Кот в мышеловке

Кот в мышеловке

Annotation

Смерть — очень хороший счетовод...

Кот в мышеловке

Кот в мышеловке

Полуденный рынок гудел, словно растревоженный улей. Рев ослов, кудахтанье куриц и визг поросят сливались с зазываниями торговцев и гомоном покупателей в равномерный гул, льющийся со всех сторон и забивающий уши. Для человека непривычного базарный гвалт представлялся бессмысленной какофонией, но любой завсегдатай, подобно опытному пасечнику, улавливающему малейшие нюансы в жужжании своих пчел, сразу бы заподозрил неладное.

Солнце уже прошло зенит, и бойкая торговля осталась позади, но даже в самый ее разгар в рядах лотков и палаток, то здесь, то там виднелись пустые места. Да и те продавцы, что еще остались, спешили поскорее сбыть товар, порой уступая цену почти без торга. В воздухе, густо пропитанном запахами навоза и пряностей, витали почти осязаемые недобрые предчувствия.

Кончина монарха сама по себе давала богатую пищу для обсуждений и спекуляций, но данная тема успела себя исчерпать еще пару дней назад. Король Рашав IV, разменяв восьмой десяток, здорово сдал и уже давно не вставал с ложа, смиренно ожидая конца. Его смерть ни для кого не стала неожиданностью. Настоящим сюрпризом, причем неприятным, явился тот факт, что почивший монарх так и не оставил четких указаний на предмет того, кто из его четырех сыновей займет освободившийся трон.

Теперь решение вопроса о наследнике престола находилось в руках слепых жрецов, которые завтра утром, просеяв и изучив пепел, оставшийся после предания огню тела прежнего короля, должны были объявить с балкона башни Говорящих с Небом имя нового. И здесь открывался весьма широкий простор для интерпретации ниспосланных свыше знаков. Ведь любой из четырех принцев в той или иной степени имел права на престол. Самому старшему всю картину портило его рождение вне брака, другой, хоть и родился как положено, но его мать не была главной женой, а сыну главной жены радужные перспективы затуманивало ее бегство из гарема. И так далее, и так далее…

Так что, несмотря на то, что судьба трона решалась Всевышним, Он определенно нуждался в некоторых подсказках в столь запутанной ситуации. А самая прямолинейная и доходчивая из них состояла в том, что мертвый принц королем быть ну никак не может.

Именно поэтому никто в городе не ожидал от предстоящей ночи ничего хорошего. Разбитые под стенами города лагеря трех сыновей Рашава, прибывших на похороны, отнюдь не напоминали мирные пикники, да и остававшийся в Гаха-Геше принц Салассад срочно созвал в столицу свои войска, патрулировавшие южные границы. Лязг оружия далеко разносился над степью и лишал горожан спокойного сна. Многие предпочли не испытывать судьбу и уехали, надеясь переждать неспокойные времена где-нибудь подальше от столицы. Так что торговля сегодня шла не особо активно.

Впрочем, кое-где жизнь, напротив, бурлила даже активней обычного. Если пробиться через мычащую и кудахчущую часть рынка, а затем успешно миновать многочисленные соблазны, предлагаемые продавцами фруктов и сладостей, то можно выйти к центральной рыночной площади, где вокруг колодца обычно размещались невольничьи ряды. Но не сегодня.

Нынче площадь оккупировала совсем иная публика, куда более шумная, пестрая и… опасная. В последние три дня эту часть рынка заполонили наемники, стекавшиеся сюда со всей Западной Степи, точно мухи, привлеченные вонью разлагающейся лошадиной туши. В борьбе за трон все средства хороши, а потому каждый из принцев старался использовать любую возможность, пусть даже и такую нелицеприятную, чтобы усилить свою армию, так что сделки заключались довольно бойко. Среди мускулистых и увешанных оружием головорезов то и дело мелькали прибывшие за покупками эмиссары, после чего некоторые из воинов собирали свои вещи и отправлялись в один из лагерей за городской стеной.

И точно так же, как и на любом другом рынке, всякий продавец старался представить свой товар, то есть себя, в наиболее выгодном свете, для чего рядом с колодцем выделили площадку, где желающие могли продемонстрировать свое мастерство.

Как раз в этот момент в центр свободного пятачка вышел рослый темноволосый солдат, сжимавший в каждой руке по тяжелому боевому топору. Слегка крякнув, он начал вращать их перед собой сперва медленно, но постепенно увеличивая скорость и добавляя все новые и новые пируэты. Вскоре его уже окружала монолитная стена сверкающей на солнце стали, а рассекаемый лезвиями воздух наполнился вибрирующим гудением. Время от времени он менял положение, чтобы потенциальные покупатели могли получше его рассмотреть со всех сторон.

Выбив из булыжной мостовой сноп искр, топоры, наконец, замерли, и тяжело дышащий, лоснящийся от пота наемник обвел взглядом публику, наслаждаясь произведенным впечатлением. Бурных аплодисментов он, впрочем, не дождался. Сдержанность зрителей объяснялась тем, что большинство из них сейчас прикидывало свои шансы на успех в том случае, если выступавший перед ними воин в итоге окажется в отряде противника, а праздных зевак сегодня на рынке толклось не особо много.

-Впечатляет! — один из наблюдавших за представлением, юный и с горящими глазами, толкнул локтем своего более пожилого опирающегося на костыль спутника, — ну что, Герхан, возьмем его?

-Пф! Показуха! — сморщился старик, — если дело дойдет до драки, то все будет происходить в дворцовых коридорах, а там с такими секирами особо не развернешься. Не подходит.

-А кто нам подходит? — с юношеской непосредственностью поинтересовался молодой.

Старый оружейник тяжко вздохнул. Принц Валакай приставил к нему своего сына Салафа, чтобы тот немного набрался опыта и хоть чему-нибудь научился. Но мальчишка, словно назло, упорно отказывался пользоваться собственной головой, и буквально засыпал старика своими бестолковыми вопросами. И ничего не поделаешь, приходилось терпеть, ведь именно он выступал сейчас в роли казначея.

-Взгляни, к примеру, вон на того угрюмого господина, что сидит возле бочки, — Герхан качнул костылем, — присмотрись к его одежде. Видишь, как и в каких местах она обшита кожаными накладками? Видишь, как обмотана рукоять его меча, чтобы не скользила в мокрых от крови ладонях? О таких тонкостях в ученых трактатах не пишут. Только опыт подскажет, что и как надо сделать, чтобы было больше шансов уцелеть в бою.

-Что-то он не производит особо устрашающего впечатления, — скептически прищурился его юный спутник, — слишком уж тощий.

-Так нам же не баррикаду из него городить. Ловкость, как правило, ценнее грубой силы.

Через пару минут очередной жетон принца Валакая перекочевал из рук в руки, и худощавый воин, подхватив с земли свой вещевой мешок, зашагал в сторону Западных ворот. Повинуясь своему профессиональному чутью, оружейник нанял еще нескольких солдат, хотя его выбор далеко не всегда был понятен юному напарнику. А предложения самого Салафа старик раз за разом отметал, отчего мальчишка злился все сильней.

-Вон, Герхан, смотри, под навесом еще одна неразговорчивая компания сидит, — не без ехидства подсказал он, — в твоем вкусе?

-Где? — сварливо переспросил старик, поворачиваясь в указанном направлении, и внезапно разразился отборным проклятьем, — что за!?… они-то что здесь забыли?

-Ты их знаешь? — сразу оживился парень, — кто они такие?

-«Объедки Смерти», — оружейник презрительно скривился, — их никто в отряд не возьмет, вот уж зря они сюда заявились.

-«Объедки…»? Это за что же их так приголубили?

-У каждого из этой четверки за спиной имеется темная история о том, как он единственный выжил в заварухе, где полегли все его соратники.

-Такое с любым приключиться может.

-Да, но у некоторых это входит в привычку. И крайне скверную, — старик презрительно сплюнул, — а кто пойдет в бой с человеком, который в любой момент может смыться, оставив тебя подыхать? Я таких в свой отряд не возьму.

-Как же подобные трусы смогли стать наемниками?

-Ну, это не мешает им, в конце концов, оставаться виртуозами своего дела. Будь у меня задание для одного человека, кто-нибудь из этой компании подошел бы идеально. Но, увы, не сегодня.

-Элита? — парень заинтересовано наклонил голову, — и девчонка тоже?

-Колючка? Ха! — смех Герхана напоминал карканье поперхнувшейся вороны, — ты осторожней с ней, а то она комара за сто шагов оскопить может.

-Такой хороший лучник нам бы здорово пригодился…

-Я что-то сказал про лук?

-Ножом, что ли?

-Да чем угодно. Хоть твоей сандалией, — оружейник стукнул своего спутника костылем по ноге, — у нее талант любой предмет превращать в оружие. Из Шах-Уджарской тюрьмы она сбежала, прирезав двух конвоиров листом пергамента, на котором был написан ее приговор. Ходит байка, что если она использует все оружие, что при ней имеется, то останется совершенно голой.

-Да ну!?

-…вот только ты этого уже не увидишь, — Герхан снова засмеялся, а мальчишка повнимательней присмотрелся к той, кого назвали Колючкой.

Теперь ее куртка, обшитая железными пластинами, воспринималась совсем иначе, поскольку каждая из полированных железок вполне могла оказаться остро заточенным метательным ножом. Да и поблескивающие поножи наводили на разные нехорошие мысли. Шнуровка в любой момент могла обернуться потенциальной удавкой, а скрепляющие пук черных волос шпильки — смертельно острыми дротиками. Если подумать, то любой элемент ее одеяния таил в себе скрытую угрозу. Попробуешь приобнять — без пальцев останешься.

-А что насчет остальных? — он кивнул на спутников девушки, — про них ты что-нибудь знаешь?

-Таран и Песчаный Лис, — во вздохе старика промелькнула ностальгия, — еще бы мне не знать! Осада Шервелга, как-никак, стоила мне ноги.

-Но ты, кажется, говорил, что их всего четверо?

-Самума ты увидишь, только если он сам того пожелает. Он же ассасин, а они — народ скрытный.

-Еще и ассасин впридачу! — застонал парень, — вот зараза! Такое богатство к конкурентам уплывает!

-Я очень сильно сомневаюсь, что кто-нибудь захочет с ними связываться. Только с собственными солдатами переругаешься, — Герхан поудобней перехватил костыль, — трусость это, или проклятие, я не знаю, но мне в отряде ни то ни другое не надобно.

В этот момент один из тех, о ком они говорили, словно почувствовал на себе их взгляды. Он поднял голову и, заметив Герхана, шутливым жестом отдал ему честь, на что старик ответил еще одним презрительным плевком в пыль.

-С кем это ты там любезничаешь, Лисенок? — осведомилась Колючка, рассеяно играя с ножом. Сверкающее лезвие, словно презрев законы физики, мелькало в ее пальцах с такой быстротой, что сливалось в мерцающий серебристый ореол, из которого время от времени вылетали молниеносные уколы.

-Герхан Одноногий за покупками пожаловал.

-И как?

-Да он, скорее, свой костыль съест, чем согласится иметь со мной дело, — когда Лис повернулся обратно, на его губах таяла ехидная ухмылка, — помнит!

И внешним видом и манерой держаться он заметно отличался от остальной массы собравшихся на рынке искателей удачи. В его отношении к одежде и к оружию чувствовалась глубоко привитая тяга к порядку. Темные с проседью волосы были аккуратно подстрижены, а изборожденное морщинами лицо — гладко выбрито, позволяя рассмотреть те тонкие, почти неуловимые черты лица, что отличают человека благородного происхождения от простолюдина. Старая потрепанная туника несла на себе следы неоднократного, но бережного ремонта, а пристроившийся у его ног мешок не топорщился во все стороны углами кое-как распиханных вещей, а был аккуратно собран и завязан по всем правилам. В ножнах на левом боку Лиса покоился короткий и на первый взгляд ничем не примечательный меч, если бы не тот факт, что по другую сторону Красных Гор за обладание таким оружием вполне можно было лишиться головы.

-Только зря время тратим! — Колючка раздраженным движением загнала нож обратно в обойму на предплечье, — скверная репутация — это пожизненное.

-Ну почему же зря? — не согласился с ней другой наемник, пристроившийся на ящике в глубине тени от навеса, и сосредоточенно обгладывающий куриное крылышко, — мы сегодня хоть пообедали нормально.

-Ага. И Самумчик теперь целую неделю будет проедать нам печень, напоминая, что это именно он спас нас от голодной смерти, — фыркнула девушка.

-Да хоть целый месяц, — отбросив косточку, ее собеседник принялся с той же тщательностью обсасывать свои перепачканные в жире пальцы.

Одного взгляда было достаточно, чтобы безошибочно определить в нем уроженца северных краев, а заодно и понять, почему его прозвали Тараном. Длинные светло-рыжие волосы и такая же роскошная борода, заплетенные в косички, ниспадали на широкую спину и могучие плечи. Под стать им был и огромный боевой топор, покоящийся на соседнем ящике. Его почти черное, испещренное зазубринами лезвие устрашало куда сильнее, чем отполированные игрушки выступавших возле колодца жонглеров.

От рождения Таран, должно быть, имел светлую кожу, но теперь определить ее цвет не представлялось возможным из-за бесчисленных татуировок, покрывавших все его тело. По лбу и щекам вился затейливый геометрический орнамент, но дальше, на груди и обнаженных руках все было усеяно фантастическими головами самых разных размеров и фасонов, от вполне человеческих до звериных, птичьих, драконьих и даже, кажется, рыбьих. Лица, морды и хари сплетались в единую жуткую массу, таращащуюся на ошалевшего зрителя десятками своих выпученных глазок, которые при каждом движении Тарана начинали подмигивать, щуриться и строить гримасы.

-Да точно тебе говорю, это вроде как счетчик побежденных врагов! — донесся из-за груды корзин яростный детский шепот, — мне дед рассказывал.

-А где он начинается? — ответил ему другой, более тонкий голосок.

-После первого убийства на спине вытатуировывают дракона, а потом с каждым новым дорисовывают к нему головы.

-Ничего себе! Это сколько же он…

-Да-а-а, — за восхищенным вздохом последовала уважительная пауза.

-Слушай, а что он будет делать, когда свободное место закончится?

-Почем мне знать! Быть может, в монахи подастся.

-Не волнуйтесь, на мизинце левой ноги у меня как раз осталось место для двух маленьких мордашек. Р-р-р! — Таран хищно зарычал и, выбросив в их сторону руку, сделал вид, будто собирается схватить двух малолетних шпионов. Мальчишки пронзительно завизжали и бросились наутек, опрокидывая корзины и спотыкаясь о пустые ящики.

-Знаешь, Таранчик, — заметила Колючка, глядя на ухмыляющегося вслед детворе громилу, — из тебя получился бы замечательный отец.

-Что? — тот обернулся, поспешно стирая умиленное выражение со своего лица, — ты о чем это?

-Я же вижу, как ты на детей смотришь. Тебе бы с малышами нянчиться, а не черепа крошить.

-Да брось! Я ж не умею…

-Уметь и не нужно, достаточно любить, — девчонка мечтательно закатила глаза, — как представлю себе эту картину: ты, остепенившийся, отрастивший животик, сидишь во дворе собственного дома, а вокруг тебя ползают пухленькие розовощекие карапузы. Красота!