Прыжок в сторону или предводительница кочевников.

— Что окончательно и навсегда?

— Закрылся переход, что вы называли туманным пределом, кочевники из степи больше никогда не смогут ходить в набег в страну замков. Но с другой стороны — к ним больше не будет ходить скальный демон, — ответила Жаннэт и, усмехнувшись, добавила: — Чая у них больше не будет, но надеюсь, найдут замену.

— А у нас? — спросила Симла. Она остановила свой джип, а потом сдала к назад к бронетранспортёру, теперь слушала, слегка приоткрыв рот то, что говорила Жаннэт. Та засмеялась:

— У нас будет! Надеюсь и кофе у нас будет, а то мои запасы почти кончились. Ладно, посмотрели, теперь поехали.

Люди племени (как они сами себя называли — народ Чёрных скал) попытались поставить карамы привычным кругом, но это плохо выходило в негустой роще. В итоге поставили, как получилось. Хлопоты по обустройству лагеря-селения заняли весь день и всех утомили. Вечером, когда уже стемнело, Жаннэт, сидя у низкого стола в своём караме, говорила:

— Я думаю, пока обоснуемся здесь. Судя по всему, вокруг дикая лесостепь. Никаких признаков людей, а тем более замков мы не обнаружили, хотя зверь тут довольно пуганный, близко не подпускает, о чём это говорит?

— На него охотятся, — ответил Рамиз ас Саран (он, в отличие от своего отца, последовал за Жаннэт), Тамил поддержал товарища:

— Охотятся и, судя по тому, что эти кони с рогами нас к себе близко не подпускают, это люди их бьют. Но эти люди не стреляют из луков, потому что животные чувствуют безопасное расстояние, а мы подошли на расстояние выстрела и легко нескольких подстрелили.

— Скорее всего, их луки слабее, дальнобойность ваших выше, вот эти, как сказал Тамил, — Жаннэт обратилась к Рамизу, — лошади с рогами и подпустили вас на расстояние выстрела. А может, у охотников не луки, а копья. Вообще-то, эти лошади называются — олени, хотя для оленей они слишком крупные, скорее лоси с оленьими рогами.

Собравшиеся, а это были вожди групп, состоящих из соплеменников, но вошедших в народ Чёрных скал с уважением посмотрели на Жаннэт, она знала животных этого незнакомого для остальных мира. Но, как оказалось в дальнейшем, девушка знала не обо всех зверях, может, догадывалась, что такие здесь есть, но никого не предупредила, и первая же ночь это показала.

Жаннэт

Девушка проснулась от громового рыка, она успела натянуть майку и, подхватив автомат, выскочила из карама, Тамил, успев надеть штаны, выскочил вслед за девушкой, всё-таки времени потратил больше, поэтому и замешкался. Рык раздавался со стороны одного загона с овцами, там над телами двух человек стоял зверь, напоминавший большую кошку, размерами чуть поменьше лошади. У зверя были огромные клыки, сверкнувшие при свете фонаря, на него направленного Симлой, девушка выскочила вслед за Жаннэт, вообще не одеваясь. Зверь снова зарычал, его низкий рык нагонял даже не страх — ужас. Сбежавшиеся люди испуганно застыли, словно завороженные, Жаннэт подняла автомат и открыла огонь, её примеру последовали Тамил и Симла. Было видно, как пули рвут пятнистую шкуру зверя, но это его не остановило. Зверь прыгнул в сторону Жаннэт, которая открыла огонь первой. Приземлившись на все четыре лапы, пятнистый зверь упал на живот, недопрыгнув всего метр до Жаннэт. Магазины автоматов были опустошены, когда зверь ещё находился в воздухе, но Тамил и Симла продолжали побелевшими от напряжения пальцами лихорадочно нажимать на спусковые крючки своего оружия. Жаннэт спокойно, но быстро сменила магазин и посмотрела в начавшие мутнеть глаза зверя:

— Извини, но ты первый начал, — оглянувшись, девушка спросила у столпившихся вокруг людей: — Кто видел, как это произошло?

— Муж, — всхлипнула одна из женщин, показывая на тело, лежащее у загона, — услышал, как заметались овцы, да и кони забеспокоились, взял лук и вышел посмотреть, а этот... — женщина заплакала, показав на мёртвого зверя. Жаннэт глянула в сторону овечьего загона, там не было ни одной живой овцы:

— Понятно, эта кошечка забралась в загон и начала душить овец. Они испуганно заметались, это, скорее всего, спровоцировало зверя, и он начал их всех убивать. Не резал как волк, а давил, как кошка мышей, охотничий азарт. А тут твой муж, — Жаннэт показала на две обломанные стрелы, торчавшие из плеча зверя, — успел выстрелить, даже несколько раз. Но это такого зверя не остановило. Только пули, да и то три полных магазина, хотя... Возможно, это был и перебор. А возможно, и нет.

Жаннэт показала на места на шкуре зверя, куда попали пули, после чего дулом автомата приподняла верхнюю губу на громадной морде, ещё больше обнажая саблевидные клыки и демонстрируя большущие зубы.

— Кто это? — спросил Тамил и, передёрнув плечами, словно у него был озноб, добавил: — Таких больших саганов не бывает!

— Судя по зубкам, это саблезубый тигр, а если судить по строению тела и окрасу шкуры — это леопард, нет, скорее ягуар, — задумчиво проговорила Жаннэт и продолжила, высказывая свои предположения: — Но если это саблезубый ягуар, то должны быть и тигры, а они гораздо крупнее. А это, честно говоря, пугает, очень пугает.

— Хорошо, что этот большой саган не напал на лошадей, — сказал Тамил, — а если здесь водятся такие звери, то мы можем остаться без овец и лошадей! А это верная смерть!

— Ты размышляешь как кочевник, а здесь не ваша степь. Если судить по этому хищнику, то другие звери, а это скорее травоядные, тоже не маленьких размеров. Вспомни тех лосей с оленьим рогами, если это олени, то какого размера должны быть настоящие лоси? От голода мы здесь не умрём, только придётся научиться охотиться и беречься от местных хищников. Утром передвинем лагерь в более безопасное место, туда, где можно организовать охрану лошадей и овец. А пока разожгите костры с внешней стороны карамов, составляющих стену. Хотя... Эта кошечка, скорее всего, карамы перепрыгнула, — Жаннэт опять ткнула пятнистого зверя автоматом. Посмотрев на раздетую Симлу, скомандовала: — Пошли, оденемся. А то может ещё какой хищник прибежит, а мы в таком виде, обидится, что встречаем не при параде.

Утро принесло новый неприятный сюрприз. На краю рощи, где остановились кочевники, было небольшое озеро, примерно — метров сорок в диаметре. Такое обилие воды удивило, но в тоже время очень обрадовало степняков, ведь в степи вода редкость и за её источники постоянно шла борьба, а тут... Хватило бы нескольким степным народам. Утром к озеру прибежала стайка детей, в воду лезть они побоялись, а вот камни и палки бросали туда с большим энтузиазмом. Их отогнали несколько пастухов, приведших одну из отар на водопой. Несколько овец, теснимые остальными, зашли в озеро. Сильный всплеск — и выметнувшееся из воды что-то большое и зелёное ухватило зубастой пастью овцу и потащило в глубину. За первым нападением последовало ещё одно, затем ещё одно. Дети завизжали и бросились прочь от берега, а пастухи со страхом смотрели, как неизвестные хищники, водящиеся в казавшемся таким безопасном озере, уменьшают стадо. Спасло остальных овец только то, что они сами, испугавшись, выбрались на берег. Впрочем, нескольких овец и это не уберегло — длинные зелёные звери с гребнем вдоль спины вылезли на берег. Несмотря на свои короткие лапы, зелёные звери догнали овец и, схватив их своими большими зубастыми пастями, потащили в воду, где виднелись спины ещё нескольких.

— Интересно, что эти крокодилы тут жрут? А надо-то им немало, вон какие здоровые! — произнесла Жаннэт, в этот раз она успела одеться, мало того, теперь её автомат, как и автоматы сопровождавших её Тамила и Симлы, был с подствольным гранатомётом. Жаннэт решила, что может повстречать зверя таких размеров, что быстро убить его можно будет только гранатой, обычными пулями — слишком долго, он пока окончательно сдохнет, может кого-нибудь задрать. Как показали события одного из следующих дней, Жаннэт оказалась права.

— Кто это? — со страхом спросила Симла, Жаннэт ответила:

— Крокодилы, такие хищники — живут в воде. Но эти уж очень большие, давай отойдём от берега, похоже, что они и на берег могут вылезти, а судя по всему, это и собираются сделать.

— Овечки, — жалобно сказал один из пастухов, показывая в сторону озера, он один остался на берегу, остальные погнали стадо подальше от берега.

— Жалко, — согласилась Жаннэт, — мы это так не оставим! Да и такое соседство весьма небезопасно, похоже, эти крокодильчики на суше тоже охотятся!

Люди поспешили уйти подальше от берега, но всё же за ними погнался один из крокодилов, выбравшихся на берег. Симла попыталась короткой очередью его остановить. Или у крокодила была очень толстая шкура, или пули не задели ни одного из жизненно важных органов зелёного чудовища — этот крокодил размерами превосходил остальных. В раскрытую пасть догоняющего людей огромного крокодила Жаннэт всадила гранату из подствольника. Грохот взрыва напугал остальных крокодилов, и они поспешили скрыться под водой, а у этого голова словно лопнула, при этом верхняя и нижняя челюсть разлетелись в разные стороны.

— Вот и славно, — непонятно что прокомментировала Жаннэт, то ли разлетевшуюся в разные стороны голову этого крокодила, то ли поспешное бегство остальных, скорее, судя по её высказыванию, второе, — идём подготовим для этих зверушек сюрприз. Некоторые находят мясо крокодилов весьма вкусным и считают его деликатесом, вот и проверим. Если это не так, то хоть рыбы поедим.

Симла

Земля за туманным пределом, казавшаяся вначале такой гостеприимной — отличные пастбища с густой и сочной травой, деревья, растущие в большом количестве (а это материал для карамов и на дрова), изобилие воды, оказалась очень опасной — здесь водились очень большие и опасные звери! Только те зелёные твари, что Жаннэт назвала крокодилами, глотали овечку целиком! Может, предварительно жевали, затянув под воду — Симла, что эти крокодилы делают с овечками в глубине, не видела — вода мешала. Сейчас девушка, сжимая автомат, шла рядом с Жаннэт. С девушками шли Тамил и ещё четверо мужчин с палками, к концам которых Жаннэт прикрутила какие-то толстые и тяжёлые пакеты, как она сказала — сюрприз для крокодилов. А зачем им сюрпризы — их всех убить надо! Чтоб овечек не ели! Могли ведь и кого-то из людей съесть! Симла оглянулась. Сзади шло довольно много людей, посмотреть на зелёных чудовищ и на то, что собралась с ними сделать Жаннэт. Там строили предположения, как этих зверей накажет их элир, а то, что Жаннэт это сделает, никто не сомневался.

На берегу мужчины с сюрпризами выстроились в линию на расстоянии пяти шагов друг от друга. Жаннэт подожгла верёвочки, торчащие из пакетов, привязанных к палкам. И по её команде, эти сюрпризы полетели в воду, но не очень далеко, всё-таки пакеты были тяжёлые! С грохотом взметнулись столбы воды, Симла даже на землю села. Может, от грохота, а может, от того, что с озера сильно дунуло. Села не только Симла, а и все женщины и дети, что пришли посмотреть. Сели на землю и некоторые из мужчин. В озере снова начали всплывать зелёные чудовища и много рыбы, но они все почему-то всплывали кверху брюхом и совсем не двигались.

— Славная рыбалка, — сказала Жаннэт, чем-то очень довольная и добавила что-то совсем непонятное: — Защита субмарин от глубинных бомб ещё не изобретена. Сейчас лодку надую и пособираем улов.

Из заплечного мешка, принесенного одним из мужчин, Жаннэт достала какой-то свёрток и железный, продолговатый кувшин, с очень узким горлышком. Соединила их, и что-то громко зашипело. Симла поняла, что это одна из чудесных вещей Жаннэт, стало понятно для чего она, когда Жаннэт положила эту вещь на воду и села в неё. Туда же сел Тамил. Жаннэт, загребая небольшими лопатками, стала перемещаться от одного чудовища к другому. А Тамил набрасывал на них верёвки, и зелёные туши вытаскивали на берег. Там с них стали снимать шкуры и свежевать, предварительно перерезая горло. Хоть эти крокодилы и не подавали признаков жизни, но мало ли что? Подстраховаться не лишнее, уж очень страшно выглядят их пасти. Рыбу тоже собрали. Мясо крокодила Жаннэт совсем не понравилось, а вот жареная рыбка — очень. Но у крокодилов было не только мясо, ещё была и крепкая шкура, из которой можно было сделать много полезных вещей. А в очищенном озере (там не осталось никакой живности, даже головастиков — Жаннэт ещё раз провела зачистку озера динамитными шашками) теперь можно было даже купаться.

Но на этом сюрпризы не кончились. Во время одной из охот (обильность добытой дичи — больших оленей компенсировало потерю одной из отар овец), кочевники наткнулись на гигантскую ящерицу. Она погналась за охотниками, превратив их самих в дичь. Никого из них она догнать не смогла, но и не отставала, и это несмотря на то, что лошади степняков пытались уйти галопом от страшного зверя. Своей громадной пастью он схватил одного из подстреленных оленей и легко перекусил того пополам, сразу заглотив одну из половин. Эта заминка гигантской ящерицы позволила застывшим от испуга людям (уж очень был страшен этот зверь) опомниться, развернуть коней и броситься наутёк.

Привлечённые криками дозорных (после того ночного нападения большой кошки часовые стояли и днём по всему периметру рощи, где был разбит лагерь-селение), Жаннэт, Симла и Тамил успели как раз к тому времени, когда гигантская ящерица приблизилась к деревьям на расстояние в полполёта стрелы. Автоматная очередь ящерицу не остановила. Граната, выпущенная Тамилом, попала зверю в лапу и особого вреда не причинила. Симла попала в грудь, но бронированная чешуйчатая шкура выдержала и это. Ящерица продолжила свой бег, но при этом грозно заревела, широко раскрыв пасть. Туда и выстрелила Жаннэт. Сделав ещё несколько шагов, гигантская туша упала и забилась в агонии, ломая деревья, как спички (зверь таки добежал до рощи). Два человека, не успевшие увернуться, были просто размазаны по земле.

— Кто это? — спросил Тамил, когда зверь затих. Дозорные и убегавшие от страшного зверя охотники так и не решились подойти к огромной туше, разглядывали издали. Только Тамил хоть и осторожно, с опаской, но заглянул в раскрытую пасть: — Похоже на ящерицу, только очень большую, но шея длинная, а зубы...

— Похоже, — согласилась Жаннэт и, тоже заглянув в пасть, пояснила: — Только это не ящерица, дальний её родственник — хищный динозавр, но какой-то странный. Хищные динозавры, насколько я помню из школьного курса, бегали на двух ногах, а такие туши с длинной шеей были травоядными. Но скорее всего, в школьном курсе не обо всех динозаврах рассказывалось. А потом я ими не интересовалась. Это как-то не входило в сферу моих интересов.

— Я плохо выстрелила, не попала, — сказала Симла, она, осмелев, тоже подошла.

— Да нет, как раз хорошо попала, — ответила Жаннэт, показывая место на груди динозавра, где было сорвано несколько чешуек, — видишь? Гранатой из подствольника такую броню не пробьёшь! Тут надо кумулятивный снаряд! В интересное место мы попали — замков не видно, кругом дикая лесостепь, с огромными животными, да ещё и динозавры неизвестной породы. То, что олени большие, даже хорошо мяса много. А вот большие крокодилы в степных озёрах... Это мне совсем не нравится!