Время пригорода

— Я понял тебя. Но то, что на лице у него никаких чувств, ничего не значит. Он однажды сказал, что недавно увидел этот мир. Что в той лаборатории, где из него делали машину, обучение всему происходило чуть ли не во сне. Он пока учится жить по-настоящему. Поэтому выглядит слишком серьёзным.

— Но ведь Коннор иногда улыбается...

— И в последнее время всё чаще, — закончил Мирт и встал с кровати. — Анитра, пойдём наверх. Коннору обидно будет. Ты же сама просила его, но не выходишь.

— Ты прав, — признала девочка и заторопилась следом, промакивая слёзы прихваченной тряпкой.

Мальчишка-эльф провёл её коридором, затем лестницей на шестой этаж, одна стена которого полностью отсутствовала. Именно здесь собралась вся группа. Выйдя на свет восходящего солнца, девочка была немало удивлена, что даже младшие сидели в этом пока ещё сумеречном, тёмно-жёлтом (солнце вставало из-под дождевых туч) свете неподвижно, словно оцепенев от одного вида естественного освещения. Анитра тихонько прошла вслед за Миртом к громадному обломку упавшей стены и уселась на него рядом с Далией и Нуалой. Маев с Лекой сидели чуть ближе к краю и заворожённо смотрели на горизонт, неровный из-за крыш...

Почувствовав на себе упорный взгляд со стороны, Анитра обернулась. Коннор смотрел на неё с привычным бесстрастием, но девочка вдруг отчётливо поняла, что он заметил всё: и мешки под её глазами, и то, что она плакала. И, глядя на его лицо, которое постепенно стягивалось в маску бесстрастия, девочка испугалась, что он неправильно поймёт её страх и слёзы. Но испугалась не его обиды на неё. Было что-то другое, чего она пока выразить не могла. Она побоялась, что он... Недополучит той радости, которой испытывал, пока смотрел на радость притихших младших. Поэтому она отвела глаза и снова всмотрелась в сияющий круг света, который поднимался медленно, но ощутимо. Притворяться не пришлось: солнце заставило-таки её сделать то, чего она не могла с тех пор, как узнала о Конноре. Анитра улыбнулась восходу — и наслаждалась увеличивающимся во все стороны тёплым светом, пока тучи не скрыли светила...

— Дождь, — обиженно сказала Нуала, подставляя ладошку редким пока каплям дождя. И встала с кромки стены, чтобы подбежать к краю. — Сейчас будет холодно?

— Нуала! — позвала Анитра. — Иди ко мне! Пока сидишь со мной рядом — солнце останется ещё ненадолго с нами! — И снова обернулась к мальчишке-некроманту, чтобы улыбкой спросить: "Ведь это правда?"

И чуть не засмеялась обескураженному выражению на лице Коннора, который слишком откровенно растерялся. Из-за её улыбки?

Когда вокруг стемнело и дождь постепенно начал набирать силу, ребята побежали под крышу. Когда они оказались в коридоре, Лека заворожённо спросила:

— А что? Мы проснёмся и снова пойдём на тот этаж?

— Если дождя не будет, — деловито напомнил сестрёнке Сильвестр.

А Анитра снова чуть не заплакала. Отвернувшись от всех, она сердито подумала: "Да что со мной такое? Я старше всех в этой группе, а веду себя как маленькая плакса!"

Перед сном, когда Анитра забежала в кухню проверить, всё ли готово для завтрака, как они все проснутся, следом зашла и Маев.

— Анитра, я не хотела бы тебя беспокоить, — задумчиво сказала девочка, — но мне очень любопытно... Что это за мешки возле каждой из наших кроватей? Почему ребята не кладут свои вещи в ящики комодов? Их ведь у нас достаточно для всех.

— Коннор не всегда может справиться с машинами, — объяснила Анитра, закрывая кастрюлю с бульоном. — То есть он легко (почти легко) может их уничтожить, но, если их слишком много, он не справляется. У нас уже был случай, когда пришлось удирать из одного подвала — сюда. Правда, Коннор меня сразу предупредил, что так будет.

— Предчувствовал? — предположила Маев.

— Нет. Он подошёл ко мне и сказал, чтобы я не слишком увлекалась. — Анитра фыркнула. — Ты не представляешь, как я тот подвал украшала! Я столько с младшими всяких безделушек нашла — и все расставила в комнатах. А Коннор посмотрел-посмотрел и тихонько сказал, что однажды придётся уходить из подвала, если машины нагрянут. И тогда я придумала мешки. Та машина, которая пришла среди ночи, была одна. И Коннор с ней справился. Но она успела передать информацию о живых остальным машинам. Пришлось бежать оттуда. Но я так гордилась, что вовремя заставила ребят привыкнуть к этим мешкам! Мы успели забрать всё нужное и даже кое-какие продукты на первые дни. И вот теперь... — Она пожала плечами. — Я решила не привыкать к этому подвалу, хотя кое-что сюда всё же притащила. Поэтому — мешки.

— Здорово, — тихонько признала Маев. — Ты права. Мешок, который лежит рядом с кроватью, искать не надо, даже когда теряешься от страха. Так что... Я тоже начну привыкать к ним. Анитра, а тебе не страшно, что Коннор... такой?

— Не был бы он таким, ты бы с Нуалой не выжила, — напомнила девочка.

— А почему... ты плакала?

— Обозлилась. Из-за него. Что его таким сделали без его согласия.

— Но он... — встревоженно начала Маев и оглянулась на дверь в кухню. Ей явно хотелось обсудить состояние Коннора, только она так же явно не знала, с чего начать. Но нашлась-таки и выпалила: — Ты не боишься его силы? Этих жутких умений?

Анитра внимательно взглянула на девочку. Дошло.

— В той группе были слабые маги, — спокойно ответила она, нисколько не сомневаясь, что Маев сразу поймёт, о какой группе она говорит. — Пока Коннор с нами, я так понимаю: только слабые боятся силы. Коннор сказал — я сильная. Про тебя он тоже говорил — сильная. Мирт — в будущем очень сильный маг. Мы все сильные, а потому сильных магов не боимся. Вот и всё.

Маев притихла и больше не затевала разговор о Конноре, хотя Анитра видела, как она усиленно размышляла о чём-то.

Новое "утро" для группы ознаменовалось новым свиданием с солнцем, на этот раз заходящим. Ожидание этого свидания было таким волнующим, что волчишки даже первыми выскочили из-за стола, прихватив с собой всё, что можно, и помчались к лестнице наверх. За ними — Конн с Силаном. Только Нуала дождалась Маев, чтобы отправиться наверх вместе со всеми. Шагая за ними — поневоле утишая собственный шаг из-за шага малышки, Анитра услышала, как Нуала проговорила:

— Как хорошо, что Ицал нас решил отдать Чистильщикам!

— Тебе его совсем не жаль? — тихо спросила Маев.

— Жаль, но ведь он кричал на тебя. А здесь тебя любят.

— Меня?! — поразилась Маев, с виноватой улыбкой оглядываясь на Анитру.

— Никто не кричит, — кратко объяснила Нуала.

Маев, опустив голову, зашагала чуть поспешней обычного. Анитра ошеломлённо смотрела ей в спину: никто не кричит — для Нуалы — любят?

Посидели, глядя, как уходит за дома солнце, а потом "день" покатился по привычным рельсам: старшие мальчишки собрались и ушли по делам, обещая принести сегодня кролика, а младшие побежали в игровую комнату. Анитра с Маев спустились в кухню подвала — готовить ужин.

Тихонько переговариваясь по хозяйству, девочки работали споро и быстро закончили всё, что нужно. Затем привычно побежали в игровую комнату. Здесь их ожидал весьма неприятный сюрприз.

— А где Конн? — не найдя тощей фигурки мальчишки, который в последнее время начал быстро расти и вытягиваться, спросила Анитра.

Младшие переглянулись, и тут девочка с тревогой обнаружила, что среди них нет и Далии. Пока ещё только обеспокоенная, она повторила вопрос. И Лека, глядя исподлобья, вполголоса сказала:

— Конн сказал Далии, что можно побегать за старшими — так, чтобы они не видели. А когда Далия сказала, что их ещё догнать надо, он посмеялся, что она по следам находить их не умеет. — Волчишка помолчала, а потом её лицо скривилось от обиды: — Они там играют, а меня не взяли!

— И меня не взяли! — возмущённо сказал Силан.

— Лека, ты хотела пойти с Далией и Конном? — переспросила Анитра, ощущая, как сердце болезненно начинает молотить.

— Далия первая захотела! — обидчиво проговорила Лека. — Мы устали здесь! Сильвестр каждый день бегает по улицам, а мы? Ему хорошо! А мы уже весь этот дом облазили! Больше ничего интересного в нём нет! А Сильвестр...

Анитра облизала губы. Ночь только-только началась. Ждать Коннора со старшими? Это несколько часов. Но, может, Коннор уже сообразил, что по их следам несутся двое малолетних дурачков? Может, Сильвестр их уже учуял? Что же делать?! И оставшиеся младшие смотрят на неё вопросительно. А вдруг и они... Анитра снова облизала губы, лихорадочно вспоминая всё, чему научил её Коннор. Было среди всех магических приёмчиков и заклинаний по её силам одно — заставляющее крепко уснуть. Усыпить детишек, а самой броситься в погоню за двумя беглецами?

— Анитра, что делаем? — одними губами произнесла Маев, сама побелевшая от напряжения.

Девочка посмотрела на неё и внезапно сообразила, что делать.

— Маев, ты можешь присмотреть за этими тремя?

— Могу, — не колеблясь, ответила та и строго взглянула на младших.

— Тогда спуститесь вниз, в подвальные комнаты.

— А... что сделаешь ты?

— Коннор везде вокруг дома понаставил сигналки — на случай, если машины полезут к нашему дому. Я знаю, где стоит парочка из них, и сбегаю к ним. Моей магии сигналки не ожидают, и я заставлю хотя бы одну заверещать так, чтобы Коннор захотел вернуться! — решительно сказала Анитра.

— Хорошая идея, — прошептала обнадёженная Маев и повела детей вниз.

А Анитра побежала к окну на улицу.

И, только спрыгнув с карниза, затаила дыхание. Здесь, на дворовой стороне дома, тихо и спокойно. Но надолго ли? Коннор пообещал отвести магические машины от их микрорайона подальше. Но она так и не успела спросить, выполнил ли он обещание. Ладно. Сейчас главное — осторожно пробраться к сигналке, про которую он ворчал, что её пришлось поставить слишком близко к дому. Но сейчас его недовольство обернулось её недолгой прогулкой по ночному городу. Итак, надо пройти эту дорогу, затем насквозь пройти соседний дом и поискать сигналку у его стен.

В свете звёзд поблёскивали лужицы от недавнего дождя. Что-то зачастили эти дожди. Мирт радовался им, мечтая, что вскоре вокруг всё не только зазеленеет, но и зацветёт... Анитра, вспомнив эти его мечты, резко встала на месте... Ой... Коннор говорил о циркуле! А что, если... Она, пригнув голову, с замирающим от страха сердцем огляделась и, робко просканировав свою личную дорогу — как учил Коннор, юркнула в ближайшие заросли кустов. Чисто. Но её умение видеть в темноте слишком слабое. Значит... Она сердито насупилась. Значит, надо чаще останавливаться и проверять свой путь хотя бы коротко. От одного места к другому.

Собравшись с силами и с духом, Анитра перебежала к следующему месту, которое, как она проверила, было свободным от присутствия живых или магических существ. Прижавшись к стене дома, который надо пройти насквозь, она прислушалась, а в следующий миг заледенела от ужаса: что-то зашуршало сверху!

Ночной Убийца?!

Ей показалось, она вдавилась в стену так, что стала её частью.

Ещё через миг Анитра судорожно дёрнулась: что-то скользнуло мимо её носа!

Почему носа?! Что это?! Почему оно такое мягкое и невесомое?! Это и есть страшный Ночной Убийца?!

Что-то сухое коснулось пальцев. Анитра резко повернула ладонь и инстинктивно сжала её в кулак. Минута, другая... Тишина. Девочка с усилием разжала ладонь и потрогала пальцем другой руки нечто мягкое и пушистое, после чего взяла его и попыталась рассмотреть. Темно же. И, когда страх прошёл, Анитра догадалась: наверху пролетела ночная птица, уронив на неё пёрышко!

Выдохнув, девочка подпрыгнула и влезла на подоконник разбитого окна.

Ставя ногу и прислушиваясь, шаг за шагом Анитра проверяла путь впереди. Путешествие обернулось долгой дорогой... Но вот она встала сбоку от окна и быстро осмотрела новую улицу. Тихо. Она спрыгнула вниз, держась за длинные прутья куста под окном. Снова проверила всё кругом и потихоньку пошла вдоль стены в поисках сигналки. Мальчишки говорили, что она поставлена под десятым окном с этого края дома. Но Анитра же не знала, сколько окон с краю. Поэтому проверяла всё, вытянув руки и посылая магический сигнал, настроенный на обнаружение другой магии.

В ладони будто что-то толкнулось — и Анитра чуть не со слезами сообразила, что нашла сигналку!

В подвал она ворвалась так, словно за ней мчались одичавшие! И лишь перед дверью в жилые комнаты остановилась и отдышалась. Всё. Сигнал сработал. Коннор со старшими должен скоро появиться, чтобы узнать, почему Анитра потревожила сигналку. Ведь он говорил, что сразу узнает, какая машина лезет в их микрорайон. Так что всё будет просто замечательно. Отдышавшись, Анитра вздохнула и вошла к младшим, которым что-то вполголоса читала Маев.

Девятнадцатая глава. Коннор

Магическую ловушку для машин решили поставить в труднопроходимом для последних месте. Это чтобы машины застревали. И чтобы их потом можно было бы легко подстрелить. Или уничтожить втихаря, устроив для них естественный для ветхих зданий обвал. Ну, если полезут в груды строительного мусора.

Когда заговорили о ловушке, как-то сразу сообразили, что лучше всего её поместить под развалинами какого-нибудь уже порушенного дома. Такое здание давно имелось на примете — и достаточно далеко от личного "дома"... Мальчишки добежали до него и засели у торца, чтобы внимательно разглядеть состояние разрушенного жилища, что у него и как. Со стороны двора дом высился до десятого этажа — стеной без квартир, потому как со стороны улицы этажи словно осыпалась. В общем, до третьего этажа дом представлял собой беспорядочную гору строительного мусора.

Андрис, как самый тощий и маленький в группе, и был послан положить под этой горой магическую ловушку. Коннор предложил ему влезть под мусор от разрушенных этажей настолько далеко, насколько сумеет, и оставить там творение, полученное в результате долгих совещаний и прикидок. Оставить решили так: чем ближе к стене дома, тем лучше.

— До конца, до стены, ты всё равно не долезешь. Но сумеешь пролезть очень близко к ней. Вот смотри. — Коннор присел на корточки перед едва видимой чёрной дырой в груде мусора и коротко объяснил, какой путь ожидает Андриса.

Заглядывая в жуткую нору, Андрис с сомнением сказал:

— Ну, если ты говоришь так, то я полезу. Значит, до конца не сумею?.. Но развернуться там смогу?

— Сможешь, — заверил его мальчишка-некромант. — Но есть ещё кое-что. Встань.

Мальчишка послушно выпрямился. Коннор не встал. Так же сидя на корточках, он ладонями погладил обувку Андриса — старенькие ботинки, а потом словно припечатал что-то, хлопнув по носкам.

— Нам надо оставить следы, ведущие к ловушке. Поэтому тебе придётся обежать этот дом. Тебя будут сопровождать Сильвестр и Каи. Они подождут рядом с норой. Запоминайте все трое: как только Андрис вылезет из норы, вы бежите не к нам с Миртом, а сначала обегаете этот дом. Всё поняли?

— Всё, — серьёзно ответил Каи. — А зачем вокруг дома? Насчёт следов не понял.

— Когда вы побежите от нас, магические следы Андриса сначала будут очень слабыми, а потом всё сильней, пока резко не пропадут у противоположного торца дома. Сюда вы прибежите уже без магических следов. Таким образом, машины решат, что ловушку поставили те, кто пришёл от города.