Они не знали, что происходит в городе в эти дни. Курносый пока не объявлялся, и никакого источника информации у них не было. А ведь что-то там происходило. Жизнь продолжалась за этими стенами, и она не нуждалась в аттестации, чтобы получить право на дальнейшее бытие. Ощущение утекающего сквозь пальцы бесценного времени не отпускало отщепенцев. Оно сдавливало им горло наподобие удавки, и ни на секунду не давало о себе забыть.

— Вы слишком поглощены какой-то проблемой в последнее время. — Наид Шах даже пальцем погрозил. — это нехорошо!

И добавил уже своим обычным тоном:

— В первую очередь потому, что удар всегда наносится с незащищенной стороны, а не с той, которой вы уделяете пристальное внимание. Так проще и эффективнее.

— Вы предлагаете что-то конкретное? — отщепенцы уже устали гадать о роли вампира в этой истории. Все эти его намеки и увиливания сидели уже поперек горла... И напоминали о его, то бишь горла, хрупкости.

— Почему бы вам не поступить точно так же? — Пожал плечами вампир. — Универсальность правил и норм как раз и заключаются в том, что ими могут пользоваться все... Другое дело, что каждый пользуется ими по-разному, но тут уж вас никто не ограничивает...

— Осталось только понять, где у наших противников незащищенная сторона! — Буркнул Голан. — и на что они обращают пристальное внимание.

-Нууу... — Протянул вампир — со вторым проще. Внимание ваш противник обращает на вас!

Коллективный скрежет зубов был столь явственно слышен, что обернулись даже проходившие мимо преподаватели.

— А вот с первым сложнее! — продолжал вампир, как ни в чем ни бывало. — Определение слабых мест — важнейшая и сложнейшая задача любого стратега, что бы там ни думали любители побряцать острыми железками. И общего решения эта задача не имеет, так что, извините, но подсказать вам я его не могу.

— Что-то я вообще не могу понять, на чьей вы стороне?! — устало сказала Дуча, а остальные вздрогнули. Как бы то ни было, а причастность вампира ко всей этой истории хоть и подразумевалась, но никогда не оговаривалась вслух.

— Последние лет триста я очень активно поддерживаю общество "за здоровый образ жизни"! Даже спонсирую анонимно! — веско сказал вампир. — У приверженцев этого движения кровь чище и вкуснее!

Наид Шах озорно подмигнул остолбеневшей группе и покинул место разговора.

* * *

— А вы доверяете этому Курносому? — неожиданно спросила Салли, когда группа возвращалась в общежитие. Неожиданная аттестация подошла к концу, а в магистрат можно было пока не спешить. Казалось, группа получила небольшую возможность перевести дух, но отщепенцы уже давно оставили веру в подобные иллюзии.

— Я сталкивался с ним раньше, притом, именно в той роли, в которой он себя представил, — ответил Сержи, — и у него было достаточно возможностей организовать мне мелкую неприятность, не поднимая подобного шума. В любом другом случае я, конечно же, насторожился бы, потому что передать меня лично в руки резидента после успеха в гильдии — это что-то вроде вишенки на торте, ну и, по меньшей мере, безбедная жизнь даже для возможной реинкарнации, а не только этого бренного тела.

— Это ты начал про возможные слабости противника рассуждать? — Поинтересовался Струк.

— Не понял? — нахмурился Сержи. — Вера в реинкарнацию не представляется мне разумной, как и большинство других, но чтобы так сразу и безоговорочно возводить ее в слабость... Да и не распространена она, насколько я знаю, среди моих соотечественников...

— Да я не про веру, а про склонность к демонстративности. Как ты сказал? "Вишенка на торте"? Ну вот что-то такое... Что еще?

— Высокомерие, надменность, самоуверенность... — Тридрилл начал загибать пальцы, но словил косой взгляд от старосты. — Что? Я, между прочим, для тебя стараюсь!

— Я бы назвал эти свойства достаточно широко распространенными и среди иных рас, а не только прерогативой темный эльфов — сухо заметил Сержи.

— Ну извиняй, стараюсь, как могу! — пожал плечами Тридрилл.

— Ты что-то придумал? — спросил Сержи напрямик. Подобное поведение для гремлина было характерно в том случае, когда он твердо был уверен в своей незаменимости. Кстати, о слабостях...

— Да я, вот, думаю, надоел ты мне! Вечно чем-то недоволен, чего-то командуешь тут, губы вечно поджаты, бубнишь, строишь из себя непонятно кого! Тоже мне, пуп земли и светоч вселенной выискался. Наследник непонятно чего... Сдать тебя с потрохами, и дело с концом! Заодно на свой лабиринт денег хватит! — Тридрилл оглядел процессию с удовольствием отметил произведенный эффект. К чести Сержи, правда, надо сказать, выражение его лица не изменилось, и голос не дрогнул, но Тридрилл уже давно знал, что эльфийская выдержка — не пустой звук, а посему на большее и не рассчитывал. Существовал, правда, риск, схватить огненный шар по макушке от Салли, но гремлин был готов на такой риск ради полного эффекта.

— Ты не доверяешь Курносому? — просто уточнил Сержи. Тридрилл с шумом выпустил воздух из груди.

— Скорее, думаю, что его обведут вокруг пальца. Он не произвел на меня впечатление очень уж проницательного субъекта, да и роль надсмотрщика за отстойником намекает на то же. Да, он вполне хорош, чтобы пришить не только пару домохозяек, но, возможно и кого-нибудь из больших шишек, но те, кто устроил пламенный привет главе гильдии, наверняка понимали, что их будут искать, а посему готовы. Вампир, кстати, дело говорил — именно этого они и ждут. Короче, я бы на него особо не рассчитывал, и с большой осторожностью отнесся бы к внезапно свалившемуся на него успеху.

— Спасибо, Тридрилл — серьезно сказал Сержи. Эльф прекрасно понял, какую роль собрался на себя взять гремлин.

— Нет уж, ушастенький, одним "спасибо" тут ты точно не отделаешься! — Буркнул Тридрилл.

— Это тебя так задело то, что в прошлый раз ты остался не удел? — Хмыкнул Баргез. Вот уж точно, кому была свойственна нетипичное для расы качество проницательности.

— Мне не хочется упускать из рук наш единственный козырь инициативы. Он и так не слишком большой. Ну и это, конечно...

— Как ты вообще себе это все представляешь? — спросила Налинна.

— Для начала я просто нанесу им визит. Внаглую. Почти что официально. Этого-то они точно не ждут! И, если меня допустят внутрь их поместья, попробую понять, что там к чему, ну а дальше — по обстоятельствам. Сама понимаешь, жесткий план тут неуместен.

— Нанести визит послу темных эльфов...— Баргез задумчиво потер подбородок

— У меня есть веские основания на то, что меня пропустят даже вперед какого-нибудь министра! — хмыкнул Тридрилл. — Между прочим, вампир и тут кругом прав...

— Пропустят — пожалуй. А вот выпустят ли?

Гремлин пожал плечами. Этот вопрос так и останется открытым до самого конца.

* * *

— А с чего вы взяли, что мне это интересно? — и голос, и маска говорившей могли послужить эталоном безразличия.

— Да хотя бы с того, что я здесь! — экспрессии в ухмылке гремлина могло хватить на двоих. Как и смысла. Вопрошавшая не стала давать задний ход, и коротко кивнула, признавая аргумент. Ни больше, ни меньше.

— И?..

Попасть на прием к послу темных эльфов оказалось и вправду не сложно. Будто бы и нет у такой важной персоны иных дел, кроме как общаться с сомнительного сине-зеленого вида студентами. Как это часто случается с особо важными персонами. Даже ожидание в приемной было недолгим. Подготовка к визиту была не в пример дольше.

Подготовка включала в себя как теоретическую, так и практическую часть. Теория включала много вопросов, начиная с того, что можно рассказывать врагу, а что — нет. Важны и мотивы предательства. Даже для гремлина. Почему именно сейчас? Долго колебались — говорить ли о подготовленном взрыве, упоминать ли градобоя? Какие последствия за собой это повлечет? Всего не предугадаешь, но соваться наобум хуже самоубийства — это глупость.

Практическая часть была тоже непростой. Понятно, что любого визитера к послу просканируют несколько раз с кончика шляпы до пяток, и обратно, так что ни о каких "приветах" речи быть не могло. Но если пофантазировать...

— Вот. — Произнесла Налинна, давая Тридриллу маленькую голубоватую пластинку, больше всего похожую на ноготь. — Она должна уловить мельчайшие колебания магии. Сильный всплеск скорее всего ее испортит, так что постарайся сильно там не куролесить! Если повезет — поймем, какими чарами они пользуются для сканирования гостей, а если совсем повезет — поймем, что творится у них внутри. Ее саму обнаружить не должны — она не имеет отпечатка, но все же постарайся избежать тщательного обыска.

— Не бойся — Тридрилл аккуратно принял пластинку из рук эльфийки. — Запихну туда, куда ни один эльф не рискнет заглянуть!

— Это ты про совесть? — осведомился Струк.

— Почти... К сожалению, своей я так и не обзавелся, так что придется придумать что-нибудь попроще, но вообще-то я имел ввиду свои вонючие носки...

— Не знаю... Впервые слышу, чтобы на такую работу принимали брезгливых. Даже эльфов... — нахмурился Сержи.

— Ты не представляешь, какие у меня носки! — серьезно сказал Тридрилл. — Их еще моя бабушка нашивала... А папуля однажды нокаутировал ими горного тролля...

— Все, все, убедил! — хмыкнул Баргез. — Так что мы решили насчет предложения?

— Простое шпионство. — решительно сказал Тридрилл. — Рассказывать им про бомбу — верный способ подстегнуть к активным действиям. И, скорее всего, смене профиля. Тоже неплохо, но не в нашей позиции. А так я просто предлагаю им сведения о повседневной деятельности заведомо интересного им объекта.

— С-с-сомнительно — покачал хвостом Хлиис. — Пос-с-сле ис-с-стории с-с-с гильдией.

— Представлю это как мотив времени. Я понял, что началась крупная игра, и наш наследничек в нее влез по самые серые уши. Раньше он типа всем этим не занимался, а посему был и неинтересен. А раз появился интерес, то и появился спрос.

— Сам-то про уши там не ляпни! — посоветовала Салли. — А то появится спрос на гробы для гремлинов... Хотя, какие там гробы... Сами поднимут, и еще полы мыть заставят... В назидание.

— Шляпой... — Баргез всегда умел выделить приоритеты.

Гремлина передернуло от такой перспективы, но и иные были не слаще.

— Почему в посольство — понятно — типа, куда же еще... — продолжил Сержи. — О дублях ни сном не духом... Ох и поймают же тебя на перекрестном допросе! Может, ну его?! Мне что-то все меньше и меньше нравится эта идея! Ничего толком не узнаем, а вот потерять тебя...

— Какой ты заботливый! — умилился Тридрилл.

— За просто так... — Сержи и глазом не моргнул. — Не хочется.

— Ну, от одного раза риск точно не велик. Они меня не тронут хотя бы для проверки. А больше мне к ним можно будет и не соваться...

— А если тебе предложат подсыпать Сержи какую-нибудь отраву? — Спросила Дуча.

— Денежек не хватит! — уверенно сказал гремлин. — На мокруху я точно подписываться не буду, потому что мокрушники до гонораров редко доживают. Дуча, ты не путай, я же не иду к ним как бедный родственник с пустыми руками на работу проситься, а пытаюсь продать эксклюзивный товар. Чувствуешь разницу? — Гномка кивнула. — Вот и разговор у меня с ними будет короткий... Я вообще не думаю, что меня пустят сразу к послу... нам бы хоть снаружи чего разнюхать — уже хорошо будет...

Тем не менее, к послу его пустили. Практически сразу. Попросили немного обождать, и уже через пять минут проводили в небольшую комнату без окон. В этом старом особняке, стоящем почти в центре столицы, окон вообще было не много. Удачное использование въевшегося стереотипа о нелюбви темных эльфов к яркому свету. Очень на руку, если нужно думать о посторонних глазах. Вместо окон были ниши с цветами. Пусть глазеют, сколько влезет. Могут даже понюхать, если позволят сторожевые псы. До сих пор, правда, попыток не было...

Внутреннее убранство особняка не оставляло сомнений во вкусе владельца, но впечатление жилого это место не производило. Элегантность и уют — очень разные вещи. Предпочтение отдавалось темному дереву, прямым линиям и строгим формам. Немногочисленные свечи словно бы подчеркивали полумрак, а не давали свет. В общем, не слишком-то веселое местечко.

В комнате его уже ждали. Эту маску он уже видел на приеме, и добрее она за прошедшие дни не стала. Платье вроде бы и другое, но это был тот случай, когда разница для непосвященного несущественна.

Тридрилл все же выдавил из нее какую-то мимику, когда забрался с ногами прямо на стол для переговоров вместо предложенного кресла. Сделал он это чисто из любопытства — можно ли ее хоть чем-нибудь прошибить? Можно. Уже хорошо, хотя, возможно, и не лично для него.

Разговор был куда прямее и проще, чем принято представлять. Время для недоговоров еще придет, а пока нужно просто определить: что, где и зачем?

— А если я скажу, что вся интересующая нас информация у нас уже есть? И поступает она от вашего более расторопного одногруппника?

Черт лица не разобрать, как и тонкостей обстановки. Как будто тонешь в колодце, а сверху на тебя взирает безразличный лик луны.

— Тогда я скажу, что не верю. — Гремлин легко отмахнулся от такой возможности. — Потому что иначе меня бы сюда вообще не пустили. А если бы информации от него было мало, и вам хотелось бы еще, то вы бы и не подумали раскрывать такой источник. Конечно, у вас есть информация. Конечно, ее много, потому что получаете вы ее не от одного источника, и не от двух. Но — извне. А я предлагаю изнутри.

Снова кивок. Небольшое подрагивание свечи в ответ, и ничего больше. Этот полумрак уютным не назовешь.

— Хорошо. Но нам нужно подтверждение. Принесите, скажем, какую-нибудь из его близких вещей... Просто продемонстрировать. Потом сможете унести ее обратно, чтобы объект не хватился пропажи.

Гремлин пару раз моргнул, а потом залился таким искренним хохотом, которого сам от себя не ожидал, особенно в такой неуютной обстановке.

— Чтобы вы смогли вот так, за здорово живешь, отравить цель, да еще и чужими руками?! Ну, знаете ли! Вы за кого меня вообще принимаете? За совсем безголового простофилю?! Нет уж, уважаемые, давайте все-таки разговаривать как взрослые люди!

— Сколько? — вопрос был задан все в той же совершенно ровной манере. Ни гримасы досады, ни раздражения, ни даже времени на обдумывание следующего хода. Вопрос-ответ.

— Учитывая транспортные расходы... Мне ведь предстоит сразу после этого уносить ноги из столицы, да и вообще забыть о городской жизни... — Гремлин начал загибать пальцы, но в этой комнате не нашлось любителей подобных представлений.

— Сколько? — тон вопроса не изменился. Даже сейчас голос был лишен эмоций.

— Думаю, полкило бриллиантов хватит... — Гремлин решил, что живем все равно один раз, так что когда наглеть, как не сейчас?

— Не слишком ли много за студента?

"Сержи бы хоть бровь поднял" — ворчливо подумал Тридрилл. — "А эта как будто читает годовой отчет о расходах отравы для тараканов".

— За студента, которого не смог одолеть профессиональный убийца... К тому же, если не ошибаюсь, сейчас у вас могут возникнуть осложнения с повторными заказами, не так ли? Уж очень там много суеты...