Кот в мышеловке

-Вот как? — Салассад заинтересованно наклонил голову.

От Лиса не укрылось, как по лицам присутствующих при упоминании Шервелга пробежала тень. Хоть лет прошло и немало, те события до сих пор позорным пятном лежали на всем роду Товиго. Зря Рахаль эту осаду вспомнил.

Принц поднялся из—за стола и обошел его кругом, остановившись прямо перед Лисом. Высокий, статный и горделивый, Салассад оценивающе смерил его взглядом, в котором отразились и потрепанная туника и стоптанные сандалии, и на языке Его Высочества определенно вертелась соответствующая едкая и злорадная фраза, но он сдержался. В конце концов, Лис уже вошел в Историю как выдающийся военачальник, а вот сам принц вполне мог остаться в ней лишь еще одним высокородным покойником.

-Своего господина Вы от смерти уберечь все же не сумели… генерал.

-Моя стихия — поле боя, Ваше Высочество, — Лис учтиво поклонился, — дворцовые интриги не мой конек.

-И Вы положили весь свой отряд, пробиваясь из осажденного бунтовщиками княжеского замка, — проворчал седовласый офицер, выглядывая из-за плеча Салассада.

-Мне кажется, что у нас сегодня имеются более насущные темы для обсуждения, нежели обсасывание темных пятен моей биографии, — в голосе Лиса проступил холодок.

-У Вас есть какие-то соображения по поводу обороны Гаха-Геша? — регент предпочел не развивать неудобную тему и вернул разговор в прежнее русло.

-Мы еще не договорились насчет оплаты.

Принц недовольно поджал губы и бросил короткий, но красноречивый взгляд на Рахаля. Салассад славился своей вспыльчивостью, но также был известен умением отделять сиюминутные эмоции от интересов дела. Вопрос состоял лишь в том, какая из сторон его характера возобладает на сей раз.

-Я не пользуюсь услугами наемников — процедил он, — не приемлю, когда люди проливают свою и чужую кровь за деньги.

-Вы можете нанять меня как консультанта. Я постараюсь воздерживаться от кровопролития.

-Сколько Вы хотите?

-Расценки стандартные — все трофеи, что я смогу унести на себе.

-Ха! — Салассад неожиданно рассмеялся, — главными трофеями в этой заварухе вполне могут оказаться наши собственные головы!

-В таком случае, Вы ничего не теряете. А при успешном исходе… но он ведь того стоит? Разве нет?

-Всерьез рассуждать сейчас об успешном исходе может либо откровенный жулик, либо волшебник, — принц снова посерьезнел.

-Я ни то и ни другое, Ваше Высочество, — Лис покачал головой, — я всего лишь человек, который хорошо знает свое дело.

-Ваша репутация мне известна, — тяжкий вздох выдал терзающие Салассада сомнения, — но одной репутацией сражение не выиграть.

-Увидим.

Принц раздумывал недолго. Собственно говоря, других соломинок, чтобы ухватиться, у него уже не оставалось.

-Хорошо. Я согласен. Мне выдать Вам какую-нибудь расписку?

-Не утруждайте себя, Ваше Высочество, — Лис протестующее вскинул руки, — Вашего слова более чем достаточно.

-Тогда, быть может, мы перейдем к делу, — Салассад отступил в сторону, приглашая его к другим командирам, собравшимся вокруг стола.

-Согласен, — экс-генерал подошел ближе, — возможности наших оппонентов мне примерно ясны, и здесь наши с Рахалем оценки совпадают. Но теперь мне хотелось бы понять, какими ресурсами располагаем мы.

Военачальники переглянулись между собой, и слово взял самый старший из них. Докладывал он четко и по делу, но вот налет легкого пренебрежения со своего лица так и не убрал.

-У нас есть около полусотни легких пехотинцев, мы можем добавить к ним еще спешенных кавалеристов и дворцовую стражу — так наберется больше сотни. Еще к нам прибыли полторы сотни лучников с юга, лучшие стрелки королевства.

-Мы расставим их у окон, расположенных на верхних этажах дворца, — встрял другой, более молодой и горячный, — оттуда они смогут простреливать весь сад вокруг, и любой, кто попытается приблизиться к Гаха-Гешу, не успеет сделать и двух шагов, как будет утыкан стрелами, словно дикобраз иголками.

-Только если он не умеет пользоваться щитом, — Лис скептически поджал губы, — видел я эти окна. Во-первых, их мало, всех лучников вы к ним не поставите, а кроме того, они совершенно не приспособлены для использования в качестве бойниц. Подойдя вплотную к стенам дворца, нападающие окажутся вне досягаемости для ваших стрел.

-Внутрь дворца еще надо попасть…

-Ха! Здесь столько дверей, большинство из которых элементарно выносится хорошим пинком, что это не составит проблемы. Да еще окна… считайте, что авангард уже внутри.

-Почти во всех залах есть галереи, на которых их также будут ждать лучники, — энергичный молодой человек слегка подрастерял свой первоначальный задор, но сдаваться пока не собирался, — до тронного зала доберутся немногие.

-…и эти самые галереи опираются на массивные колонны, за которыми так удобно укрываться. На ваших стрелков никто даже времени тратить не будет, их оставят на десерт, — Лис отрицательно покачал головой, — если повезет, вы сможете сократить силы противника на несколько десятков человек. Причем самых бездарных. Несколько десятков из нескольких сотен — это, согласитесь, мало что меняет.

-По-вашему выходит, что все бессмысленно? — принц явно ожидал большего, — нам остается только опустить руки и смиренно ждать конца?

-Помилуйте, Ваше Высочество! Я ничего такого не говорил. Я всего лишь хотел показать, что любые попытки организовать эффективную оборону дворца имеющимися в нашем распоряжении силами заведомо обречены на провал. Гаха-Геш — не крепость, и никогда ею не был. Это… — Лис обвел рукой кабинет, — это красивая, роскошная и богато декорированная… мышеловка. А вы предлагаете только покрепче в ней запереться. И вот это — бессмысленно.

-Ваши предложения, генерал?

-Для начала нам следует определиться, чего мы хотим достичь? Только предельно четко обозначив стоящую перед нами задачу, мы сможем проложить верный путь к ее решению, — Лис обвел взглядом присутствующих, — ради чего мы цепляемся за эти стены, ковры, за эти мраморные колонны? Ради чего созвали сюда войска с южных рубежей? Какова наша цель?

-Вообще-то мне, да и всем остальным хотелось бы сохранить свои головы на плечах, — принц недоуменно нахмурился, — по-моему, это очевидно.

-При всем уважении, Ваше Высочество, в таком случае Вам следовало бы еще пару дней назад взять в конюшне самого быстрого скакуна и мчаться во весь опор прочь отсюда. Но Вы все еще здесь. Почему? Что Вас удерживает? И что привело под Ваши стены орды головорезов, ради чего Ваши братья готовы рисковать своими жизнями, сражаясь с Вами и друг с другом? Ведь должен же быть во всем этом какой-то смысл. Есть на свете что-то, что может оправдать братоубийственное кровопролитие и разграбление целого города?

По лбу Салассада пролегла глубокая сосредоточенная морщина. Если поначалу этот выскочка в лохмотьях его откровенно раздражал, потом забавлял, когда всерьез рассуждал об успешном исходе предстоящего сражения, то в его последних словах начал проступать определенный смысл. Он явно вел обсуждение к пока еще неясной, но вполне конкретной цели, к выводу, который должен в итоге стать совершенно очевидным для всех. И он хотел, чтобы его собеседники сами сделали все необходимые логические построения, одновременно оказавшись в заданной точке.

Принц сделал глубокий вдох и медленно выпустил воздух, собираясь с мыслями, а потом сказал одно-единственное слово:

-Власть.

-Вот это уже совсем другой разговор, — Лис удовлетворенно кивнул, — такой куш стоит, чтобы за него побороться и потерпеть некоторые издержки, не так ли? Что Вы готовы принести в жертву ради достижения этой цели?

-Все, что потребуется.

-Я рад, что мы друг друга понимаем, Ваше Высочество.

-Пока я не вижу, как все эти рассуждения помогут нам отстоять дворец предстоящей ночью, — саркастически заметил пожилой офицер.

-Имеющиеся возможности весьма ограничены и не позволяют нам распыляться, а потому мы должны сосредоточить усилия на основной задаче, которую Его Высочество только что обозначил. А Гаха-Геш — не власть, он всего лишь ее символ.

-Вы предлагаете оставить дворец!? — возмутился молодой, — сдать его нашим врагам!?

-Пожертвовать придется многим.

-Но это уже слишком!...

-Мы поступим по-вашему, генерал, — Салассад решительно взял инициативу в свои руки, — приказывайте.

-Мне понадобятся детальные планы всех помещений дворца и прилегающей территории.

-Все здесь, перед Вами, — принц указал на заваленный чертежами стол.

-Все, да не совсем, — Лис поворошил бумаги, — или Вы хотите сказать, что проектировавший Гаха-Геш архитектор оказался настолько глуп, что не предусмотрел в нем ни одного потайного выхода?

Войска принца Валакая вступили в город с заходом солнца. Впереди шумной и бесформенной толпой брели наемники, готовые принять на себя первый удар, а уже следом за ними шагала личная гвардия принца.

Первый удар, однако, все откладывался. Западные ворота оказались распахнуты настежь, и никто не попытался преградить им путь. Навстречу попадались лишь испуганные жители, согбенные под тяжестью своего скарба и торопящиеся покинуть город до наступления темноты, но ни в сторожке, ни на стене не оказалось ни одного стражника. Возможно, это объяснялось тем фактом, что значительная часть городской стражи разбрелась по отрядам трех принцев, рассчитывая в конце оказаться на стороне победителя. В победу принца Салассада, похоже, не верил никто даже среди его собственных солдат.

Герхан Одноногий верхом на лошади курсировал взад-вперед вдоль нестройной колонны непрестанно галдящих и хохочущих бойцов, пытаясь зычными окриками поддерживать хоть какую-то видимость порядка. Он понимал, что когда дело дойдет до настоящей драки, они все соберутся и будут биться в полную силу, не отвлекаясь на пустопорожние разговоры, но субординация требовала от командира время от времени напоминать о себе.

Добравшись до головы отряда, старый солдат развернул лошадь и потрусил обратно, как вдруг резко дернул поводья, всматриваясь в бредущую по улице толпу. Нет, он не обознался. Среди рослых и широкоплечих мужиков мелькала казавшаяся крошечной изящная фигурка, чье одеяние поблескивало отполированными защитными пластинами. Несмотря на плотный строй, вокруг нее, тем не менее, оставалось свободное пространство, словно девушка отталкивала людей от себя. Никто не пытался к ней приблизиться или тем паче завязать разговор, словно она прокаженная какая-то.

-Это что еще за новость!? — чертыхнулся Герхан и, тронув поводья, направил лошадь в хвост колонны, где, окруженный личной охраной, находился сам принц с двумя сыновьями.

Ему следовало, конечно, обратиться непосредственно к принцу, и попытаться донести до Валакая свою озабоченность, но усталость и раздражение заставили Герхана поступить опрометчиво, и он сразу же набросился на его сына.

-Какого черта эта девка делает в моем отряде!?

-Сейчас нам важен каждый солдат! И я не собираюсь разбрасываться опытными бойцами из-за твоей мнительности! — взвился в ответ Валакай-младший, багровея от бешенства. Он сразу же сообразил, о ком идет речь.

-Эй, эй! Полегче! — вмешался в их перепалку сам принц, — в чем дело-то?

-Он прекрасно знает в чем, — старик тряхнул седой шевелюрой, — я же ясно выразился, разве нет? Чтобы и духу ее здесь не было!

Так неприкрыто распинать Салафа прямо на глазах у его отца и его подчиненных, конечно же, не стоило. Герхан, однако, уже закусил удила, и давать обратный ход было уже поздно.

-Не забывайся, Герхан, — голос Валакая-старшего стал холодным как лед, — ты вправе высказывать свое мнение, но решение принимать не тебе. Так что угомонись и вернись на место.

-Я же ясно выразился, — не унимался тот, — что не потерплю в своем отряде никого из этой темной компании! Неужели это так сложно понять!?

-Если уж на то пошло, то это мой отряд. И командует им мой сын, — отчеканил принц, — а ты — всего лишь мой советник.

Ситуация окончательно зашла в тупик. Легендарное упрямство Валакая-старшего прилюдно схлестнулось с озлобленным раздражением Герхана, и теперь никто из них не мог отступить, не потеряв лицо.

-Хорошо! Отлично! — Герхан сдернул с шеи свой жетон, — Ваш отряд, говорите? Тогда сами с ним и управляйтесь! А мне уже давно на пенсию пора.

Он бросил жетон одному из сопровождающих принца гвардейцев и, развернув лошадь, пришпорил ее и поскакал к Западным Воротам, где вскоре затерялся среди покидавших столицу горожан.

Колючка чувствовала себя чертовски неуютно, и причиной тому были отнюдь не сальные шуточки отпускаемые то и дело в ее адрес. Каждую минуту она ожидала, что непрестанно курсирующий взад-вперед одноногий старик ее увидит и выгонит из отряда. В сгущавшихся сумерках опознать кого-либо среди толпы солдат становилось все сложнее, но ее точеная фигурка все же резко выделялась на их фоне, чтобы оставаться незамеченной бесконечно долго.

В какой-то момент девушке показалось, что Герхан таки углядел ее, но время шло, а она все так же брела вперед вместе во всеми. А когда на очередной объезд войск вместо старика явился молодой сын принца, одаривший Колючку отнюдь не ласковым взглядом, она сообразила, что ее персона явилась причиной серьезного разлада в команде Валакая. Вот она, страшная сила дурной репутации! Кто знает, быть может именно такой исход и предусматривался планом Лиса?

Тем временем командовавшие отрядом офицеры начали проявлять все большее беспокойство. И взглянув вперед, поверх крыш домов, вполне можно было разглядеть его причину.

В небе над дворцовым комплексом все ярче разгоралось алое зарево, которое могло означать лишь одно — веселье уже началось. Войска Валакая рисковали подоспеть лишь к шапочному разбору, а подобный вариант никого не устраивал. Подгоняемые окриками и опасениями за судьбу трофеев, солдаты зашевелились и перешли на ленивую трусцу.

Перед очередным поворотом двигавшиеся в авангарде тяжеловооруженные воины вскинули свои щиты, сформировав подобие бронированного кулака, чешуйчатой змеиной головы, за которой хвостом вились остальные солдаты. Отряд приближался к дворцовой стене. Колючка, как и прочие стрелки рядом с ней, скинула с плеча лук и положила стрелу на тетиву. Взглядом она внимательно обшаривала окна и крыши окрестных домов, опасаясь возможной засады.

За поворотом показались ворота, и уже отсюда можно было видеть, что они не заперты. Несколько разведчиков устремились вперед и уже через минуту просигналили, что проход свободен. Здесь, как и на городских Западных Воротах не оказалось никакой стражи. Тут стоило заподозрить какой-нибудь подвох, хитрую западню, хотя если бы принц Валакай и его офицеры решили остановить свои наступающие войска, у них это все равно вряд ли бы получилось.

Набравшая ход «змея» влетела в ворота и рассыпалась на отдельных бойцов, рассредоточившихся по садовым лужайкам. Проинструктированные Герханом наемники старались сохранять хоть какое-то подобие построения. Воины со щитами и копьями выдвинулись вперед, а лучники остались в задних рядах, готовые в любой момент обрушить на противника град своих стрел.