Торговец королевствами.

Наконец, жажда перевесила осторожность и скудные доводы чахлого разума. Фляжка, содержимое которой воняло сивухой на несколько шагов вокруг будто бы сама прыгнула в руки, а горло сделало первый судорожный глоток. И последний.

-Собака! — десятник, чье имя давно уже позабыл даже он сам из-за намертво прилипшей клички Ржавый Кулак возник за плечом Вилли, словно грозный демон, явившийся за грешной душой из самых недр Хаоса. — Мы в бою! А ты пьянствуешь?!

Фляжка полетела в одну сторону. Солдат в другую. Ни то ни другое сильно не пострадало. Умение бить подчиненных, по их единодушному мнению, было у мелкого командира стражи врожденным. Хотя , скорее всего, он выработал его в силу частых тренировок. Благо поводов хватало.

-Да какой бой? — нарочито громко захныкал Вилли, не пробуя вставать. Вдобавок к раскалывающейся голове, скрывающиеся в перетянутом ремнем пузе кишки решили внезапно устроить бунт и принялись выталкивать желудок и его содержимое наружу. Все еще не продравшему зенки после вчерашней пьянки стражнику, большую половину своей жизни тупо собиравшего ежедневную мзду на рынке, все эти войны и раздававшийся в последние несколько минут из-за стены грохот был до такого фонаря, что даже профессиональный летописец был бы не в состоянии передать это письменным языком. Нет — о том что собравшиеся в замке бароны, включая нашего незабвенного владетеля Мейхарда договорились устроить вылазку он знал. Но вот желание наблюдать за сим действом у него не было абсолютно никакого из-за танцующих перед глазами мух и сильной головной боли. Да и что там было бы интересного? Ведь еще вчера весь замок потешался над этой босотой решившей, это же надо до такого додуматься — Осадить! Ха-Ха-Ха! Взять в осаду жемчужину княжества Онацт замок Мурнау не пытались даже в темные годы, начавшиеся после вторжения Хаоса на земли быстро распавшейся империи. А уж теперь такими смехотворными силами — да и подавно смешно. Ведь на вчерашней пьянке один из воинов из княжеской дружины снизошедший после пятой кружки вина до разговора с простым стражником заштатного барона буквально на пальцах объяснил что все эти колдовские арбалеты на которые делает ставку самозванец — это пыль под копытами тяжелой рыцарской конницы и что как не повезло тем кто не примет участие в разграблении лагеря нападающих. Несомненно сбегущих с поля боя после первого удара копыта о доски подъемного моста.

Но вот высказывать все эти стратегические экзерсисы десятнику Вилли не стал...

А то с десятника станется уронить его еще раз. И хорошо если на стену, а не с нее. Профессионализм профессионализмом, но всякое бывает.

— Всадники уже давно достигли их лагеря, сейчас там рубка идет! Стрелять не по кому!

-А это что, собака? — стражника как щенка подняли на ноги и ткнули носом в бойницу. Там, внизу, перед стенами замка, непобедимая рыцарская кавалерия спешно отступала, без всяких видимых причин тая как снежный ком под жарким солнцем. А за ним мчалось несколько преследователей, в том числе и явный маг. А ведь за каждого убитого вражеского чародея князь обещал выплачивать по шесть серебрушек. Это же целое состояние! Можно целый месяц надираться дешевым пойлом.

-Счаз! — Вилли и сам не понял как, но арбалет оказался у него уже в руках. И даже выстрелил. Но увы, короткий толстый болт, способный пробить в упор даже рыцарские латы, пусть и не самого хорошего качества, пролетел мимо цели.

-Мазила, — сплюнул десятник, наблюдая, как его подчиненный отчаянно пыхтит, стараясь снова натянуть тетиву при помощи специального рычага. Эта гномская придумка значительно увеличивала темп стрельбы по сравнению с обычным способом, когда стрелок вставал на свое оружие ногами и рвя себе жилы тянул тетиву вверх.

Под тяжелым взглядом начальства, а самое главное подбадриваемый его добрыми высказываниями стражник добился небывалой для него в обычные дни меткости — целых три из семи пущенных в уже отступающих противников болтов попали. Причем один из них — пусть даже на излете но тюкнул того сумасшедшего мага в спину. Но вот зубовный скрежет при виде прихрамывающих шести серебрушек издевательски медленно уходящих из зоны обстрела штатного арбалета получился у Вилли как будто сам собой. Он даже чуть ли не всплакнул, чего по его собственным воспоминаниям, сильно разбавленным алкогольными парами, не случалось с ним лет с пяти.

— Зараза! Бздырь вонючий!

— Гадский маг! — возмущение, также охватившее десятника при неудаче стражника, объяснялось не товарищескими чувствами, а сугубо меркантильным интересом. Ведь из шести серебрушек которые княжеский казначей отсыпал бы этому долбоклюю, как минимум две, а то и три можно было бы конфисковать на нужды десятка, то есть для себя любимого.

— Ну вот почему так! — Сплюнув от обиды в замковый ров Вилли поискал взглядом откатившуюся куда-то в сторону флягу и только тут в его разрушенный алкогольными парами разум постучалась картина открывшаяся перед его глазами. — поле перед лагерем осаждающих было буквально завалено бьющимися в агонии лошадьми и телами облаченными в доспехи людей. Тем самым что осталось от сборного отряда вольных баронов еще недавно грозной рекой выплеснувшегося из створа барбакана.

-Это невозможно! — прошептал стражник, рассматривая трупы, среди которых раненные если и были, то очень и очень тяжело. Иначе бы они ковыляли к воротам замка, от которого осаждающие отхлынули обратно в свой лагерь, а не маскировались под падаль. — Рыцари не могут гибнуть вот так, словно мыши, которых по амабару гоняет матерый кот-крысодав! У них броня, у них мечи, у них копья!

-Если самозванец каким-то чудом действительно завалил армию демонов и закрыл ворота в наш мир из их обители, — задумчиво пробормотал себе под нос десятник, — а, кажется, это все-таки, правда, то у нас крупные неприятности. Очень крупные.

Внезапно раздался жуткий переливчатый рев, достойный дракона, которому гномы хотели забить в пасть таран, но перепутали перед и зад чудовища. От него дрожали руки, стучали зубы, а выпитое с утра сильно просилось наружу. Казалось, жидкости стало страшно находиться в организме владельца. -Что это? — завопил перепуганный Вилли и заметался на одном месте, не зная, куда бежать от приближающейся напасти, которую арбалетом явно не взять. Его десятник, обладавший куда более крепкими нервами, отметил как из облака белого дыма, неожиданно появившегося в лагере осаждающих, вылетают какие-то странные сгустки пламени и несутся к замку. Разглядеть их не получалось из-за высокой скорости, а потом Ржавому Кулаку стало не до того. Близкий взрыв, произошедший в каких-то десяти метрах от его головы, нашинковал обоих военных мелкими осколками и размазал их тела в кровавую кашу. С башни, где засели маги, наперерез странным объектам рванулись заклинания. Но попасть по столь быстрым целям могли лишь молнии или же жгучие потоки всеиспепеляющего света. Остальной богатый арсенал чародеев лишь бессильно сотрясал воздух.

Кто-то активизировал чары, дополняющие в комплексе защитных сооружений стену на всю мощь, и над укреплением замерцал полупрозрачный купол. Вот только рассчитан он был на легкие стрелы. В крайнем случае, одно-два попадания снарядов катапульт. Но не на то, что его будут буравить десятками взрывов, между которыми и вздохнуть, то можно не успеть. Замерцавший барьер поддерживаемый всеми находящимися за стеной магами смог конечно замедлить и даже остановить некоторые снаряды. Но... всегда есть небольшое но...

Основной залп этого странного оружия нападающих пришелся на стену и крыши высоких зданий изрядно покосив находящихся на них защитников, но практически не затронув центральный замковый двор. А вот зависшие в барьере огненные стрелы, оказавшиеся при внимательном рассмотрении какими-то жалкими железными болванками, сработали ровно в ту секунду когда в их чреве прогорел пороховой замедлитель. По закону подлости, справедливому для любого обитаемого мира, детонационная волна от первого снаряда была той самой последней соломинкой заставившей барьер силового моля схлопнуться, раскрыв находящихся под ним для ливня стальных шариков разогнанных древней как сама жизнь химической взрывчаткой до скорости немыслимой ни для какого арбалета, даже гномского.

Вероятно какой-нибудь архимаг мучимый скукой смог бы при хорошей подготовке и концентрации метнуть подобный объект до скорости в пару-тройку километров в секунду, но о таком вот стальном ливне, обрушившемся на замковый двор не стоило бы даже говорить. Уцелевших практически не было. Отряд пехоты, караулившей ворота, вернувшиеся из провальной вылазки рыцари, начавшие снимать доспехи, кинувшиеся им на подмогу слуги, маги-целители, намеревавшиеся залатать раненных, все погибли, будучи буквально перемолотыми в фарш, среди которого найти целый фрагмент могло считаться большой удачей. А пара счастливчиков, отделавшихся серьезными, но не смертельными повреждениями просто сошла с ума.

Как часто бывает — история военной техники пестрит многими довольно мутными местами. То-ли Карл у Клары украл парочку фамильных драгоценностей, то-ли старушка Клара похитила у несомненно достойного исполнителя его любимый музыкальный инструмент. В общем все сложно. Типичным примером этого можно считать все еще дымящуюся 'дьявольскую хреновину' рядом с которой пованивающий сгоревшей от выхлопов землей и духмяным ароматом ракетного пороха Олаф исполнял танец маленьких лебедей, смешно подпрыгивая в попытке затушить тлеющие ботинки и одновременно держась руками за заложенные ревом реактивного залпа уши.

В далеком 1963 на вооружение Народно-освободительной армии Китая (НОАК) году была принята новейшая по тем временам ста семи миллиметровая реактивная система залпового огня, проходившая в официальных документах под невзрачным и насквозь канцелярским названием "Тип 63". Шестисот килограммовая установка, легко перемещаемая силами расчета даже по сильно пересеченной местности, очень полюбилась личному составу воздушно-десантных войск, горнострелковых и мобильных соединений НОАК и поэтому, несмотря на появившиеся позднее более мощные сто тридцати миллиметровые системы, все еще находится на вооружении. Только вот по какой-то странной причине поставляемые в Сирию, Албанию, Вьетнам, Камбоджу, Заир, Пакистан, Афганистан и ряд других стран установки были ну просто как двоюродные братья, за исключением меньшего калибра, похожи на PПУ-14 принятую еще в пятидесятые годы на вооружение советской армии. В свою очередь сто сорока миллиметровая советская громоза была до боли похожа на немецкий 150-мм 'дымовой миномет' Nebelwerfer Nb.W 41. Ну может быть чуток отличаясь количеством и способом компоновки стволов.

Вот и получается что купленная каким-то шустрым племянником Лю (по всем возможным документам пару лет назад списанная и отправленная на переплавку) и перепроданная не менее чем с полуторакратным подъемом Олафу установка была наследницей того самого применявшегося еще во вторую мировую 'ишака' с ласковым матом названного так советскими солдатами за 'мелодичный рев' и совсем уж хреновый характер. Во всяком случае, с этим стопроцентно бы согласились попавшие под залп изготовленных в ЮАР для этой китайской шалуньи осколочно-фугасных снарядов, обожженные, растерзанные злой сталью и невидимыми валами переотразишихся в узком колодце замкового двора детонационными волнами, куски мяса, еще секунду назад бывшие гарнизоном.

Инельда. Дроу. Туристка.

Человеческие мужчины такие предсказуемые, — даже как-то немного печально подумала гордая дочь подземелий, рассматривая дверь, которой совсем недавно громко хлопнул ее спутник, любовник и билет во Власть. — Ими настолько легко управлять, что даже как-то неинтересно получается. Всего-то и стоило на полчасика вспомнить молодость и вести себя в соответствии с традициями, которые определяют, как подобает обращаться с представителями этого глупого племени истинной дроу и все, мы обиделись, разругались и со мной больше не разговариваем. Все-таки иногда Олаф бывает изрядным дураком, впрочем, для людей подобное поведение вообще не редкость.

Если бы мне действительно так надоели его поползновения, как это было показано, то узнать о столь знаменательном событии он бы смог лишь получив кинжал в спину. Отравить его что ли? Или ладно уж, пусть живет?

Взгляд дроу скользнул за окно и надолго там задержался. Зрелище большого города, полного легкой добычи, ничего не знающего об опасности остроухих жителей подземелий завораживало темную эльфийку, манило ее почти безграничными возможностями, заставляло немного беспокоиться за собственную жизнь в случае провала. В общем, было практически тем, что изгнанница очень долгое время видела в редких счастливых снах, вот только наяву.

-Нет. — Решила, наконец, она, после недолгих колебаний. — Он полезен. И даже удачу приносит. Ведь о таком потрясающем месте совсем недавно не смела даже и мечтать. Хм, решено, трогать его не буду. Ну, если только слегка, чтобы знал свое место...и если запах другой женщины при нашей следующей встрече учую. А теперь пришла пора прогуляться. В конце-то концов, чтобы получить возможность одной побродить по этому чудному миру вся наша размолвка и затевалась. Прикупить что ли себе что-нибудь? С продажей оружия здесь проблемы, так может, хотя бы неизвестные на родине яды разыскать удастся?

Однако планам главы гильдии убийц, решившей отправиться по магазинам, сбыться было не суждено. На выходе из номера к ней подскочил непрерывно кланяющийся человек средних лет, в чьих чертах лица угадывалось некоторое сходство со старым Лю. Стоящие в начале и конце коридора плечистые парни в странной одежде, подобной той которую носил Олаф в этом мире, профессионально и излишне безэмоционально контролировали происходящее.

-Госпожа, — в голосе китайца смирения не доставало, но Инельда решила ему этот недостаток простить, слишком уж редко люди обращались к ней подобными словами. А без принуждения так и вообще, возможно, первый раз. — Извините, но не стоит покидать это место. На улицах, увы, бывает всякое, а ваш спутник очень просил проследить за тем, чтобы с вами ничего не случилось. Если же наши обещания будут нарушены, боюсь, старшие родственники не поймут этого.

В голове этого услужливого человечка произносящего эту речь, бывшего по странному совпадению одним из 'Красных шестов' триады в этом регионе, пробегали мысли отличные от всепрощающих и уж совсем никак не связанные с озвученным. Сюсюканье старого шо-хая с этими туристами хоть и принесшими организации много денег просто не укладывалось в его голове.

'Зачем? Теперь еще и охранять эту капризную дурочку? Давно бы уже переломали бы этому янки ноги, вызнали бы все что нужно. А девку... девку можно было бы продать — такая цыпочка, если ее предварительно обработать, будет стоить много звонких монет.' Но как говориться — приказ начальства.

-Мне всего-лишь хочется прогуляться, — пожала плечами дроу, подготавливая заклятие остановки сердца и на всякий случай создавая вокруг себя усиленный щит, способный хоть и не остановить, то хоть отклонить несколько пуль. Ей бы очень хотелось добавить чары невидимости, но для того чтобы их сплести требовалась несколько весьма сложных жестов , которые незаметно провести не получится. И быстро тоже. — Или я уже не в гостях, а в тюрьме?