Гедимин отмахнулся и шагнул с поваленного дерева на относительно сухой холмик. Проще было обойти завал, чем лезть через него, — и сармат огляделся по сторонам, выбирая удобный путь.

— Ты куда? — Иджес придержал его за плечо. — Мы тут не ремонтники. На проходчике своя бригада. А мы таскаем пни!

— Э-эй! Чего встали?! — недовольно крикнул кто-то из сарматов, заметивших, что двое подборщиков отделились от бригады. Иджес обернулся и помахал им рукой.

— Идём-идём, — он дёрнул Гедимина за рукав. — Я — на прицеп.

"Не ремонтники," — криво усмехнулся инженер, покосившись на измазанный комбинезон — светло-серый с красными полосами. Под слоем песка, прилипшего к смоле, ещё можно было угадать нашивки главного инженера на химзаводе "Вестингауза".

Несколько мелких пней он сцепил вместе и так потащил к глайдеру; по дороге подобрал охапку срубленных веток. Всё за один раз унести не удалось, и он вернулся за самой большой корягой; она была больше, чем сам Гедимин, и — по ощущениям — тяжелее раза в два. Корни неудобно торчали, цепляясь за рыхлую почву, и сармат долго собирал их в пучок, отламывая то, что не гнулось, прежде чем покатил пень к глайдеру. "Много органики," — думал он, забрасывая тяжёлый груз на прицеп. "А макаки опять экономят на технике."

— Эй, белый! — крикнул кто-то за спиной. Гедимин развернулся и пошёл в другую сторону — туда, где остались разбросанные ветки. Его догнали и тронули за локоть.

— Постой секунду!

Он нехотя обернулся. Рядом стоял встревоженный сармат в почти чистом оранжевом комбинезоне; смолы и песка на его одежде не было — только несколько полос мазута на рукавах и перчатках.

— Гедимин Кет? — сармат-ремонтник поднял голову, заглядывая инженеру в глаза, и довольно хмыкнул. — Ага, теперь узнал. Говорили, что ты здесь. Я с проходчика, бригадир ремонтников. Зовут Исангером Гьолем.

Гедимин кивнул и пожал протянутую руку.

— Что сломалось? — спросил он. Исангер мигнул.

— Уже понял? — он досадливо сощурился. — Что-то с трансформаторами. Не поможешь?

Гедимин хотел ответить утвердительно, но осёкся и неопределённо пожал плечами.

— Я работаю, — он кивнул на выкорчеванные пни и подборщиков, недовольно оглядывающихся на него.

— Вижу, — буркнул Исангер. — Гребучие макаки!.. Тогда так. Мои не справляются. Я им предложил замену. Один из них подменит тебя на подборке. А ты пойдёшь к нам. Макаки проверять не станут. А работа пойдёт. Ну что?

Гедимин едва заметно усмехнулся и смерил Исангера одобрительным взглядом. "Выглядит разумным. И предложенное, и сармат."

— Я работаю с Иджесом. Мы давно в паре, — сказал он, жестом поманив к себе бывшего механика. Тот делал вид, что тащит к прицепу пень, но за последние две минуты не сдвинул его и на полметра, — зато оттуда, где он остановился, было очень хорошо слышно, о чём говорят двое сарматов.

— Ладно. Заменим двоих, — пожал плечами Исангер. — Теперь идём, нам долго стоять нельзя. Ты раньше чинил бластеры?

— Разберусь, — отозвался Гедимин, вслед за новым бригадиром обходя поваленные деревья. Иджес шёл за ним, нелепо ухмыляясь, и, когда сармат отворачивался, тыкал его кулаком под рёбра.

— Ремонтник, да? Всегда и везде, — прошептал он, поравнявшись с Гедимином. — Опять работаем вместе?

— Мне нравилось работать с тобой, — сказал ремонтник, покосившись на него. — Теперь — к делу.

— К делу, — кивнул Иджес, вытирая песок с перчаток и пристёгивая к плечу генератор защитного поля.

Неподвижный проходчик стоял на краю просеки; с его передней части сняли несколько листов брони, бортовые бластеры отсоединили и частично разобрали. Гедимин учуял знакомый запах перегретой, практически закипевшей смазки и криво усмехнулся. "Поздно позвали. Ну ничего, ещё поедет. Эту работу я знаю."

...Сквозь повязку, прикрывающую уши, прерывистый треск бластерных разрядов и грохот падающих стволов почти не беспокоили сармата, и он довольно щурился на широкую просеку, остающуюся за проходчиком. Он сидел на броне, слегка нагретой апрельским солнцем, чувствовал плечом тёплый бок Иджеса и выглядывал за завалами деревьев отставшие подборочные глайдеры.

— Оторвались, — довольно хмыкнул Иджес. — Скоро будем в Порт-Радии.

16 апреля 48 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Новое письмо от Герберта пришло вчера вечером, и Гедимин успел перечитать его дважды; можно было не заглядывать в почту, но сармат не удержался и прочёл послание в третий раз. На сдавленный смешок в приоткрытую дверь заглянул Кенен, и Гедимин досадливо сощурился — теперь учётчик жил через две комнаты от него, но умудрялся слышать каждый шорох и тут же появляться на пороге.

— Чего ещё? — угрюмо спросил он. Учётчик широко улыбнулся.

— Не выспался, Джед? Должно быть, сильно устаёшь на лесоповале. Что ты там читаешь?

— Исчезни, — буркнул ремонтник, запоздало выключая смарт. Кенен ухмыльнулся.

— Твой учёный с материка? Ох ты... Он, наверное, думает, что ты инженер, возишься с ураном...

Заглянув Гедимину в глаза, Кенен осёкся, озадаченно мигнул и спросил уже другим тоном:

— Эй, Джед! Ты же не написал ему, куда вас всех послали? Не написал?

— Герберт знает, — ровным голосом ответил ремонтник. — Что ты задёргался?

Кенен, и правда, дёргался, посекундно меняясь в лице; только взгляд, намертво прилипший к Гедимину, не двигался.

— Написал ему, что вы, инженеры "Вестингауза", таскаете брёвна на лесоповале? Джед, ты полный псих!

Он охнул и качнулся назад — на его плече лежала рука Линкена.

— Псих здесь я, — взрывник рывком вытянул Кенена в коридор. — Ты, мартышка, ещё будешь учить, кому о чём писать?

— Эй-эй, тише! Я ничего плохого в виду не имел, — замахал руками учётчик.

Гедимин отодвинул пустой контейнер из-под Би-плазмы и выглянул в коридор.

— Я не понял, чего ты хотел. Поясни, — сказал он, глядя на Кенена в упор. Тот мигнул.

— Ты правда не понимаешь, Джед? Ни один человеческий инженер не будет таскать брёвна, если только не по приговору суда. Вас всех смешали с грязью этим... назначением. А ты ещё рассказываешь о нём учёному. Он будет презирать тебя, неужели непонятно?!

Теперь мигнул Гедимин. "Презирать меня... за то, что у меня не было работы... и меня отправили на участок, где были нужны руки? У макак действительно так принято?"

Смарт в его кармане громко и протяжно загудел. "Что ещё?" — сармат достал устройство, посмотрел на экран и едва заметно вздрогнул. Пришло новое письмо, и на нём светилась красным отметка чрезвычайной важности.

— Sa taazqa! — крикнул Гедимин, останавливаясь посреди коридора. За прикрытыми дверями послышался шорох, приглушённая ругань и частое хлюпание; через две секунды все инженеры стояли вокруг главного и выжидающе смотрели на него.

— Новость от Фюльбера, — объявил он, глядя на экран. — "Инженерной команде выйти на галерею. Быть готовыми к работе. Проверка закончена."

— Етижи-пассатижи! — выдохнул Иджес, перестёгивая генератор защитного поля с пояса на плечо. — Цех заработал?!

— Пока не запустим — не заработает, — пробормотал Гедимин, убирая смарт в карман и быстро проверяя, не забыл ли он что-то из инструментов и приборов в ящике для личных вещей. Пять секунд спустя инженерная команда поднималась на второй этаж, к остеклённой галерее, ведущей на завод.

Дальняя часть галереи, огибающая основной корпус и выходящая к запасному входу в кассетный цех, снова была открыта; за дверным проёмом возились двое штатных ремонтников, устанавливая несколько рядов вертикальных рамок. Увидев Гедимина, сарматы кивнули ему; тот, у кого в руках не было инструментов, пошевелил ладонью в знак приветствия. Он кивнул в ответ, глядя не столько на ремонтников — они не делали ничего необычного или неправильного — сколько на рамки. "Дозиметрический контроль? Зачем он тут?"

Цех был открыт, в зале зажгли часть освещения и запустили вентиляцию, но конвейеры ещё стояли, и ни один из агрегатов не работал. Ни сарматов, ни людей в цеху не было, только у лестницы стоял одинокий "Рузвельт".

— Доброе утро, мсьё Гедимин, — донеслось из-под брони, и сармат приветственно усмехнулся.

— Мы можем работать?

— Да, для этого вас сюда и позвали, — отозвался Фюльбер. — Вы не подвели нас, мсьё Гедимин. Сегодня из Чикаго пришёл окончательный акт. Всё лучше, чем я ожидал... хотя есть замечания, и их придётся учесть. Но ваш цех признали практически образцовым.

— Это замечание? — Гедимин указал на рамки дозиметрического контроля.

— Одно из, — признал "менеджер по персоналу". — Также в диспетчерской установят бак с питьевой водой, назначат штатного медика и дозиметриста и... Ничего серьёзного, мсьё Гедимин. Я сбросил вам отчёт, найдёте его в папке "Инспекция". К работе механизмов претензий нет, к качеству продукции — тоже. Утреняя смена приведёт в порядок цех, дневная получит инструкции по заказу для Марса.

Гедимин кивнул.

— Рабочие знают, что цех открыт? — спросил он, покосившись на часы. Куда бы ни направляли сарматов кассетного цеха во время вынужденного простоя, рабочая смена уже началась — и если их успели туда вывезти, обратно они должны были вернуться не раньше её завершения.

— Их оповестили одновременно с вами, — успокоил его Фюльбер. — Они придут через главный вход. Что же, мою миссию можно считать выполненной. Я оставляю вас наедине с вашей работой. Вы неплохо справляетесь, мсьё Гедимин. Даже — как вы говорите? — мартышки были вынуждены это признать. Удачного дня!

Когда грохочущие шаги экзоскелета затихли за двойными воротами, сарматы переглянулись, и Гедимин неуверенно усмехнулся.

— К делу, — кивнул он на диспетчерскую. В прозрачном кубе, укреплённом над технологическими линиями, не было света, только на щите управления горели тусклые светодиоды.

— Чья смена первая? — спросила Мика, переводя взгляд с одного сармата на другого. Гедимин удивлённо мигнул.

— Очевидно, моя.

— Неочевидно, — хмыкнула Лилит, выступая вперёд. — Утренняя смена — я и Линкен. Ты работаешь в ночь. Две смены в сутки тут никто сидеть не будет. Не переживай, мы справимся. Всего-то делов — повернуть рубильник!

Гедимин недоверчиво посмотрел на неё, на неподвижные механизмы, пожал плечами и шагнул назад.

— Если что, я на связи.

02 июня 48 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Смарт загудел, выведя Гедимина из неглубокой дремоты. Сармат с недовольным вздохом дотянулся до устройства и, с трудом открыв глаза, уставился на экран.

"Проверка!" — высветилось короткое сообщение от Мики Марци. Гедимин мигнул, провёл ладонью по глазам и нехотя сел.

"В мае была," — напечатал он в ответ.

"Ещё одна," — отозвалась Мика. "В мае донимали нас, теперь ваша очередь. Будут тут к десяти. Общаться не лезь, сиди у себя. Погоняют камеры по цеху и свалят."

"Ладно," — ответил Гедимин и отключил устройство. Ложиться было поздно — в коридоре уже шумела гусеничная тележка, развозящая еду для сарматов, работающих в ночную смену. Гедимин задумчиво смотрел на стену, вспоминая, что слышал о ежемесячных проверках от тех, кто уже с ними столкнулся. Первая из них была в начале мая — двое "макак" в штатском пришли в дневную смену, тихо бродили по безопасным участкам цеха и следили за камерами-дронами, летающими над механизмами. Ушли они так же тихо, как пришли, и об итогах проверки ничего не узнали ни инженеры дневной смены, ни Гедимин, ни — если верить его ответу на письмо от Гедимина — Фюльбер Мартинес. "Хотят сидеть в зале — пусть сидят," — пожал плечами сармат, забирая контейнеры с едой. "Лишь бы никуда не влезли."

Двое в бронежилетах терпеливо ждали за пределами опасной зоны, пока сарматы заканчивали пересменку, и Гедимин и Хольгер, попрощавшись с Микой и Иджесом, занимали места на посту.

— Самка и самец, — вполголоса заметил механик, ткнув Гедимина в бок. — В прошлый раз были две самки. А камеры такие же.

Миниатюрные съёмочные дроны, запакованные в серебристые кофры с нанесёнными от руки маркировками, один из пришельцев повесил через плечо; второй намотал ремешки на руку и так стоял, придирчивым взглядом "ощупывая" цех. Особенно привлекали его внимание контрольные пункты. "Там-то что?" — удивлённо мигнул Гедимин. "Ладно, запущу их и пойду наверх."

Он спустился из диспетчерской и подошёл к чужакам. Один из них, увидев сармата в полутора метрах от себя, шагнул назад и вцепился в поясную сумку, второй, смерив Гедимина опасливым взглядом, молча протянул ему пропуск. Сармат кивнул и отстегнул от пояса чехол с пластинками-ключами. Пояснения были не нужны — каждый ключ был отмечен и подписан.

— Надолго? — спросил Гедимин, хмуро посмотрев на проверяющих. Самка — с ключами в руке — уже начала распаковывать дроны. Второй человек так и стоял немного поодаль и неотрывно смотрел на Гедимина. Видимо, запрокидывать голову он не хотел — и не дотянулся взглядом до лица, уткнувшись куда-то в середину груди.

— До конца смены, — ответила самка. — Занимайтесь обычными делами. Нам не нужна помощь.

Покосившись на оцепеневшего самца, она повернулась к нему и вполголоса процедила что-то недружелюбное. Человек вздрогнул, слабо махнул рукой и потянулся за кофром.

— Что было с макакой? — тихо спросил у вернувшегося Гедимина Хольгер. — Медик не нужен?

— Обычное дело, — пожал плечами ремонтник. — Они все боятся. Обойдётся без медика. Тут тихо?

— Да, всё штатно, — Хольгер кивнул на мониторы. Над диспетчерской, на секунду закрыв один из источников света, проплыл круглый серебристый дрон с восемью глазками камер по периметру.

— Тогда я наверх, — Гедимин забрал бутылку с нацеженной из бака водой и выбрался из прозрачного куба. Камера снизилась и две-три секунды сопровождала его. Он остановился и посмотрел на неё. Дрон свернул к диспетчерской, проплыл вдоль стены и нырнул под опоры, к движущейся конвейерной ленте.

..."Не выйдет. Просто не подпустят," — качнул головой Гедимин, отрываясь от приятных, но, к сожалению, неосуществимых планов. Перед ним на верстаке лежала миниатюрная модель одного из узлов технологической линии. От реального узла она отличалась только размерами — Гедимин постарался подобрать материалы; при небольшом приложении усилий она даже двигалась так же, как часть настоящего механизма. Но были и отличия — небольшие, но существенные, и если бы Гедимину удалось воспроизвести их на действующей линии, её износ замедлился бы на несколько лет. "Не подпустят," — окончательно убедил себя он, подбирая модель с верстака и задумчиво вертя в пальцах. "А было бы неплохо. Ладно, когда-нибудь потом. Без макак."

Он покосился на растянутый поверх верстака чертёж — ту его часть, где были отмечены пунктиром предположительные доработки. Вариантов было три, и сармат на секунду задумался, какой выбрать. Серое пятно скользнуло по листу, накрыв часть линий; Гедимин поднял взгляд и увидел повисший над верстаком дрон.