Время пригорода

Через несколько дней после вторжения машин, которые не сумели найти свою жертву, Анитра, оглядываясь на мальчишек, сидевших за кухонным столом и обсуждавших, как ловить птиц, варила очередную кашу и грустно думала, что у них нет даже масла... Резкое замолкшие братья заставили её обернуться к ним в очередной раз.

За столом сидел лишь Силан, да и тот насторожённо смотрел на входную дверь, отлично видимую от стола. Там, согнувшись в три погибели, стоял Конн. Он приоткрыл дверь и чуть-чуть высунулся в коридор. Анитра быстро подошла к нему, и старший из братьев чуть не стукнул её головой, резко отпрянув от уже плотно открытой двери.

— Там... кто-то... — выдохнул он. — Не разглядел. Идут сюда. Анитра?!

— Быстро под кровать, — велела девочка, подбегая к плите и махом уничтожая огонь под кастрюлькой с кашей.

— А ты?!

— Пусть меня заберут — главное, чтобы вас не нашли! Быстро!

Братья, на всякий случай забрав ножи, нырнули под её кровать и затихли, а девочка резко дёрнула край одеяла, наброшенного вместо покрывала, пониже. После чего села на край постели и с замирающим от страха сердцем стала ждать нежданных гостей, лихорадочно размышляя: те ли это люди, что ходят в форме? И тут же принялась ругать себя: а если это оборотни?! Почему она и мальчишки не сообразили посыпать все коридоры к этой квартире какими-нибудь специями, чтобы оборотни не могли унюхать их следы? Пусть, пусть это будут простые люди, как они трое, выживающие в пригороде!! Она готова поделиться с ними крупами и макаронами!

Дверь медленно, словно стоящий за ней чего-то опасался, отворилась.

А потом... В прихожей начала скапливаться, как показалось растерянной Анитре, целая толпа. Когда последний вошедший, как она услышала, закрыл дверь на щеколду, изумлённая девочка уже во все глаза смотрела на приближающихся к ней подростков, впереди которых шёл невысокий мальчишка. Он выглядел немного странно: лицо худое, а сам довольно плотный. У него были холодные серые глаза и растрёпанные русые волосы. За ним, с одной стороны, встал темноволосый мальчишка, с обиженным лицом и запавшими, заплаканными глазами, с другой — чуть русоголовый мальчишка-оборотень (его она узнала сначала по просиявшим зеленью глазам, а потом — по широким плечам и привычной для оборотней сутулости), а из-за него опасливо выглядывали две явные девочки-волчишки. Мальчик, закрывавший дверь на щеколду, подошёл последним и встал за спиной того, заплаканного. Уже потрясённая, Анитра узнала в нём эльфа.

Впечатлённая странной компанией, Анитра всё-таки выговорила:

— Здесь... нет еды. Вы зря сюда пришли.

Сероглазый мальчишка шагнул к ней и протянул ей какую-то странную пластину.

— Хочешь есть?

Понимая, что выглядит глупо, похлопав на него глазами, Анитра взяла из его рук пластину.

— Она из засушенного мяса, — добавил тот. — Жевать, конечно, придётся долго, но она сытная, не бойся.

Совершенно ошарашенная, девочка посидела несколько секунд в ошеломлении, а потом нагнулась и вздохнула:

— Выходите.

Братья вылезли из-под кровати и в немом замешательстве уставились на нежданных гостей. Знакомство взял на себя сероглазый, который, как с самого начала предположила Анитра, командовал группой ребят. Имена своих ребят он называл чётко, не выделяя никого из них. А потом девочка увидела, как волчишки судорожно втягивают воздух, пропитанный запахами недавно варившейся каши. И уже деловито спросила:

— Эту штуку, которую ты мне дал, можно положить в кашу?

Кашу-то она варила на троих, но с расчётом на то, чтобы осталось на следующий приём. Так что снова добавила огонь под кастрюлькой и быстро настрогала пластину в кашу. Всем хватило по тарелке. Ели, обжигаясь, но с громадным удовольствием... Коннор уголками губ улыбнулся Анитре.

— Мы давно не ели горячего.

— Как вы нас нашли? — спросил Конн, которому понравилось, что его имя созвучно с именем вожака этой группы.

— По магии Анитры, — сказал Мирт. — Она то появлялась, то исчезала. Теперь мы видим, что происходит.

— Так это магия Анитры привлекает машины?! — поразился Конн.

— Если вы об этом не знали, почему у вас везде металлические листы? — с недоумением спросил Коннор.

Ему, перебивая друг друга, рассказали о поисках продуктов и об умирающей женщине, которая предупредила Анитру прятаться. Мальчишка внимательно выслушал.

— Понятно, — сказал он и взглянул на Анитру. — Та женщина, наверное, была хорошим магом и увидела, что в тебе просыпаются магические силы. И предупредила. Сейчас эта магия хаотична и появляется выплесками. Мы пришли сюда именно из-за твоей магии, чтобы помочь начинающему магу. И оказались правы.

— Ты... странно говоришь, — нерешительно сказала девочка.

— Выживать на улицах пригорода меня обучали взрослые. Я привык говорить... как они, — так жёстко ответил Коннор, что она, хоть и видела, что он спокоен, пообещала себе больше ни о чём личном его не спрашивать.

— И что дальше? — спросила Анитра, собирая со стола посуду. Её мальчишки повели всех остальных, кроме Коннора и Мирта, показывать металлические коробки для укрытия.

Коннор и Мирт переглянулись. Не меняя бесстрастного выражения лица, Коннор посмотрел на Анитру и спросил:

— А что ты собиралась делать дальше? Жить здесь до конца?

— Когда ты говоришь: "До конца", это звучит ужасно, — сказала Анитра и неожиданно для себя призналась: — Я мечтаю уйти вообще из пригорода. Мне кажется, легче выжить в сельской местности. Там и травы есть, и охотиться можно.

— Ну, если ты не очень брезглива, то и здесь добыча найдётся, — чуть усмехнувшись, ответил Коннор, а Мирт шутливо сморщился. — Анитра, а ты не хотела бы присоединиться к нам? Ты умеешь варить — мы умеем добывать мясо. А если объединиться? И мы подумаем о твоей идее — уйти из пригорода. Мне она кажется реальной и стоящей.

— Но как? — встревожилась Анитра. — Я же привлекаю машины! Мы не сможем уйти без моих металлических коробок, а они тяжёлые.

Мирт улыбнулся. А Коннор пожал плечами.

— У меня хватит сил скрывать твою магию.

— Ты маг?

— Да, я сильный маг, — без тени усмешки, серьёзно ответил мальчишка.

И Анитра поверила. Она представила, как они трое, вместе с его группой, ночами перебегают от дома к дому, пока не оказываются близко к реке. А там — мост, который ведёт к дороге. А дорога приведёт их в сельские места, которые она, Анитра, не очень знает, но надеется на то, что там должен быть лес, в котором машины-убийцы не сумеют их тронуть. Ведь лес — это такое место!.. Даже машины в нём могут заблудиться!

— Значит, ты можешь нас провести из пригорода, — опомнилась она. — И когда ты собираешься это сделать?

— Не сейчас, — сказал Коннор. — Нам нужно доставить Каи к защите вокруг города и ввести его за эту защиту. В городе у него брат. А когда мы это сделаем, будем думать, как перебраться из пригорода в сельскую местность.

Этот сероглазый мальчишка говорил так убеждённо, так веря в собственные возможности, что Анитра поверила ему. И спросила:

— С чего начнём?

— Сестрёнки Сильвестра мешают нам в поисках слабого места в городской защите. Я бы хотел попросить тебя присмотреть за ними, как ты присматриваешь за Конном и Силаном. Пока нас нет.

Подражая сероглазому, Анитра сделала равнодушное лицо. А у самой внутри всё всколыхнулось. А если... Если он всё врёт?! И решил оставить девочек-волчишек на её попечение, а сам хочет сбежать? Хотя нет. Сильвестра-то он берёт с собой. А Анитра уже видела, как заботлив с волчишками их старший брат. Нет, мальчишки не бросят девочек.

— Мы оставим здесь все свои вещи, — добавил Коннор, опустив на мгновения глаза, как будто услышал, что Мирт взглянул на него, — если ты сомневаешься. И возьмём с собой только то, что нам пригодится в вылазках.

Он как будто прочитал её мысли.

— А чем вам мешают девочки?

— Возле городской защиты машин больше, чем где бы то ни было. Нам трудно искать слабое место в защите и одновременно следить за девочками.

— А если, пока вас нет, на наш дом нападут машины? — спросила девочка, пытаясь отыскать брешь в его планировании.

— Не нападут. Прежде чем уйти, я и Мирт создадим вокруг этого дома собственную защиту. Сюда никто не вломится — и даже не захочет посмотреть в сторону этого дома.

— Хм, ты всё предусмотрел, — немного удивилась Анитра.

— Я не предусмотрел. Я действую в условиях, которые появляются. И эти условия ты помогаешь мне находить своими вопросами.

"Всё-таки он очень странный, — в смятении подумала Анитра, — и очень умный".

— Коннор, — тронул его за рукав куртки Мирт. — Есть ещё одно условие. Когда мы вернёмся, мы будем голодны. Может, перед уходом поохотиться на крыс?

— Согласен. Каи на это время пусть останется здесь. Анитра, покажи ему что-нибудь, чтобы он помог тебе это перенести. Нам он в подвалах не нужен.

— Почему? — вырвалось у девочки, когда и мальчишка-эльф кивнул на это высказывание Коннора.

— Ему не нравятся оборотни, — последовал спокойный ответ. — И он не умеет это скрывать. А в охоте, хоть Каи и знает, зачем она, он не удержится и будет подначивать Сильвестра. Сильвестр — очень спокойный мальчик, но ему трудно переносить насмешки. — И вдруг Коннор резко взглянул на Анитру, словно спохватившись. — Анитра, а ты? У тебя нет предубеждения к оборотням? Ты не обидишь сестёр Сильвестра?

— Нет, что ты, — растерялась от прямого вопроса Анитра, а потом перед глазами возникли две девочки-волчишки, зашуганные и насторожённые, и она подтвердила: — Нет у меня предубеждения. — А потом строго добавила: — Но волосы я им расчешу. Так нельзя ходить — с колтунами. Заболеть можно.

Коннор наконец улыбнулся и кивнул.

— Итак, сначала крысы, потом — защита вокруг дома.

Потом вернулись братья Конн и Силан, привели остальных. Коннор их усадил и коротко оповестил о том, что собирается сделать. После чего, обратившись к Каи, объяснил, что Анитра хочет использовать хоть кого-то, кто может помочь ей, пока старшие мальчишки охотятся на крыс в подвале. Каи неохотно подчинился, разок (отметила Анитра) пренебрежительно бросив взгляд на Сильвестра. Мальчишка-оборотень, видимо, почувствовал этот взгляд, судя по тому как напряжённо сжался, но промолчал. А вот Коннор поймал взгляд Каи и некоторое время не отпускал, пока угрюмый мальчишка сам не отвёл глаза. Анитра поняла, что в группе Коннора тоже не всё ровно. Но приняла и то, что мальчишка-маг умеет справляться с ситуацией.

Немного переговорив, мальчишки вышли из квартиры, чтобы спуститься в подвал дома. А Анитра показала Каи комод, который давно хотела перетащить в кухню. Бормоча: "Зачем? Всё равно потом уйдёте отсюда!", темноволосый мальчишка, исподлобья зыркнув на оставшихся в квартире девочек-волчишек, потащил мебель на указанное место. Анитра чуть не рассмеялась: волчишка постарше высунула язык ему в спину, а потом увидела, что Анитра смотрит на неё, и закашлялась.

— Девочки, идите сюда. Пока Конн и Силан закончивают свои дела на верхнем этаже, я вас расчешу, а потом расскажу, чем вы будете заниматься, пока мальчиков не будет дома.

— А пусть Каи нам поможет, — предложил Конн, глядя, как тот ставит комод у стены, поправляя его. — Мы там можем, конечно, и без него справиться. Но он сильней.

— Договаривайтесь сами, — высказала Анитра и подтолкнула девочек-волчишек в небольшую комнату, которую определяла как спальню в обычной квартире.

Девочками пришлось заниматься долго. Волосы им не только расчесала. Прежде чем заплести толстые косички, пересыпала по прядям порошком, который обычно использовался для дезинфекции кожи и для заживления небольших ранок. Волчишки терпели, хоть время от времени поойкивали. А терпели, потому что Анитра сразу им сказала, что из-за колтунов у них кожа на голове в небольших пока болячках. А ещё потому, что рассказывали Анитре, которой доверились из-за её заботы, о том, как нашли их Коннор и Мирт. Анитра, затаив дыхание, слушала сбивчивое повествование и, честно говоря, не знала, верить ли взволнованным волчишкам. Ведь в их представлении Коннор представал чуть ли не могущественным магом-некромантом.

А ещё... Рассказ девочек-волчишек заставлял Анитру чувствовать такую тревогу, что она, сама того не замечая, начала дышать слишком беспокойно. Неужели и в самом деле эта жизнь — одиночество и страх, — теперь закончилась? Неужели бесконечно одинаковый распорядок дней и ночей уходит в прошлое?

К её удивлению, охотники из подвала вернулись довольно быстро. Раньше ушедших на верхние этажи. Сильвестр вручил Анитре связку выпотрошенных крыс и удивлённо уставился на сестрёнок, которые бесшумно хихикали над ним: кажется, такими опрятно вычесанными он ещё не видел их. А Анитра только вздохнула про себя: неплохо бы ещё и отмыть волосы девочек, но набранной наверху воды для мытья пока не хватало.

До конца "ночи" оставалось несколько часов. Старшие мальчики снова ушли с шестого этажа, чтобы выложить защиту вокруг всего дома, потом дождались Каи, вернувшегося вместе с Конном и Силаном, и ушли на поиски слабого места в городской защите... Анитра недоверчиво огляделась. Магической защиты дома, поставленной Коннором и Миртом, она пока не умела разглядеть. Но... неужели она теперь может спокойно передвигаться по всему дому, не боясь, что магические машины примчатся сюда? И покачала головой. Надо же... Это её способности, пробившиеся, привлекали магические машины? А она-то всё думала... Тем не менее, девочек-волчишек она уложила на свою кровать. Братья Конн и Силан легли на свои, а Анитра устроилась в раскладном кресле, которое перенёс в кладовку Каи. И уснула, думая о том, что ждёт её завтра...

Седьмая глава. Коннор

Высокая, жутко худая девочка со строгим лицом Коннору очень понравилась. Линии её личности, в отличие от хаотических магических, которые только-только пробуждались, были настолько упорядоченными, что он то и дело поглядывал на них. Они приносили покой. Такое он видел лишь раз — у того, чьё имя утонуло в подвалах его личной памяти. Нет, Анитра испытывала и негативные чувства, например, тревогу и страх — но не за себя, а за тех мальчиков, которых поручили ей и которых она защищала изо всех сил: внутренне Коннор улыбался, вспоминая, как она прятала их под кроватью.

Он был рад, что в его группе появилась Анитра, пусть даже теперь придётся терять огромные силы, чтобы защитить ещё одного неопытного мага: покопавшись в личной базе информации, он недавно узнал, что Мирт, возможно, на пороге своей инициации магом, на пороге воссоединения с эльфийской родовой магией, отсюда на его магическое пробуждение и стали реагировать магические машины... Но появление Анитры вносило и небольшую смуту в душу Коннора.

С недавних пор он испытывал беспокойство, но не оттого что пришлось взять на себя ответственность за детей, которые доверились ему. Нет, в себе он не сомневался. Он знал, что сильней, умней, а также эрудированней. И подготовлен для жизни в пригороде.

Его смущал Каи. Если со Сильвестром не было никаких проблем, если не было проблем с Миртом — он спас обоих, да ещё и младших сестёр Сильвестра, и мальчики были благодарны ему, а значит — слушались во всём, то Каи, получалось, просто примкнул к его группе. И ничем никому не был обязан. Но именно этот мальчишка... мутил? Так это называется? Коннор не мог высказаться точней — так, чтобы его удовлетворила формулировка. Он не понимал. Но, сравнивая с Анитрой, видел: девочка голодает, страшно боится всего на свете, но не жалуется. Каи — ныл постоянно. И это первое, что не нравилось Коннору в нём.