, которые выглядели готовыми зарубить его на месте, он бы уже растекся заикающейся лужей, настолько потрясающе красива была высокая и элегантная сильфида — он почти смог представить, как она должна выглядеть в реальной жизни, без широко расставленных эльфийских ушей и темно-зеленых волос, и поймал себя на мысли, что спрашивает себя, правда ли ее волосы так длинны.

Хотя, если судить по выражению ее лица, она была не в настроении для флирта. Ее глаза быстро оглядели всех троих, задержавшись на Кунимитзе и, под конец, на Кляйне.

— Вы не рейдерская группа саламандр, — медленно сказала она. — И вы слишком шумные, чтобы быть шпионами. — Она с подозрением и злостью во взгляде посмотрела на Динамма. — И я понятия не имею, что ты здесь с ними делаешь. Так что почему бы тебе не объясниться.

Кляйн кашлянул, стараясь взять себя в руки.

— Ну, это как бы…

— Я говорила не с тобой, — ровно заметила женщина, по-прежнему глядя на Динамма.

Динамм выглядел скорее смущенным, чем напуганным.

— Это мои друзья извне. Мы собирались встретиться все вместе и сформировать группу, но нас разделило, когда этот сумасшедший ГМ раскидал всех по стартовым городам. — Он указал на Кляйна. — Он был нашим лидером гильдии в нашей последней игре.

Катана женщины немного приопустилась. Она перевела взгляд на Кляйна.

— Теперь говори ты. На чьей вы стороне в этой войне?

— Войне? — тупо повторил Кляйн. — Они напали и на ваших парней?

Она посмотрела на Кляйна, как будто бы он был глупым ребенком.

— Мы со вчерашнего дня отражаем набеги твоего народа. В основном саламандры, иногда в смешанных группах с импами. — Она многозначительно посмотрела на Кунимитза. — Мы организовали патрулирование границ, как только узнали, что произошло с импами, чтобы они не смогли прибыть армией — только достаточно малыми группами, чтобы просочиться через пикеты.

— Это не мы, — немедленно сказал Кляйн.

— Это понятно, — сказала сильфида, медленно убирая катану в висящие у нее за спиной длинные фиолетовые ножны. — Вы слишком шумны и невежественны. Но мы все равно не можем позволить вам свободно бродить по нашей территории.

Ощерившись, Кляйн начал было возражать, но в сложившихся обстоятельствах он скорее предпочел бы быть невежественным, а не опасным.

— Мы не планируем здесь задерживаться, — сказал он. — Нам нужно найти еще одного друга, кайт ши. Все, что мы хотим, это пройти до их земель.

Внимательно поразглядывав Кляйна и его спутников еще несколько мгновений, она, наконец, махнула остальной группе; они опустили свое оружие и вернули стрелы в колчаны.

— Хотела бы я вам это позволить, — сказала она. — Но как я уже сказала, я не могу позволить вам свободно бродить по территории сильфов. И следующий же патруль, с которым вы столкнетесь, может напасть, прежде чем задавать вопросы. — Она махнула одному из своей группы, подзывая его к себе. — Кестраль, я хочу, чтобы ты пролетел по точкам нашего обратного маршрута. Если увидишь какие-нибудь еще патрули, будь готов объяснить им ситуацию, прежде чем они столкнутся с нами.

— Куда мы идем? — спросил Кляйн.

Лидер группы сильфов пригвоздила его своими изумрудно-зелеными глазами.

— Я отведу вас в Сильвиан, наш родной город. Наш лидер сможет предоставить вам безопасный проход, если поверит в вашу историю. Для вашей же безопасности вы пойдете как наши пленники, но если вы согласитесь делать все, как вам скажут, мы не станем использовать путы.

— Разве вы не можете просто проводить нас до территории кайт ши?

— Это не мое дело, — просто ответила она, как будто это все решало. — Пойдете мирно?

Кляйн всплеснул руками в жесте бессилия.

— Не думаю, что у нас есть другой выход.

Женщина, наконец, улыбнулась, хоть и едва заметно.

— Возможно, ты не так глуп, как кажешься. Пошли.

Не в первый уже раз Кляйн подумал, что неплохо, что оскорбившим его человеком была красивая женщина, которая была в состоянии при желании разрезать его на кусочки — в противном случае у него, возможно, появилось бы желание запротестовать.

Если и было что-то забавнее летающей кошки, думала Арго, то она пока с этим не столкнулась. В самый первый раз, когда она увидела, как другой кайт ши материализовал за спиной желтые стрекозиные крылья и начал порхать, как фея в нэкомими, она так рассмеялась, что ей чуть не стало больно — что было подвигом, учитывая, что ущерб в игровом мире не причинял боли как таковой.

В то время как обычно она предпочитала держаться земли, когда она пыталась оставаться осмотрительной или скрытной, при покрытии больших расстояний полет ничем нельзя было заменить. И как только она взлетела, так быстро как только могла, высоко над поверхностью океана, ей пришлось признать — это весьма весело, как только привыкнешь обходиться без того неприятного контроллера, отвлекающего свободную руку.

Остров, на котором была построена Фрилия, формой и топографией был примерно схож с Содосимой[1] и чуть меньше половины его по размеру, распростершись с востока на запад примерно на восемь километров[2], с гаванью на южной стороне, расположенной между парой пальцеобразных полуостровов. Сходство было таким, что иногда она задавалась вопросом, не было ли оно преднамеренным; к сожалению, еще нигде в городе Арго не смогла найти торговца оливками. Отделяющий его от материка канал на севере был достаточно узок, чтобы пересечь его за один полет, и прежде чем она опустилась в скольжении на противоположный берег, она смогла увидеть вдали на северном горизонте, через обширные травянистые равнины, едва заметный родной город паков.

Близость была обманчива; до него было не меньше двадцати километров, и ей потребуется несколько часов, если она отправится по воздуху, делая перерывы лишь на то, чтобы дать отдых крыльям. Пешком она доберется до своей цели лишь к ужину, но будет гораздо меньший шанс, что ее заметят враждебные игроки, и больший шанс заработать по пусти экспу с одиночных мобов.

Все эти оценки, конечно, строились на предположении, что в пути ее ничто не задержит. И мигающая иконка в ее интерфейсе напомнила ей, что это бесполезное предположение — не слишком безопасно лететь вслепую, пытаясь ответить на ЛС.

「Лидер спригганов не выбирает сторон, и она идиотка. Она сказала передать лидеру ундин «удачи и увидимся на Мировом Древе». Мне нужно на территорию лепов, чтобы улучшить мой меч. —К」

Арго раздраженно выдохнула и выругалась. Люди бывали настолько недальновидны и глупы. Ее разум спешно обдумал, какое именно сообщение она хочет отправить, после чего она нажала Ответить и приложила к сообщению оговоренную сумму юрудо.

「У меня нет сейчас времени играть с ундинами в испорченный телефон, Ки-бо. Мне нужно от тебя большое одолжение. Дойди до Параселя и сообщи их лидеру — использовав вот эти слова — «спригганы симпатизируют вашему делу, но не желают принимать чью-то сторону и раздувать конфликт. Пошлите весть, если саламандры вторгнутся». Вот деньги, что я обещала — будет больше, если ты это сделаешь.」

Со стороны Кирито было долгое молчание — достаточно долгое, чтобы она разобралась со слабым насекомоподобным мобом, налетевшим сверху и попытавшимся напасть на нее. Когда она сняла последние остатки его хитпоинтов комбо-ударом боевых когтей у нее на руках, она получила уведомление о новом сообщении и открыла его, даже не посмотрев, сколько экспы и денег она получила за этот бой.

「Это мне не по пути, и ты просишь меня солгать о том, что сказала Ёсихара. Мне это не нравится. Почему я?」

Арго вздохнула. Кирито порой мог быть невыносимо целеустремленным и чопорным, и ей правда нужно было идти. Ее пальцы запорхали над висящей перед ней в воздухе чуть выше талии виртуальной клавиатурой.

「Ундинам нужно думать, что они в этом не одни, но мы не можем обещать союз, который мы не сможем обеспечить. Им нужно это услышать, и они должны услышать это от сприггана. Помоги им, если сможешь.」 Она на мгновение задумалась, и затем добавила: 「Это важная работа, Ки-бо. Не подведи меня.」

Не став ожидать ответа, Арго быстро прокрутила игровое меню и зарылась в расширенный список контактов в поисках нужного ей имени. Нажав на иконку, она начала новое сообщение.

「Выше нос,」 написала она. 「Ты сказал, что заплатишь за любые хорошие новости. Мне только что стало известно, что ундины и спригганы поговаривают о союзе против саламандр. Если твой парень двинется на них, все станет паршиво, и может затронуть и других. —Арго」

При обычных обстоятельствах Арго не стала бы передавать информацию покупателю, пока ей не заплатят, но в этом случае оплата не была целью — только вкусной добавкой. И, строго говоря, ничто ей сказанное не было ложью. Она нажала Отправить и во время ожидания осторожно оглядела окрестности в поисках врагов, не увидев в непосредственной близости ничего, кроме неагрессивных мобов-животных.

Без ответа прошло несколько минут. Арго пошла на север, обдумывая возможность вытянуть из стада одного из ближайших травоядных, когда получила уведомление. Быстро, почти нетерпеливо, она открыла сообщение — и увиденною ею заставило ее широко улыбнуться, не столько от содержания, сколько от денег, что в электронном виде перетекли в ее кошелек, когда она его прочла.

「Наконец-то что-то, что стоит оплаты. Я передам это Кибао. Как договаривались, никаких имен. Пошли весточку, когда услышишь еще что-нибудь полезное. —Коберт」

Асуна была уверена, что заблудилась.

Заблудиться не должно было быть возможным. Все, что ей нужно было, это оставаться в виду Параселя и придерживаться простых мобов болотистых низин, что протянулись от берега моря до окраины города. Но земля была влажной и неприятной и вцепляющейся в ее ботинки, когда она шла, и примерно через час блуждания по болоту она подумала, что, возможно, сейчас вполне подходящее время, так как и любое другое, чтобы научиться летать.

Так что она открыла уже знакомое меню помощи и поискала там, пока не нашла записи о полете, и захихикала, когда подняла левую руку и увидела, как в ее хватке появилось что-то вроде парящего джойстика. Поначалу она медленно и осторожно последовала инструкциям — манипулируя контроллером поднялась на несколько метров в воздух, а затем отпустила его, чтобы зависнуть в воздухе и высвободить руку. Между лопатками, когда двигались крылья, ощущалось что-то страннейшее, и как только она посчитала, что освоила движение вверх и вниз, она решила попробовать что-нибудь еще.

Наполнившее ее тогда возбуждение отличалось от всего остального, что она испытывала за пятнадцать лет своей жизни. Она радостно смеялась, взлетая в воздух, паря и ныряя и тренируясь, пока покалывающее чувство усталости в спине не предупредило ее, что ее крылья готовы отказать. Так как она прочла руководство, она скользнула к земле, чтобы дать им время перезарядиться.

А затем она вдруг поняла, что понятия не имеет, где она.

Асуна укорила себя за то, что не постаралась найти группу, с которой можно было бы пойти. Но она никого в игре не знала, кроме Диабеля, который сейчас был очень занят, и она знала, что ему все равно не разрешат покидать город. Кроме того, она не собиралась уходить далеко.

Вздохнув, она осмотрелась по сторонам, стараясь получить представления о своем окружении. В отличие от равнинных земель поблизости от Параселя, место, где она скользнула на землю, было отмечено холмами, поднимавшимися из болотистой земли подобно островам, и заслонявшими ей вид высокой травой и камышами. Она повсюду видела красные и желтые курсоры мобов, ни один из которых, похоже, не был достаточно близко, чтобы обеспокоиться ею, и она на мгновение задалась вопросом, в чем была разница между красными и желтыми. Она предположила, что красные могли означать «более опасны», тем более что один из красных курсоров держался над чешуйчатой спиной аллигатора, что полупогруженным плавал в воде.

Раз уж она была здесь, она рассудила, что, возможно, стоит продолжить «набирать уровни», как это называли. Она уже получила после боя одно такое сообщение, и оно ее напугало, пока она не увидела наверху окна английское слово «Поздравляем!», вслед за которым следовала горсть мелких сообщений об увеличении ее хитпоинтов и маны.

Вытянув свою рапиру, она позволила себе на мгновение улыбнуться от того, насколько далеко она зашла за столь короткое время. Прошлым вечером она цепенела от одной только мысли покинуть город. А в первый раз, когда она столкнулась в бою с мобом, бобром размером с собаку, она напугалась почти до неподвижности, прежде чем вспомнила, как использовать прием рапиры, что она нашла в своем меню навыков. Теперь она заблудилась в незнакомой местности, и у нее получалось думать о борьбе с монстрами вокруг нее не дрожа от страха.