— Не хуже, чем танцы с тенями и заигрывания со временем! — Струк понял, что сейчас у него есть хороший шанс склонить чашу весов в их пользу. — Особенно если вы вместо мрачных предсказаний немного поможете! В конце концов, чем не дипломная работа?! Сержи, ты же, вроде, в левитации немного разбираешься?

— Достаточно, чтобы не отрываться от земли без крайней на то необходимости. — Мрачно подтвердил темный эльф, у которого из головы все не шло видение летающих гномов. Порхающих над головой. Птички певчие. С развевающимися бородами и поблескивающими шлемами.

Дуча к вопросу подошла более практично, нежели остальные. Аккуратненько подсев к Налинне, она не стала начинать издалека.

— Вы ведь поймаете этих оболтусов, если они навернутся?

— Ты хотела сказать, когда? — сухо уточнила Налинна. Дуча секунду помедлила и кивнула.

— Да, особенно если падать будут прямо на нас... И, желательно, поодиночке.

— Ну мы же не вдвоем в аппарат полезем! — возмутился Струк. Гипотетическую возможность спасения он обсуждать не стал — вроде и ни к чему такое — когда это планы Голана и Струка рушились? А вроде и полезно. Рушились? Тогда, тогда и тогда? Ладно, не об этом речь. Что? Как раз об этом?

— И на том спасибо — веско сказал Сержи. — А теперь давайте подумаем, нужно ли лезть туда вообще?!

— Нужно! — хором ответили гномы.

* * *

Как ни странно, работа над летательным аппаратом гномов помогла вернуть отщепенцам бодрое расположение духа. Во-первых, они снова были в своей стихии, вкладывая в общий проект частицу своих уникальных знаний и умений, а во-вторых эта работа позволяла отрешиться от города. Который никуда не спешил, но теперь как бы и не притягивал.

Работы было много — кроме упомянутой парусины гномам не хватало кучи вещей. Даже их трехслойные жилеты не вмещали всех нужных стяжек и заклепок. На предложение заменить все недостающие элементы магией, гномы отвечали решительным отказом, переговариваясь между собой, что этим ушастым невдомек, какая должна быть упругость у элементов, и почему все части конструкции должны быть подвижными. Магия — ненадежная штука!

Но все же без магии в постройке было никуда. Особенно в плане безопасности. Да и, чего скрывать, несколько вплетенных заклятий левитации весьма упростили расчет подъемной силы и позволили избежать предполагаемому пилоту жесткой диеты, раздевания и бритья, иначе ни о каком полете и речи быть не могло. Разве что вниз.

Пожалуй, этот факт, в смысле, невозможность осуществления замысла без комплексного магического вмешательства, несколько примирил Сержи с действительностью. Пусть полетают. Но, в единственном экземпляре. Воздушных батальонов "Блистающий шлем" и "Топор гнева", проносящихся по воздуху над лесными укреплениями эльфов прямиком к столице, можно не опасаться. В крайнем случае, можно подвесить в воздухе защиту — простую антимагическую полосу, из-за которой аппарат попросту развалится в воздухе.

К счастью, в окружающих деревнях нашлась парочка толковых умельцев, у которых были все недостающие материалы. И они даже согласились ими поделиться за разумную плату или замену оной. И как бы не протестовал Тридрилл, изображая из себя на главной деревенской площади кукольный театр для местных детишек, в глубине души ему понравилось! К помощи Друххука пришлось прибегать всего лишь раз — в особо несговорчивом случае, да и то, только чтобы не прибегать к помощи Маури. Салли была особо категорична в этом вопросе.

Но все же на Тридрилле надо остановиться подробнее. И начать с того, что у местного кузнеца было тринадцать детей. Которые ну никак не желали отлипать от своего любвеобильного папочки. Отчаявшись донести что-то до постоянно отвлекающегося на проделки любимых чад детину, Струк упросил гремлина выкроить для него хоть пять минут. Тот неохотно согласился, видя, что иначе переговоры могут затянуться до глубокой ночи... А затем перейти туда, где им и вовсе будут не рады. Словив от Салли очень характерный взгляд и поняв, что любое падение волоска с детской головки не только зачтется ему в худшую сторону при перерождении, но и ускорит оное перерождение вплоть до мгновенного, Тридрилл крепко призадумался. И потерял концентрацию. Из задумчивости его вывела крепкая детская ручонка кузнецова чада, сграбаставшая гремлина в охапку.

— Касивая кука! — возвестило чадо зычным басом, и Тридрилл понял, что пропал. Если не прямо сейчас — задыхаясь в крепких объятьях едва вставшего на ноги, но, судя по хватке, уже готового гнуть подковы, шалопая, то через некоторое время, когда этих шалопаев станет несколько! В мутнеющем сознании пронеслись жуткие картины разрываемого на части тщедушного тельца, но в этот момент на помощь пришла Салли.

— Эта кукла не для бросаний, а для представлений!

— Чиво? — множество детских глаз устремилось на большую тетю.

— Пойдемте, я покажу! — Салли аккуратно извлекла уже переставшего трепыхаться Тридрилла из нежных детских ручонок и увела ватагу ребятишек из кузни. Отец проводил всю свору теплым взглядом, перевел дух, и только потом понял, что от него еще чего-то хотят. Справедливо рассудив, что такой подарок, как пара часов тишины, стоит дорого, на все остальные условия кузнец согласился, не раздумывая.

Тем временем детская компания пополнилась ребятишками из окрестных домов, так что к площади подходила уже маленькая, восторженно голосящая армия. По дороге Салли донесла до Тридрилла одну немудреную мысль — сейчас он кукла. И если не хочет снова попасть в детские ручки, то нужно постараться. Для начала — соорудить ширму.

Подключившаяся к процессу Дуча мигом соорудила искомое сооружение из пары кусков ткани и кучи досок, выделенных кузнецом. Получилось любо-дорого, получше, чем на иных столичных подмостках, но времени на придирчивую оценку уже не было. Дети жаждали представления, раскрыв рты.

— Что мне делать?! — до гремлина, наконец, дошло, во что он вляпался.

— Не знаю. Импровизируй! В конце концов, если помнишь, даже у орков неплохо получилось! — Салли очень хорошо умела мотивировать ближних. Гремлин тут же подобрался, сверкнул глазами и выкатился колесом на маленькую сцену под восторженный рев маленькой толпы.

К вечеру у отщепенцев были все необходимые материалы и один валящийся с ног любимец публики. Его не хотели отпускать, и он обещал, что обязательно вернется. Он ворчал, но окружающие его хорошо знали цену и оттенки гремлинского ворчания. Он вернется. Но это уже совсем другая история.

* * *

Когда аппарат был почти завершен, у гномов возник логичный вопрос: а кто, собственно, будет его пилотировать? В смысле, кто именно? Какими бы друзьями не разлей вода (скорее пиво) не были между собой Голан и Струк, честь стать первым летающим гномом в истории никто не хотел уступать.

Конец спору положила Дуча, проведя с Голаном небольшой разговор, в котором выразила беспокойство за его здоровье... То, что после этого разговора обломки скалы, на которой восседали гномы, валялись в радиусе километра — скорее технические нюансы, с безопасностью ничего (ну почти ничего) не имевшие общего, ну а то что в финале этого же разговора состоялась долгожданная помолвка — не более чем предсказуемый результат. Уж гномы-то знают, что скалы просто так не летают. Как и гномы. В любом случае, все остались довольны, а это главное.

Разве что Друххук выразил опасение, что в традиционной оркской доктрине яростного натиска чего-то не хватает... Самозабвенного безумия, что ли? До сей поры казалось, что в этом с орками никто не может поспорить, но пронаблюдав за полетом каменного осколка в полцентнера весом, Друххук понял, что может. Очень даже может. Просто им не досуг. Домашние дела отвлекают.

Аппарат собирали на специально выбранной скале под покровом такого же маскирующего заклятья, каким был укрыт их лагерь. Аппарат был водружен на специальные самодельные рельсы, по которым должен был скатиться, набирая скорость, прямо в пропасть. Ну а дальше — борьба расчетов и неумолимой действительности. Кто кого. Гномы верили в расчет. Остальные — не слишком, если учесть, что большая часть отщепенцев собиралась быть на момент старта как раз на дне обрыва, чтобы словить коллективным заклятьем заигравшегося в птичку гнома. Впрочем, после непродолжительного, но пламенного обсуждения цепочку "поддержки" было решено немного растянуть — Лоувель и Налинна отошли от предполагаемого места старта и финиша метров на сто, ну а Валек и Салли решили караулить у самых городских стен. Расчет был прост — на этом этапе гном, если доберется, то будет лететь полого... Хотя бы относительно... А не вертикально вниз, так что и словить его будет проще. Но будем откровенными — выбор кандидатов на последний участок определялся с учетом наименьшей вероятности присутствия на нем гнома.

Перед самым стартом к Струку, уже повисшему на ремнях под брюхом аппарата, подошел Сержи и протянул одну из оркских сигар.

— Может, лучше потом? — Струк с сомнением покосился на подношение. — Я понимаю, что с ней я буду смотреться еще круче, но вообще-то она будет мешать!

— Это на случай, если что-то пойдет не так.

Гном нервничал, но очень старался это скрыть. Еще раз взглянув на сигару, он даже заколебался — может, и вправду взять. Если что-то и вправду пойдет не так — затянулся покрепче, и готово. Никакого страха смерти... Вообще ничего... Уже там, можно сказать.

— А это не слишком жестоко?! — возмутилась Дуча.

Сержи глубоко вздохнул, мысленно выругался — не стоит увлекаться театральными эффектами рядом с оркской сигарой, даже и незажженной, и пояснил:

— Это на случай падения. Я вплел туда заклятье замедления, точнее даже зависания. К сожалению, его можно прикрепить только на предмет живого происхождения, да и то — не маленький, иначе я бы взял палочку или соломинку. Сигара сделана из большого количества листьев, и это здорово выручает. Если ты вывалишься, упадешь или еще как-нибудь останешься один на один с гравитацией, просто сожми посильнее зубами кончик сигары. Думаю, само выйдет, если что. Это лучше каких-нибудь амулетов, потому что нащупывать болтающийся медальон во время падения не слишком сподручно, ну а руки тебе нужны будут в полете.

Поняв, наконец, что к чему, Струк поблагодарил эльфа, а Голан еще раз тяжко вздохнул — оказывается, и опасности, как таковой, не было, с такой-то штукой, но здраво рассудив, что нельзя иметь все сразу, успокоился. К тому же его опыт знакомства с оркскими сигарами намного уступал таковому у Струка. Тоже залог выживаемости какой-никакой. С непривычки орская сигара отправляет в безвозвратный полет получше иных аппаратов.

Все заняли свои места. Основная группа, воистину группа поддержки, нервно посматривала на специально сделанную отметину на скале. Если гном во время своего пике опустится ниже — пора вмешиваться. Всякие идеи о том, что подобного вмешательства хватит для нормализации полета, были отметены — в другой раз, а пока главное — не дать гному окончательно сродниться с землей.

Сейчас снизу были видны только кончики направляющих, но вот раздался условный сигнал, послышался скрип, треск и, наконец, показался сам аппарат.

И хорошо бы сказать, что он выпорхнул, как птица из гнезда, но, если уже пользоваться предложенным сравнением, то на ум приходит больше выпавший из гнезда птенец.

Сердца тревожно сжались, пальцы сами собой начали движение, губы зашептали подготовленные слова, но, видимо, в расчете гномов что-то было. Некое благородное безумие, заставляющее заработать самую сумасбродную идею. Набрав ускорение, аппарат все-таки взмыл вверх, почти чиркнув брюхом о воображаемую плоскость невозврата.

— И только гномы там летают вдохновенно! — восхищенно прошептал Тридрилл, переиначивая на свой лад слова детской песенки, как нельзя более подходящей к этому случаю.

— Иначе гномы там разбились бы мгновенно... — подхватил Баргез, куда менее восхищенно. Можно сказать даже мрачно. Видимо, орка тоже не оставляли мысли о парящих над головами бородах, которым не так-то просто внушить мысль о превосходстве священной ярости и хорррошей дубины над всякими штучками. Клокочущая внизу ярость не так уж обжигает. А значит — не внушает положенный страх и почтение, и ею, не приведите боги, можно и пренебречь. Сущий кошмар для орка!

— А хорошо полетел! — заметил Маури. — До Города точно долетит, а то и дальше...

— Главное, чтоб в Городе не приземлился... — вздохнул Сержи, но не слишком обеспокоенно — гномы уверяли, что управление в горизонтальной проекции намного проще и послушней. А им, судя по всему, действительно можно доверять.

Аппарат гнома набрал высоту. Не воспарил к облакам, не сравнялся с птицами, но все же. Выше и не надо — после приземления хотелось бы иметь нечто большее, чем кучу обломков, даже если с самим гномом ничего не случится, а так — самое оно. Видно отсюда не хуже. Город еще не очень, а вот его окрестности — как раз. Гном оценил взглядом их лагерь, довольно цокнул языком, и обвел взглядом прилегающие холмы. Потом глянул ради интереса в то место, где он планировал размещать лагерь изначально. Нахмурился. Нет, другого лагеря там не было, и тень там не плясала свою пляску... Но был по центру какой-то странный круг, как если бы его кто-то аккуратно вытоптал... А тени следов не оставляют...

* * *

Момент был волнительным. Но, быть может, недостаточно? Или ему так показалось, как порой кажется красавице, что она недостаточно приковала к себе взгляды окружения. Как бы то ни было, именно этот момент желал поспорить за звание самого волнительного и насыщенного во всем повествовании. А может, все было проще, и в дело вмешалось то самое стечение обстоятельств, которому чхать на проценты и вероятности? Или еще проще — кое-кто оказался не в том месте и не в то время? Или как раз наоборот — все зависит от того, через какую сторону прицела смотреть.

Они соткались прямо из разреженного воздуха. Сказать точнее было трудно, все-таки Салли и Валек буравили взглядами небо. Но на появление новых действующих лиц обратили внимание сразу — уж больно близко возникли эти самые лица.

Их было трое. Вроде бы вместе, но в то же время по-отдельности — перекрывая возможные пути к отступлению. Темные силуэты, неясные очертания.

Валек всегда славился тем, что умел находить общий язык с любой нечистью. Сержи порой шутил, качая головой, что Валек договорится даже с архиличем, будучи привязанным к алтарю для жертвоприношения. Валеку очень хотелось встретить настоящую тень, чтобы получить ответы на столь терзающие его вопросы. Валек был уверен, что он найдет способ договориться с тенью.

Но не с эльфийскими спецназом.

Их явно готовились брать живьем. В ход пошли магические путы и заклятья-блокаторы. На стороне нападавших было численное преимущество и эффект внезапности. По крайней мере, они так думали.

Пока с неба не раздался стремительно нарастающий рык, в котором с трудом можно было опознать мотивы боевого клича гномов.

Слышали когда-нибудь поговорку: "Видит око, да топор не достает"? Ее приписывали гномам, но на самом деле ее придумали люди. Сами же гномы придерживались диаметрально противоположного подхода — "если око видит, то и топор достанет"! Тут важен именно сам принцип, ну а технические детали уже вторичны. Недаром же гномы как раз специализируются на технических деталях.