Кот в мышеловке

-Ха! Скажешь тоже! Где я тебе возьму собственный дом?

-Нужно только верить, и все сложится — и семья и дом хороший…

-С большой библиотекой! — ввернул Лис.

-Вам бы лишь понасмехаться, — проворчал Таран, хотя ничуть и не обиделся.

-Кстати, как твой прогресс? — осведомилась Колючка.

-Я уже на пятой странице, — не без гордости заметил здоровяк и, тщательно вытерев руки об штаны, вытащил из кармана завернутую в тряпицу книжонку, казавшуюся крохотной в его могучих руках.

В паре кварталов, на другом конце рынка, прилавки ломились от изобилия подобного дешевого чтива на один раз, но Таран обращался со своим сокровищем так бережно, словно листы в книге были сделаны из чистого золота или даже хрусталя. Его крупные пальцы с трудом управлялись с ломкими пожелтевшими страницами, поскольку не привыкли к такой деликатной работе.

-Тут у меня пара вопросов образовалась, — найдя нужное место, он начал водить по строчкам пальцем, хмуря кустистые рыжие брови и беззвучно шевеля губами.

-Давай посмотрим, — Колючка подсела к нему, точно старшая сестра, помогающая брату готовить уроки.

-Вот, нашел. Что значит «обыденный»?

-Примерно то же самое, что и «обычный».

-Ага. А что такое «вожделение»?

-Ну… это…

-Пятая страница, и уже о вожделении заговорили!? Ну что за упадок нравов! — Колючка могла поклясться, что еще секунду назад парапет рядом с Лисом был пуст, а сейчас там расслабленно сидел элегантный молодой человек в светло-сером плаце и откровенно над ними посмеивался, — кто же по таким книжкам малышей читать учит!?

-Другой у нас нет, — холодно ответила Колючка.

Она неоднократно задавала себе вопрос, является ли неуемная разговорчивость Самума еще одним элементом маскировки, или же он и в самом деле такой балагур. Ведь буквально все в нем было фальшивым, все являлось обманом, так почему бы и нет?

Аккуратно уложенные иссиня-черные волосы, подстриженная бородка, слегка оплывшая фигура и вальяжные манеры — человек непосвященный счел бы его эдаким молодым обеспеченным бездельником, лениво наслаждающимся жизнью, и совершил бы тем самым смертельно опасную ошибку. Ведь даже полнота Самума и та была фикцией, скрывая под собой целый арсенал смертоносных орудий и приспособлений, всегда снаряженных, заправленных, остро наточенных и готовых к бою.

Его ничем не примечательный плащ, если присмотреться, удивительно хорошо совпадал по цвету с желтоватыми глыбами песчаника, из которых строилось большинство домов в городе, и мог буквально в одно мгновение раствориться на фоне какой-нибудь стены. Как бы Самум ни двигался, изнанка плаща всегда оставалась сокрыта от посторонних глаз, но девушка знала, что она сделана из тонкого черного бархата, что позволяло его владельцу мгновенно исчезать в ночи, когда того требовали обстоятельства.

-Что удалось выяснить? — Лис знал, что Самум с Колючкой способны буквально часами препираться по любому поводу, но на пустые дискуссии сейчас не было времени.

-Коты все ближе подкрадываются к загнанной в угол мыши. Ждать развязки уже недолго.

-Кому из претендентов ты отдал бы предпочтение?

-Трудно сказать, — Самум задумчиво погладил бородку, — у каждого из трех принцев, томящихся в ожидании под городской стеной, есть свои сильные и слабые стороны, так что шансы примерно равны. Кроме того, за последние дни они основательно пополнили свои армии самым разномастным сбродом, и как теперь их офицеры будут управляться с ордами искателей легкой наживы я не знаю, но одно можно сказать наверняка: в этой ситуации принц Салассад — не игрок.

-Печально, — вздохнул Лис.

-Чем он тебе вдруг так приглянулся? — подивилась Колючка.

-Дело не в нем, а в общей неопределенности. Когда ни у кого нет решающего преимущества, то противники будут мутузить друг друга вплоть до полного истощения, а потом уцелевшие наемники еще разбредутся по городу, чтобы хоть чем-то поживиться, — Лис сокрушенно покачал головой, — новый король будет править на пепелище.

-Да еще и без армии, — добавил Самум.

-Точно! И это сделает королевство и его столицу легкой добычей для кочевников с юга. В степи новости разносятся быстро, долго ждать не придется, — Лис вздохнул, — так что я сокрушаюсь не по Салассаду, а по судьбе страны.

-Ну, — протянул ассасин, — всякое ведь может случиться. В принципе, у него более выгодная позиция, но вот людей маловато.

-А почему он сам не берет наемников? — полюбопытствовал Таран, — гордость не позволяет?

-Он же регент! А регент, как и король, не может нанимать солдат за деньги, — разъяснила Колючка, — он может лишь принять их на службу. Пожизненно. А кто из наемников согласится на такие условия? Да и гордость… тоже…

Девушка умолкла, глядя Лису за спину. Тот обернулся и увидел перед собой опирающегося на узловатую палку сгорбленного старика, пристально рассматривающего его из-под надвинутого на глаза капюшона.

-Чем можем помочь, почтенный?

-Доблестные воины ищут работу?

-Хм, — Лис удивленно приподнял бровь, — возможно. А у тебя есть, что нам предложить?

-Не вам, — старик ткнул в него костлявым пальцем, — тебе.

-Вот как? — вверх поползла вторая бровь, — и какого рода услуги от меня требуются?

-Твой меч, твои руки, твоя голова. Все как обычно. Ну так что?

-Стандартные условия плюс сто монет вперед, — участия в разделе добычи требовали за свои услуги все наемники, и многие соглашались работать даже без дополнительной платы, но Лис знал, что с покупателя, уже сделавшего свой выбор, всегда можно содрать больше. Вот только цену на сей раз он назвал ну совсем уж бесстыжую, ему вдруг стало любопытно, чем именно его персона заинтересовала странного покупателя, и как далеко тот согласится зайти в стремлении заполучить желаемое.

-Хм-м-м, — несмотря на вопиющее нахальство Лиса, старик не стал фыркать и возмущаться, — у меня есть сорок монет. Если ты согласен — они твои, — из глубин своего балахона он выудил позвякивающий кошелек, — а вот насчет всего остального тебе следует поговорить с моим хозяином.

-И кто хозяин?

-Это так важно?

-Для меня — да.

-Его Высочество Принц-Регент Салассад Аз-Товиго.

-Вот ведь!... — чертыхнулась Колючка.

Рука Лиса, уже потянувшаяся к кошельку, замерла на полпути. Он задумался, внимательно глядя на старика и пытаясь разглядеть признаки подвоха в глубокой тени капюшона.

-Какой прок принцу от одного-единственного солдата?

-Тебя что-то смущает? Даже если он откажется от твоих услуг, сорок монет все равно останутся при тебе. Ты ничем не рискуешь.

-Сегодня, так или иначе, рискуют все, — Лис ненадолго задумался, но потом, приняв решение, все же взял кошелек, — Ладно, идет. Обожди минутку.

Он подошел к остальным и вручил деньги Колючке.

-Вот. Разделите между собой. А теперь слушайте, что вы должны сделать. Ваша задача — наняться в услужение к остальным трем принцам. Не все вместе, каждый к своему. Это важно.

-Да с нами никто даже разговаривать не станет! — отмахнулся Самум, — даже если мы сами им доплатим.

-Ничего, заговорят, никуда не денутся. К вечеру их посланники станут менее привередливыми и начнут хватать все подряд, вот тогда и придет ваше время.

-У тебя есть какой-то план? — девушка была настроена откровенно скептически.

-Возможно, — уклончиво ответил Лис.

-Не посвятишь ли в детали?

-Я их еще прорабатываю, но сейчас мне нужно, чтобы вы сделали точно так, как я сказал.

-Хорошо, мы наймемся к ним. Что дальше?

-Дальше послушно выполняйте приказы, а там — видно будет.

-Это и есть твой план? Звучит как-то… невнятно, — Колючка оценивающе взвесила кошелек на ладони, словно прикидывая, стоит ли он возможного риска.

-Вы мне доверяете? — Лис окинул троицу взглядом, — я вас когда-нибудь подводил?

-Не беспокойся, мы все сделаем как надо, — для Тарана, похоже, такой аргумент оказался решающим.

-Тогда удачи всем нам, — Лис подхватил свой мешок и зашагал за стариком, но вдруг обернулся, — кстати, Самум, за курицу мы теперь с тобой в расчете.

Дорога до дворца не заняла много времени, благо пройти требовалось всего пару кварталов. Старик бодро семенил впереди, стуча своей палкой, а Лис шагал за ним. Не успели они отойти от рынка и на десяток шагов, как его наметанный глаз приметил пару солдат, которые их «пасли». Поскольку все их внимание было сосредоточено не на персонах Лиса и старика, а на происходящем вокруг, следовал логичный вывод, что солдаты не следили за ними, а охраняли, что лишь подтверждало подозрения Лиса. Нанявший его старикан вовсе не являлся тем, кем хотел казаться.

Они не пошли к центральным воротам, а, обогнув угол стены, нырнули в один из служебных входов. Здесь тоже дежурило несколько стражников, но они пропустили и Лиса и его провожатого, не задавая лишних вопросов.

Человек, оказавшийся по ту сторону ограды, попадал в совершенно иной мир. Здесь не было суеты, грязи и гомона, оставшихся позади, за закрывшейся дверью. Ничто не напоминало об наполняющих город тревогах и беспокойных ожиданиях. Окружавшая Гаха-Геш стена вместе с уличным шумом словно начисто отсекла все, что творилось за ее пределами. Ноги ступали по вымощенным плиткой дорожкам, глаза радовались обилию цветников и аккуратных лужаек, а слух ласкало щебетание птиц. Лис, в поношенной тунике и стоптанных сандалиях чувствовал себя здесь несколько неуютно, но предпочел не обращать на это внимания.

Парадный вход Гаха-Геша встретил их распахнутыми настежь дверями и несколькими вооруженными стражниками, решительно преградившими им путь.

-Этот человек идет со мной, — из голоса старика вдруг исчезло хриплое сипение. Он медленно разогнулся, став сразу на голову выше и лет на двадцать моложе. Свой потрепанный плащ он вместе с палкой передал одному из солдат.

Лис только прищелкнул языком. Он сразу заподозрил, что его спутник всего лишь играет роль, но не предполагал, что его преображение окажется настолько глубоким и убедительным. Он ведь почти ему поверил!

-Хорошо, Рахаль, — кивнул один из солдат, — но он должен сдать оружие.

-Ножи я сдам, — Лис вынул из-за пояса пару клинков и положил на столик, — но мой меч останется со мной. Я не расставался с ним даже в смерти, не расстанусь и сейчас.

Стражники не двинулись с места, но внутренне напряглись.

-Ни один чужак не войдет в эти двери с оружием, — отчеканил один из них, покосившись на предмет спора, — тем более с офицерским мечом Хулашской армии.

-Под мою ответственность, — Рахаль поднял руку, останавливая назревающий конфликт.

-Как скажете, — с некоторой неохотой уступил командир и, порывшись в одном из ящиков, выдал Лису тонкий кожаный ремешок, — тогда вот так.

Лис крест-накрест привязал ремешком рукоять своего клинка к ножнам так, что его теперь было невозможно быстро выхватить, и вслед за своим провожатым вступил в прохладный полумрак дворцовых покоев.

-Прошу меня извинить за вынужденный маскарад, — развел руками Рахаль, — но иначе нам с Вами навряд ли удалось бы поговорить, не вызвав ненужных подозрений.

-Я впечатлен, — от Лиса не укрылось, что его загадочный спутник вдруг начал обращаться к нему в уважительной форме.

-В Ваших устах это звучит как высшая похвала, — тот усмехнулся, — раньше я был ассасином, но годы берут свое, так что пришлось сменить род занятий на что-нибудь поспокойней. Сейчас я — начальник тайной стражи Его Высочества. Но старые навыки все же иногда пригождаются.

Здесь, в анфиладах дворца, в отличие от умиротворенной атмосферы окружающего сада, царила нервозная суматоха военных приготовлений. Кто-то набивал колчаны стрелами из больших охапок, принесенных со склада, кто-то тащил столы и прочую мебель, чтобы соорудить баррикады, кто-то разливал воду в солдатские кожаные фляги.

Но во всех взглядах, которыми люди провожали их с Рахалем, Лис видел одно и то же обреченное ожидание смерти. Несмотря на все приготовления, никто из оставшихся во дворце людей не верил, что доживет до завтрашнего утра. А с таким настроем армия Принца-Регента проиграла битву еще задолго до ее начала.

Попетляв немного по коридорам, они подошли к высоким двустворчатым дверям, возле которых несли службу еще два дюжих стража. Однако Рахаль, по-видимому, пользовался во дворце столь непререкаемым авторитетом, что они его даже ни о чем не спросили и послушно распахнули тяжелые створки.

Это помещение, как понял Лис, являлось личным кабинетом принца. Книги, карты, картины, стеллажи, где образцы минералов соседствовали с оружием и изящными статуэтками — Салассад явно был человеком широкого кругозора и незаурядных талантов. У дальней стены стоял широченный стол, заваленный картами и схемами, а вокруг него толклись с полдюжины военачальников. Звук шагов бесследно тонул в глубинах роскошного ковра, и благоговейную тишину ничто не нарушало. Даже собравшиеся вокруг стола предпочитали переговариваться шепотом. Лис не мог слышать, о чем они говорили, но их позы, их поникшие плечи со всей очевидностью свидетельствовали о том, что надежды в этих людях почти не осталось.

-Подождите здесь, — Рахаль оставил его возле входа, а сам быстрым шагом подошел к столу.

-Ну, наконец-то! — при его приближении остальные расступились, и Лис увидел сидевшего в кресле широкоплечего и черноволосого Салассада в белоснежных с золотом доспехах, — какие новости ты нам принес?

-Тревожные, мой господин, — Рахаль приветствовал принца почтительным поклоном.

-Докладывай.

-Пока все развивается по самому худшему сценарию. Насколько мне удалось выяснить, принц Коджаб пытался завязать диалог с братьями, но они отвергли все его предложения, и теперь все трое спешно готовятся к штурму дворца.

-Каковы их силы?

-Личная Гвардия, легкие пехотинцы, стрелки. Кроме того, каждый из них за последние пару дней пополнил свои ряды многочисленными наемниками. По сотне как минимум, а к вечеру их количество может дойти и до полутора сотен, — Рахаль покачал головой, — даже если бы нам пришлось противостоять только одному из Ваших братьев, то стало бы крайне непростой задачей, а против трех сразу…

Дальнейшие комментарии были излишни. В кабинете повисла удрученная тишина, нарушить которую никто не решался.

-По-твоему, — заговорил принц, — все уже предрешено? Выхода нет?

-Я, во всяком случае, его не вижу, но…

-Что? — Салассад невольно подался вперед.

-Если позволите, — Рахаль обернулся и поманил Лиса к себе.

-Наемник!? — принц недовольно поморщился, окинув подошедшего неприязненным взглядом, — я ведь уже говорил тебе…

-Позвольте Вам представить, — старик решил все же довести начатое до конца, — Дафар Най-Мони, ныне известный как Песчаный Лис. Бывший генерал армии князя Хулаша и командующий его личной гвардии. Главный идеолог Осланской операции, организатор обороны Шервелга, человек, под чьим командованием были взяты Гарук и Сай-Лаон. Блестящий стратег и тактик, чьи деяния вошли во все учебники. Полководец, за свою карьеру не проигравший ни одного сражения. Мне кажется, его опыт мог бы нам сейчас очень пригодиться.