— Ну... как вариант — сделать проход через Звездные врата в такую точку Вселенной, где нужное сырье максимально концентрировано и почти не нуждается в обработке, кроме переплавки в полуфабрикаты.

— Хм... — Саша наконец оторвался от паяльника, — идея неплохая. Если мы соберем весь комплект специалистов для создания звездолета, металлов нам точно понадобятся сотни тысяч тонн.

— Значит, все равно сначала нужны ученые. Что и требовалось доказать.

12 ...ря

Последствия последней вылазки мы узнали вчера утром: к нам прилетел Наитемнейший лично. Оказалось, что один инженер — это хорошо, но космолет — это не только двигатель. Это: корпус, система жизнеобеспечения, система навигации, генератор энергии, материалы, конструкции, вспомогательные системы... Оружие, наконец.

Так что, сегодня, на следующий день после высочайшего визита, мы подготовились к новой вылазке в тот мир. Инженер снабдил нас целым списком своих коллег, постаравшись припомнить все: место проживания, семейное положение, главные интересы (его поход в фитнесс-центр с дочерью оказался показательным). В общем...

— Цель номер один? — Старшины прятали волнение под маской спокойствия.

— Льюис Дак, главный специалист по материалам. Сорок лет, разведен. В тот день мог уехать на рыбалку с сыном. Других членов семьи нет — сирота. С женой отношения очень плохие, так что можно в расчет не принимать. Координаты заданы по имени.

— Хорошо. Группа готова?

— Готова, — Батя кивнул на усиленную еще двумя пулеметчиками группу.

— В качестве аргумента мы прихватили с собой видеообращение первого спасенного, а время я поставила — где-то через сутки после начала катастрофы. У этого Дака как раз будет время осознать глубину ужаса и свои шансы на спасение.

— Возможные побочные эффекты? — Чкалов слегка нервно пожевал мундштук трубки.

— Ну... восстание началось в разгар праздничной недели, а Дак — фанатик рыбалки. По словам 'первенца', собирался на широко известный в узких кругах центр любителей рыбалки и подводной охоты на морском побережье. Скорее всего, вокруг будут его приятели, такие же фанаты. Мы постараемся обойтись без ненужных свидетелей и жертв, но, боюсь, случиться может все, что угодно. Паника — страшная штука.

— Может, сначала сходить на разведку? — Денисов оттянул воротничок.

Старшины подумали и медленно кивнули:

— Да... пожалуй. Мечта, пересчитай точку входа на ночное время и проведи скрытную разведку втроем с Сашей и Батей, как ты умеешь. А там уже будем планировать по конкретной ситуации.

— Есть, — ребята козырнули, а я добавила, — мы предполагали такой вариант, так что и координаты я тоже рассчитала. Можем сразу отправляться.

— Отлично, — старшины выдохнули и дали отмашку.

Портал открылся в полумраке сумерек посреди соснового леса. Ну как, леса? На расстоянии руки перед нами высился сосновый ствол, под ногами — мягкий лесной грунт, тихо, только шум деревьев и знакомый смолистый аромат. Значит — лес.

Батя огляделся и показал вперед, мы кивнули. Через минуту ходьбы деревья расступились, показав вид на небольшие домики. Окна слабо светились, но обычного туристического шума — болтовни и музыки, не наблюдалось. Бетонные дорожки, клумбы и скамеечки. Чуть дальше — темнели машины. Я подобралась и заглянула в ближайшее окно: мужчина лет сорока напряженно вглядывался в экран телевизора, по которому, судя по всему, шли как раз новости. Одной рукой он сжимал пульт, другой — обнимал мальчишку лет восьми. Паренек прижался к отцовскому боку, всей позой выражая страх и неуверенность. Эмофон соответствовал.

— Он? — еле слышно спросил Батя.

— Описанию соответствует. Что делать будем?

— Понаблюдаем, — Саша напряженно всматривался, — дальше есть еще домики, посмотрим, что там. Стоит хорошенько разведать обстановку прежде, чем выходить на контакт.

Я обратила внимание на экран: там как раз показывали кадры разрушений. Мдя, судя по всему, роботы взялись наводить шороху во всех странах.

— По-моему, клиент дозрел.

— Тогда сделаем круг по окрестностям и выходим на контакт.

Мы добросовестно обошли несколько ближайших построек. Два домика стояли пустыми, в одном тоже смотрели новости. Еще в нескольких — люди мирно спали.

— Активация переводчиков.

Мы одновременно коснулись артефактов на виске и осторожно постучали в нужную дверь.

— Кто там? — в дверях стоял мистер Дак.

Выглядел инженер неважно: небритый и помятый.

— Льюис Дак?

— Он самый.

— У нас для вас важная информация. Вы позволите войти?

Дак настороженно посмотрел на нас и посторонился. Мы вошли. Ну что? Минимализм, обычный для турбазы: пара стульев, стеллаж для багажа и снаряжения. Диван в гостиной и пара кресел со столиком. Телевизор. В стороне — проход в крошечную кухню и лестница наверх.

— Видео, — Саша обаятельно улыбнулся мальчику и его отцу, — вы позволите?

— Конечно, — хозяин помог нам вставить диск в видеосистему.

Голубой экран телевизора мигнул и сменился картинкой больничной палаты интенсивной терапии.

— Привет, Лью! — перебинтованный ученый попытался помахать рукой.

— Ой... — мальчишка вытаращился, — это же дядя Ник!..

Дак покрепче прижал сына, напряженно вслушиваясь в монолог коллеги. Мы ждали, не мешая ему думать. Батя отошел к выходу, краем глаза следя за окрестностями, ребята устроились в сторонке. Я присела на кресло, с интересом разглядывая подопечных. Дак был довольно стройным мужчиной, приятной внешности, с коротким ежиком каштановой масти и серыми глазами. Сын походил на отца профилем и цветом глаз, а вот волосы пшеничного цвета явно унаследовал от матери.

Запись завершилась. Ученый прикусил губу, напряженно размышляя. Мальчик, судя по всему, уже был не прочь пойти с таинственными пришельцами. Он беззастенчиво разглядывал нас, едва прошел первый шок.

— Ну что же... — медленно начал ученый, — это правда, что Нью-Торк уничтожен?

— Боюсь, что да.

— А остальные ученые?

— Мы постараемся спасти всех. Надеемся, вы поможете с установлением их местонахождения?

Мужчина поколебался, потом резко выдохнул и поднялся:

— Конечно. Я могу собраться?

— Да. Вы на машине? К сожалению, у нас есть ограничения по размерам.

— Стандартный 'Додж' с прицепом под катер.

Мы переглянулись. Я прикинула, что катер, скорее всего, стоит у причала, и слегка покачала головой, сделав знак 'лодка'.

— К сожалению, прицеп придется оставить.

Мальчик огорченно вздохнул, но промолчал.

— Ник, собирайся, быстро! — спасаемый встал и потянулся за вещами.

Пока они упаковывались, я достала диск и спрятала в футляр: может, еще пригодится. Саша о чем-то напряженно размышлял, а потом подошел ко мне:

— Мечта, открой-ка мне портал по-быстрому.

— Проблемы? — я встревожено посмотрела на мужа, невольно вспоминая, что может случиться.

— Запрет на движки.

Точно! У нас же бензин не работает!..

— Ладно, сейчас.

Мы отошли в холл так, чтобы аборигены не заметили, и я отправила Сашу восвояси. Батя удивленно вскинулся, но я пояснила:

— Подготовить встречу.

Тот кивнул и снова вернулся к наблюдению. Тут Дак приволок в холл первый рюкзак. За ним мальчик нес свою сумку.

— Может, лучше сразу к машине?

— Сейчас открою, — он покопался в кармане куртки.

Где-то за полчаса мы загрузили 'Додж' вещами. Мальчишка шустро занял место рядом с водителем, сам Дак запер домик и повесил ключи на гвоздик у дверей.

Повернулся к машине, но я придержала его за рукав:

— Сейчас внимание! Тихо заводите мотор и на малых оборотах по моей отмашке едете строго вперед! Медленно и аккуратно! Вы поняли, мистер Дак? Только по моему сигналу!

— Понял.

Он сел за руль, мы разошлись по бокам машины. Зафырчал мотор. Я сосредоточилась и открыла большой проход, одновременно махнув водителю. Тот медленно тронулся с места, заезжая в туманный овал. Опасения оказались не лишними: стоило капоту оказаться в нашей реальности, как он пару раз чихнул и заглох.

— Спокойно, Дак! — я жестом остановила мужчину, — сейчас там помогут.

— Что случилось? — он поспешно опустил стекло.

— У вас же двигатель внутреннего сгорания?

— Да, а что?

— Здесь они не работают.

— Ух, ты! — мальчишка, и до этого ерзавший от любопытства, начал аж подпрыгивать, — а почему? А...

— Тихо! — рыкнула на борзого мальца, забывшего о конспирации. — Все разговоры потом!

Тот аж пригнулся. Ну, хоть успокоился, слава Хранителям!

С той стороны явно дернули, и машина снова поехала вперед. Мы перешли на нашу сторону, и я закрыла переход. Ага! Тут стоял военный тягач и тросом за фаркоп вытягивал заглохший внедорожник. Вокруг стояли наши бойцы и командиры.

— Ого!.. — Дак, похоже, был впечатлен.

— Уй... — мальчишка восторженно открыл рот, сразу его захлопнул и покосился в мою сторону. Надо будет их сразу отправить, иначе придется вылавливать его отовсюду. Нечего ребенку делать на военной базе.

Денисов активировал свой переводчик и вступил в переговоры. Отлично, теперь ими займутся.

— Отлично! — Вадик потер руки, — за следующим?

— С чего бы?

— А чего тянуть?

— А координаты?

— Блин...

— Сколько вам потребуется времени на расчеты? — вмешался Батя.

— С учетом всего — пара часов.

— Хорошо. Вполне можем пока заняться отдыхом и разминкой.

— А я тогда в нашу лабораторию.

— Я с тобой, — Саша приобнял меня за плечи, — тоже кое-что надо сделать.

В домике я сразу села рабочий стол, а Шурик занялся своими чудо-машинками. Расчеты заняли немногим больше полутора часов, и вот наша группа снова стоит на Портальной поляне. На этот раз все прошло даже проще: напуганный донельзя новостями инженер-звездолетчик сидел дома, в маленьком городке, и безропотно согласился на эмиграцию. За несколько циклов мы перетащили все его вещи, и вот он уже улетает на вимане к месту новой работы.

— Следующий? — Вадик в азарте потер ладошки.

— Не сегодня, — Чкалов, как оказалось, незаметно подобрался сзади и наблюдал за действиями команды, — Наитемнейший попросил паузу, чтобы разобраться с уже имеющимся. Вы же можете открыть вход в любой момент тамошнего времени?

— Да, конечно.

— Вот и отлично. Завтра я получу информацию и проинформирую вас, когда забирать следующих ученых. А пока можете заняться еще чем-нибудь.

— Хорошо.

Мы переглянулись и с общего молчаливого согласия отправились на тренировки: дело — делом, а навыки терять нельзя.

Ночью мне приснился Кот. Тот самый, размером с овчарку, что составил мне компанию в приключении по добыче КСП. Он сидел на знакомом бревнышке и мяукал так жалобно, будто плакал! Не сдержавшись, тоже заревела.

— Мечта, проснись! — меня потрясли за плечо.

— А?.. — я вскинулась.

Саша держал меня за плечи и в полумраке комнаты удивленно всматривался мне в лицо. Я подняла руку и с удивлением обнаружила мокрые щеки — оказывается, заплакала я не только во сне.

— Что стряслось?!

— Котик!.. Погоди, — я чуть отстранилась и села, — мне приснился кот, которого я как-то встретила во время своих первых путешествий по Странным Путям. Тогда... в тот раз меня учили не бояться всяких духов, и в процессе я... объявила, что котик — мой! Понимаешь?

— Тогда надо его забрать! — категорически заявил муж в ответ. — Утром и сходим! Помнишь то место?

— Да!

— Вот и ладушки, а пока давай еще поспим, — он подгреб меня под бок и решительно закрыл глаза.

Облегченно вздохнув, устроилась рядом.

Утром Саша заручился согласием Старшин на еще одного мохнатого любимца и, едва успев позавтракать, я потащила мужа за Котом. Портал открылся на уже знакомую прогалину с бревном, но искомого зверя там я не увидела.

— Где он? — Саша с интересом оглянулся вокруг, — ты уверена, что место правильное?

— Да, смотри, вот бревно, а вот прутик, которым мы играли, — я ткнула в длинную ветку, — может, его позвать?

— Зови!

Я повернулась к зарослям:

— Кис-кис-кис!!! Котик, иди сюда!

Пауза. Мы вслушивались в лесные звуки.

— Еще раз.

— Кис-кис-кис, котик, киса! Кис-кис-кис!!!

— У! Слышишь? — муж поднял палец.

Я вслушалась: мне кажется, или там, вдали, действительно слышался мяв?!

— Котик, котик, сюда!! Кис-кис-кис!!!

— Мяу! — уже громче: не надо напрягаться, чтобы услышать.

— Кис-кис-кис!!

— Мяу!!

Затрещали ветки, замотались кусты, и к нам опрометью бросился мой кот. Подлетел, с урчанием ткнулся в колени и тут же развернулся к Саше.

— Саша, вот, это Котик! Котик, это мой муж, Саша.

— Блин... — обалдевший муж перевел взгляд со зверя на меня, — это и есть тот самый кот?! А почему он такой огромный? Разве такие бывают?!

— А вот, — скромно развела руками, — ты же не откажешься теперь его взять, Саш?

Жалобно заглянула ему в глаза.

— Куда я денусь, — муж вздохнул и протянул руку, — ну что, Кот, давай знакомиться?

Зверь внимательно оглядел мужчину, подошел и принялся его тщательно обнюхивать. Удовлетворив любопытство, коротко потерся лбом о Сашино колено и вернулся ко мне.

— Пойдешь с нами? Будем летом искать всякие разности, а зимой жить в своем доме, — я присела на корточки.

— Мрр, — он радостно кинулся обниматься.

— Вот и ладушки! — Саша потер ладони, — возвращаемся.

На полигоне нас уже встречали самые любопытные вместе с любопытствующим ротвейлером.

— Хренасе!!. — Вадик придержал Темку за ошейник, — Тема, фу! Сидеть!

— Аф!.. — псу не терпелось подойти познакомиться с диковинным зверем.

— Котик, это свои, — я потрепала пушистую холку.

— Мрр... — он неторопливо подошел и начал вежливо нюхаться с псом. Потом обстоятельно обнюхал людей и вернулся к нам с мужем.

— Мда... — Чкалов достал трубку и внимательно посмотрел на меня, — а домашний попугайчик у тебя размером с истребитель окажется?

— Какой попугайчик?.. А! Нет, птичек не держу, не волнуйтесь.

Бойцы поржали.

— Ну что, пошли тебя устраивать?

Кот прекрасно вписался в обстановку полигона. Лежанку он себе выбрал на одной из открытых полок стеллажа для вещей в нашем вагончике. Ел вместе с Тимофеем — повара выделили коту миски наравне с собакой. Чаще всего он сладко спал на диване в нашей лаборатории, но стоило только начаться чему-то интересному — экспедиции, тренировке, разгрузке продуктов на кухню или еще чему, — Кот тут же возникал рядом и с горящими от любопытства глазами наблюдал.

— Любопытный, как... кот! — усмехались Старшины.

А поглазеть было на что: технопарк полигона расширился на несколько машин и два трактора, к нам прислали еще группу ученых, а военные получили еще один легкий танк и вертолет Ка-50. К ним, естественно, понадобились техники и механики, которым было не обойтись без дополнительной базы. В рекордные сроки нам протянули высоковольтную ЛЭП и настроили еще домов подо все это.

С такой поддержкой мы сумели забрать всех намеченных умельцев и теперь радостно потирали ладошки, слушая отчеты из Звездного городка и Новосибирска. Пользуясь практически готовыми чертежами (нам повезло и тут — забираемые не захотели оставлять наработки там и начинать в России все с начала, из-за чего пришлось сделать несколько дополнительных ходок), на стапелях сразу нескольких заводов корпорации 'ОБОРОНА' начали собирать первые корабли, гарантированно летающие в пределах Солнечной системы. А там, посмотрим, может, и к другим звездам махнем.