Время пригорода

— Вот это и проверим, — сказал Коннор. — Нам повезло с этой ловушкой: здесь повсюду развалины, а эти лучи плохо видны издалека.

Эксперимент закончился — увы — не так, как хотелось Коннору. Был ещё вариант, которого он не учёл: попавшие в ловушку "крабы" принялись сначала стрелять, а потом выпустили несколько бомбочек. Те взорвались — естественно, заставив других "крабов", находящихся поблизости, полюбопытствовать, что происходит. И вскоре на краю провала столпилась новая группа машин.

— Уходим, — прошептал Коннор, и ребята испарились от опасного места подальше.

— И куда мы сейчас? — обиженно спросил Каи.

— За первым, — усмехнулся мальчишка-некромант, — за тем, что свернул направо.

Этого "краба" проверять на что-либо не стали. "Грохнули", как выразился Андрис, так быстро, что машина оглянуться на охотников не успела. Но мальчишки понимали, что одного "краба" — мало для задуманного.

— Дотащим этого — пойдём искать ещё одного, — предложил Мирт.

— Нет, — покачал головой Коннор. — Сегодня надолго оставлять Анитру и младших нельзя. Анитра хоть и нагрузилась работой, но с нами рядом ей будет легче. У нас на сегодня две задачи: распотрошить эту машину и обнести наш дом жёсткой защитой. Так, чтобы не только с боков или сверху, но и снизу нашего дома никто не нашёл.

— Согласен! — выдохнул Сильвестр.

Они дотащили "краба" до противоположного жилым помещениям конца коридора. Коннор произвёл начальный демонтаж, а потом вместе с Сильвестром поспешил к Анитре. По дороге запыхавшийся мальчишка-оборотень спросил:

— Коннор, а ты не мог бы сделать личную защиту младшим?

Нетрудно догадаться, что под младшими Сильвестр в первую очередь подразумевает своих сестёр. Но Коннор понял его беспокойство и пообещал:

— Я подумаю, как это сделать. Но вечных оберегов не бывает. Их придётся время от времени наполнять силой.

— Хоть такие... — пробормотал тот.

Уже в середине коридора пахнуло горячим съестным, и мальчишки непроизвольно сглотнули. Две отличные новости: с Анитрой и младшими всё в порядке — и девочка успела сварить горячее. Когда, негромко постучав в дверь, Коннор открыл её и заглянул в помещение, Анитра оглянулась и велела:

— Идите мыть руки.

Мальчишки, улыбаясь, переглянулись.

Подтянулись другие трое, и скоро вся группа сидела за столами, пододвинутыми друг к дружке. Уставшие после пробежки по пригороду, насытившиеся впечатлениями, старшие помалкивали, зато младшие, как выяснилось, имели претензии к Коннору.

— Вот ты ушёл, а нам не велел наверх ходить, — назидательно сказал Конн. — Из-за этого мы не смогли обследовать верхние этажи. А вдруг там какие-нибудь машины прячутся? Нет, я знаю, что они нас не заметили бы, ну и всё-таки?

— С завтрашнего дня вы можете обследовать весь дом, — серьёзно пообещал Коннор. — Сегодня до сна я укрою его защитой полностью.

За столом обрадовались и начали обсуждать планы по обыску дома, а старшие мальчишки втихаря обменивались впечатлениями от сегодняшней "охоты". Затем всё так и вышло: мальчишки ушли в дальний конец коридора потрошить магическую машину до последних мелких деталей, а Коннор обошёл дом, стягивая для его защиты столько некромагических сил, что самому порой плохо бывало. Зато теперь любая машина обойдёт дом стороной, потому что дом будет испускать эманации смерти — то есть для магических машин будет сигнал: это здание вот-вот рухнет. Ребят, конечно, он не стал предупреждать, какую именно защиту он устроил. Главное, что он знал: эта — наиболее действенна... Потом посидели с младшими: нашли для них пустую квартиру на первом же этаже и с удовольствием поиграли в игры, в которых пришлось и побегать, и попрыгать. Анитра отказалась играть, сказала — работы много на кухне. Но потом не выдержала, поднялась из подвала и просто сидела в комнате для игр, подбадривая играющих и радуясь их радости. Насколько понял Коннор, она всё ещё переживала из-за вторжения червя-разведчика, из-за которого пришлось оставить такой уютный подвал...

Потом вернулись в новый подвал, и Анитра почитала немного перед сном — нашли детские книжки в одной из квартир первого этажа. Потом устроились спать — и Коннор, выждав немного, снова наслал на всех крепкий сон, а сам тихонько вышел из дома.

Теперь, когда он владел свёрнутым сном, он мог себе позволить сделать то, что не успел выполнить среди ночи с мальчишками. Да и в одиночку ему лучше работалось.

Привычно соскочил с карниза и, оглянувшись, жестом закрыл защиту.

Уверенно снова пошёл по той же дороге, по которой недавно шли старшие ребята. Пригород просыпался, раскрываясь навстречу солнцу. Коннор шёл, не прячась, не перебегая от одного укрытия к другому, будучи уверенным в своей личной защите.

Быстро оказался возле той ямы-провала, куда ночью угодили по его милости два "краба". Сейчас его интересовало одно: вытащены ли они теми машинами, которых привлекли взрывы бомбочек. Перед тем как приблизиться к провалу, мальчишка-некромант тщательно просканировал местность вокруг. Нашёл машины, которые оказались далековато от провала. Проверил, сколько их. И только после этого пробрался к провалу. Ещё раз осмотрелся и заглянул в дыру. Кажется, здесь была часть канализации, которая обвалилась после взрыва. Земля, естественно, тоже обвалилась, образовав довольно глубокую ямину, на дне которой ножками вверх валялись те самые два "краба". Судя по искорёженным "шляпкам-тарелкам", их уничтожили свои, потому что не сумели вытащить, а следуя своей логике, боезапас попавших в ловушку не хотели оставлять в целости и сохранности.

Коннор снял верёвку с пояса и накинул петлю на ближайшую бетонную плиту от разрушенного дома. Спустившись к "крабам", он торопливо проверил их изуродованные "тарелки". Всё так и есть. Ни одного патрона, ни одной бомбочки.

Стремительно вылетев наверх, на поверхность улицы, мальчишка-некромант огляделся и припустил "домой". Главное он выполнил: больше не надо думать о том, что происходит в провале. Он добежал до "своего" дома и с сожалением посмотрел на ясное небо. Жаль, что его синевы не видит группа. Точней, видит, но мало: под вечер или под утро. Ничего, он претворит мечту в жизнь. Освободит от машин микрорайон, и тогда Анитра с младшими сможет гулять под ярким солнцем и синим небом.

Тринадцатая глава. Коннор

Мальчишки ругались, обижались, уговаривали, злились. Но Коннор втихомолку за три дня сам сделал все сигналки и манки для расстановки по периметру вокруг микрорайона. Обиду ребят немного смягчило лишь одно, что на охоту за "крабами" он всё-таки взял их. Добытые три "краба" дали достаточно материала. Нет, Коннор понимал, что он поступает, как выразилась Анитра, неправильно, насылая на ребят крепкий сон, а сам, выспавшись в свёрнутом, сидит за работой.

С другой стороны, что он мог сделать?

При других у него не получалось работать в полную силу. Приходилось сдерживаться. И то... Забывшись, увлёкшись, внезапно ощущал на себе изумлённые взгляды и понимал, что показал то, что нельзя показывать. И тоже было обидно: пока он работал на глазах мальчишек, приходилось сдерживать скорость, а что в этом хорошего?

Без них он "включал" личную машину на всю катушку. Садился рядом с деталями размонтированных машин и мысленно создавал образ того, что хотел сделать. Мгновения перед его внутренним взглядом мелькали призрачные схемы, а потом — пошаговые инструкции, как собирать необходимое. И тогда он открывал глаза, брал первую деталь и... Если бы он мог доверять мальчишкам. Если бы он мог объяснить им, чем отличается от них, а потом ожидать понимания. Но нет. Даже сейчас, когда он слегка забывался, они смотрели на него и на его сумасшедше работающие руки с подозрением. И даже со страхом.

А так Коннор спокойно сидел на полу подвала и стремительно производил всё, что необходимо, чтобы обезопасить территорию вокруг "своего" дома.

С негативом группы он справится. Ведь впереди ещё одна работа, в которой он мог их использовать. Сигналки и манки надо расставить по границам микрорайона. Одному — бегать слишком долго, хотя...

... Завинчивая последнюю деталь сигналки, он замер. Даже отправлять их куда-то вдвоём — слишком долго возиться с установлением сигнализации. Зато спокойней. Но придётся думать, что с ними, посланными во все сторонами. "Я и в этом не доверяю им?" Пожал плечами и потянулся набок поставить на пол готовый прибор. "А если им это пригодилось бы? — вдруг подумалось. — Пригодилось бы знать, как делать из магических машин нужные приборы? — Он озадаченно посмотрел на сигналку и некоторое время сидел без движения. — Ну, я могу показать им, как её сделать. Но не сейчас, когда времени мало". Минуту спустя включилась логика: "Нет, это им бы не пригодилось. Ведь приборы надо начинять магией, чтобы они заработали. Без неё это просто железки. А магией немного может управлять только Мирт. И то... Он бы лучше магией растений занимался, чем машинной... Могла бы заняться этим Анитра, но ей неинтересно".

Он вздохнул и встал, чтобы расставить приборы на полке, укреплённой на стене.

... Решающая ночь оказалась безлунной. Но недалеко от рассчитанного периметра, в первом доме через улицу, магические машины что-то взорвали, и дом загорелся. Он полыхал лениво, огонь перебегал по неровным поверхностям обваленных сверху этажей и перекидывался на деревья рядом. Мотающегося по дому пламени хватило, чтобы на улицах не осталось нормально видимых предметов. Даже Коннор вздрагивал, когда блики огня внезапно создавали бегучие тени на стенах других зданий и на дороге, где он стоял со старшими. Деревья скрывали группу, но мальчишки отлично всё видели.

Мальчишки вели себя всяко. Кто-то — Каи и Андрис — подпрыгивал от нетерпения быстренько пробежаться в указанные места и оставить там приборы. Кто-то мрачнел, глядя на огонь, — Мирт, конечно. А Сильвестр так вообще тяжко вздыхал: как любой оборотень, он страшно не любил пожаров. Но в чём сходились все старшие, кто выходил с Коннором в ночь, так это в одном: никто не хотел остаться в одиночестве. Правда, сегодня это придётся сделать. Ребятам надо припрятать сигналки в заранее найденных укромных местах, а пока они это делают, Коннор уйдёт подальше от своего микрорайона и оставит ближе к городской защитной стене манки, которые будут заманивать машины фоном живых, а то и магов.

— А я всё равно не понял, как они будут работать, — заявил Каи, обернувшись к Коннору. — И потом... Ну, сработал манок, а дальше? Подошла к нему машина и сломала со злости, что такая штука дурит её голову...

— Машины не злятся, — рассеянно ответил Коннор, приглядываясь к горящему дому.

— Но ведь сломает! И что дальше?

— Новый поставлю.

— Я думал, ты придумаешь что-то получше, — разочарованно сказал Каи.

— А что придумал ты? — поддразнил его Андрис.

— Отстань! — отмахнулся от.

— Вы можете пойти вчетвером, — предложил Коннор, не сводя глаз с пламени, которое вроде погасло посередине здания, а потом снова взвилось. "Крабы" бегали вокруг дома, изредка останавливались, чтобы оглядеться, а потом снова мчались куда-то — и почему-то казалось, что бегают они бесцельно. Странное впечатление, что они вновь и вновь стараются заставить дом гореть. Зачем им это?

Он отвернулся и повёл плечом, чтобы лямка тяжёлого вещмешка не съезжала.

— Коннор, — негромко сказал Мирт, — пока Каи хорохорится, я скажу сразу, что мне страшно идти не только в одиночку, но и в паре. Может, сходим по этому периметру все вместе и расставим приборы под твоим контролем?

— Заныл... — проворчал Каи, но в его ворчании Коннор уловил надежду, что Мирт сумеет уговорить предводителя группы не разъединяться.

Наверху горящего дома что-то треснуло и загрохотало. Наверное, обвалился этаж.

Наконец Коннор пришёл к выводу, что Мирт прав — только мальчишка-некромант оглядел будущую ситуацию с другой точки зрения: а вдруг напортачат, и ему придётся всё переделывать? Ведь даже местоположение сигналок имеет значение, а тут — длиннейший периметр.

— Приготовились? — сухо спросил он. — Шагайте за мной.

— Ой, здорово... — услышал он шёпот, не сразу различив, что сказал это Андрис.

Если сначала планы были обширные, например, думали после установки приборов дождаться зари и, пока не рассвело, поохотиться на кроликов, то теперь смирились с тем, что вся ночь уйдёт, только чтобы разнести приборы.

Устали так, как даже и не думали. Кое-где бегали, прячась от магических машин не только за кустами, но и за покорёженными домами или мусорными свалками, которые были сцеплены на улицах корнями поднявшихся на них деревьев. Андрис чуть не сломал ногу, нечаянно пробив земляной пласт, под которым пряталась яма. Сильвестр вытащил его, а Мирт быстро осмотрел при свете одного из приборов — Коннор заставил его светиться. Выяснилось, что ничего особенного, просто немного придётся похромать. Но едва Андрис сделал пару шагов, как впереди послышалось изумлённое: "Ой!" и падение небольшого тела. Грохнулся самоуверенный Каи, застряв ногой между кирпичами.

— Вы сговорились, что ли? — рассердился Мирт. — Нам осталось два прибора поставить, а теперь что — вас тащить домой? Хватит бегать, где не надо! Мы же решили идти друг за другом! Куда лезешь!..

— Возвращаемся, — безапелляционно велел Коннор. — Последние манки можно будет поставить позже. Вы устали, а значит, спотыкаться будете чаще. Идём.

— Не все такие железные, как ты, — снова проворчал Каи.

Сильвестр что-то пробормотал вроде как себе под нос, и Коннор усмехнулся: лучше бы Каи его фразу о тряпке не расслышать!.. Выпрямившись, он снова посмотрел на горевший дом. Здание виднелось между двумя другими домами. Ставило в тупик, почему "крабы" до сих пор жгут его. А ведь группа несколько часов подряд расставляла приборы-сигналки! Почти всю ночь! Или это у них такой новый план в затянувшейся войне? Сжечь дотла все дома пригорода, а потом постепенно приняться за весь город?

Может... Анитра права? Пора уходить в сельскую местность?

— Коннор, — вдруг предостерегающе позвал Мирт. — Ты уже не впервые смотришь на этот дом. Что тебя беспокоит?

— Меня тоже тянет посмотреть, — заявил Каи. — И что?

— Ты не маг, — отрезал мальчишка-эльф.

Не обращая внимания на начавшуюся перепалку, Коннор с удивлением спросил:

— Мирт, это так заметно? Ну, что смотрю на огонь?

— Очень заметно. Ты смотришь туда даже тогда, когда говоришь с нами. — И уже осторожней Мирт предположил: — Коннор, ты очень сильный маг. А вдруг тебя не просто так тянет оглянуться на горящий дом?

— Но в этом огне нет ничего магического... — медленно сказал мальчишка-некромант, уже пристальней наблюдая за вновь взвившимся к ночному небу пламени.

— Ты однажды сказал, что огнём можно спрятать магию, как и железом, — напомнил заинтересовавшийся беседой Андрис.

— То есть сквозь огонь ты не сумел бы разглядеть мага? — ехидно оживился Каи.

— Иногда даже Каи говорит дельные вещи, — ровно заметил Мирт, и тот немедленно заткнулся, отступив от него. — Коннор, по-моему, пора проверить этот дом.