К востоку от деревни треснуло, засвистело, и в воздух взлетела гроздь сигнальных ракет.
— Они рядом! — выдохнул Шаттах. — Началось...
— Кара, быстро в дом! — рявкнул Саматта. — Дурран, уводи ее. Шаттах, всем развернуться в цепь, и на окраину деревни. Дор, быстро вскрывай багажники. Гранатомет первым делом...
Огромной молчаливой тенью Дентор метнулся к машинам и принялся деловито вытаскивать оттуда большие тряпичные свертки.
— Мати! Дядя Дор! — отчаянно сказала Карина. — Пожалуйста, поосторожнее! Не забывайте, что Шай — девиант!
— Все хорошо, Кара, — успокаивающе улыбнулся Саматта. — Мы "розами" запаслись и гранатомет прихватили. Если у Шая хватит глупости полезть напролом, бой закончится за минуту. Не вылезай, малышка, и все закончится хорошо. Господин Дурран, уведи ее.
Не дожидаясь ответа, он бросился к Дентору, который вместе с Ольгой уже срывал промасленные тряпки с угрожающе выглядящего железа.
— Карина, идем в дом, — не допускающим возражений тоном приказал Дурран. — Немедленно. Всех касается! — В глазах бывшего Младшего Когтя зажглись суровые огоньки.
Вздохнув и в последний раз оглянувшись на Саматту с Дентором, Карина поплелась к дверям. Палек пристроился рядом и хлопнул ее по плечу.
— Да не волнуйся ты, Кара, — успокаивающе сказал он. — Подумаешь, какие-то полудикие бандиты...
— Дурак ты, Лика, хоть я тебя и люблю, — грустно сказала Карина. — Шальной пуле все равно, бандит или спецназовец. В Крестоцине вон недавно у дяди Дора боец в отряде погиб — какой-то обкурившийся мальчишка из древнего пистолета наугад пальнул, когда его на улице задержать попытались. Я его знала — хороший парень и сильный боец, мы с ним в спортзале не раз спарринговали. А вот такая глупость случилась... Матса! Ты почему здесь? Почему не ушел с остальными?
Выглядывающий из дверей мальчик испуганно вздрогнул и отступил назад, в полумрак коридора Большого Дома.
— Сама Карина, мне папа разрешил, — сказал он. — Я же сообщения носил...
— Папа разрешил тебе остаться до поры до времени! — сурово отрезала Карина. — Почему ты не ушел в укрытие с ополченцами? Ох ты горюшко! Теперь ведь тебя и отправить-то в укрытие нельзя. Мало ли где сейчас солдаты Дракона... Останешься сидеть вместе с нами.
Вся компания прошла в одну из комнат, скудно освещенную светом, льющимся через дымчатый лист сетчатой пальмы. Дурран подошел к окну, ножом проткнул в листе небольшую дырку и приник к ней, осматривая площадь.
— Как-то плохо в местных краях Избранные Дочери живут, — Палек саркастически прищурился, осматривая скудную обстановку — лавки, стол и пару сундуков. — Кара, не соглашайся на такие условия. Требуй отдельной квартиры с обстановкой и полного пансиона. И молодого красивого наложника. А лучше двух.
— Балабол, — констатировала Цукка. — Хоть и женился, а ни капли не изменился. Госпожа Канса, — она обернулась к смущенно застывшей у двери девушке, — рада знакомству. Хоть и с большим запозданием, но приветствую тебя в нашей семье. Не смотри на нас такими испуганными глазами — если уж ты с балбесом Ликой общий язык нашла, то с нами тем более подружишься. Кара обычно головы отрывает не чаще раза в период, а я вообще тихая застенчивая женщина.
— Ага, — фыркнула Яна. — До сих пор помню, какие головомойки тихая застенчивая женщина устраивала нам с Ликой, когда мы после школы от домашнего задания отлынивали.
— Я рада знакомству, госпожа Цукка, госпожа Карина, — робко сказала Канса. — Прошу благосклонности.
— Пожалована, — кивнула Карина, внимательно ее рассматривая. — Давай сразу без формальностей. Скажи, а что ты так искусана? Шея, лицо...
— Мы засели сегодня ночью в какой-то яме, — пояснил Палек. — Боэй нас из Кураллаха через болота перетащили, типа дальше местность ровная. Ага, как же. Для боэй, может, и ровная, а на колесах — та еще равнина. И кусты лианами переплетены. Еле прорвались. Так вот, Каси решила, что тоже должна в общее дело свой вклад внести и с остальными полезла дорогу машинам прорубать. А репеллентом никто не побрызгался. Вот их с Ольгой и искусали какие-то мошки.
— Плохо, — озабоченно сказала Карина. — Инфекция по укусам сидит. Какие-то простейшие. Каси, стой спокойно, сейчас вычищу... ага. Ольгу надо тоже посмотреть, когда все закончится. Ну-ка, господа и дамы, никому не двигаться. Профилактический осмотр устрою всем сразу.
Вдалеке захлопали выстрелы, потом протарахтела деловито-размеренная очередь.
— Первый контакт... — пробормотал Дурран. — Наши стреляют.
Выстрелы захлопали чаще, грохнул взрыв, потом еще один. Пулемет затарахтел снова, потом раздался еще один взрыв, куда сильнее предыдущих.
— Противопехотный гранатомет, — пояснил Дурран, сосредоточенно вслушиваясь. — Интересно, чей?..
Внезапно стрельба прекратилась. Яна напряженно выпрямилась.
— Мати передает, что солдаты Дракона отступили, — наконец сказала она. — Говорит, что была разведка боем. С нашей стороны никто не пострадал, только одного ранило. Что у врага — пока непонятно, преследовать они не рискнули. Ольга в одиночку ушла на охоту, еще не вернулась.
— "Передает"? — Дурран удивленно обернулся от окна. — Как?
— Господин Дурран, у нас в семье есть способность общаться напрямую, — поколебавшись, ответила Яна. — На любом расстоянии. Потом расскажу подробнее, хорошо?
— Теперь я понимаю, как вы нашли Мумму, — прищурился Дурран. — Хорошо. Радио в местных краях часто ломается из-за сырости.
— Ну почему меня засунули сюда вместе с глупыми женщинами? — досадливо пробормотал Палек. — Мог бы сейчас там хоть какую-то пользу принести. Хотя бы в воздух палить, чтобы дракончики пугались и отскакивали. Каси, хоть ты пожалей меня, от остальных ни в жисть сочувствия не дождешься.
— Правильно дядя Мати тебя не пустил, — качнула головой Канса. — И без тебя найдется, кому в воздух палить. — Она дотянулась и погладила его по встрепанной голове, где у черных крашеных волос уже начинали проглядывать светлые корни. — Лучше обними меня, мне страшно.
— Да чего бояться-то! — легкомысленно откликнулся Палек, следуя просьбе жены. — Все равно мы победим. Мы же положительные герои, верно? А положительные в любом боевике побеждают. Можешь телевизор посмотреть, если не веришь. Боязливая ты моя...
Он не заметил, как Яна поймала взгляд Кансы и слегка кивнула ей. Канса одними глазами улыбнулась в ответ над плечом Палека.
— Лика, Яни! — решительно сказала Карина, усаживаясь на лавку. — Давайте, рассказывайте, как вы сюда добирались. С самого начала, начиная с того дядьки из СОБ. А то на расстоянии даже по прямому каналу все равно не то. Би, ты тоже рассказывай. Как ты вообще здесь очутился? Лика, слушай, а с чего ты вдруг в черный цвет перекрасился?..
— Судя по плотности огня, у них не менее полутора десятков бойцов, — Старший Коготь Балан выглядел хмурым и озабоченным. — Но там могут оказаться и еще люди.
— Наши потери? — коротко спросил Шай, поглаживая рукоять тоскалы. Он сидел на поваленном стволе дерева в сотне саженей от Муммы и смотрел на своего помощника немигающими черными глазами.
— Тонда получил пулю в руку. Навылет. Ничего серьезного, после перевязки может продолжать драться. Мушуха контузило взрывом гранаты, осколок в бедре. Жить останется, но сейчас не боец. Убиты Тамассан и лапа Кобабая в полном составе.
— Что на их стороне?
— Неизвестно. За домами не видно, попали ли мы хоть в кого-то.
— Понятно... — Шай задумчиво поскреб пальцем ножны тоскалы. — Хотел бы я знать, Балан, откуда у них гранатомет?
— И по крайней мере один ручной пулемет. Судя по звуку выстрелов, "Ураган-33". Но меня больше волнует другое, сан Шай, — Балан нахмурился еще сильнее. — Тамассан убит попаданием в грудь. Бронежилет не спас. И входное отверстие... я еще никогда не видел настолько маленького отверстия от пули. В пластине буквально прокол, чуть шире, чем от булавки — миллиметра три-четыре. А ведь такой бронежилет остановил бы даже пулю из "урагана" на расстоянии в десять саженей. И звуки выстрелов — я не смог опознать оружие. Не скорострельное, однозначно, что-то вроде карабина или штурмовой винтовки, но в остальном совершенно незнакомое. Но еще хуже с Кобабаем.
— Оставь драматические паузы на потом. Что с Кобабаем?
— Он и его лапа убиты не из огнестрельного оружия. Томапак, который на них наткнулся при отходе, не всматривался особо, но у всех шестерых насквозь пробиты бронежилеты и каски, грудь разворочена, черепа разнесены вдребезги. Словно их насквозь проткнули копьем или ударили дубиной. Или у них есть неизвестное нам оружие, или... или их убила силой духов восточная синомэ, за которой мы прилетели. Возможно, она не боится крови, как мы думали поначалу, и именно так и убила Цома. Непонятно только, как она смогла справиться с шестерыми опытными бойцами одновременно.
— Следует предположить, что к нашему приходу очень хорошо подготовились, — Шай еле слышно зарычал, словно разъяренный пес. — Сигнальные ловушки вокруг деревни, вырубленная растительность — и пропажа Цома с тремя лапами опытных солдат! Но как они могли успеть? Я решил, куда доставить пленниц, всего две недели назад! Даже если они начали готовиться сразу же, у них не могло хватить времени!
— Цом мог пропасть и не здесь, — педантично напомнил Старший Когогть. — Бунтовщики могли его сбить где-то над лесом, как сбили другие вертолеты. Радист, который принял от пилота последнее сообщение о посадке, погиб, и мы даже не можем переспросить его. Он мог что-нибудь не так понять, и Цом приземлился в другом месте...
— Не верю. Но хватит о Цоме. Балан, мы не можем атаковать деревню в лоб. Будь у нас пара вертолетов поддержки, мы бы просто расстреляли деревню ракетами — но у нас их нет, сожри их Сумар! — Шай снова зарычал. — Но и уйти просто так невозможно — мы навсегда потеряем честь. Не говоря уже о том, что задавить восстание тогда точно не удастся... — Он резко выдохнул. — Ну что же, даже там, где сабля ломается о прочный доспех, всегда найдется щель для отравленной иглы. Балан!
— Да, сан Шай?
— Подтверди мои наблюдения — деревня пуста. Жителей в ней нет. Так?
— Пуста?.. — Старший Коготь задумался. — Да. Вероятно. Я не задумывался во время стычки, но, кажется, ты прав. Поскольку нас ожидали, жители, скорее всего, из деревни ушли.
— А далеко уйти они не могли, — Шай полуприкрыл глаза, размышляя. — В деревне женщины, старики, дети, которые не выдержат долгого перехода по джунглям. Да и куда они пойдут? Значит, они где-то неподалеку. В каком-то лесном убежище, где, как надеются, мы их не обнаружим. Немедленно пошли людей по окрестностям на поиски. След от толпы не сможет пропустить даже самый никудышный следопыт. Отправь всех. Мне нужны заложники. Четверо или пятеро как минимум. Не мужчины, а молодые женщины или дети-подростки.
— Но отправить всех означает оставить тебя...
— Я помню, Балан! — рявкнул Шай. — Или ты беспокоишься за мою безопасность? Я выживал в одиночку в джунглях еще двадцать лет назад, сопливым мальчишкой, не владевшим силой духов! Отправляй людей — а потом... А потом, — он хищно улыбнулся, — мы посмотрим, насколько избранна на самом деле эта Избранная Дочь.
— ...в общем, я заявил Готаме, что мне наплевать на игры между Демиургами и что либо меня свяжут и запрут в погреб, либо я отправлюсь за тобой самостоятельно, — Биката пожал плечами. — И он сдался. Я не совсем понимаю их отношения между собой и плохо читаю нити общения — я, в конце концов, человек, а не искин, но Бойра, кажется, высказался в мою пользу. Меня привезли в Кураллах и оставили дожидаться спасателей.
— Я не понимаю, сан Биката, — Дурран почесал в затылке и бросил неуверенный взгляд на Матсу. Мальчик сидел на полу в углу, скрестив ноги, и с разинутым ртом слушал. — Я просто неграмотный солдат, и я никогда не верил в богов... ну, или не считал, что они как-то вмешиваются в человеческую жизнь, во всяком случае. Но ваши... иссакины — они почти боги, хотя и, как ты говоришь, что-то вроде очень умных чоки. А Карина — их друг. Ведь друг?
— Ну... скорее, приемная дочь друга их создателя, — инженер криво ухмыльнулся. — Тебе же сказали — Избранная Дочь на полном серьезе. Пусть слегка и не в том смысле, что в легенде.
— Би, по башке стукну и не посмотрю, что ты тут меня спасаешь, — пригрозила Карина. — Мало мне, можно подумать, Риса с его божественной чепухой! Дурран, не забивай себе голову. Никакая я не Избранная Дочь. Мой отец... мой приемный отец!.. у него с Камиллом нейтралитет. Они друг другу не мешают и не помогают. И друг другу на ноги стараются не наступать по мере возможности. Искины Камилла... я не знаю, чем они занимаются. Папа всегда шуточками отделывался. Что-то вроде стабилизации общества, нейтрализации последствий Игры... старых войн. Демиурги соблюдают нейтралитет сами и не одобряют, когда их подопечные пытаются влезать на чужую территорию. Считается, что Демиург сам в состоянии просчитать долгосрочные последствия и снабдить своих всем, что необходимо для преодоления кризиса. Поэтому искины Камилла держатся от нас подальше. Мы с ними иногда пересекались, одно время они даже наш дом в Масарии использовали как временную базу, пока свою организовывали, но в остальном они сами по себе, и мы сами по себе.
— Все равно не понимаю, — Дурран вздохнул и потер глаза. — Карина, ты с детства живешь такой жизнью, для тебя она естественна, как пустыня для ящерицы. А я не понимаю, почему ваши иссакины не исправят мир так, как им нужно. Обладать тайной мощью и не пользоваться ей...
Он тряхнул головой.
— Что-то слишком надолго затишье затянулось, — пробормотал он. — Уже почти два часа ничего не происходит. Карина, сан Саматта ничего не передавал?
— Пятнадцать минут назад сообщил, что все тихо, — откликнулась Яна. — Часовые по периметру Муммы ничего не видят. А может, бандиты совсем ушли? Поняли, что не взять нас штурмом, и ушли?
— Скорее небо упадет на землю, — жестко усмехнулся Дурран. — Сама Яна, для Дракона честь превыше жизни. Шай либо добьется своего, либо умрет. Отступление для него невозможно. Особенно сейчас, когда он взял под контроль Ночную Воду и сразу же понес такое сокрушительное поражение непонятно от кого. Я никогда не сталкивался с ним лично, но слухи до меня доходили еще до того, как он стал Головой. Он сейчас наверняка в бешенстве, и отступление — последнее, на что он пойдет. Нет, он что-то замышляет. Возможно, он дожидается ночи, чтобы попытаться напасть в темноте.
— Тогда он обломается еще круче, — Палек усмехнулся в ответ, осторожно поворачиваясь, чтобы не разбудить мирно дремлющую на его плече Кансу. — У нас с собой приборы ночного видения, спасибо Онке.
— У Дракона тоже есть очки ночного видения. И мы... они очень опытны в ночных боях. А вы вряд ли захватили такие очки для всех защитников деревни. Ночью на стороне Шая окажется преимущество.
За окном раздался странный высокий вой — раз, еще раз, еще... Дурран дернулся.
— Сигнал! — проговорил он сквозь зубы. — Дракон вызывает на переговоры.
