Кот в мышеловке

Сзади и вправду послышались голоса перекликающихся гвардейцев, услышавших шум и спешащих выяснить, в чем дело. Действовать следовало быстро. Ассасин сдернул с пояса длинную тонкую веревку и, с коротким свистом взмахнув ею, захлестнул убегавшего Тарана за ноги. Тот растянулся посреди улицы, загрохотав как десяток чугунных котлов.

-Тяни! — крикнул Самум, и Колючка подскочила к нему, схватившись за веревку и помогая оттащить тяжелого как бык Тарана в темный переулок.

Здесь девчонка бросилась на него и буквально вцепилась Тарану в ухо.

-Тише, громила, — торопливо зашептала она, — тут все свои.

Тот, сообразив, что к чему, немедленно затих и только тяжело и немного обиженно сопел, уткнувшись лицом в брусчатку. Из-за угла выбежало несколько солдат, которые рассыпались по улице, внимательно осматривая каждый закоулок. Самум шагнул вперед и вскинул свой плащ, накрыв им всю троицу. Окружающие звуки смолкли, и в опустившейся тишине можно было расслышать каждый удар сердца, отсчитывающего тревожные мгновения.

-Ушли, — даже Самум не стал скрывать вздох облегчения, — можете снова дышать.

-А просто окликнуть нельзя было!? — складывалось впечатление, что Таран все это время только копил раздражение.

-Да ты так топал, что ни черта бы не услышал! — Колючка откатилась в сторону и села у стены, поправляя волосы.

-Я из-за вас локоть себе ободрал!

-Боишься кровью истечь?

-Что тебя во дворце так напугало, что ты несся оттуда точно ошпаренный? — Самум присел рядом, продолжая держать улицу под присмотром.

-Коджаб повел свои войска через восточный вход, а в том крыле Гаха-Геша как раз располагается королевский гарем…

-О! — вскинула брови Колючка.

-Я убийца, но не насильник, — Тарана аж передернуло от омерзения, — а они там устроили какую-то совершенно дикую оргию. Я понял, что мне с ними не по пути, и свалил.

-Что ж, зато теперь тебе понятен смысл слова «вожделение», — ассасин криво усмехнулся, — нашему отряду Лис подсунул кухню с несколькими бочонками отличного вина, а что досталось Валакаю? — он повернулся к Колючке.

-Сокровищница.

-Ишь ты! Что-нибудь перепало?

-Да где там! Еле ноги унесла, — девушка умолкла, прислушиваясь к доносящимся со стороны Гаха-Геша крикам и лязгу мечей.

-Веселье в самом разгаре, — Самум выглянул за угол, — если мы не собираемся в нем участвовать, то нам следует перебраться в более укромный и безопасный уголок.

-Думаю, сейчас чем дальше от дворца, тем безопасней, — Колючка поднялась на ноги.

-Хорошо, тогда пошли. Подыщем себе местечко с хорошим видом на представление. Таран, ты с нами?

-Только если обещаете больше не возить меня мордой по булыжникам…

Несмотря на то, что пожар так и не распространился дальше кухни и постепенно зачах сам собой, дым и копоть от него заполонили весь дворец. Распахнутые настежь окна и двери не особо помогали очистить воздух от гари, и лучи утреннего солнца светящимися дымчатыми колоннами пронзали залы Гаха-Геша, танцуя на хлопьях пепла. Но не гарь заставляла морщиться и невольно подносить руку ко рту в ожидании рвотных позывов, а кисловато-сладкий, липкий аромат свежей крови, выпущенных внутренностей и раскроенных черепов. Запах бойни.

Солдаты Салассада уже выволокли на улицу все трупы, и теперь собирали разбросанное повсюду оружие, то и дело поскальзываясь на мокром полу. Под ногами хлюпали пропитанные кровью ковры, которые теперь приобрели одинаковый красно-бурый цвет, и минувшая ночь вполне могла войти в историю как «ночь багровых ковров».

Посланные принцем разведчики вошли в Гаха-Геш перед рассветом. Остававшиеся за стеной войска ждали от них сигнала, чтобы ворваться внутрь и добить остатки сопротивления, но их опасения оказались напрасными. Добивать к этому моменту было уже некого.

Принц, а по факту уже без пяти минут король Салассад II со своими военачальниками вступил во дворец чуть позже, когда основную массу трупов уже вывезли. Целая вереница подвод курсировала взад-вперед все утро, оставив на главном крыльце лишь три кучки жетонов. Теперь в коридорах и залах суетились многочисленные служанки с ведрами и тряпками, спеша оттереть с пола и стен кровавые пятна.

Салассад первым делом проследовал в тронный зал, чтобы проверить, насколько сильно он пострадал, и возможно ли здесь провести предстоящую коронацию. Потом, раздав необходимые поручения, он, в сопровождении своих генералов, поднялся на балкон, с которого монарх обычно выступал перед своими подданными. Лис старался держаться в хвосте процессии, не желая понапрасну смущать остальную публику.

Отсюда, с высоты, прекрасно просматривался весь двор Гаха-Геша, заполненный копошащимися точно муравьи солдатами. Облокотившись на парапет, Салассад по-хозяйски окинул взглядом раскинувшуюся перед ним панораму. На секунду задержавшись на Главных воротах, возле которых виднелись три воткнутых в землю копья, украшенных головами его менее удачливых братьев, он устремил свой взор дальше, к Башне Говорящих с Небом, служители которой теперь оказались счастливо избавлены от необходимости искать ответ на крайне щекотливый вопрос престолонаследия.

На лестнице послышался торопливый топот, и на балкон выбежал слегка запыхавшийся уже знакомый Лису молодой командир.

-Все подразделения, не занятые на уборке дворца, вернулись в казармы, — отрапортовал он, — потерь среди личного состава нет.

-Нет даже раненых? — недоверчиво переспросил принц.

-Ни одного, — кивнул молодой, — наши лучники дежурили на позициях до самого утра, но никто не предпринял даже попытки прорваться из Гаха-Геша. Стрелки не израсходовали ни единой стрелы!

-Это невозможно! — воскликнул пожилой офицер, — почти тысяча отборных головорезов просто перерезали друг друга!? Подчистую!? Так не бывает!

Салассад и остальные военачальники вопросительно посмотрели на Лиса, и тот почувствовал, как вокруг него незаметно образовалось пустое пространство.

-Мне кажется, результат операции вполне можно признать успешным, — предположил он, — Вы согласны, Ваше Высочество?

-Вполне, — кивнул принц, — вот только у меня осталось чувство легкого дискомфорта из-за того, что я не вполне понимаю, как именно он был достигнут. Я допускаю, что людские страсти, направленные в нужное русло, способны на многое. Но не до такой же степени. Хотелось бы получить некоторые разъяснения, генерал.

-Хм-м-м. Знаете, одно из племен, живущих у подножия Красных Гор, владеет рецептом поистине изумительного вина, которое остается таковым ровно до того момента, пока Вы не узнаете, как именно и из чего оно делается, — Лис пожал плечами, — к несчастью, я однажды выпытал у них этот секрет, о чем до сих пор жалею. Думаете, оно того стоит?

-Мне все же немного не по себе, — заговорил принц после небольшой паузы, — от мысли, что сегодня на моей стороне выступили некие силы, природа которых мне не вполне ясна.

-Об этом пусть тревожатся Ваши противники. Будут держаться подальше от границ королевства. А Вам, Ваше Высочество, ничего не угрожает, — Лис выразительно погладил висящий на шее жетон, — даю Вам свое слово, а это кое-что да значит.

Салассад прекрасно осознавал, какой мощный пропагандистский потенциал несут в себе события минувшей ночи. При умелом использовании один лишь факт того, что их идеолог состоял у короля на службе, способен остудить немало горячих голов. Всегда полезно иметь в резерве такое грозное оружие. Тем более сейчас, когда армия так ослаблена. Так что, даже несмотря на очевидные издержки, данное приобретение представлялось исключительно выгодным.

-Оплата Вас устраивает? — принц, наконец, принял решение.

-Абсолютно, Ваше Высочество.

-Что ж, тогда, я думаю, все мы заслужили хороший отдых, — Салассад выпрямился и отрывисто кивнул, — благодарю за службу, господа. Все свободны.

-Ну как, есть что-нибудь для меня? — Лис подошел к стоявшему в стороне Рахалю.

-Нет, генерал, — тот отрицательно покачал головой, — среди убитых мы не нашли никого похожего на Ваших коллег. Быть может, Ваши друзья не участвовали в нападении?

-Я точно знаю, что участвовали, и предполагал, что их тел мы здесь не найдем, но хотел убедиться. Искать следует где-нибудь в другом месте.

Лис облокотился на парапет балкона, всматриваясь в полуденное марево. Выследить троих человек в большом городе — затея либо абсолютно безнадежная, либо крайне простая. Если знать, где искать.

-Вы позволите? — он взял у осматривающего окрестности молодого офицера подзорную трубу и направил ее на далекие шпили башен городской стены, — скажите, вашим солдатам позволяется разжигать костры на стене во время дежурства?

-Костры? Нет, конечно! — Рахаль забрал у Лиса трубу и также навел ее на поднимающуюся к небу тонкую струйку белого дыма, — быть может, это какой-то знак? Сигнал оставшимся снаружи войскам?

-Вряд ли. Там теперь и сигналить-то особо некому. Но я на всякий случай схожу, разведаю, что там к чему.

-Мне послать с Вами охрану?

-Зачем? Кто сейчас в этом городе может представлять для меня угрозу? А вот от коня я бы не отказался.

Дразнящий запах жаркого коснулся ноздрей Лиса как только он ступил на ступеньки, ведущие на стену, немедленно напомнив, что он ничего не ел с прошлого вечера, и всю прошедшую ночь провел на ногах. В горле аж саднило от приказов, что он отдавал несколько часов кряду.

Поднявшись наверх, он, как и ожидал, обнаружил всю свою команду в сборе. Самум караулил, присев в тени парапета, а по разные стороны от него дремали остальные. Колючка — свернувшись калачиком, словно кошка, а Таран похрапывал, прислонившись к ограде и не выпуская из рук своего топора. Посреди площадки, над догорающим костром из обломков досок томилась тушка поросенка… ну, или то, что от нее осталось.

Ассасин, проследив направление взгляда Лиса, молча достал нож и отрезал ему сочный кусок.

-Отравлено? — поинтересовался Лис, принимая угощение.

-А как же! — Самум протянул ему кувшин с вином, — и умирать ты будешь долго и мучительно. Лет сорок, не меньше.

Пока его челюсти были заняты делом, Лис осмотрелся по сторонам. По правую руку открывался прекрасный вид на Гаха-Геш, над которым еще поднимался шлейф белесого дыма. С другой стороны стены вдалеке виднелись развевавшиеся над лагерем принца Валакая флаги. Судя по их заметно сократившемуся количеству, лагерь снимался и готовился к возвращению на западные рубежи. Часть имущества им из-за нехватки людей наверняка придется бросить. Надо бы отправить кого-нибудь, чтобы забрали добро. Пригодится. Понесенные в междоусобице потери здорово ослабили армию королевства, и восстановление ее боеспособности должно теперь стать главной задачей Салассада на ближайшее время.

Внизу через ворота вереницей брели горожане, возвращавшиеся в свои дома. Новости в степи разносятся быстро, и весть о том, что все закончилось, мигом облетела окрестности. Лис слышал, как люди активно обсуждали события минувшей ночи, и хоть он и не мог разобрать отдельных слов, тем не менее, явственно ощущал в их голосах вполне объяснимый оптимизм. Город удалось спасти от разграбления, и это представлялось хорошим началом правления нового монарха.

Сзади послышалось шевеление, и еще не до конца проснувшаяся Колючка недовольно проворчала:

-Ну вот, стоит чуть задремать, и начальство тут как тут!

-Ничего, сегодня я устрою вам выходной. Заслужили как-никак.

-Заслужили? Чем именно? Мы ведь…

Договорить она не успела. Таран с глухим рыком вскочил на ноги и, перепрыгнув через догорающий костер, схватил Лиса за шиворот и хватил об стену.

-Ты что, думал нас со света сжить, да!? — проревел он, — избавиться от конкурентов одним махом, чтобы ни с кем трофеями делиться не пришлось, а!?

-Кх-х-х, — только и смог прохрипеть Лис.

-Бросил нас в самое пекло, а сам отправил лучников стрелять нам в спину! Я тебе доверял как брату, а ты…! Зачем!? Зачем ты это сделал!?

-Х… х… — любые попытки разнять могучие пальцы были абсолютно бессмысленны.

-Таранчик, милый, — проворковала Колючка, — если ты хочешь получить ответы на свои вопросы, то прекрати душить Лисенка. Он так тебе ничего не скажет. Не сможет. А мне, знаешь ли, тоже послушать интересно.

Вняв ее совету, Таран разжал свои тиски, и Лис сполз по стене на пол, откашливаясь и потирая шею.

-Ну? Я жду объяснений, — громила не двинулся с места, угрожающе нависая над ним.

-В конце концов, вы все живы и здоровы, а это главное. Разве нет?

-Нам чертовски повезло, что мы сумели оттуда выбраться, ведь ты сделал все возможное, чтобы отрезать все пути к отступлению.

-Повезло, думаешь? — Лис криво ухмыльнулся, — вы трое — единственные, кто остался в живых из нескольких сотен штурмовавших дворец. Какое избирательное везение, а?

-Единственные? — недоверчиво переспросила Колючка.

-Удивительно знакомое ощущение, — задумчиво протянул Самум.

-Именно! — Лис согласно кивнул.

-К чему ты клонишь? — Таран нахмурился и подался вперед, как будто собирался снова броситься на своего обидчика.

-Ты ведь знаешь, как остальные нас за глаза величают?

-«Объедки…»

-Угу. Но для них это всего лишь оскорбительное прозвище, ругательство, плевок в спину. Однако никто не задумывается, почему Смерть раз за разом отрыгивает именно нас. Они предпочитают списывать все на банальную трусость, как бы абсурдно такая версия ни звучала.

-Я никогда не поворачивался к врагу спиной! — вновь начал заводиться рыжеволосый здоровяк.

-Не волнуйся ты так, я никогда в тебе не сомневался, и я все прекрасно понимаю. Ведь я такой же «объедок» как и вы.

-Если это не просто ругательство, то что тогда? — высказала Колючка терзавший всех вопрос.

-Проклятие, — Лис печально вздохнул, — моя бабка служила жрицей в Храме Семи Стихий и многое мне рассказывала. Она часто сетовала, что люди нынче все больше верят в силу оружия, силу денег, силу стали, упуская из виду целый пласт более тонких материй. Боги, духи и демоны давно утратили для нас свой первоначальный смысл и превратились в облупленные статуи и картинки на потрескавшихся фресках. Но это никоим образом не отменяет факта их существования и их влияния на наше бытие.

-Замечательно, — буркнул Таран, — но при чем здесь мы?

-У каждого из нас в самом дальнем уголке души хранится горькое воспоминание о том, как мы однажды стали причиной гибели людей, которые нам доверяли, и которых мы привели на смерть. И мы тысячу раз задавали сами себе вопрос, почему именно мы, те, кто более чем кто-либо другой, тогда ее заслуживали, остались в живых? Почему Судьба обошлась с нами так издевательски жестоко?

Никто не произнес ни слова, но по помрачневшим лицам Лис видел, как в умах его друзей всколыхнулись темные мысли.

-Смерть — очень хороший счетовод, и знает, когда имеет смысл сохранить одну жизнь, чтобы взамен забрать сотню. Однажды мы сослужили Темной Королеве хорошую службу, а потому она взяла нас под свое крыло.