Лестница из терновника - 1

По дороге до апартаментов Принца мои ребята устали, не столько физически, сколько морально. Я вижу, как они напряжены; Ра, похоже, на пределе, а Ар-Нелю — страшно, но он держит себя в руках.

Мы устраиваемся за ширмой в гостиной, наверное, — или это приемная, не знаю. В это помещение ведут две двери — в одну вошли мы, за второй — караульные гвардейцы или дежурные слуги, не знаю: я слышал там людей. Зачем тут нужна такая широченная ширма — не представляю: она как специально сюда поставлена, разве что была придвинута к стене и наполовину сложена. Я ее тихонько раздвигаю, чтобы нам было удобнее.

Ра садится на пол и ухитряется тут же отключиться. Ар-Нель присаживается рядом на корточки; он ждёт и о чём-то размышляет; я сажусь рядом, поджимаю ноги. Неудобно, слишком тесно и жаль, что нельзя поговорить. Я вообще не создан для засад.

Кажется, я ухитряюсь некстати задремать. Меня будят тихие шаги в анфиладе комнат: лакей с розовым фонариком бросает на жаровни щепотки благовоний — ясно по запаху и розовому отсвету на ширме. Я поднимаю голову и встречаюсь с настороженным взглядом Ар-Неля. Киваю ему: "Всё в порядке". Он обнажает меч, думает, бесшумно задвигает его обратно в ножны. Прислушивается.

Дворец просыпается. Слуги передвигаются мягко, как кошки — зато спустя небольшое время в приёмной начинает собираться служилый люд, пришедший пожелать Принцу доброго утра, и эти не умеют вести себя по-настоящему тихо. Нам здорово помогает эта орава; если мы и создаём какой-то шум, то болтовня придворных сплетников совершенно его заглушает.

Более того — за ширму заглядывает какой-то любопытный крендель, слегка удивляется, но вопросов не задаёт. Видимо, дело в мече, лежащем у Ра на коленях — золотая собачья головка, украшение оружия Государева Дома, даёт любопытному понять, что мы — птицы не простые и, видимо, имеем право тут сидеть. Ар-Нель подносит палец к губам интернациональным жестом, призывающим к молчанию — и светский фантик молчит; он, очевидно, тут не из важных птиц.

Я слушаю светские сплетни, которые понимаю хуже, чем Ар-Нель. Милый-дорогой Господин Ча насторожен и внимателен, он запоминает и принимает к сведению; время от времени даже чуть улыбается. Я ему слегка завидую: здешние имена мне еще не знакомы, намеки непонятны — придворная интрига для меня пока — филькина грамота.

Ра просыпается тихо, трёт глаза, смахивает чёлку со лба. Смотрит на безупречного Ар-Неля — и Ар-Нель бесшумно поправляет на нём воротник, поправляет волосы. Ра хмур и почти зол; к моменту, когда Принц являет толпе челяди свой пресветлый лик, мой сюзерен — в полной боевой.

Ар-Нель ещё пытается давать последние инструкции — но им не внимают. Ра прёт напролом, отшвыривает ширму в сторону, задвигает кому-то подсунувшемуся эфесом по мордам и с места в карьер осведомляется, какого-растакого дьявола Принц ведёт себя, как свинья: "Ты — трус?!"

Манеры у Ра вполне деревенские на мой дилетантский взгляд, но амбиции самые настоящие. Княжеские.

Принц не злится — он выпадает в осадок.

Принц — жёсткий шкет, которого никак не назовешь хорошеньким; я думаю, в детстве он был болезненным ребёнком, а свита его августейшего батюшки сделала всё возможное, борясь с этой болезненностью — парень похож не на аристократика из местных, а на очень юного спецназовца. Реакции у него быстрые и безошибочные, обстановку он сечёт сходу. Будь это покушение — сам бы убил нападающего, не дожидаясь действий охраны, но в данном случае моментально разобрался в ситуации.

И — он очарован нашим Ра, вот что. Потрясён.

Его свита на высоте — Ра останавливают декоративные мальчики, а на нас с Ар-Нелем наводят стволы мушкетов из-под плащей спокойные ребята в штатском; Ра на эту тихую охрану вообще не обращает внимания, зато Ар-Нель впечатлён и замирает, скрестив руки на груди, дабы никого не провоцировать.

Ра обвиняет Принца во всех смертных грехах — трусости, глупости, подлости, жестокости — а Принц, не по годам железной выдержки человек, видимо, решает, что челядинцам не годится слушать семейные разборки Дома Государева. Высылает вон и свиту, и охрану. Мы с Ар-Нелем пытаемся притормозить, но Его Высочество выставляет и нас тоном, не терпящим возражений.

Я догадываюсь, что нас ждёт, когда покинем приёмную — но настоящей опасности не чувствую: Принц ни секунды не злился по-настоящему. Единственный шанс серьёзно влететь для нас — это смерть Ра на поединке... но сейчас я почти уверен — Принц изо всех сил постарается его не убивать. Наш Ра нужен Принцу живым.

Мы выходим из зала и тут же попадаем в лапы королевской охраны. Свита расшугалась по углам, зато стража начала работать всерьёз. Всё чётко и грубо: гвардия Государева Дома использует огнестрельное оружие по последнему слову военной техники, хотя вряд ли начнет палить в присутствии августейшей особы без принципиальной нужды. Те, кто стоит ближе, обнажили клинки. Ясно.

Вооружены все, но некоторые имеют преимущества.

Командир местных спецов, тихий убийца с седой косой и в неяркой одежде, приказывает вполголоса:

— Отдайте оружие и следуйте за мной.

Я улыбаюсь и отдаю тесак, хотя мне страшно не хочется. Ар-Нель, бледный и с синяками под глазами, медленно качает головой:

— Господин Офицер, вы не можете приказывать аристократу из Семьи Ча расстаться с мечом. Я клянусь тенями предков, что мой клинок не покинет ножен без особого позволения Государя.

— Не припомню, чтобы вы добивались аудиенции, Господин Ча, — усмехается седой. — Сегодня вышла странная ночь, а день наступил просто невероятный...

— Господин Офицер, — продолжает Ар-Нель, еле справляясь с волнением, — я выполнял просьбу Официального Партнёра Государя. Вы считаете, что я мог отказаться?

Седой медлит. Я понимаю, о чём он думает: как знать, что будет через десять минут? Ра может стать Государыней, может быть убит, может быть обвинён в государственной измене... совершенно взаимоисключающие пункты!

А в приёмной выясняют отношения; я не разбираю слов, но слышу голос Ра — Принц на него не кричит, Принца почти не слышно. Я замечаю, что все прислушиваются — но ни гвардейцам, ни нам с Ар-Нелем не очевидно, чем там может кончиться.

Седой хмурится, прищуривает глаза, думает... наконец, делает вывод:

— Пройдите в гостиную.

Высокий мальчик с глазами дракона возвращает мне тесак, который я с некоторым облегчением забираю и цепляю к ремню. Нас провожают в уютный зал, расписанный по бледному шёлку лиловыми ирисами — не убирая пистолетов. Отсюда ничего не слышно; мне становится тревожно. Мы с Ар-Нелем входим, садимся на фигурно плетёную из каких-то упругих стеблей циновку — а напротив нас, у дверей, шагах в пяти-шести, останавливается парочка гвардейцев и делает вид, что рассматривает кремни и вообще — проверяет оружие. Что сделаешь?

Ну, вообще-то, мы ни бежать, ни драться и не собирались. Не сговариваясь, делаем безмятежные мины.

— Господин Офицер, — говорит Ар-Нель, пытаясь держаться светского тона, — не будет ли излишне неучивым попросить чашку чок?

Седой шепчет пару слов бело-чёрно-красному лакею. Тот исчезает.

— Боишься, Ар-Нель? — спрашиваю я тихонько.

Он поднимает на меня глаза.

— Боюсь за Ра — и боюсь собственной беззащитности. Тюрьма страшнее смерти. Видишь ли, Ник, пока со мной меч Семьи Ча, я совершенно спокоен — но если его не будет...

— Хочешь остаться мужчиной? — спрашиваю я.

Ар-Нель досадливо морщится.

— Хочу остаться человеком. Вероятно, тебе это будет непросто понять... статус тела менее важен, право, чем статус души. Дело не в том, что с тобой произойдёт, Ник. Дело в том, как это случится. К примеру, шансы Ра победить равны нулю, ты и сам видишь; но ведь нам было необходимо прийти сюда, верно?

Я мотаю головой, оглядываюсь на наших конвоиров, спрашиваю шёпотом:

— То есть, ты считаешь, что Ра не справедливость восстанавливать пришёл?

— Он ещё очень юн, — говорит Ар-Нель в полный голос, пожимая плечами, — но он вовсе не дурачок. Я думаю, он вполне понимает, что его выбор — между смертью и метаморфозой.

У меня окончательно заходит ум за разум.

— Погоди, Ар-Нель, — говорю я. — Тогда какой во всём этом смысл вообще? Если Ра всё равно морально готов измениться и стать женой Принца...

Ар-Нель смотрит на меня со снисходительной жалостью.

— Может, ты и демон, Ник, — говорит он, усмехаясь, — но душой — плебей. Надеюсь, ты понимаешь, что смерть — это тоже выбор?

— Он мог и дома зарезаться, — возражаю я. — Это хорошо, по-твоему?

— Это был бы поступок отчаяния, — говорит Ар-Нель. У него есть особенный тон, вроде того, каким разговаривают с маленькими и отроду бестолковыми детьми — подчёркнутого горестного терпения; этот тон за две минуты выводит из себя почти любого нги-унг-лянца. Даже меня раздражает. — Быть убитым на поединке — особая смерть. Не просто смерть. Проявление любви, а не желания самоуничтожиться...

— Он притащился сюда, чтобы Принц мог его убить?!

— Сделай ударение не на "убить", а на "мог"... Мне страшно любопытно, откуда ты взялся, Ник. Иногда мне кажется, что ты свалился с неба...

Знал бы ты, насколько прав... и насколько я порой чувствую себя свалившимся с вашей маленькой зеленоватой луны — Ока Ночи...

Я уже собираюсь ответить, как вдруг до нашего уединённого приюта доносятся громкие восторженные вопли. В гостиную влетает взъерошенный лакей, сдирая с себя чёрно-красный шарф:

— Государь победил в поединке! Слава Государыне!

Суровые лица гвардейцев расцветают, они улыбаются нам.

— Слава Государыне! — радостно вопит мальчик с глазами дракона.

Второй гвардеец отвешивает нам поклон и сует мушкет в кобуру. Седой убийца в сопровождении толпы челядинцев вламывается в место нашего заточения:

— Уважаемый Господин Ча! — возглашает он со смущенной неумелой улыбкой. — Государыня изволила вас отметить. Она желала вас видеть, вас — и Господина Ника.

Ар-Нель встаёт и идёт сквозь толпу с непринуждённым видом, я следую за ним. Аристократы склоняют головы; на полу под ногами — чёрно-красные шарфы и ленты, их топчут, как мне кажется, слегка демонстративно.

В такой радостный день траур должен быть срочно закончен.

В королевской опочивальне — толпа. Два лакея поспешно застилают громадное ложе ярко-красным шёлком, а Принц держит Ра на руках — и Ра в таком же красном шёлке, в широком одеянии, вроде халата. Принц опускает Ра на ложе; у Ра — лицо бледное, губы искусаны, румянец пятнами и глаза светятся, но ни малейшей тени страха, стыда или хоть печали.

Я пытаюсь определять статус челядинцев по одежде и поведению. По моим выкладкам, рядом с Принцем и Ра — лейб-медик, церемониймейстер, синие смотрители — смотритель Дворца, наверное, смотритель Столицы и ещё какой-то смотритель с фениксами на подоле... чуть дальше — кто-то из старших родственников с собачьей головкой на эфесе и в трауре, на который уже накинули весёленький вышитый плащ, бледная немолодая женщина в королевском орнаменте, грузный и жёсткий, наверное, маршал, с лицом в рубцах, в кирасе под широченным камзолом... Вид у всей этой шикарной публики, как у детей на новогоднем утреннике, когда появляется Дед Мороз: "Слава Государыне!" — искренняя радость. Аристократы преклоняют колена перед ложем, пожирая Ра глазами.

Принц... то есть, уже Государь с окончательно подтверждённым статусом, представляет их: "Мой Дядя по Матери... Уважаемый Господин Канцлер... Господин Хе-Тн из Семьи Ло... Моя Тётя, Вдова Нэр..." Ра кивает, пытаясь улыбаться; видит нас и смотрит на своего Государя вопросительно.

— Назови, — говорит Государь. — Назови своих людей.

— Господин Ар-Нель из Семьи Ча, — говорит Ра. По голосу слышно, что чувствует себя наша Государыня, всё-таки, не блестяще. — Мой друг и наставник.

— Мой друг, — говорит Государь. — Мы побеседуем позже.

Ар-Нель вспыхивает и отвешивает глубокий поклон. Государь касается его плеча ритуальным жестом одобрения и благоволения вассалу. Смотрит на меня.

— Ник, — говорит Ра, смущаясь. — Просто Ник. Он... лекарь... слуга нашей Семьи.

— Ник... — повторяет Государь задумчиво — прикидывает, как поступить со мной. В конце концов, принимает решение. — Слуга Государыни, отмеченный особыми заслугами, — говорит он то ли мне, то ли окружающим аристократам. — Ник, у тебя нет Имени Семьи?

Пожимаю плечами, киваю.

— С нынешнего дня твои дети имеют право носить имя Э-Тк, — говорит Государь.

Я подбираю с пола челюсть. Мне пожаловали дворянство и подарили земли — просто и мило.

Я принят на службу в свиту Государыни Ра — и я отныне титулованная особа. Идеальная легенда — это вовсе не легенда: настоящее жалованное дворянство.

Вот тебе и авантюра... я даже сам ещё не осознал до конца, как это вышло.

КомКон и Этнографическое Общество дружно хотели посмотреть на здешнюю придворную жизнь — пусть смотрят. Показываю!

Я совершенно уверен: в ближайшее время Земля выйдет со мной на связь. Вот вам информация — эксклюзивная, уникальная информация! Оэ, я стану другом короля!

И у меня будет возможность официально смотреть на всё, что я пожелаю увидеть... Ах, кабы мне какую-нибудь здешнюю учёную степень... Ну да это не важно.

Всё это время я работал не только как этнограф, но и как здешний простолюдин. Я убирал сено, чистил конюшни, ловил рыбу, следил за детьми, перестилал постели, драил полы, заваривал чай и сидел с больными. Я умею колоть дрова и наловчился косить траву здешним хитрым орудием, похожим на серп, а не на косу. Я лущил кукурузу и кастрировал поросят. Я даже освоил сложную науку сушить расписной шёлк, чтобы не испортить рисунок. Это может показаться низким и мелким — моим предшественникам и казалось — но я получил максимум информации и завёл связи. Я был неприхотлив до предела и готов выполнить любое поручение. И вот, кажется, моё терпение, наконец, окупается.

Теперь, я надеюсь, мне покажут Нги-Унг-Лян. Мои здешние друзья мне сами её покажут. Хок, что захочу, то и покажут! "Вот ваш Лондон, леди. Узнаёте?"

* * *

От фонариков и жаровни в опочивальне было тепло, почти жарко. Ра лежала на алом шёлке Государева Ложа, на спине, нагая, закинув руки за голову, с закрытыми глазами, и ощущала взгляд Вэ-На, сидевшего рядом, всей кожей, как ощущают прикосновение летнего ветра.

Правила благопристойности велели прикрыться; Вэ-Н хотел смотреть — Ра решила, что ей надлежит повиноваться Вэ-Ну, тем более, что, пожалуй, хотелось ему повиноваться.

Это было очень не похоже на все её прежние чувства — новое парадоксальное ощущение предельной беззащитности и предельной защищённости одновременно, зависимость и желание упиваться этой зависимостью. Тело Ра наполнилось болью; тело напоминало город во время землетрясения, когда все стены и перекрытия ломаются, трескаются и рушатся, думала Ра — и тут же поправлялась: тело напоминало пашню, прорастающую будущими колосьями. Кто сказал, что земля не чувствует боли, когда её протыкают ростки?

Всё, в сущности, начинается с боли, думала Ра, стараясь дышать ровно. Рождаться. Расцветать. Приносить плоды. Всё это больно. Что должен чувствовать раскрывающийся бутон?