Позавчера, пока мы добывали новые элементы, на полигон доставили остальные материалы и оборудование, чтобы Саша создал портал, который перенесет домик Дифанте на Землю. Естественно, рано или поздно тамошние власти обнаружат пропажу, но какое нам до этого дело?..

Пока же в поселке Белая дача был огорожен подходящий участок через улицу от нас, а мы смастерили нужные приборы. На вечер была назначена операция: меня не покидало ощущение, что следует поторопиться. Крайне расплывчатое, но очень тревожащее. Впрочем, Старшины отнеслись к нему по-прежнему серьезно, не ропща на непонятки.

— Значит, мало времени? — Чкалов выпустил клуб дыма из трубки, — ладно. Тогда срочно переносим домик Дифанте на Землю и... давайте-ка повторим ваш опыт, с ключом на спасение ученых. Пирамиду пока отставить: займемся потом, когда с основными проблемами покончим.

— А есть что-то конкретное?

— Наитемнейший дал знать, что за Стенами все совсем не просто. Маги тоже пророчествуют, что спокойно жить России не дадут. Так что... нужны ученые. Хорошие ученые. Новые технологии, прорывы в науках. Те, кто не только знает, как, но и почему.

— Хорошо, мы поняли.

— Действуйте, ребята.

— Значит, действуем, — Саша уселся за стол и еще раз посмотрел на карту поселка, — там нас уже ждут. Закончим с переносом и завтра снова попробуем ключ.

— Да, должен признать, с ними вышло очень даже удачно, — Рамирос задумчиво потирал подбородок. — Ребята из техноложки упоминали про гироскопы и системы малых двигателей. Давайте займемся ими! Да и звездолеты — классная вещь!

— Предлагаешь умыкнуть звездолетчиков?

— Попробовать, во всяком случае.

— Тогда надо будет взять с собой 'Заслоновцев'.

— А как же иначе? Если нас снова выкинет в самый эпицентр заварушки — без них никак. Я уже предупредил Батю.

— Ладно, тогда погнали?

— С богом, ребята! — напутствовал нас Чкалов.

...где-то у антиподов...

Пожилой человек вскинулся на измятой постели, вырываясь из очередного кошмара. Снова один и тот же сон: три старинных чаши, стоящие на алтаре, прекрасные пленницы в кандалах и багровые струи крови под ножом жреца. А потом — всепожирающее пламя...

Мужчина сел, судорожно сглатывая слюну и потирая ладонями лицо. С трудом встал и дошел до столика с графином воды.

Освежив рот, вернулся в постель, но вскоре снова сел. За окном зыбко поднимался сизый австралийский рассвет. Скоро все равно вставать, так чего валяться?

Машинально прошел к письменному столу и включил лэптоп. В почте мигало новое письмо. Хм...

Прочитав послание, мужчина сел ровно, подумал, и... начал печатать ответ.

...и снова Новгородский полигон...

Я скорректировала точку выхода, чтобы попасть в мир Дифанте в сумерках, когда рыбачий городок уже уснет. Так и спокойнее, и безопаснее.

Первым вышел Батя, убедился, что все тихо и дал отмашку. Ребята поспешили к угловым столбам ограды, устанавливая части портала, я в центре участка поставила на землю центральный элемент конструкции — небольшое металлическое яйцо на четырех регулируемых ножках. В трех местах портала были предусмотрены гидроуровни, чтобы прибор встал абсолютно вертикально. Пока я регулировала, Батя подсвечивал мне фонариком, не забывая мониторить обстановку. Впрочем, ничего непредвиденного не случилось. Мы установили приборы и поставили отсчет таймера.

— Ходу! — Саша с ребятами возникли возле нас бесшумно, — Мечта, портал!

— Есть! — Я открыла переход, как и планировалось, сразу на место переноса.

— Вот и вы! — к нам из машины вылез милиционер, — у нас все готово!

— Скорее, — ребята поспешили вслед за показывающим дорогу постовым.

Пять минут на установку маяков, и Александр вынул из кармана контроллер:

— Десять, девять...

С возгласом: 'ноль'! — лампочки на приборах замигали, прямо перед нами из воздуха возник сад и дом за старым забором. На угловых столбиках победно замигали лампочками порталы.

— Есть, — мы выдохнули. Муж нажал кнопку, и весь комплект выключился.

— Вот это да... — протянули шокированные стражи порядка, — хорошо, все спят, иначе бы не миновать сенсации.

— Так сенсация утром случится, когда соседи проснутся.

— Мы тут еще на пару дней охранять оставлены, так что все будет нормально.

— Сейчас возвращаемся, а завтра, пожалуй, хозяина привезем. В любом случае, вас известят.

— Хорошо, — милиционеры козырнули, а я с чувством выполненного долга открыла портал.

На полигоне нас встретили Старшины и Дифанте:

— Ну как?!!

— Все в порядке. Завтра можете съездить домой.

Ученый радостно потер руки.

...где-то в центре Земли...

Семь Повелителей собрались на очередной совет. Новости во Вселенной разносятся не просто быстро, но молниеносно: то, что на одной планете начат новый эксперимент, узнали уже на самых задворках. Естественно, нашлись те, кто не просто решил посмотреть, но и поучаствовать. И вторая группа Повелителям совсем не понравилась.

Война?..

Разве?

Возможно. За тысячи лет сна Повелителей маленький каменный шарик возле желтой звезды не раз становился объектом внимания самых различных могущественных сил.

Впрочем... война вовсе не обязательна.

Проблема заключалась в том, что эксперименты планетарного уровня в последний раз проводились аж пять тысяч циклов назад, так что зрителей (что сочувствующих, что злорадствующих) собралось достаточно. Но еще хуже было то, что в ходе эксперимента выразили желание поучаствовать те, кто, казалось бы, к данной звездной системе никакого отношения не имеют. И не просто выразили, а уже начали действовать.

Мнение же Повелителей Земли не волновало данных деятелей от слова совсем.

И что теперь делать?! В таких условиях эксперимент не назвать чистым при всем желании.

10 ...ря

Дифанте поехал на новое место жительства на машине Братства обычным путем. А нашу группу отпустили добывать стране новых ученых. Поэтому, после разминки, мы собрались в нашей лаборатории и разложили на свободном участке стола листки с координатами. Часть вычисленных точек у меня давно лежала в ожидании своего часа, а парочку я высчитала вот только что.

— И что выберем? — на меня вдруг напала меланхолия, так что я просто притулилась к Сашиному боку, сидя на диване.

— Вот эта мне нравится, — Вадик по-хозяйски поворошил бумажки и выбрал одну.

— Что там написано? — Саша наслаждался теперь такой редкой мирной мной.

— Очень много цифр и значков.

Рамирос фыркнул.

— Пойдет, — я кивнула и с тихим вздохом выбралась из уютных объятий мужа. — Идем?

— Батя готов, я его еще на разминке предупредил.

— Тогда погнали.

Портал открылся, как и задумывалось, в темное помещение, в котором жутко воняло гарью и еще чем-то химическим. Батя по-хозяйски задвинул нашу четверку за спины своих ребят, и мы двинулись в сторону еле видимого прохода — чуть-чуть светлее окружающей тьмы.

— Ты уверена, что нам именно в эту сторону? — шепотом поинтересовался Вадик.

— А ты видишь другой проход? — огрызнулась, с трудом выглядывая из-за широкой спины Танка, — вот и я не вижу.

— Ш-ш, — в бок археологу ткнулся кулак командира, и мы замолчали.

Мы медленно пробирались по темным переходам — спецназовцы запретили нам включать хоть какой-то свет. Впрочем, место нашего попадания не грузило нас развилками: за весь маршрут их было всего две, причем на одной альтернативный проход был недвусмысленно завален каким-то мусором, а во втором случае его перекрывали тяжеленные бетонные блоки. Путь группы закончился внезапно: за крутым поворотом узкого коридора нам навстречу вместе с нестерпимо ярким после темноты светом полетели осколки и огненные шары. Плазма?! Стальной захват спецназовца надежно отбросил меня назад, а...

Ой, блин!!!

Я вжалась в пол, краем глаза посматривая между берцев наших защитников. Навстречу нам, сквозь клубы дыма и сгустки пламени двигался... монстр? Робот? Из-за контраста освещения я только видела приземистый жукоподобный силуэт. Танк поднял пулемет, а я скастовала определяющее заклятье: вдруг это как раз то, что мы ищем?..

— Робот!

Снизу заметила, как на мой возглас Батя кивнул, давая отмашку. Загрохотали 'Печенеги' с каким-то особо разрушительным боеприпасом, остальные бойцы поддержали автоматным огнем.

Механизм дернулся, плюясь искрами. Высунувшиеся из его 'спины' короткие стволы спецназовцы снимали прицельным огнем. Уж не знаю, что у них за выучка, лично я бы при всей нашей муштре в Братстве даже близко бы не попала. Но Танк управлялся с тяжеленным пулеметом, словно с шашлычным шампуром. Его напарник — Барс, не отставал.

В общем, через пять минут угроза была ликвидирована, а мы пошли дальше.

— Тихо, не торопясь, — под нос пробормотала, кастуя заклятия, — так, впереди, метрах в десяти, несколько разумных. Эмофон вздрюченный, смесь боли, отчаяния и страха. Возможно, раненные или гражданские. Или все вместе.

— Принято.

Мы прошли оставшееся расстояние до конца коридора и попали...

Когда-то это было спортивным залом — остатки стены со шведской стенкой намекали на это более чем прозрачно. Но сейчас три четверти конструкций превратились в каменный мусор с причудливо скрученной арматурой. И... да! В стороне, под матами и остатками тренажеров, слышались очень тихие стоны.

Батя мигнул своим, и бойцы осторожно раскидали мусор. Открывшееся зрелище было не для слабонервных: действительно, трое взрослых и ребенок лет восьми-десяти, на мой нетренированный взгляд. Изломанные и окровавленные. Стонал мужчина, а девочка вяло пошевелилась. Остальные, к сожалению, не подавали признаков жизни. От последней мысли в груди екнуло.

— Портал, — Батя сделал жест, и бойцы организовали круговую оборону.

Я сначала скастовала еще один поисковик, убедилась, что все чисто, и открыла портал прямо перед полигонным медпунктом. Саша и Рамирос подхватили мужчину, Вадик взял на руки девочку, и мы оперативно втянулись в проход. К нам со всех сторон уже бежали поисковики вместе с командирами. Из дверей выскочили медики. Оставив Батю докладывать, мы понесли пострадавших.

Раненных положили на кушетки и вытолкнули нас вон, едва убедившись, что с нами все в порядке.

Половина дня прошла в рутине: потренировались, пообедали, снова потренировались. Заодно отработали еще разок взаимодействие с 'заслоновцами'. К вечеру узнали, кого притащили: ведущего инженера космических двигателей с единственной родственницей — дочкой. Оказывается, мы угодили в начало тамошнего восстания роботов. В общем, всякое лыко в строку, как говорится — космические двигатели нам очень пригодятся. Пострадавших на вимане отправили в Москву, в институт Склифосовского. Там их подлечат, а потом загрузят работой по профилю. Кстати, Наитемнейший передал нам благодарность и пожелание дальнейших успехов. Понятно: больше ученых, великих и разных. Ребята воспылали энтузиазмом, но тут вернулся Дифанте с огромным старинным фолиантом.

— Вот оно!.. — кадаврист любовно пристроил книгу на спешно очищенном столе, — как я и думал. Слушайте: среди всех богов Бездны особо выделяется Езаогг'ха, возлюбленный сын Хаоса. Могучий первенец Первоосновы рожден для созидания и разрушения самой материи. В древнейшие, докнижные времена люди и прочие разумные воздвигали ему храмы и святилища, моля об урожае и приплоде. Но потом верования изменились, подношения сошли на нет, Езаогг'ха разгневался и спрятал свое главное святилище от людей в закоулке Проявленного, вне времени и пространства.

— Минутку! — Вадик не утерпел и прервал чтеца, — но мы же попали в нормальный мир, с населением, природой и прочим! Даже координаты вычислили! И немцы...

— С этим будем разбираться отдельно. Прошу прощения, — Саша кивнул ученому, — продолжайте, пожалуйста.

— Отныне спит он в главном храме в ожидании часа, когда снова откроются храмовые двери и потекут просители потоком, поставляя еду и игрушки великому Езаогг'ха. Все.

Дифанте поднял голову и захлопнул книгу.

— Вы слышали? Еду и игрушки! — я пыталась ухватить кончик ускользающей мысли. — Еда... где-то я читала, что богов питает вера и молитвы смертных.

— А игрушки — подношения! — подхватил Вадик и потер ладони, — все сходится! Если этот бог занимается материализацией и наоборот, то любые вещи для него — и в самом деле игрушки, чтобы проделывать с ними родные манипуляции.

— А рабы, животные — они тоже... игрушки?!

— Для бога?.. — ответил вопросом на вопрос Дифанте.

Рамирос подумал и кивнул.

— И что теперь? Каким боком этот бог может дать нам новые технологии? А главное, — за какую цену?

После моих слов настала тишина — все погрузились в размышления. Я оглядела команду, вздохнула и потянулась за чайником — большую птицу 'обломинго' лучше всего заесть сладким.

— Старшины?..

Рамирос кивнул:

— Мы с книгой тогда идем в штаб, а вы подумайте над следующими вылазками. В конце концов, эта идея уж очень продуктивная, надо бы продолжать.

Они ушли докладывать и решать, а сияющий Вадик приволок мне на колени записи:

— Смотрите, тут вот какая интересная штука есть!..

Мы как раз окончательно успокоились и решили, что делать дальше, когда Рам вернулся с вердиктом Старшин: 'Пирамиду отставить на неопределенный срок'.

11 ...ря

— Н-да-уа-аха!.. — Не удержался от зевка Вадик, наблюдая за моими метаниями по лаборатории: Саше пришло в голову доработать 'Крота' новыми приборами, так что я снова встала за зельеварческий стол, готовя новые катализаторы материалов.

— А что? — Рамирос как раз без дела не сидел, полируя будущую деталь прибора в виде широкого и тонкого бублика из синеватого металла.

Саша сосредоточенно паял электронную панель и не среагировал.

— Я подумал, что мы теперь только сбором ученых заниматься и будем.

— А разве это плохо? — пока котел медленно кипел, я смогла отвлечься и поучаствовать в разговоре.

— Ну...

— Не огорчайся, Вадик. Пока мы тут их собираем, остальная страна тоже не дремлет. Слышал последние новости?

— Слышал, конечно, — археолог пожал плечами.

'Стахановский бум' как начался после известных событий, так и не думал заканчиваться. Люди извлекали кубышки и организовывали кооперативы, акционерные сообщества и частные мастерские, предпочитая не копить, а оборачивать средства. Это дало невероятный прирост валового продукта, по словам экономистов. Ну, и просто на глазах меняло внутренний уклад жизни населения. Все также 'свирепствовали' изобретатели и новаторы, ученые и исследователи.

— Кстати, такой производственный бум требует намного больше сырья.

— И что? Шахтеры тоже стараются.

— Стараются-то они стараются, — я помешала варево и засыпала следующий ингредиент, — да только шахты у нас не резиновые и выше своих возможностей руды дать не могут. В смысле, за короткий срок.

— И что ты предлагаешь? — Рам отложил деталь и взялся за следующую.