— Да, господин Медведь, — откликнулась она, вытянувшись по стойке "смирно". — Понимаю. Я готова к неприятностям.
— Охотно верю. Но я хочу попросить тебя об одном личном одолжении.
— Да, господин Медведь?
— Не рискуй понапрасну. Я хочу, чтобы ты вернулась. Если вы провалитесь, никто не станет тебя винить. Я прекрасно знаю, как из-за каких мелочей и глупостей срываются даже идеально спланированные операции, а твоя операция относится к крайне рисковым по любым меркам. Да и ты не полевой агент. Вселенная велика и бездушна, и даже самый сильный девиант вроде тебя для нее меньше мушки перед элефантом. Я хочу, чтобы ты не рисковала попусту. Если задача невыполнима, возвращайся.
— Я сделаю все, что в моих силах, господин Медведь. У меня просчитаны все возможные варианты отхода.
— Ответ не принимается. Ольга, прости меня, старика, но я догадываюсь, как ты ко мне относишься. Плохо, когда телохранитель испытывает такие чувства к своему начальнику, но поделать тут ничего нельзя. Я не хочу отказываться от твоей защиты — по крайней мере, я могу быть уверен, что ты меня не предашь. Но эмоции мешают тебе думать ясно, как подобает профессионалу. Масарик... много значит для меня. Но совсем не факт, что Карина Мураций способна ему помочь. В конце концов, она не волшебница и даже не нейрохирург. А тебя мне заменить некем. Пообещай мне прямо сейчас, что не станешь рисковать попусту.
Она пообещала.
Впервые в жизни она дала обещание, которое не намеревалась выполнять.
Она доставит Карину Мураций в Княжества любой ценой. Люди, которые ехали сейчас с ней в машинах, по сравнению с чудо-врачом лишь расходный материал, которым можно пожертвовать при необходимости. Возможно, живой щит против Дракона, если Демиурги все еще приглядывают за ними. Не более того. По крайней мере, так она думала поначалу.
Но за пять дней, что она провела в их компании, она с удивлением обнаружила в себе все крепнущую симпатию к ним. Она являлась если и не врагом, то, по крайней мере, весьма сомнительным другом. Сотрудником спецслужбы государства, по крайней мере однажды недвусмысленно продемонстрировавшего свою враждебность. Человеком, который преследовал свои тайные цели. Однако если они и имели в душе что-то против нее, то никак того не показывали. Наоборот, они всячески старались показать ей, что она своя. Что она член команды. Что она — друг. Уже на третий день Палек начал подтрунивать над ней так же, как подтрунивал над своими родственниками — и Ольга, несмотря на точную колкость его замечаний, чувствовала, что не имеет ничего против. Пару раз, когда замечания оказались особенно точными, она страшно жалела, что не способна с ходу найти адекватный ответ — но и не более того. Ни злости, ни даже раздражения из-за его шуточек у нее почему-то не возникало. А когда вчера вечером он несколькими штрихами набросал на нее карикатурный шарж, она, к своему вящему удивлению, только звонко рассмеялась и шутливо пихнула его в грудь манипулятором — тем самым, которым десять лет назад в кадетском училище искалечила и чуть было не прикончила старшекурсника за куда более невинную шутку о своей внешности.
А ведь если подумать, они в иерархии сильных мира сего стоят куда выше, чем большинство надутых индюков, с которыми она имела дело. Не в официальной, публичной иерархии, а среди тех, кто имел реальную власть. Карина Мураций может пока не понимать того, но будучи всего на год старше Ольги, она уже влиятельнее целой фракции катонийской Ассамблеи. Если — когда — она осознает свою силу, она станет одной из самых видных персон на политическом катонийском небосклоне. А вместе с ней — и члены ее семьи. Палек и Яна пока тоже слишком наивны, чтобы осознать реальное положение вещей, но Саматта и Дентор с высоты своего жизненного опыта должны все прекрасно понимать. И, тем не менее, они оба обращаются с ней как с равной и как со своей — и ни разу не оскорбили ее бессмысленным недоверием. А на разумную осторожность она не обижается.
Когда — если — они выберутся из этой передряги, она еще задумается о своем отношении к ним. Возможно, им никогда не стать настоящими друзьями. Их дороги разойдутся так же внезапно, как и сошлись: они вернутся в Катонию, она — в Княжества. Возможно даже, со временем они забудут ее, простого телохранителя в Службе внешней разведки Четырех Княжеств. Но она почти наверняка до конца жизни сохранит в своем сердце настоящее уважение к ним...
— Я тащусь, как брюхом по склону! — снова нарушила тишину Яна. — Ольга, ты представляешь — Кара летать научилась!
— Летать? — недоуменно переспросила Ольга. — Как?
— Элементарно. Встаешь или садишься на опору и начинаешь ее поднимать. А она поднимает тебя. Дядя Дор! Когда у нас остановка на ночлег?
— Ты у нас штурман, вот ты и скажи, — не оборачиваясь хмыкнул Дентор. — У тебя же карта.
— Зануда! — обиделась Яна. — Мог бы и сам сказать, у тебя же верстомер перед глазами.
— Верстомер тоже с картой сверять следует, — парировал полицейский. — Давай, проверяй, не упрямься.
Возмущенно выдохнув, Яна включила верхний свет, вытащила из кармашка переднего сиденья карту, развернула ее и подключила к пелефону. Какое-то время она сражалась с упрямым листом фотопластика, пытаясь расположить его так, чтобы видеть нужный участок.
— Вот мы, если верить спутникам... — пробормотала она наконец. — Дядя Дор, у меня только три сигнала, и один на самом горизонте. Еще немного, и система позиционирования начнет показывать температуру на пятой планете Бу Ожерелья.
— Тоже небесполезная информация. Но сейчас ты по делу говори. Проблемы нам обещали не ранее Чумчи, а до нее завтра еще полдня пути. Так что станем решать их по мере поступления. Так что с положением?
— Тридцать верст до плановой точки ночлега. А может, раньше остановимся? В первый же раз в поле ночуем. А на первый раз всегда больше времени надо. Дядя Дор, ну пожалуйста! Мне полетать хочется!
— Налетаешься еще, — безжалостно усмехнулся Дентор. — Особенно сверху вниз. Имей в виду, я тебя ловить не намерен.
— Большой грубый мужик! — пожаловалась Яна Ольге. Та ответила ей весело-сочувственным взглядом. — Никто нас, женщин, не понимает!
— Ага, даже вы сами, — согласился Дентор. — Потерпи, Яни. Совсем же немного осталось. Остановимся на десять минут раньше, ладно уж, тогда и наразвлекаетесь.
— Не о развлечениях речь, Дентор, — вклинилась Ольга. — Если идея действительно сработает — в чем я совершенно не уверена, учитывая особую уникальность эффектора Карины — у нас появится дополнительное тактическое преимущество. И я даже знаю, где и как я его использую.
— Вот как? И где же?
— Пока рано обсуждать. Нужно продумать идею. Но даже если она окажется нереальной, согласись, что как минимум форсировать реки и ущелья окажется куда удобнее. Наведение навесных мостов резко упростится. И разведка облегчится.
— Толку от навесных мостов мало, если вспомнить о запланированных мулах. Но разведка — да... — Тон Дентора стал задумчивым. — Хорошо, убедили. Остановимся на полчаса раньше. Яни, передай Мати.
— Ага... — Яна на несколько секунд умолкла, потом кивнула. — Все, они в курсе.
— Хорошо. А теперь, девочки, постарайтесь меня не отвлекать. Дорога заметно ухудшается, как бы не влететь в какую-нибудь колдобину...
4.05.858, деньдень. Чумча
К Чумче они подъехали в час дня.
Саматта остановил машины в нескольких вестах от города, где дорога ненадолго выбиралась на небольшой холм. В ярком солнечном свете степной городок с возвышенности виднелся как на ладони.
— Душераздирающее зрелище... — пробормотал Дентор, осматривая селение в бинокль — городом его после первого же взгляда назвать казалось невозможным. Небольшое пятно застроенной земли, верста или полторы в длину, раскинувшееся по берегам узкой речушки, за которой начинались островки деревьев — первые предвестники лесов, в которые уже в двух десятках верст дальше переходила голая до того степь. Ни одного здания выше двух этажей. Беспорядочные кривые улицы. Дома обнесены высокими глухими заборами. На улицах не замечалось никакого автомобильного движения, хотя в нескольких местах плелись какие-то повозки, влекомые чем-то вроде осликов. Дорога, уже верст двести как переставшая даже претендовать на гордое звание "асфальтированной", вливалась в селение и растворялась в его переулках. Впрочем, по сравнению с дорогами, сходящимися к городу с противоположной стороны речки, она выглядела настоящим шоссе.
— Если верить спутниковым снимкам, вон то белое здание — городская управа, — Саматта вывел на карту схему города и поглядывал то на нее, то на реальный прототип. — А там, на окраине, рынок. Полицейский участок разглядеть не могу...
— Возле моста через реку, — подсказал Дентор. — Видишь, на крыше какой-то медный знак поблескивает? Оно, похоже, от соседних домов больше ничем не отличается. Нам куда актуальнее то, что здесь называется постоялым двором. Вон там, рядом с рынком.
— Вижу... А там что такое? Не в городе, в полуверсте к северу?
— Вертолеты. Значит, поле на котором они стоят, настоящий аэродром. А мы-то голову ломали, что за странная площадка! А ведь действительно, рядом вроде бы как подземный резервуар. Большой транспортник — наверняка военных, но вот интересно, кто на малой птичке летает? Местный богач или официальное лицо?
— А давайте мелкого угоним! — оживленно предложил Палек. — По-быстрому слетаем в Мумму и вернемся. Глядишь, за день обернемся.
— Давай, — согласился Саматта. — Рулить ты станешь?
— Мати! — преувеличенно разочарованно протянул Палек. — Только не говори мне, что ты вертолетом управлять не умеешь.
— Раз ты сам догадался, то не скажу. Дор, у тебя навыков пилота, часом, не завелось? Девочки, а как у вас с этим делом?.. Извини, Лика, облом. Кроме того, ты обратил внимание, что он шестиместный?
— Ну? Нас как раз шестеро!
— А Цу и Кару на обратном пути под брюхо подвесим? — сардонически поинтересовался Саматта. — Или ты планируешь геройски пасть в бою, чтобы свое место для них освободить? В общем, не выйдет из тебя летуна. Придется удовольствоваться ролью погонщика. Не напрягайся ты так, нам всего-то около трехсот верст осталось. Можно сказать, почти на месте.
— По прямой триста верст, — педантично напомнила Ольга, рассматривая в бинокль горы. — И ногами, и на колесах больше получится. Слушайте, или мне кажется, или я на самом деле вижу дымок вон в том направлении. Возможно, там и расположен требуемый вулкан.
— Возможно. Но я вижу еще один дымок как минимум. Тут полуспящих вулканов должно хватать. В свое время Демиурги их активно усыпляли, но до конца закупорить то ли не смогли, то ли не захотели. В общем, дым — ориентир, но не слишком надежный. Яни, как с навигацией?
— Как ни странно, система позиционирования все еще дышит. Два спутника в пределах приличной видимости, третий над самым горизонтом, но сигнал проходит. Пока что карта нашу позицию показывает там, где мы и должны оказаться.
— Хорошо. Народ, объявляю еще одно совещание — по поводу смены транспорта. Мы оставили окончательное решение о замене машин на мулов или иную живность до Чумчи. Мы на месте. Нужно окончательно определяться до того, как въедем в город. По-моему, дороги дальше ужасные, но для наших джипов проходимые. И бензин дальше, если верить нашим предыдущим источникам, тоже достать можно. Кто что думает?
— Я против, — высказалась Ольга. — Если твой давешний гулан спьяну ничего не напутал, дальше территория на всю катушку контролируется Драконом. Даже если мы обманем заставы, собирающие дань с торговцев, все равно слишком опасно. Один прокол — и по нашим следам отправится небольшая армия. Через... — она взглянула на часы. — Через два часа над нами пройдет спутник, через который мне сбросят окончательные версии топографических карт. Машина уже должна закончить их просчет. Но даже по предварительным вариантам я не вижу впереди ничего особенно сложного. Настоящие заболоченные джунгли, где начинаются истоки Кронга, расположены далеко к югу. Ближние к нам леса немногим более сложны, чем северные лиственные. Места более-менее горные, обширных болот попасться не должно, крупных рек нет, одни ручьи. Болота начнутся ближе к Мумме, и вряд ли они окажутся такими уж серьезными. Единственная проблема, по большому счету — местность становится сильно пересеченной.
— Но на машинах мы сможем пройти триста верст за пару дней, -задумчиво пробормотал Дентор, изучая карту. — Пешком же рискуем и в две недели не уложиться. А у нас максимум четырнадцать дней.
— Во-первых, не пройдем. Местность такова, что пешком мы могли бы пробраться там, где не сможет проехать автомобиль. На коротком пути минимум три таких перевала. На автомобиле, по прикидкам, нам придется преодолеть почти восемьсот верст, и не факт, что нигде не застрянем. Во-вторых, если мы ошибемся, то нас перестреляют как кроликов. Автомобиль — слишком заметная цель, с вертолета инфракрасными сенсорами отслеживается мгновенно. А пешком, точнее, по воздуху, мы с Яной, с учетом вчерашних экспериментов по полетам, можем резко ускорить свой темп. Пятнадцать-двадцать верст в час мы сможем поддерживать сколько угодно времени, то есть даже если не торопиться, то укладываемся в те же двое суток. И я смогу взять достаточно снаряжения.
— В одиночку ты много не навоюешь, а Яни — не боец, — Саматта хладнокровно проигнорировал возмущенное фырканье своей бывшей подопечной. — Ладно, я твою точку зрения понял. Кто-то еще хочет высказаться?
— Можно? — робко спросила Канса. — Дядя Мати, а никому не покажется подозрительным, что торговцы вдруг пересаживаются с автомобилей на мулов? Ведь машина все-таки удобнее. А ты сам говорил, что здесь наверняка полно шпионов Дракона.
— Хорошо замечено. Я об этом уже неделю думаю, — кивнул Саматта. — Не знаю. Риск засыпаться в городе против риска засыпаться на трассе... Ольга, я хочу глупый вопрос задать. Какие у вашей СВР отношения с военными?
— Что? — Ольга удивленно взглянула на него. — Какие отношения?
— Я имею в виду — если вы попросите их о небольшой услуге, они согласятся?
— Что требуется? — деловито спросила та.
— Вот здесь, верстах в ста пятидесяти, если верить вашим аналитикам, бывшая база Караванной Охраны Граша, а ныне владения Дракона, — Саматта уменьшил масштаб карты и ткнул пальцем в крестик к югу от Чумчи. — Вертолетная площадка, военная база и так далее. Автомобильный путь проходит к ним слишком близко. Если за нами станут охотиться, наверняка вертолеты стартуют именно оттуда. Мелкие посадочные площадки в лесу нам не слишком опасны, они могут поддерживать только легкие вертолеты с ограниченным радиусом действия и минимальным вооружением. Ближайший крупный альтернативный аэродром в трехстах верстах к северу, и он куда меньше. Что, если накрыть базу вашими стратегическими бомбардировщиками? Мало того, что их поисковые вертолеты погибнут, еще и неразбериха начнется, и нам станет куда легче перемещаться. Тогда вариант с машинами становится куда менее рискованным.
