— Угу, если бы у нас было что-то, кроме имен. За одну ночь в библиотеке много не накопаешь. Мы только и успели, что составить более-менее полный перечень, и сунуть нос в жизнеописания наиболее ярких представителей. Нам бы посидеть недельку в той части архивов, где хранятся сведения и характеристики всех выпускников... Они ведь дополняются по ходу, если бывший ученик хоть где-то засветился и отметился...

— Ага, но архивы там, а мы — тут!

— А я упоминал, что любил на первом курсе в библиотеку заглядывать?.. — Невинно осведомился Тридрилл. Остальные оборвали разговоры и внимательно посмотрели на гремлина.

— Я, кажется, начинаю понимать, почему твой мул покряхтывал, когда на него грузили твои тюки... которые уступают только Дучиным... И еще я начинаю понимать, почему ты не слишком рвался в архив выпускников, когда я предложил взломать еще и его... — хмыкнул Сержи.

— Его лордство порой демонстрирует чудеса сообразительности и проницательности! — Гремлин не поленился отвесить темному эльфу поклон, а его мул страдальчески закатил глаза.

— Заглядывал, да? А потом, наверное, забывал положить книги на место, да и в формуляр не трудился их записывать, так? — уточнила Салли.

— Ну, как-то вот так...

— Но вообще-то я удивлен, если в твоих сумках оказались именно сведения о выпускниках, а не что-нибудь более ценное... — Нахмурился Маури, оценивающий любую книгу в первую очередь исходя из того, кому и за сколько ее можно продать.

— Не только... — Улыбнулся гремлин. — Но вот что касается ценности — тут ты немного не прав. Книги редких заклинаний можно и другими способами достать. И у других народов, где они и поинтереснее могут быть. А вот историю именно человеческой магии... историю с прямым указанием на заимствования, другими путями и не найдешь. И она здорово отличается от того экскурса, что нам читали на первом курсе... Скажем так, мне было интересно сравнивать.

— А ты раньше сказать не мог?! Мы ж столько времени в седле тряслись! Могли уже и накопать что-нибудь!

— Мне не слишком хотелось доставать эти свитки там, где многовато посторонних глаз. А тут — милое дело, тем более, что мы и вправду никуда не спешим.

— Кстати про посторонние глаза... — оборвал гремлина Друххук. — Похоже, мы тут не одни!

Орк вытянул руку в направлении одного из холмов. Те, у кого глаза были позорче, разглядели на нем две неясные фигуры. Это были первые люди, которых отщепенцы видели за несколько дней — эти места и вправду нельзя было назвать густонаселенными.

— А пошли, познакомимся! — предложил Сержи.

* * *

На вершине небольшого пологого желтоватого холма, под накренившимся полузасохшим деревом и правда были двое. Один — старик, второй — молодой. Старик был стар... Не сочтите за странность, но старики бывают разные. Порой среди них попадаются и те, кто еще даст фору молодым. Этот же был стар, и дело тут не в возрасте, а в накопившейся на плечах усталости, которая пригибает спину к земле надежней иных гор. Старик сидел на низеньком камне, его руки опирались на простой посох, а взгляд был устремлен вниз. Полы простой домотканой рубахи подметали землю, как и седая борода.

А вот молодой сидеть явно не желал. Не мог. Молодость не может усидеть, и молодости этой было в молодом хоть отбавляй... Возможно, старик и пытался это сделать. Не для себя — для молодого, чтобы и тот мог со временем вкусить терпкую горечь старости. Сомнительный подарок, именуемый мудростью, но большего у старика явно не было. Но молодость не слушала. Она готова была пуститься в пляс, в поход на край света, куда угодно, но не слушать. Куда уж там разговорам слепого с глухим...

Заметив приближающуюся компанию, старик и молодой прекратили разговор, а юноша вдобавок еще и помрачнел — гости пришлись ему явно не по вкусу. Разглядев процессию повнимательнее, юноша еще и удивился — такой странной компании ему встречать еще не доводилось. Оно и понятно, но все же. Раздражение от этого немного улеглось, но ретироваться окончательно не собиралось — гостям тут не рады. Отщепенцам к такому приему было не привыкать. Старик же отнесся к визитерам с почти полным безразличием — лишь тяжело вздохнул, осматривая процессию блеклыми глазами. Тем не менее, заговорил первым именно он:

— Тоже приключений ищите? — в этом вопросе содержалось больше горькой уверенности в ответе, чем в любом из возможных ответов. И не так важно, в какую форму он будет облачен — дерзкую, уклончивую, бахвальскую... Не все ли равно, когда итог один? Но ответ был другой.

— Нет — сухой информативный тон Сержи не подразумевал двояких толкований.

— Хм... — старик задумался. Задавать вопросов типа "тогда что вы тут делаете?" ему не хотелось — такие вопросы ни к чему хорошему не приводят...

— Тогда что вы тут делаете? — видимо, набычившемуся юноше еще только предстоит узнать эту житейскую мудрость.

— Ты и вправду хочешь это знать?! — взрыкнул Друххук, готовый начать процесс передачи мудрости самым доходчивым способом. Юноша уже готов был отступить — уж больно пропорции орка не располагали к выяснению отношений, но тут его взгляд скользнул по Салли, и, видимо, юноша решил не ударить в грязь лицом.

— Да! — сказано это было с бравадой, пусть и хлипенькой. Старик сокрушенно покачал головой. Друххук среагировал быстрее остальных — видимо недели в седле изрядно надоели вспыльчивому орку, и ему хотелось размяться. Буквально выпрыгнув из седла, Друххук подскочил к юноше, схватил его за грудки и поднял так, чтобы их головы были на одном уровне.

— А тебе не говорили, что многие знания — многие печали!!! — проревел орк прямо в лицо изрядно струхнувшему парню. Вековая мудрость в исполнении орков почему-то обладает особенной доходчивостью. Но, как правило, уже поздно...

Сидящий старик неожиданно ухмыльнулся и ответил за потерявшего язык молодого.

— Говорили, и при том, не раз. Спасибо тебе, добрый странник, за наглядный урок. Думаю, он понял...

Друххук покатал немного на языке обращение "добрый странник". Видимо, оно как-то пришлось ему по вкусу, быть может, своей оригинальностью, но юношу он на землю поставил. Парень не слишком обрадовался внезапному освобождению, но дальнейшие отношения предпочел не выяснять. Вместо этого юноша отошел к старику, уселся на соседний камень и уставился в землю. Вряд ли это была попытка скопировать позу учителя — скорее он просто не хотел встретиться глазами с Салли, которая все это время обеспокоенно наблюдала за учебным процессом.

Старик продолжать разговор не спешил — вопросов у него не было, а ответы были ему не интересны. Но зато вопросы имелись у отщепенцев.

— Вы местный? — спросил Сержи.

— Насколько это возможно — кивнул старик. — Живу в соседней деревне, а сюда прихожу, чтобы отговаривать молодых соваться в это проклятое место. Удается не всегда.

— Люди все еще интересуются развалинами? — спросила Налинна.

— Конечно, особенно молодежь. Это ведь так таинственно... Ну и плюс воображение. Оно рисует им горы золота под ближайшим камнем.

— Люди продолжают пропадать? — тихо спросила Салли.

— Продолжают — мрачно кивнул старик. — И это только подстегивает молодежь.

— А есть те, кто возвращался? — снова спросил Сержи.

— Есть и такие — кивнул старик.

— А те, кто ходил и возвращался несколько раз?

— Такие тоже есть... Но мало.

— Что они говорят?

— А вы сами послушайте — старик хитро улыбнулся и подмигнул. — Если я правильно понял, то вы сюда надолго, и интерес у вас не праздный. Какой — не спрашиваю — не моего ума это дело. Любопытствующие сюда частенько приходят, и поговорить любят. С этого холма как раз видать две основные дороги. По одной — вы пришли, другая во-о-он там проходит. — Старик вытянул руку и указал на едва различимую в пыли тропку. — Иногда и с той стороны захаживают, но меньше. Рано или поздно и ходока дождетесь. Они часто возвращаются... Но зайти в город еще раз рискуют немногие.

Старик немного помолчал и добавил:

— Отвадили бы вы отсюда этих дуралеев — сказано это было без особой надежды, разве что на чудо. — Вижу я, что сами вы сюда не рветесь... Это хорошо. Проклятое это место, проклятое... — Старик попытался разогнуться, но далось ему это с трудом.

* * *

— Ничего себе, безлюдное местечко! — хмыкнул Маури. Отщепенцы сгрудились для совещания, и теперь обсуждали свои планы.

— Если строить лагерь, то подальше отсюда! — уверенно заключил Струк. — Нам эти самые любопытствующие, заглядывающие на огонек, не нужны. А вот пост один тут разместить — самое оно будет!

— Ну да, и ходить сюда за новостями! — согласилась Дуча.

— Скорее сплетнями — поправил Сержи. — Но все равно надо. Если есть возможность узнать, что там внутри, без того чтобы самим туда соваться — следует ею воспользоваться.

— Мы что, в город не пойдем?! — возмутился Валек, за что получил сразу дюжину тяжелых взглядов.

— А тебе очень хочется? — ласково спросил Баргез.

— Ну любопытно же, что там творится! — огонек в глазах Валека говорил яснее слов. Ох и ошибался же тот старик, во всяком случае, насчет некоторых.

— Давай пока разберемся с тем, что есть, ладно? — предложил Сержи. Темный эльф уже понял, что у них появилась новая проблема, а предложенный им план действий отсрочит ее лишь ненадолго.

— Ладно — буркнул Валек, понимая, что сейчас он поддержки не дождется. Ну ничего — поскучают месяцок среди этих камней — сами ломанутся!

— Давайте посмотрим... — Сержи извлек из сумки одну из главных ценностей в этом походе — карту, составленную одной из прошлых экспедиций и позаимствованной отщепенцами во время их последнего визита в библиотеку. Ее, в отличие от записей Тридрилла, отщепенцы уже успели неплохо изучить на привалах, но теперь, на месте, карта приобретала совсем иной смысл. Особенно в свете сказанного стариком.

— Так, значит пришли мы отсюда... Тогда этот холм вот тут, а вторая дорога — вот эта... — палец темного эльфа уверенно отмечал точки на пергаменте. — Угу, ясно... Визитеры с той стороны, скорее всего, идут по этой дороге — на карте отмечено несколько небольших сел в том направлении... Больше всего на место под лагерь напрашивается этот сектор — он должен быть наименее посещаемый, и в частности, вот эта лощина... Но, если честно, мне не хочется там окапываться...

— Почему? — удивился Струк. Место для лагеря они выбирали давно, и гномы как раз ратовали за эту самую лощину.

— Потому что я не хочу окапываться в месте, которое первое напрашивается на роль лагеря. Именно там нас и будут искать, в случае чего. Прятаться надо там, где нас искать никто не станет.

— В городе? — оживился Валек.

— Не в городе — Сержи помрачнел. — Нас там тоже будут искать. — По крайней мере, я на это очень надеюсь!

— Тогда что ты предлагаешь? — Баргез хотел поскорее перейти к делу.

— Как на счет во-о-он того холма. — Сержи, совсем как их новый знакомый, ткнул пальцем в сторону еще одного пологого пригорка, которых вокруг было полно. В отличие от места дислокации старика, этот холм был побольше и пошире, словом, как раз под их компанию.

— Погоди, ты предлагаешь строить лагерь вообще у всех на виду? — Удивился Лоувель.

— Да, но с условием, что виден он не будет. — Кивнул Сержи. — Учитывая, что мы тут довольно надолго, мне кажется это более разумным, чем промежуточные меры по маскировке. Скрываться — так по полной. Но — с удобством.

— А мне нравится! — поддержал Тридрилл. — Все-таки появляются в голове ушастого иногда дельные мысли. Жалко только, что редко.

Сержи проигнорировал последний пассаж и обвел взглядом остальных. Немного поколебавшись, согласились все. Накрыть стационарным заклинанием небольшой холм не так уж и сложно по сравнению с тем, что они иногда вытворяли, а удобство от такого размещения налицо.

— Надо только вход-выход продумать, а то поползут среди местных новые слухи о растворяющихся в воздухе и появляющихся из ниоткуда таинственных фигурах. Духи из прошлого или чего-то в том же роде.

— Может, и хорошо? Заодно местных отвадим, как дедушка просил... — предположила Дуча.

— Скорее уж новых привлечем — покачал головой Сержи. — Выход тоже сделаем — через ту сторону спуска между холмами к дороге. Тогда с какой бы стороны кто ни смотрел, получится, что мы просто вышли из-за холма. Их тут действительно много, и нам это только на руку.

Обустраивали лагерь основательно. Гномы занимались хозяйственной частью, светлые эльфы, Баргез Тридрилл и Маури — магической, Друххуку выпала "почетная" роль грузчика. Салли и Хлиис отправились на поиски источников воды — любовь ящера к сырости изумительно дополнялась неприятием оной магом огня, давая в результате данные, точности которых позавидует любой лозоходец. Заодно парочка сверила имеющуюся у них карту местности с реальным положением объектов — не перебежал ли со своего места какой-нибудь холм за последнюю сотню лет?!

Сержи и Валек, сидя на вершине соседнего пригорка (чтобы не мешать остальным), составляли карту магическую. Темный эльф наносил на схему общие потоки и отмечал места возмущений, а человек сосредоточился исключительно на очагах некроэнергетики.

— Ну, как? — уточнил Сержи, заканчивая со своей частью.

— Не особо... — поморщился Валек. — Обширный очаг в городе, но... Слабее, чем я думал.

— Насколько? — Сержи не стал напоминать, что воображение Валека порой имеет свойство рисовать картины, не снившиеся обитателям приюта умалишенных... В самых страшных снах... После которых юный некромант весь день улыбался, и порывался рассказать любому встречному-поперечному о прелестях устройства и гармонии царства мертвых.

— В бедных районах столицы концентрация некроэнергии и то выше. Не говоря уже о мало-мальски приличном погосте — пренебрежительно произнес юноша.

— Даже так? — Сержи был удивлен таким результатом. Его бровь заняла свою излюбленную позицию, а шестеренки в голове закрутились быстрее.

— А что тебя удивляет? — пожал плечами разочарованный Валек. — В таких районах мрут от старости и болезней каждый день сотнями. И никто не видит в этом катастрофы или происков темных сил. Медиков там мало, мест в больницах — еще меньше, а вот крыс и прочих разносчиков всякой дряни — хоть отбавляй. Те же крысы, кстати, тоже вносят свой вклад в общий фон, когда дохнут в подвалах и канализации ... А вот тут я их не обнаружил...

— Поня-а-атно... — Сержи задумался. Его результат тоже не поражал воображение — легкий магический фон, следы былой ворожбы, но и только. Не похоже это место на проклятое до самого основания, совсем не похоже. Но пока что на роль единственной здравой мысли, появившейся в его голове, претендовала та, по которой следовало раскидать вокруг города парочку фальшивых источников магии, чтобы их собственный лагерь так ярко не выделялся на общем фоне, а то толку от такой маскировки...

Чтобы закончить карту, требовалось провести аналогичные замеры с другой точки. Сержи и Валек решили, что тот холм, на котором они впервые повстречали "местных", сгодится для этой цели лучше всего, если именно оттуда просматриваются основные пути для подъезда. Не особо спеша, ибо спешить им было некуда, друзья догуляли до искомого места.