Все люди равны. У всех должен быть шанс пробиться в жизни. Происхождение не дает тебе НИЧЕГО. Забудешь — плохо кончишь!
В своей спальне Софи обнаруживает раскиданные бумаги и Марину, роющуюся в секретере.
— Убирайся!
— Зачем?
Софи стоит, загородив дверь.
— Что ты здесь делаешь?
Марина вытаскивает из кипы бумаг какую-то брошюрку.
— Значит, это правда! — у неё в руках 'Правила поступления'
— Отдай!
— Поймай!
Марина запихивает брошюру под футболку. Софи бросается к ней. Марина, сделав стойку на руках, перелетает через кровать. В дверях корчит рожицу и убегает.
— Если ты думаешь, что твой статус дочери главы совета попечителей школы даст тебе при сдаче экзаменов хоть какие-то преимущества, то глубоко ошибаешься.
— Я так не думаю, — гордо ответила Софи, — мозги у меня имеются.
— И у меня, — раздался с галереи звонкий голосок
— Мариш-ш-ш-ш-шка, — шипит сестра
— Давно ты там? — осведомился Саргон
— С самого начала. Я тоже хочу поступать.
Марина, словно из воздуха, материализовалась на балюстраде.
— Хочешь говорить серьёзно, спускайся сюда.
— Гардэ!!! — восторженно вопит Марина, прыгая вниз.
— Ой! — испугалась Софи.
— Не бойся, она не в первый раз оттуда прыгает.
Софи глянула на отца с выражением: 'И как таким людям можно доверять детей?'
Мордашка Марины говорит, что очень даже можно.
— В 'Правилах' чётко сказано: 'Поступать имеют право лица, успешно сдавшие экзамены за курс начальной школы'. Где здесь хоть слово о возрасте?
— Не бывает неизменных правил...
— См. 35 пункт 'Закона об образовании' и 19 'Закона о частных школах'. Согласно данным актам, все изменения в 'Программах' и 'Правилах' к новому учебному году утверждаются не позднее 30 числа 6 месяца. В противном случае, действуют прошлогодние 'Программы' и 'Правила'. Сегодня первое число седьмого месяца. А что я сделала с аттестацией за курс начальной и два первых класса средней школы, вам известно.
-Расправилась, как пёсик с тряпкой, — улыбнувшись, сказал Саргон.
Софи поняла: всё будет, как хочется Марине. А экзамены из почти формальной процедуры (Софи ни секунды не сомневается в своем интеллекте, равно как и Марина в его полном отсутствии у старшей сестры) превратятся в ожесточенную битву с младшей сестрой. До сегодняшнего дня Софи была на сто процентов уверена, что в списке поступивших первым будет стоять её имя. Теперь же шансы сократились до пятидесяти процентов, а то и меньше.
В дверях Марина разворачивается, показывает сестре язык и убегает.
Вслед Софи смотрит с таким выражением, будто у неё зубы болят. Она считала себя абсолютно готовой к экзамену. Теперь придётся вновь просмотреть все учебники.
Со смесью грусти и обиды глядит на отца.
— Почему ты ей разрешил?
— Она меня попросила.
Простейший аргумент почему-то не посетил хорошенькой головки.
— Я бы тоже могла пойти туда два года назад.
— Так ты же не просила.
— А если бы...
— Я не самоубийца, что бы запрещать Еггту.
— Ещё туда собирается поступать Эрида, — задумчиво сказал Саргон.
— И отец ей разрешил? — удивилась Софи, прекрасно знающая о соперничестве школ, курируемых императором и соправителями. А так же о том, в каких тепличных условиях живёт Эрида.
— Вообще-то, — Саргон усмехнулся, — я не помню ни одного случая, когда он ей что-либо запрещал. К тому же он и раньше признавал, что у меня лучше преподают гуманитарные предметы, да и строгая дисциплина его заведения не для Эриды... Ты в курсе, что комендант центральной женской тюрьмы в свое время заканчивала 'Кошачью школу'?
— Там ещё Сордар учился. Может, порекомендуешь Марине туда поступать? Она согласится, особенно, если про Сордара расскажешь.
— Так она и так знает. И видишь ли, Сордар успел рассказать, что таких страхолюдных и тупых девиц, что учились вместе с ним, он в жизни больше не видел. Кстати, начальница тоже с их потока и ещё какая-то монстрообразная начальница медсанчасти на базе... Так что Марина настроена очень резко против 'Кошачьей'. И признайся честно, ты просто боишься проиграть ей на экзаменах.
Чудом-расчудесным Эриду считает только родной отец. Так как он Первый Соправитель и один из богатейших людей в стране, то мнение о его дочери большинство придерживает при себе. В лицо Эриде глянешь — сразу видно, что девочка странная — глаза разноцветные, один голубой, карий — другой. Единственный ребенок немолодого Соправителя. Херт чуть младше Саргона, тоже летчик в далеком прошлом. Если император трижды женат и имеет множество любовниц, то Херт женился в молодости по большой любви и счастливо прожил в браке больше тридцати лет. Счастье омрачало только одно — у них не было детей. Врачи говорили — беременность может быть смертельно опасной. Они были правы — при родах женщина умерла. Эрида для Херта стала единственной памятью об умершей жене. Он никогда и ни в чем не ограничивал дочь.
Когда пришло время учиться писать, выяснилось, что девочка левша. Учителя сказали Херту — надо переучивать — Херт незамедлительно уволил этих и нанял других, не считавших леворукость недостатком (или же просто согласных за предложенное жалование терпеть любые выверты соправителя).
Против дружбы Марины и Эриды Кэретта не возражает: мать Эриды была из Великого Дома, состоящего в дальнем родстве с Еггтами. Хотя самого Херта считает безродным выскочкой, пролезшим в высшие сферы благодаря удачной женитьбе. Такие 'мелочи', как военные заслуги и административные таланты самого Херта, Кэретту не волнуют.
Марина похвасталась Эриде, куда собирается поступать, и как уделает Софи на экзамене.
— Ой, я тоже хочу в эту школу, — сказала тогда Эрида.
Кажется, это был единственный случай, когда отец попытался её от чего-то отговорить. Но увидел удивленно-обиженный разноцветный взгляд — и сдался. Эриде немедленно задним числом сделали свидетельство об окончании начальной школы. Изъяви Эрида желание поступать в школу, принадлежащую Херту, её тут же и зачислили бы без экзаменов.
Политика Саргона в отношении приёма принципиальна, исключений нет и не может быть ни для кого. Так что Херту Саргон сказал только 'Желаю твоей дочери успешно сдать экзамены' и больше ничего.
Марина увлеченно барабанит по клавишам миниатюрной пишущей машинки. Без конца сочиняет какие-то истории, все из них знает только Эрида, кое-что под большим секретом показывает Сордару. Значительно меньше — отцу. Кэретте и Софи — никогда. Тем более, что Софи заявляет, что пишущие машинки нужны только особо криворуким — таким, как Марина. У самой-то Софи почерк каллиграфический.
Марина вынимает лист из машинки, кладёт написанным вниз и вопросительно смотрит на отца. На автомате заряжая в машинку следующий лист.
— Хм, — сказал Саргон, — вообще-то использование пишущих машинок на экзаменах прямо запрещено.
Марина отрывается от клавиатуры. Кажется, новость слегка её озадачила. Все знакомые дети ей страшно завидовали: научившись писать, она никогда не занималась самым ненавидимым предметом младших школьников — чистописанием. Многие радовались не столько началу каникул, сколько тому, что чистописания со следующего года не будет. Кляксы в тетрадках Марине не знакомы. Чернильницы и перья практически не известны. Резолюции Саргон ставит 'вечным' золотым пером фирмы, уже больше шестидесяти лет имеющей статус 'поставщик императорского двора'. Авторучки очень хорошие, фирма дает пожизненную гарантию, но и столь же безумно дорогие. Пометки на документах император делает карандашом. 'Вечное перо' и не одно у Марины было, но где-то в живописном беспорядке, царящем в её комнатах, давным-давно затерялось.
Саргон не раз говорил дочери: 'Хоть ты, Марина, и очень умная, но в обычной школе хватало бы у тебя плохих оценок — почерк у тебя безобразный, и по чистописанию, специально для тебя ввели бы оценку ноль'.
'Но Сордар и ты же меня спокойно читаешь...'
'Я — да, но знаешь ли, не все школьные учителя хорошие'.
Устал Саргон от каракулей дочери, или были какие-то ещё причины, но на восемь лет, кроме всего прочего, Марина получила в подарок миниатюрную пишущую машинку с очень мягким ходом клавиш. Подарок Марине очень понравился. Машинопись освоила быстрее, чем на любых курсах машинописи. С тех пор перьев, пусть даже и вечных, Марина в руках почти не держала. Только регулярно теряла.
— Домашние задания печатать хоть можно?
— Теперь да. Я, конечно, понимаю, что в твоей куче хлама каждая вещь пребывает на точно отведенном месте, но авторучек на первый взгляд не наблюдается.
Марина вытаскивает лист из машинки, удовлетворенно разглядывает, и засовывает в кипу бумаг. Саргон давно уже перестал поражаться, с какой скоростью печатает дочь.
Марина с интересом окидывает взглядом комнату. После нескольких секунд раздумий приходит к выводу, что кроме обломанных и не заточенных карандашей, предметов для письма в поле зрения не имеется.
— У тебя лишнее вечное перо найдётся?
— Есть кое-что получше. На, взгляни: шариковая ручка. Выпускается с Нового года, пока идёт в основном штурманам дальней авиации. Нужна, чтобы чернила на высоте не выливались. Да и просто ей писать удобно.
Марина с интересом разглядывает ручку. Вроде бы обычное 'вечное' перо, но заканчивается тоненькой трубочкой, из отверстия на конце и в самом деле выглядывает маленький шарик.
Проводит по бумаге.
— След почти не пачкается, значит, клякс быть не может. Посмотрим, как теперь Сонька своим почерком хвастаться будет!
Саргон промолчал. Почерк он считает неисправимой вещью. В противном случае, графологи остались бы без работы.
Вступительные экзамены проводятся в актовом зале Второй школы Дворца. Лет двадцать назад в Министерстве просвещения обсуждался проект типовой школы для городов Центральных равнин и Приморья с населением свыше тридцати тысяч человек. На конкурсе лидировали три проекта. Каждый со своими достоинствами и недостатками. Император предложил построить по школе каждого проекта и после года эксплуатации выбрать лучший. После года эксплуатации, лучшей признали школу, построенную во Дворце, хотя проект и был самым дорогостоящим. Но император сказал: 'На образовании подрастающего поколения экономить нельзя'. Правда, одно отличие школ массовой постройки от первоначального проекта всё-таки имеется: крышу школы над главным входом украшает островерхая башенка с часами. На типовых школах от башенки отказались. Ну, здесь она осталась. В актовом зале школы с башенкой и происходит вступительный экзамен в знаменитую школу 'Имени Его Императорского Величества Сордара III'.
Запечатанные конверты вскрываются в 8.30 утра, за полчаса до начала экзамена. Варианты частично записываются на доске, частично раскладываются по столам.
Осторожно знакомятся. Из одной школы — два-три человека максимум. Из Первой и Второй школы Дворца в этом году решили попытать счастья четверо. Не входящие в число знакомых Марины. А они, если её увидят, виду не подадут. Больно уж девочка в черном берете неправильная.
Софи в школьной форме до невозможности важная. И столь же до невозможности красивая. Никто и не догадается, что впервые в жизни форму надела. Краем уха слышит за спиной:
— Глянь, какая...
— Словно принцесса...
Софи мысленно торжествует.
Большинство детей в школьной форме. В обычной одежде единицы. Лучше не привлекать к себе внимания — меньше смеяться будут, если не пройдёшь.
Так что парочку странно одетых подружек провожают взглядами. Чёрный танкистский комбинезон — предмет мечтаний очень многих мальчишек. А тут он на девчонке! Да ещё и дополнение в виде морпеховского берета с черепом. Просто издевательство над здравым смыслом. Но фигурка в черном блекнет на фоне подруги. Та лишь немногим выше. Косичка с вплетенными лентами на груди -зелёного цвета. Вторая, темно-русая почти до колен, с заколкой в виде раскинувшего крылья орла. Третья вполовину короче второй — светлая; с неё свешивается гирлянда цветных шариков. Жемчужное ожерелье в несколько рядов, совсем как у взрослых дам.
Причудливо одетую попытались дернуть за самую длинную из трёх кос. Попытавшийся незамедлительно получил в глаз от маленькой девочки в черном комбинезоне. Подплыла красавица. Драчуна смерила таким взглядом, что он сразу же растворился в толпе.
Софи не подает виду, что обеих знает. Но глупой Эриду не считает, и задирать никому не позволит. А вот ядовитый прищур Марины очень не нравится.
Кто богат, кто беден, кто знатен, кто нет — сейчас неважно. Впервые всё зависит только от тебя.
Часы пробили девять.
Экзамен начался.
Сидящие поблизости нет-нет, да и бросят взгляд в сторону девочки с тремя косами. Пишет, почти улегшись на парту, да ещё левой рукой, правый глаз прищурен, в левый зачем-то монокль в золотой оправе и с цепочкой вставлен.
Пишет стремительно.
Иногда на несколько секунд задумается, потом вытащит из кипы исписанных листов один или два, сомнет и бросит в корзинку. Исписав новый, пихает в кипу на то же место.
Марина сосредоточена, Эрида глуповато улыбается.
Ответы она сдает первой. Выходя из класса, спотыкается и чуть не падает. Монокль выпадает, и остается болтаться на цепочке.
Эрида сидит на подоконнике. Вертит в руках монокль.
— Я все написала, — просто сообщает она.
— Вопрос в том, как, — ледяным голосом и обворожительно-надменной улыбкой небрежно бросает Софи.
— Да уж навряд ли хуже тебя, — с интонацией змеи с родового герба шипит в ответ Марина.
Сданная ею кипа листов в два раза толще, чем у сестры. Но у той почерк бисерный и каллиграфический, а у Марины размашистый и корявый, плюс с трудом преодолеваемое желание писать наискосок. Привычка с раннего детства — слишком много видела резолюций Саргона на документах.
Софи поворачивает ручку приемника. Объявление результатов экзамена.
— Я и не сомневаюсь, кого назовут первым.
— Я тоже.
Сначала, по традиции, называют имена 20 лучших. Лицо первого в списке, по крайней мере, до следующего экзамена, будет часто мелькать на страницах детских газет и журналов. Потом, в алфавитном порядке — остальных принятых.
— Первый результат — Марина Херктерент экзаменационный номер 21425, центральный регион — бесстрастным голосом сообщает диктор — второй — Софи Херктерент, экзаменационный номер 14524, столичный округ...
Марина издает вопль первобытного человека, убившего саблезубого тигра. Свершилось! Полная и окончательная победа!
Чувствуется, что Софи экзамен сестре ещё долго простить не сможет. Младшая, обошла и её, и всех остальных. Для привыкшей быть во всем первой Софи — удар. Чуть ли не первое поражение в жизни. И от кого!
Эрида в списке пятая. Впрочем, её и любое другое место не сильно бы огорчило. Честолюбия она напрочь лишена. Не попади в список вообще — просто заплакала.
— Ребята, я поступила!!! Первая в списке!!!
Восторженно взревели 'Мы слышали!' и 'Гардэ!!!' в ответ!
— Качать её!!!
— Подождите. Я кое-что должна вам сказать. Я и правда поступила. Только в остальном я вам врала. Я не обычная девочка. Я принцесса. Простите меня. Принцессе не стоит врать.
