Часть 3: Колесо судьбы

Часть 3: Колесо судьбы.

Вступление.

Сигмер сидел на древесных отростках и заполнял отчёт о последних действиях вверенного ему подразделения. Эльфы белого леса не сильно уважали писанину, предпочитая ей живое общение, но бумажные отчёты требовались на случай гибели командира и его заместителей.

Мужчина недовольно покосился на наполненную звёздными светлячками стеклянную емкость, заменявшую магический светильник. Эльфы имеют редкое по остроте зрение, но оно раскрывает себя лишь при хорошем освещении, а пить настойку ночного видения ради заполнения отчёта представлялось делом сомнительным.

Сверху раздался шорох и на голову капитана посыпалась древесная труха. Сигмер недовольно вздохнул и смирился с неудобством: находясь в полом стволе огромного дерева глупо требовать особого комфорта. Тем временем по верёвке сверху, к основанию ствола спустился другой эльф, кивнул Сигмеру и уселся рядом на изгиб древесины. Порывшись за пазухой лёгкой кожаной брони, он извлёк свёрток с сушёными фруктами и принялся не торопясь отправлять их в рот, тщательно пережёвывая и хитро поглядывая в процессе на командира.

Аринтен, так звали пришедшего, имел широкие для эльфа плечи, мужественный вид и относительно короткие волосы, собранные позади в небольшую косичку. Спустившийся казался полной противоположностью щуплого низкорослого командира, к тому-же имеющего вид вечного подростка.

'До Аермаса дневной переход. Устроились на ночлег в километре от опушки леса. Завтра, на пятый день молодого солнца, выдвинемся к крепости империи для наблюдения и составления графика полётов Дракеров', — закончил Сигмер запись, вложил тонкую тетрадку в мягкую кожаную папку, скрутил в рулон, вставил в центр карандаш и убрал событийный журнал за пазуху. Аринтен, что явно дожидался этого момента, коротко спросил:

— Твоё мнение?

Сигмер поморщился, но одёрнул себя: вместо положенного недовольства его лицо обычно принимало глупо — капризный вид.

— Это всё бесполезно, — начал отвечать он, — следя за отлётом — прилётом Дракеров мы не вычислим график нападений на Белый лес. Неплохо бы подпортить жизнь империи, но вариантов здесь немного, разве что подстрелить дракера. Вот только подобное возможно лишь вблизи крепости, после он набирает высоту и достать его из лука не выйдет. Но стоит нам выдать себя у Аермаса, как за нами немедленно заявится гарнизон. И что такое для Империи потеря одного дракера?

— Не скажи, — возразил Аринтен, — я слышал их тренируют десятилетиями. Точнее не тренируют, они долго растут до взрослой особи.

Капитан на это с сомнением пожал плечами.

— Так почему ты не высказал всё это совету? — поинтересовался лейтенант, которым Аринтен являлся.

— Потому-что не делать вообще ничего преступно, — мальчишеский голос Сигмера на короткое время наполнился холодной сталью.

Лейтенант одобрительно кивнул и задумчиво поинтересовался:

— Интересно, как там Эльмарка?

— Уж точно лучше нас, эти отмеченные золотым пеплом всегда были помешаны на войне, до сих пор не могу поверить, что они спелись с гномами.

— Ну не спелись, живут рядом, — внёс пояснение лейтенант. — Если мы платим свою 'дань' сейчас, то они платили её во время своего пятисотлетнего соседства с орками.

— В зад дракона такие дани! — обиженно протянул Капитан. — От Аермаса до Эльмарки в пять раза ближе чем до нас, но, тем не менее, женщин и детей имперцы захватывают в рабство именно в Белом лесу!

Аринтен оставил это заявление без комментария и лишь тяжело вздохнул.

Теперь уже на головы обоих мужчин посыпалась труха. По верёвке вниз торопливо спустилась тонкая эльфийка с убранными под верх брони пепельными волосами и красивым вытянутым лицом, которое обидно портило крайнее волнение. Забыв о регламенте, женщина залепетала, обращаясь к обоим мужчинам сразу:

— Там зверолюди, много!

Лицо лейтенанта приобрело тревожное выражение, однако капитан воспринял эту, безусловно невероятно важную новость весьма холодно. При этом несерьёзный вид Сигмера в миг улетучился. Казалось, капитана подменили, пусть лицо его не перестало быть юношеским, но приобрело некую невидимую ранее жёсткость и уверенность.

— Рейнджер Лайла, докладывайте по уставу, мы не на охоте на степных кроликов, — холодным голосом произнёс командир.

— Да, простите капитан, — собралась эльфийка. — Большой отряд зверолюдей движется к полям восточнее нас. Мы обнаружили их авангард буквально три минуты назад, за авангардом пошла основная масса.

— Примерное количество?

— Сотни. Есть вероятность, что за тысячу.

Капитан задумчиво уставился на банку со светлячками, словно ища в ней некое откровение. И похоже он нашёл его, так как глаза командира заблестели, а губы растянулись в довольной улыбке.

— В первую очередь проследим направление движения зверолюдей, если их цель Аермас, сворачиваемся здесь и отправляемся на границу полей, севернее. Рейнджер Лайла, найдите десятника разведчиков и уточните точное количество врага, если такой информации нет, мой приказ — немедленно её получить. Выполняйте.

Эльфийка коротко поклонилась, ухватилась за верёвку, что свисала от отверстия, через которое можно было попасть в полую сердцевину гигантского дерева и очень ловко принялась взбираться наверх.

— Ты собираешься отрезать им 'хвост'? — удивлённо спросил Аринтен.

— В нашем отряде шестьдесят четыре лучника, в лесу этого достаточно чтобы без потерь перестрелять сотню-другую зверолюдей, но не тысячу. Наоборот, я собираюсь по мере сил помочь им.

— Ты шутишь!? — глаза лейтенанта расширились.

Эльфы ненавидели зверолюдей, в каком-то смысле те являлись их антиподами.

— Нисколько. Конечно, я не собираюсь как-либо договариваться с этими ублюдками, но мы в отличии от них знаем примерное расписание имперских патрулей, что следят за опушкой леса. Переместимся западнее и засадой уничтожим патруль, что с рассветом пойдёт к горам. При этом позволим нескольким бойцам уйти. Они доложат, что у леса безобразничает эльфийский отряд, за нами вышлют карательную экспедицию, которая пойдёт по ложному следу в глубь леса, а мы тем временем проследим за успехами наших мохнатых 'друзей' по штурму Аермаса, ведь они, благодаря нашим действиям, останутся незамеченными. Или ты думаешь мохнатые движутся на север травку пощипать?

— Ты сумасшедшей, — поражённо прокомментировал лейтенант, — пусть пассивно, но помогать зверолюдям против Империи! Помогать тем, кто жрёт людей живьём, убивать демонических прихвостней, что похищают и насилуют наших женщин. На мой взгляд подобное настолько ненормально, что просто обречено на успех!

Переглянувшись, мужчины ухмыльнулись и сноровисто принялись подниматься наверх. Через несколько минут Капитан получил доклад, что зверолюдей далеко не сотни. Размер третьей силы шёл на тысячи!

Глава 1: Туда, куда лезть не следовало.

Командующий королевской разведкой Варангус Эстермар из Дорманга шёл по широкой мощёной улице. Движение гужевого транспорта в центре столицы допускалось только по ночам, а с утра, сразу после обхода сборщиков мусора, доступ телегам и экипажам был закрыт, так что можно было идти как по тротуару, так и по просторной дороге в центре. По обе стороны улицы располагались ряды ухоженных каменных домов, первые этажи которых пестрели различными вывесками — продуктовые лавки, одежда, хозяйственная утварь, парикмахерские, аптечные магазинчики и множество прочих мест, которыми так славились центральные улицы Валенса.

Сама центральная улица выходила на покрытую узорчатой брусчаткой площадь с громадой белоснежного храма перед ней. И пусть главный храм города уступал по размерам королевскому замку, он имел особое обаяние. Богато украшенное скульптурными элементами высокое здание, имело широкий фасад увенчанный V образной расчёской шпилей, на концах которых, повинуясь ветру, вились знамёна с символами чтимых богов Амарота. Внушительные арочные ворота украшал большой круг витражной мозаики. В этом круге, в схватке тёмного и светлого стекла, сплелись два дракона, символизируя вечную борьбу добра со злом и их неумолимый баланс.

Пройдя улицу, Командующий бодрым шагом минул площадь, однако же не стал подниматься по ступенькам широкой пологой лестницы, что напоминала собой расстеленный мраморный фартук, а направился на второстепенную улочку, идущую вдоль боковой стены храма. Пройдя почти в самый её конец, мужчина остановился перед добротными двустворчатыми воротами. Громко постучав в деревянную дверь, которая была встроена в одну из створок, он с полминуты ждал. Наконец, с той стороны отодвинули засов и на Командующего цепким взглядом посмотрел жрец средних лет, одетый в добротную тёмно-серую мантию.

Узнав пришедшего, открывший уважительно кивнул и произнёс:

— Прошу за мной, магистр примет вас незамедлительно.

Варангус также ответил кивком и последовал за открывшим ему человеком.

Покинув большое помещение склада, мужчины прошли часть длинного внутреннего коридора и нырнув в неприметную дверь, поднялись вверх по узкой винтовой лестнице. Здесь, пройдя ещё несколько помещений и переходов, Командующий и его провожатый попали в большой ухоженный сад. Симпатичные деревца и буйный плющ ютились здесь в затейливых каменных кадках, что чередовались с резными колоннами и восхитительными статуями белого мрамора. Редкий вид камня носивший имя — облачный мрамор, напоминал застывшие облака, что в купе с пышной зеленью порождали дивной красоты картину.

Командующий уже бывал здесь, отчего увиденным не впечатлился. Он знал, что с прямоугольника верхнего этажа здания, был 'вынут' внутренний прямоугольник поменьше, в нём и устроился невидимый с улицы ухоженный сад. Однако в саду гость не задержался, жрец подвёл военного к одной из дверей в стене сада и пропустил в просторный кабинет.

В глаза сразу бросились два огромных окна, практически полностью занимающие площадь одной из стен. Окна эти, застеклённые мозаикой из жёлтого и голубого стекла, давали чарующее зеленоватое освещение и походили на большие бойницы, так как толщина стены, в которой они располагались, составляла более метра. Чтобы компенсировать игру цвета, с потолка лили беловатый свет несколько ярких магических светильников.

За большим столом, в удобном деревянном кресле сидел пожилой человек в белой мантии. Его наделённое тонкими чертами лицо выглядело иссохшим, но то было не истощение страждущего. Командующий смотрел на лицо человека, который отдал миру слишком много себя. И мир не остался в долгу перед сидящим, отчего несмотря на возраст, его блестящие зелёные глаза излучали энергию и осознанность.

— Присаживайтесь Вар, — произнёс хозяин кабинета и отложил в сторону стопку бумаг, которую изучал до этого.

Варангус не прожил и половины отведённого магистру, хотя по местным меркам являлся немолодым человеком. Подобное доверительное сокращение было вызвано в первую очередь тем, что присутствующие знали друг друга уже лет семьдесят. Старик сидящий перед ним, выглядел тогда значительно моложе и вёл у командующего — в то время студента военной академии, предметы с названиями: 'Предания и история народа Амарота' и 'Виды нежити и способы противодействия им'.

Предавшись на миг хорошим воспоминаниям, Варангус невольно прищурил глаза. Магистр уловил эту эмоцию и улыбнулся. После, указав на папку, лежавшую на краю стола, произнёс:

— Я ознакомился, спасибо за расторопность.

— И что вы думаете Магистр?

— Вар, не называй меня Магистром и с первосвятейшеством тоже завязывай.

Командующий вздохнул, делая над собой некоторое усилие.

— Что вы думаете по этому поводу, Ирвен? — обратился он к старику.

— Прошу прощение за перекладывание первого слова, но я бы предпочёл сначала выслушать твоё мнение, как более сведущего в таких делах.

Варангус успел не только пообщаться с преступником, но и побывал в доме магистра, выслушал доклад криминалистов и даже вымазался в дерьме, самолично слазив в канализацию. Единственное, что не удалось, так это попасть в кабинет, где схватили вора. У его двери стояла непреклонная храмовая стража, однако разведчику выдали подробное заключение жреца, обладающего способностью определять, какая магия была использована в конкретном месте в течении определённого времени, также следствию предоставили примерную опись содержимого шкафов вскрытых вором.

Духовная власть в Амароте дистанцировалась от светской и выполняла роль старшего наставника и наблюдателя, следившего чтобы элиту, в местном её виде, не понесло 'не туда'. Подобную задачу церковь исполняла и по отношению к магической гильдии. Под руководством храмов состояли отряды храмовой стражи — военизированные подразделения специализация которых состояла в противодействии тёмной магии и всему тому, что с ней связано. Текущее содействие ясно показывало: духовенство шло на максимально возможное сотрудничество и открытость.

— Я ознакомился с письменными материалами, осмотрел место вторжения и, главное, поговорил с преступником.

Магистр, чей чуткий нос уловил то, что большинству людей было недоступно, хитро улыбнулся и произнёс:

— Убедились, что я обычный человек и благовония исходят только от моей мантии.

Оба рассмеялись.

— Мои соображения таковы, — продолжил Варангус более расслабленно, — Хаим, — он указал на папку на столе магистра, — был уволен из королевского сыска без права восстановления и спустя некоторое время имел участие в некоем неприятном инциденте, впрочем, не особо тяжком. В процессе этого инцидента был схвачен и отбыв заключение, вступил в гильдию искателей приключений. Чуть позже вступил в команду 'Белая лилия'. Кстати, я уже успел переговорить с гильдмастером. Сложно сказать, что творилось с Хаимом до гильдии, но последние годы никаких претензий к нему не имелось. Более того, его команда специализировалась на нападающих на людей опасных тварях и была в гильдии на хорошем счету.

Старик нахмурил брови:

— Вы вообще спали этой ночью? — спросил он у собеседника.

— Нет, — улыбнулся Командующий и продолжил:

— Так вот, гильдмастер отзывается об этом человеке положительно. Далее я решил пообщаться с его товарищами, но тех как след простыл. На квартире где они живут никого не обнаружили, вероятность внезапной работы на которую они могли уйти мизерна. Мои люди постарались собрать об этих двоих максимум информации: пообщались со знакомыми и родителями Гормера — так зовут грубую силу их команды. Лида — капитан 'Белой лилии', маг и целитель в одном лице — сирота, но удалось опросить одну из её подруг. Если кратко — эти двое безусловно добропорядочные и хорошие люди. Знаете, магистр, я встречал случаи, когда в принципе вменяемый человек становился преступником за короткое время, но здесь всё как-то слишком спонтанно, да и пропажа товарищей этого Хаима подозрительна. Напрашивается версия, что они были похищены, а на нашего неудавшегося вора оказали серьёзное давление. На это указывает и то, что он молчит как немой, а ведь за подобное можно корячиться на каторге весьма долго.

Ирвен почесал подбородок.

— В целом я с вами согласен. Я дал ему мгновение на попытку убить меня, но он им не воспользовался, возможно не такой уж наш Вор и пропащий... Что вы собираетесь с ним делать?

Командующий неодобрительно закачал головой:

— Так нельзя рисковать на вашем посту, — произнёс он.

— За кого вы меня принимаете. Создать иллюзию и дать возможность — разные вещи, — как-то не по-доброму ухмыльнулся старик.

Варангус на это вздохнул и ответил на последний вопрос:

— С ним пока ничего, пусть посидит, охладится. А вот его спутников очень даже постараюсь найти. И тут мы переходим к главному вопросу — кто заказчик и организатор ограбления?

— Кто организатор догадаться нетрудно, — сложив руки в замок и подперев ими голову, вставил Ирвен, — гильдию ассасинов задушили ещё в годы моей молодости, а вот воровские отребья не только существуют, но и вполне себе процветают.

— Смерть специфический товар, — развёл руками Варангус, — стремление получить недоступное встречается куда чаще.

Ирвен пристально посмотрел на собеседника, но не найдя того, что искал, притушил взгляд.

— И главный вопрос, стоит ли за этим империя? — подытожил разведчик.

Именно поэтому он — командующий королевской разведкой, находился сейчас в этом кабинете вместо капитана городского сыска, который, хотя и был, по сути, его подчинённым, мог разобраться со всем не хуже, а то и лучше Варангуса.

— Ладно, некоторые вещи лучше видны издалека, — произнёс магистр. — Давайте немного подождём. Я бы и рад помочь вам, да нечем особо, не храмовое это дело.

Внезапно дверь кабинета бесцеремонно распахнулась, внутрь буквально ворвался молодой человек в принятой у жрецов серой мантии. Его глаза бегали как сумасшедшие, сам он трясся от волнения и исходил струями пота. Ворвавшийся в кабинет явно бежал сюда на пределе своих возможностей. Хватая ртом воздух и найдя магистра глазами, послушник выпалил:

— Оракул очнулся! Точнее наоборот. То есть нет. Они или она, не знаю, хотят видеть вас! — запинаясь, выдал он.

Магистр, как-то несерьёзно, почти по-мальчишески скомандовал:

— Вар, за мной, будешь за королевского статиста.

Спустя секунды, мужчины уже мчались по переходам и лестницам, словно опаздывающие на важную лекцию семинаристы.

* * *

Главный зал храма представлял собой обширное помещение с потолком более тридцати метров высотой и протяжённостью почти во всю длину стометрового здания. Сам зал был поделён на два равных по длине яруса. Зайдя в главные ворота, прихожане попадали на первый — нижний 'ярус', в центре которого располагались ряды скамеек, а вдоль стен, на пьедесталах, стояли статуи богов. В священных текстах сказано, что боги есть сущности нематериальные, многократно превосходящие человека осознанием, но, несмотря на это, объекты преклонения и просьб были символически воплощены в каменных скульптурах, вокруг которых располагались стойки для свечей и подношений.

Далее, начиная с середины зала, шёл отвесный подъём, невысокий, около метра, но никому из приходящих сюда не приходило в голову на него карабкаться. Да и зачем, ведь возле стен есть удобные лесенки. Правда охраняют их грозные храмовые стражи в сверкающих мифриловых латах и охрана эта совсем не символическая, хотя вряд ли кто-то сможет припомнить, когда храмовая стража последний раз применяла здесь силу. 'Ступенька' отделяла публичное пространство от части зала, предназначенной для внутренней храмовой 'кухни', куда обычные прихожане получали доступ лишь по особым праздникам.

На краю разделяющей зал 'ступеньки' лежала большая круглая 'подушка' метров двух в диаметре. Обычно, или скорее часто, на этой 'подушке' сидела красивая беловолосая женщина. Хрупкая на вид, она обладала приятными, чуть детскими чертам лица. Женщина эта являлась знаменитым Артейским оракулом, известным своими предсказаниями и сверхъестественным возрастом.

Треть суток оракул занималась самыми обычными для человека вещами — кушала, гуляла, читала книги, занималась зарядкой в саду храма, изредка ходила за город на могилу давно умершего от старости мужа. Да, женщина не старела, или делала это очень медленно. Остальные две трети дня или ночи, она сидела на своей подушке и пребывала в состоянии глубокого транса, путешествуя где-то очень далеко и абсолютно не нуждаясь при этом в своём теле. Иногда, проснувшись, она просила позвать настоятеля и кого-то из наблюдателей королевской канцелярии, обычно дежуривших при храме. После оракул давала ценные предсказания, касающиеся урожая, погоды, миграции монстров или нападения врагов. При этом сама она просила относится к своим предсказаниям очень осторожно, предупреждая, что точность их не более шестидесяти процентов. Но здесь оракул скромничала: прогнозы оказывались куда вернее.

Вот только сегодня всё было не так. Олиния из Артейи, так звали женщину, в полный рост стояла на своём ложе и строго, но без интереса, оглядывала прихожан со жрецами, что упали на колени перед помостом и рыцарей, преклонивших колено с краю от него. Причина подобного преклонения состояла не в статусе оракула, а в том, что сейчас от женщины шли потоки подавляющей силы. Сила эта не вызывала страх, но заставляла душу трепетать, а сердце бешено биться. Глаза стоявшей светились, но не чрезмерно, однако сразу становилось ясно: сейчас глаза оракула принадлежат не человеку. Ожидая, женщина с интересом разглядывала свои руки, сжимая и разжимая ладони, словно исследуя незнакомое тело.

Магистр с Командующим вывалились из служебного прохода позади всех и в нерешительности замерли, сразу ощутив царившую здесь атмосферу. Опытный в духовных делах Ирвен быстро пришёл в себя и потащил потерявшегося Варангуса к краю подъёма. Обернувшись, оракул посмотрела на старика, а после перевела взгляд на разведчика.

— Вы представитель власти? — строго спросила она, на что командующий испуганно кивнул.

— Хорошо, мы и так действуем за гранью дозволенного, у меня не будет возможности прийти повторно. Наше дело лишь обеспечить порядок мироздания, остальное ваш выбор.

Голос женщины звучал глубоко и пронизывающе.

— Скоро к вам придёт человек... — маг, окажите ему содействие и прислушайтесь к его советам.

— Он один из вас? — шёпотом спросил Магистр.

— Нет, простой одинокий странник согласившийся помочь, впрочем, способный и как никто подходящий для этой роли. И помните: он предвестник испытаний, но не их причина!

Здесь женщина осела на колени, атмосфера моментально разрядилась. Оракул открыла глаза, оглядела мужчин и нежным спокойным голосом заговорила:

— Здравствуйте Ирвен, я вернулась, как ваши дела? Что-то не так? Я чувствую кто-то был в моем теле, но не волнуйтесь, тёмной энергии нет.

Женщина рассеянно огляделась и дёрнув старика за рукав, обиженно и по-ребячьи произнесла:

— Магистр, на этом месте в трансе обычно нахожусь только я. Объясните наконец, что происходит.

Ирвен взглянул на неё растерянно и выдал максимум из того, на что его сейчас хватило:

— А?

* * *

Рыжая смотрела в тёмную дыру лаза и обдумывала варианты действий. Хотя её команда имела дело с нежитью бесчисленное количество раз, с ситуацией подобной сегодняшней они столкнулись впервые. Обычно спуск в подземелье начинался у основательно расчищенного входа, если и закрытого чем-то, то исключительно самими искателями приключений. Да, бывало, они внезапно натыкались на кишащие мертвецами залы, но за их спиной всегда имелся доступный, заранее подготовленный путь отступления. По-другому искатели приключений попросту не работали, или работали, но недолго. Однажды, правда, Дорген провалился сквозь ветхий пол на нижний ярус, где был встречен не самым приветливым образом, но и тогда всё обошлось. Однако сейчас дело обстояло иначе: проход узок, и там внизу незваный гость спрыгивал из отверстия под самым потолком, что не позволяло быстро и безопасно отступить. Организовать же масштабную расчистку не позволяла опасность места, в котором они сейчас находились.

У группы искателей приключений, что обнаружила это место, в команде имелся человек с узкой специализацией 'вор'. Он не только в совершенстве владел невидимостью, но и мог полностью скрыть своё присутствие. Нежить, как известно, прекрасно 'чует' живых существ, особенно в замкнутом помещении. Но что делать им? Их рейнджер — Ридлен, до профессионального вора не дотягивал, да и смысл ему лезть вниз в одиночку.

У членов 'Команды Рыжей', затаившихся вокруг капитана, имелись свои варианты действий, но они держали их при себе, ожидая решения командира. Рассуждать и спорить хорошо за столом таверны при планировании операции, а на месте же возражения и споры сводились к минимуму. Надо, капитан сама спросит.

— Дорген, — обратилась Рыжая к гному, — готовь гранату, желательно чтобы она ярко светилась около минуты, а после хорошенько шарахнула. Только в меру: синий бальзат это конечно хорошо, но свежие обвалы нам не нужны.

Их воин, мастер и химик в одном лице, одобрительно кивнул. Сняв свой наплечный ящик — рюкзак, гном начал сноровисто возиться с какими-то колбами и цилиндрами. Закончив с основой взрывного устройства, он обмотал его тряпкой, смочил содержимым одной из склянок и кивнул капитану.

— Начинаем, — скомандовала Рыжая.

Все члены команды достали небольшие бутылочки и выпили их содержимое. Зелье на несколько часов обострит восприятие и реакцию и заодно позволит видеть почти в полной темноте.

Дорген бечёвкой примотал к цилиндру бомбы небольшой свёрток, сильно надавил на него пальцем, чем запустил химическую реакцию и осторожно, но слегка придавая инерцию, закинул гранату в отверстие. Собравшиеся уловили едва слышимый стук, сообщивший, что боеприпас благополучно добрался до цели.

— Две минуты до взрыва, — отрапортовал гном.

Товарищи предусмотрительно отошли подальше от лаза, эльф припал ухом к земле.

— Есть щелчок! — сообщил рейнджер.

Детонатор сработал и сейчас он с хлопком должен воспламенить пропитанную горючей смесью материю. Далее, если всё пойдёт по плану, на звук и свет со всех углов подземелья к бомбе устремится привлечённая непонятным светом нежить.

Землю под ногами тряхнуло.

— Да хранят нас боги, — произнёс гном и словно мячик закатился в отверстие. За ним последовала Рыжая, после Альрита — целитель отряда, последним, опасливо оглядываясь, в темноту запрыгнул Ридлен.

События внизу прошли по задумке: не обременённая лишним интеллектом низшая нежить кинулась на приманку и столпилась вокруг источника света, после чего куча из десяти с лишним мертвецов наконец упокоилась. Взрывом почти всех их разорвало на части и когда Ридлен мягко опустился на каменный пол зала, гном уже отрубал голову последнему безногому зомби. Дым отсутствовал: для бомбы и прочих огненных сюрпризов в замкнутых помещениях искатели приключений использовали только бездымные компоненты.

Дыра в потолке, через которую искатели приключений попали в данный зал, находилась совсем недалеко от основательного земляного завала, перекрывающего, вероятно, выход на поверхность. Попав в это место, товарищи отошли от завала метров на пять и замерли напряжённо прислушиваясь. Гном, держа в руках двуручный топор, стоял впереди, рядом, чуть в стороне, застыла сжимающая в руке длинный эсток Рыжая. Не самое лучшее оружие против нежити, однако её боевой навык — 'молниеносный взрыв' полностью компенсировал лёгкость оружия и отсутствие у него рубящей способности.

На головах впереди стоящих воинов тусклым светом светились магические светильники, их приглушенного света более чем хватало для обострённого особым зельем зрения. На всех участниках предприятия кроме брони были надеты лёгкие шлемы. Маскировка отсутствовала: при работе с нежитью она не требовалась, а в Великом лесу их доспехи скрывали маскировочные плащи.

Альрита стояла чуть позади Рыжей и гнома, сжимая в руке небольшой щит. Её длинный тонкий меч находился в ножнах. Для использования магии было достаточно голых рук и более того, предметы в руках обычно мешали сосредоточиться на заклинании. Ридлен в свою очередь притаился у самого завала и держа стрелу на тетиве, тревожно вглядывался вперёд, туда — куда свет не доставал.

Послышалось шлёпанье множества ног, из темноты впереди повалила нежить. Она не брела словно сонный человек к ночному горшку, а очень даже бодро ковыляла навстречу своей гибели. Позади обычных зомби ворочалось и приближалось что-то более крупное.

Раздался щелчок тетивы, у ближайшего к искателям приключений мертвеца, подобравшегося метров на десять, голова взорвалась словно арбуз от петарды. Зачарованные заклинанием 'взрыв' стрелы штука опасная, жаль у их команды таких всего пять. Но не беда, после боя они найдут их все и вернут в строй. Прежде чем остальные зомби добрались до товарищей, головы лишились ещё трое из мертвецов.

Рыжая приняла на эсток голову ближайшего к ней зомби, применив после боевой навык. Голова мертвеца разлетелась не хуже, чем от магических стрел. Ошмётки ещё не долетели до пола, как она с неженской силой пнула обезглавленное тело. Упырь, отлетев, сбил с ног идущего следом собрата. Тем временем гном, крутясь как волчок, уже успел серьёзно укоротить парочку врагов. Оставалось трое, нет двое, голова ещё одного взорвалась, получив стрелу. Дорген, прыгнув вперёд, с размаху рубанул по ногам противника, что при жизни отличался не малым ростом. Мертвец, словно имея в груди ось вращения, прокрутился и шмякнулся головой об пол. Не теряя времени, гном отделил её топором от шеи. Ещё мгновение и последний из первой волны враг получил концом эстока в глаз.

Впереди что-то бурчало и не торопясь тащилось к команде. Обострённое зрение различило нечто. Чудовище опиралось на две ноги, имея при этом несколько запасных, что безвольно болтались рядом с рабочими. Медленно, но неумолимо, к ним брёл уродливый шар плоти. Из него торчало не менее десятка рук, а в массивное тело было утоплено несколько голов.

— 'Собиратель плоти'! Альрита замедли его! Ридлен, Дорген поджигайте! — быстро и коротко скомандовала капитан.

Покалеченная нежить нередко сливалась в нечто подобное.

Гном выхватил с пояса 'банку' и начал что-то с ней мудрить. Но эльфу так много времени не требовалось, выдернув из колчана стрелу, он метким выстрелом вогнал её в тело мертвеца. Полыхнуло. То была не магия: передняя часть стрелы представляла собой зажигательный снаряд: дёшево, но сердито, пусть и далеко такими не постреляешь.

— 'Очищение', — выбросила руку целительница. Если применить белую магию на живых, она исцеляет, а если на мёртвых наносит урон.

Нежить захрипела в несколько глоток и опустилась на пол, но тут же принялась подниматься. Здесь в неё ударилась подготовленная гномом 'банка'. Попав во врага, она разбилась словно большое куриное яйцо, после чего чудовище обдало огнём. Зазвенела тетива лука, Ридлен метко всаживал стрелы в колени действующих ног собирателя трупов. Самые обычные стрелы, по одной серебряной монете за десяток, всё равно сгорят.

Тёмное создание замедлилось и упало во второй раз. Оно хрипело и ползло в сторону людей, однако огонь делал своё дело: ком мёртвой плоти затих метрах в пяти от группы и, что плохо, начал заполнять воздух едким вонючим дымом.

— 'Очищение', — повторила магию целительница. Нежить дёрнулась и потеряв последние частицы тёмной энергии, затихла. Гном быстро достал новую банку, что-то дёрнул на ней и метко бросил в тлеющий шар. Хлопнуло беловатым облаком. Дым и остатки пламени моментально исчезли.

Какое-то время товарищи напряжённо прислушивались, было тихо. Наконец, обходя трупы, искатели приключений медленно начали продвигаться вперёд. Стало видно, что они находятся в подземном коридоре примерно восьми метров шириной и около тридцати длиной. По бокам имелись дверные проёмы во внутренние помещения. Чуть пройдя, собравшиеся увидели, что в конце коридора зияет квадратный проём метра два на два. Но к нему пока соваться не стали, а занялись осторожным осмотром боковых залов.

— Сначала ближние, попарно, — скомандовала Рыжая.

После она направилась к одному из входов в боковые помещения, Альрита, достав меч, осторожно последовала за командиром. В подобной последовательности действовали и гном с эльфом. Рыжая, присев на корточки, настороженно остановилась перед проёмом и насколько представлялось возможным, изучила содержимое помещения из коридора и лишь после аккуратно заглянула внутрь. Взгляду открылась просторная пустая комната метров десять на пятнадцать, серый каменный потолок, стены из крупных блоков синеватого камня, пол покрыт толстым слоем слежавшейся пыли и ничего более. Разве что пыль потревожена ступнями убитых недавно мертвецов. Большего пока не требовалось, оставив пустое помещение, женщины направилась к следующему. Дорген с Ридленом также закончили осмотр противоположной стороны. Группы синхронно перешли ко второй паре дверей, процедура повторилась. И здесь всё спокойно, та же труха на полу.

Закончив с комнатами, искатели приключений подошли к большому проходу в конце коридора. Аккуратные каменные ступеньки уходили куда-то вниз, метров на пятнадцать и далее, покуда слабый свет фонарей разгонял тьму. Стены были сложены из внушительных каменных блоков синевато-чёрного цвета, гладких и идеально подогнанных.

Гном, оценив увиденное, неодобрительно присвистнул и произнёс:

— При нехитрой обработке этот вид бальзата можно сделать синим или даже светло-голубым, отсюда и название. Но здесь подобным осветлением не занимались. Ещё данный материал славится своим сопротивлением теплу и атмосферной эрозии. Это что-то серьёзное, — прошептал он и указал рукой в сторону откуда пришли товарищи. — Там заваленная землёй широкая лестница с поверхности, а здесь было что-то вроде хозяйственного предбанника перед основным спуском. Судя по тому, что камень не осветляли, сооружение не религиозного назначения, скорее техническое. Вот только для чего может служить нечто подобное я не знаю. У древних, конечно, всякого хватало, но такое...

Обычно местные подземелья выглядели довольно скромно. В древности земли Амарота были достаточно плотно заселены, имелось множество деревень и городов. Почти в каждом таком поселение находилось минимум одно добротное каменное здание, может храм, а может надёжное укрытие на случай опасности. В таких зданиях прежние хозяева всегда строили один — два подземных этажа, служивших, судя по устройству, погребом или складом. Строили древние мастера добротно, многие селения и сейчас стоят на местах их городов и деревень. При этом внушительные подземные сооружения являлись большой редкостью, подобные встречаются у гномов, но тех в древности здесь явно не было.

Если в обжитых местах зачистка и освоение подземелий давалась относительно легко, то на территории леса дела обстояли по-другому. Нарастая слой за слоем, растительность за тысячелетия надёжно скрыла следы человеческого присутствия и подземелья в основном находили за счёт нежити, которой, порой, взбредало в голову 'выйти подышать свежим воздухом'. Возникал резонный вопрос, почему подземные сооружения буквально кишели мёртвыми? Все сходились во мнении, что загадочный катаклизм в один миг превратил цветущие земли в громадное кладбище, а мертвецы, хотя и переносят дневной свет, не любят его особо, вот и забились со временем в подвалы и подземелья. Недаром, когда осваивали эти земли, нежить просто 'вычерпывали' из подземных сооружений. При этом места нахождения мертвецов выглядели довольно типично, но место, в котором сейчас находились искатели приключений, не вписывалось в картину разрушенного храма или крепости.

— И материал стен, — продолжил Дорген, — облачный мрамор, гранит, оникс, серый бальзат — вот основные строительные материалы древних. Голубой бальзат есть всего в трёх жилах во всех пограничных горах, древние использовали его в основном для отделки, а тут из него считай целое подземелье. В общем, я без понятия, где мы.

Рейнджер указал на проход, ведущий вниз:

— Там ответы на все вопросы.

Товарищи вопросительно покосились на Рыжую.

— Дорген натягивай проволоку, Ридлен прикрой его, а мы с Альритой осмотрим залы и соберём стрелы, — ответила капитан.

— Опять вам самое интересное, — пробурчал гном, но спорить не стал и приступил к делу.

Женщины внимательно обошли коридор и собрали все зачарованные стрелы. Да и обычные, целые и не очень, также подобрали, передав после всё собранное рейнджеру. Хороший наконечник для стрелы по стоимости равнялся не менее хорошему ужину в таверне, а в их профессии держать баланс между тратами и прибылью являлось особым искусством. Зачарованные стрелы были пока бесполезны: мощная магия перезаряжалась почти сутки. Закончив со сбором стрел, целительница и капитан принялись внимательно осматривать пол коридора, разбрасывая мусор носками сапог и ковыряясь в нём обломками стрел.

Вдруг Альрита приглушённо охнула: из кучи слежалого мусора на полу она подняла лоскут кольчужной 'ткани' чуть более полуметра в длину и ширину, тут же, под ним, лежал и второй. Эльран ласково поблёскивал в её руках платиновым цветом.

Рыжая присвистнула:

— Давно он нам не попадался, — довольно прошептала она.

Подошли к мужчинам. Дорген был занят тем, что обухом топора аккуратно забивал в стены проёма адамантовые колышки. Увидев находку, гном довольно закряхтел:

— У Ридлена будут новые стрелы, да и попахивает крупной прибавкой к жалованью. Хотя знаешь капитан, можно 'затянуть пояса' и доделать верх твоей брони. Этих лоскутов как раз хватит на туловище, а те, что на тебе сейчас, перераспределить на конечности.

— Ладно, подумаем после, — произнесла Рыжая, передавая находку гному. — Поторапливайся, неспокойно у меня на душе.

Дорген кивнул и продолжил работу.

Возобновили обыск, в трухе на полу комнат нашлись несколько колец благородных металлов: они часто падают на пол с иссохших пальцев нежити. И опять удача — одно из украшений имело зачарование 'очищение воды' — вещь востребованная, пусть и не особо дорогая. На двух мертвецах были одеты ожерелья, трогать которые не стали из-за религиозных соображений. Если имущество мёртвых не сделает жизнь живых лучше, стоит ему остаться у хозяев. Драгоценных металлов как таковых в Амароте не было: материалы ценились лишь своей практичностью и востребованностью, а ювелирные украшения искусностью исполнения. Всего на тщательный обыск пола ушло около получаса.

Дорген тем временем вбил в стену по бокам ведущего вниз прохода шесть адамантовых колышков в локоть длиной. Они походили на большие швейные иголки, ушки, кстати, имелись. В упомянутые отверстия мастер протянул зачарованную на прочность тонкую металлическую нить. Выполненная из особого сплава, она обладала выдающейся прочностью на разрыв.

Суть проделанной работы была проста: так как возможность быстро выбраться на поверхность отсутствовала, проход в неизведанное преградили тремя рядами тонкой, малозаметной, но очень крепкой проволоки. Налети на такую с разбегу, можно серьёзно пораниться. А против нежити, которая не сильно разбирает препятствия, подобные меры показали себя очень эффективными.

— Все готовы? — спросила Рыжая. Спутники кивнули.

Гном пропихнул под нижней нитью свой ящик, прижал топор к груди и закатился за проем. После, держа оружие на изготовку, присел на ступеньках прислонившись спиной к стене. Похожим образом проследовали за ним остальные участники экспедиции.

Спуск в неизведанное начался.

* * *

Ди являлся человеком предпочитающим не создавать себе неприятности, но, если они возникали на его жизненном пути, сновидец разбирался с ними максимально быстро, стараясь при этом, минуя сами неприятности, устранить их причину. К сожалению, подобное удавалось не всегда. Ещё вчера, услышав приглашение Раммаранга на семейное мероприятие, он понял — предстоит не только приятный разговор.

В просторной столовой первого этажа родительского дома присутствовали сам отец семейства, его жена, два сына и дочка. Из приглашённых были сновидец, настоятель, командир Дирмарских рыцарей и Юю.

Мать, расставив яства, устроила Ди жёсткий допрос на предмет будущей судьбы сына. Маг выдержал его с честью, отвечая спокойно, корректно и немного холодно. Благо за столом присутствовали высокие гости в виде Диринга и Маргуса, так что долго держать суровую атмосферу принимающая сторона себе не позволила. Наконец пыл погас и настала приятная часть обеда: всё выглядело очень свежо и аппетитно. Да и, по сути, рассказать сновидцу было особо нечего, он лишь заверил мать, что понапрасну рисковать жизнью сына не станет.

Начал застольную беседу старший брат Раммаранга, оказавшийся прекрасным рассказчиком. Он быстро посвятил всех присутствующих в последние слухи и рассказал о торговой поездке, из которой он с отцом досрочно вернулся. Капитана немного расстроила новость о том, что в Дирмарских тавернах уже во всю обсуждают загадочного мага, одним заклинанием спалившего десяток дракеров и две сотни магических тварей.

— Почему их называют магическими тварями? — с интересом спросил Ди.

Ответ озадачил его. Оказалось упомянутые существа не размножаются, как это обычно принято у двуполых созданий. В местах селения гоблинов, троллей и огров в земле образуется что-то вроде коконов. Из них, минуя детство с отрочеством и появляются вполне жизнеспособные нелюди. Хотя некоторую социализацию и обучение им всё равно проходить приходится.

'В мире где кидаются огненными шарами, а холодильник морозит без фреона, удивляться нечему', — рассудил про себя сновидец.

— А каков ваш мир? — задал настоятель вопрос, от которого Ди постоянно отлынивал.

Вздохнув и прикинув что рассказывать стоит, а что нет, сновидец произнёс:

— У нас нет магии в вашем понимании, точнее она есть, но мой мир скован более строгими законами, поэтому материя поддаётся воле человека весьма неторопливо. Нет, дрова рубятся с той же скоростью, и вода кипит примерно одинаково, но вот кинуть огненный шар или заморозить стакан воды удаётся немногим. Я лично таких не встречал, пусть и слышал разное. Нет нежити и магических тварей, однако редкостные 'упыри' порой встречаются. Очень развита техника, кое-где настолько, что позволяет делать вещи малодоступные даже с помощью магии.

— Например? — сложились в один вопрос несколько голосов.

— Настоятель вот совсем недавно удивлялся почему территория Амарота кажется мне такой маленькой. Лично у меня есть транспортное средство способное, правда при наличии хорошей дороги, довезти меня от гор до реки 'Бурной' часов за шесть — семь, при этом оно полностью механическое.

Все ахнули.

— Ну вот, и при этом вы не желаете рассказывать о своём мире, — удивился настоятель.

— Не желаю Маргус, — строго ответил Ди, — не знаю точно, в нас ли причина, или она вне, но наши технические достижения не делают людей лучше, скорее наоборот. Они похожи на костыли, которые дают здоровому ребёнку вместо того чтобы заставлять его бегать.

Все на время замолчали, обдумывая сказанное. Хитрый сновидец, поймав момент, постарался переключить тему.

— Я слышал от эльфийского посла, что около половины населения империи орки. А здесь они не живут?

Отвечать взялся Диринг.

— На юге, за лесом и рекой, их территории. Эльфы триста лет назад пришли сюда гонимые орками с дальних земель. Точнее не гонимые, эльфы Эльмарки могут за себя постоять, устали они от воинствующих соседей. Не прошло и десяти лет, как крупный военный отряд зелёных сунулся следом. Около четырёх тысяч, если память не изменяет. Но тогдашний король Амарота понимал: если орки почувствуют вкус добычи, повадятся ходить на наши земли постоянно. Было организовано крупное военное предприятие, в основном из регулярных войск людей и эльфов. Ну и гномы поучаствовали, но так — исключительно размяться. Хотя подозреваю их разминку выжившие враги ещё долго видели в кошмарах. В общем, вторженцев безжалостно уничтожили. Больше они не совались. Да и через лес, который разделяет наши земли, от нечего делать не походишь. Километров триста на юг от Дирмара территория заселена, но дальше безлюдно. Там встречаются лагеря разбойников и поселения нелюдей, но ими постоянно занимаются.

— А как с переходом между городами?

— Если вы имеете в виду разбойников, то спокойно. У нас каждый крестьянин воин, попробуй ограбь, да и за разбой полагается смерть, а вот опасного зверья хватает.

— Ну, не нагнетайте капитан, — возразил хозяин дома — темноволосый бородатый мужчина средних лет, — если с дороги не сворачивать и беспечность не проявлять, опасность минимальна. Деревни с постоялыми дворами, считай, через каждые километров двадцать.

— Это да, — согласился Диринг.

— Ладно, — перевёл тему сновидец, — у нас не обед в узком кругу, а какое-то военное совещание. Дором, — так звали отца Раммаранга, — расскажите лучше, как у вас дела с внуками?

— Умеете вы переводить тему, — улыбнулся мужчина. — Сыновья вот особо не радуют, старший женился в том году, жена родила девочку, Мирана — вторая моя дочь, вышла замуж за первого сына фермера из соседней деревни, уже порадовала двумя парнями и внучкой.

— У вас здесь, я погляжу, не в почёте ходить без пары после определённого возраста?

— Ну так это понятно, — утвердительно кивнул Дором, — молодым семейная жизнь по сути положена, чтоб энергия в дурь не пошла. А то, что голова пустая, так это родители присмотрят. Вам кстати жена не нужна? А то у меня дочка самого того возраста, не постоянно же вы будете геройствовать, — хитро улыбнулся отец семейства. — Вы кстати не женаты?

— Нет, не успел пока, да и здесь 'на работе', из-за чего строю из себя 'душу общества', а так я мрачный нелюдимый хмырь, — скривился сновидец и было совершенно неясно шутит он или говорит серьёзно.

— Увлечённые магией люди обычно такие и есть, — вполне серьёзно воспринял сказанное хозяин дома. — Вон, настоятеля уже лет сорок как женить пытаемся. Вижу, поглядывает на девок, а нет, всю любовь книгам.

Все засмеялись.

— Духовенство не даёт обет безбрачия? — удивился сновидец.

— А должно? — не менее удивился Дором.

— У нас принято в основном.

— Ох не знаю, неправильно это как-то, — неодобрительно покачал головой отец Раммаранга. — У нас вот, как внуки появятся, тогда обычно и идут в храмы служить у кого такая потребность перед богами имеется. Конечно и молодых послушников хватает, но они при храмах, считай, как при академии: набрался мудрости и домой к семье.

— А были ли вы в землях севернее Амарота? — спросил Ди, не имея настроения беседовать на серьёзные темы.

— И видели ли Манхутов? — проснулась Юю.

— Манхуты? — переспросил маг.

— К отцу в гости как-то приходил гном с северных земель. Он рассказывал, что северяне ездят на огромных животных, они мохнатые, ноги как бревна, а нос длинный и гибкий!

'Наверно мамонты', — решил про себя сновидец.

Дором вздохнул:

— Откровенно говоря, я никогда не бывал дальше Валенса. Торговые караваны с севера приходят в столицу, там и идёт торговля. Конечно, если идти на север со своими товарами, в таком походе можно найти большую выгоду, но можно и сложить голову — путь до ближайших дружественных земель очень опасен. Хотя расстояние относительно небольшое: от границы земель Амарота надо преодолеть километров двести, вот только путь лежит по узкой полосе с одной стороны которой пустыня, а с другой Лес потерянных истин. Этот лес капризная сестра Волчьего леса. Да ещё и зверолюди периодически пытаются нападать на караваны. Торгуем мы, кстати, с Эртостатом и Вилдригом — так называются королевства северян и гномов. За гномами, северо-восточнее, лежит Империя Осторонга — объединяющая немалые по площади земли людей. Но порядки там скверные, кое в чем даже сквернее 'нашей' Империи. Гномы Вилдрига враждуют с тамошними уже добрую сотню лет, особых подробностей я не знаю. Так вот, в Амарот от гномов и северян приходят большие караваны, повозок в сто — сто пятьдесят и защищает их маленькая армия наёмников. Приходят два — три раза в год и это, если взвесить трудности пути, не так уж и редко. Уж больно хороши мастера Амарота, да и кое-какие ресурсы и припасы от нас везут.

Ди спросил:

— Как я помню из географических уроков Маргуса, Эртостат находится сразу за пустыней, почему караваны не ходят через неё? Раммаранг говорил что-то про песок, всё так серьёзно?

— Так вы не знаете? В пустыне даже не жарко, климат как здесь, только дожди реже. Песок, как вы сказали, там особый, да и воздух, наверно, тоже: высасывает жизненную энергию, чем дальше в глубь песков, тем сильнее. Особо отчаянные охотники за артефактами заходят в пески, но, если не успевают вовремя вернуться, пополняют ряды нежити. Пустыня — территория мёртвых. Поговаривают, империя пыталась на Дракерах наладить сообщение с Эртостатом и технически это удалось. Вот только отношения не сложились: северяне сами чёрные, словно сажей обмазали, но набожные. У них в основе религии своя редакция Белой книги, не нашли они общего языка с Императором и его демонами.

— Редакция священного текста? Такое возможно? — удивился Ди.

— Основа одна, но признанные мудрецы разных эпох пишут дополнения и толкования, — пояснил Маргус, — это и называют редакцией. Некая адаптация под народ, время и окружающие условия. Но само 'Ядро истины' адаптации и редактуре не подлежит. В тексте 'Ядра' имеется математическая и лингвистическая защита от изменения, не говоря уже о возможности навлечь гнев богов.

'Вот 'завернул', надо будет глянуть на досуге...' — подумал Ди

— Диринг? — обратился сновидец к капитану. — Я тут пытался расспросить Раммаранга о зверолюдях, но он рекомендовал обратиться к кому-то более бывалому, что я и делаю. Не расскажете, что это за твари такие?

Капитан помрачнел.

— Ох, именно что твари... Не упоминайте лишний раз этих волосатых нелюдей, что о них сказать?

Капитан ненадолго задумался, после начал отвечать:

— Строением тела похожи на человека, но покрыты шерстью, коричнево-серые обычно. Рожа — макаку скрестили с собакой и немного подровняли сковородой в имперской таверне. Очень разнятся по развитию: от голой задницы с когтями и палками, до добротной кожаной брони и железного оружия. Жаль первые к нам за реку не ходят.

— Хм, а почему от них такая головная боль?

— Боль от них не головная, а немного другая, при женщинах уточнять не буду, — скривился капитан. — Всё бы было ничего, но они на порядок быстрее и сильнее человека. Размножаются не как кролики конечно, но побыстрее нашего. Молодняку по достижению определённого возраста, по обычаю требуется доказать перед племенем, что они достойны места среди сородичей. А как доказать? Привести рабов, трофеи, просто славу наконец, а где её взять? Правильно, в том числе и у нас. Самое ужасное, что рабы это по совместительству продуктовый запас. Обращаются с пленными так, что каждый знает: попал в плен к зверолюдям — убей себя сам, не то пожалеешь стократно. Нету в них заветов богов, живут звериными инстинктами, в том числе самыми мерзкими.

— Звучит неприятно, но вроде река серьёзное препятствие?

— Реку они могут преодолеть только зимой и летом и то только в те месяцы, когда вода спадает и есть возможность пересечь поток на лодке, перетянув за собой верёвочный мост. В остальное время любой плот или судёнышко обречено на погибель. И за это хвала богам. Но спасает нас главным образом не река, а высококлассная армия и хорошая разведка! Постоянные патрули и подготовленные отряды готовые отреагировать при первой опасности. Зверочеловек силен, но он таким рождается и во многом таким умирает, есть у них конечно воинское ремесло, но продолжительность жизни не особо большая. Опытный воин один на один разделывает мохнатого на лоскуты, а воин, владеющий боевыми навыками тем более. В общем, ходить к нам через реку у них особая доблесть, и мы внимательно следим, чтобы она была посмертной.

Видно было, что тема зверолюдей являлась для капитана не только предметом разговоров, но и вполне конкретной практики.

— Да, обложили вас здесь основательно, — почесал голову сновидец.

— Ситуация раскрывает свою суть в сравнении, — вступил в разговор Маргус, — по слухам, что доходят с дальних земель, Амарот и Империя чуть ли не самые спокойные места в этой части континента.

— По мне, у вас дело в людях, — прокомментировал сказанное Ди, — крепкий тут народ во всех отношениях, а Империя, как я понял, держится на авторитете своего правителя.

Сидящие за столом одобрительно загудели. Сновидцу надоело быть центром внимания. Он подвинул к себе миску салата, после попросил у настоятеля передать ему тарелку с слабосолёной рыбой, а после, обложившись едой, почти полностью перешёл в состояние слушателя.

Народ быстро перешёл на разные местные темы, обсуждали урожай, торговлю, Великий лес, тревожились о судьбе Авелии и вели в целом приятный разговор, который грозил затянуться до вечера. Да и пусть себе затягивается, что мы, против что ли...

* * *

Члены отряда Рыжей перебрались через перетянутый проволокой проход и замерли, прислушиваясь и настороженно вглядываясь в темноту. Светильники на головах воинов разгоняли тьму туннеля метров на пятнадцать вниз, а дальше ступеньки окутывал липкий кромешный мрак. Учитывая угол наклона лестницы, видимый ими сейчас спуск, это уже шесть-семь метров в глубь земли и совершенно неясно насколько глубоко ведут ступени. Наконец, отбросив сомнения, Рыжая начала неторопясь спускаться, остальные последовали за капитаном. Двигались искатели приключений почти бесшумно, разве что пластинчатая броня Доргена чуточку позвякивала.

Вот первые пятнадцать метров вниз пройдены, теперь мрак как спереди, так и позади команды. Тридцать метров, а впереди всё та же тьма.

— Никто не считал ступеньки от начала? — шёпотом спросила капитан. Товарищи растерянно замотали головами.

— Не важно, вперёд.

За спинами осталось сорок метров лестницы.

И здесь все ясно различили впереди серую арку выхода, которой оканчивалась лестница и по мере спуска эта арка становилась всё светлее и светлее. И вот в проход уже практически лился тусклый беловатый свет. Рыжая дала сигнал остановиться.

— У меня плохое предчувствие, — прошептала она, — выношу на голосование — отступить сейчас или же продолжить спуск.

Причина у подобного голосования имелась. Первый раз в своей практике они спускались в запечатанное на тысячелетия подземелье и при этом впереди что-то светилось подобным образом. Возможно, следовало подготовиться основательнее — раскопать проход, создать линию обороны, подтянуть подмогу. Ведь когда на кону собственная жизнь, осторожность не помешает.

— Гном опустил большой палец вниз:

— Я за то, чтобы ретироваться, но я хочу хотя бы знать, от чего мы убегаем.

Целитель и рейнджер повторили его движение, которое в данном контексте означало 'идём дальше'. Последней палец вниз опустила сама капитан.

Сделав выбор, команда продолжила неторопливый спуск. Становилось всё светлее, и вот, добравшись наконец до конца туннеля, все невольно замерли и, признаться, имелось от чего.

Искатели приключений стояли перед входом в огромный, формой разрезанного пополам шара, зал. Это место имело размер около семидесяти метров в диаметре и более тридцати высотой. В центре, квадратом, стояли четыре белоснежные колонны. Чтобы обхватить любую из них понадобилось бы человек пять, не меньше, и колонны эти почти упирались в потолок. И что самое странное, обвивая их, снизу-вверх по камню бежали волны мягкого беловатого света. Свет этот, пусть и приглушенный, с непривычки неприятно резанул по обострённому зельем зрению.

Кроме колонн имелось здесь ещё две особенности: первая — пол зала покрывал мелкий золотисто-желтый песок, а в стене по кругу виднелись тёмные прямоугольники проходов.

Рыжая неуверенно вышла из проёма и ступила одной ногой на покрывающий пол песок. Нога лишь слегка погрузилась в сыпучую субстанцию.

Выйдя из проёма полностью, она присела и провела по песку ладонью.

'Я уже видела такой раньше и ни с чем его не спутаю. Здесь подобный песок встречается лишь в одном месте — Пустыня мёртвых!' — подумала женщина.

Её спутники также изучали пол зала и судя по нахмуренным лицам пришли к подобному заключению.

— Командир, — шепнула Альрита, — я не знаю, что за поганство здесь творится, но это, — целительница указала рукой на столбы, — жизненная энергия, я чувствую.

— Но тогда какого здесь делает нежить? — пробурчал гном и осторожно попытался погрузить в песок рукоять топора. Песок не был сыпучим и не затягивал ног, однако рукоять под сильным давлением ушла в него полностью.

— Там что-то есть, — прошептал зоркий эльф и кивком указал в сторону колонн.

Все разглядели кучу тряпья, в которой нечто поблёскивало таким знакомым и манящим цветом.

— С другой стороны, — заговорил Дорген, — из боковых залов к нам прибежало с десяток мертвяков, ещё десяток подорвались на гранате и в Собирателе плоти штук пять было слеплено, может пусто здесь? Может все они давно поднялись наверх, подальше от этого света и всех их мы упокоили.

— Пусто, не пусто, странное это место, — шёпотом, строго, вставила Рыжая. — Давайте поглядим на колонны и на ту кучу. Если это правда эльран, забираем и уходим отсюда, пугают меня эти проходы в стенах. Не нравятся они мне и всё тут.

Медленно переставляя ноги, стараясь при этом чувствовать, как ведёт себя песок при каждом переносе веса, товарищи начали продвигаться вперёд. Вдруг Ридлен, самый чуткий из всех, замер, остальные застыли вслед за ним.

Тряпье шевельнулось и начало подниматься, иссохшая материя рассыпалась и опала на песок. Перед искателями приключений стояло существо в сверкающей кольчуге, и товарищи уже знали — ценная броня им не достанется, ведь это был Лич! Иссохшая фигура смотрела на вторженцев с ненавистью и презрением, оценивая и кривя рот в злобной усмешке.

Песок сбоку, метрах в десяти, взорвался небольшим облаком пыли: из сыпучего пола выскочил огромный чёрный паук. Приземлившись, он тут же оттолкнулся от поверхности восемью упругими лапами и стрелой полетел в Рыжую. Капитан знала, что это за тварь: если зазеваться, внезапный противник может уложить их всех в миг. Она приняла падальщика на эсток и с удвоенной силой активировала навык. Внешне монстр не пострадал, но его внутренности под действием боевого навыка превратились в кашу.

Увлекаемая весом нападающего, Рыжая начала падать спиной на песок, тело врага по инерции перелетело через неё. В этот момент Альриту, стоявшую чуть позади остальных, сбило с ног. Целительница пролетела с полдесятка метров и упав, покатилась по сыпучему полу. Было видно, что она не потеряла сознание и пытается управлять своим падением. Сбивший её внезапной атакой второй падальщик прыгнул за ней в след, собираясь добить жертву. Дорген среагировал вовремя: преградив пауку путь, от встретил нежить лезвием своего топора.

Время полетело так быстро и так медленно одновременно.

Рыжая вскакивала с пола, Ридлен, оценив опасность по-своему, заканчивал натягивать лук, целясь в фигуру в сверкающей кольчуге, что стояла метрах в двадцати от них. Гном рубил голову всё ещё пытающемуся атаковать пауку.

Взвизгнула тетива. Стрела, пущенная в глаз Лича, попала в его иссохшую руку, молниеносно перед этим глазом выставленную. Пробитая конечность полыхнула пламенем от зачарованного наконечника, но губы нежити на это лишь скривились в надменной ухмылке. Лич выкинул перед собой не пострадавшую руку, с ладони которой в тот же миг сорвался огненный шар. Магический сгусток угодил в уже поднявшуюся Рыжую, что панически пыталась сориентироваться. Полыхнуло. Серый плащ женщины перестал существовать в мгновение, оголив обшитую эльраном кожаную броню. Её тело швырнуло в сторону прохода. Упав, капитан перекатилась несколько раз по песку и замерла. Как по команде, из-под песка выскочили два новых падальщика.

'Воля света'!

От поднявшейся на ноги Альриты про залу прокатилась сияющая волна, это была последняя козырная карта целительницы и её крик души в одном флаконе. Пауки безвольно осели на землю, однако на это заклинание ушла вся её мана и даже немного больше! Лич в центре отшатнулся, но не упал. Выдернув из руки стрелу, он издал яростный протяжный крик. Словно отзываясь на него, из проходов в стене раздался нарастающий гул. Не требовалось особой проницательности чтобы понять — издавать подобный звук десятку другому тёмных созданий не под силу, счёт идёт на сотни!

Живым в этом зале всё стало предельно ясно. Дорген рванул к выходу и на ходу, словно мешок, подхватил под мышку тело командира. Да, он всего метр шестьдесят ростом, но, если понадобиться, может нести и лошадь и это не метафора. Но столько сейчас нести не надо, надо нести меньше, но очень быстро. Вслед за ним, увлекая за руку обессилившую целительницу, поспевал эльф.

Ридлен поняв, что от потери ментальной силы Альрита еле передвигает ногами, подхватил её на руки. Мужчины, обременённые телами женщин, неслись вверх по лестнице, и их ноша заставляла мчаться на пределе возможного.

Путь вниз казался таким длинным, но вот буквально несколько секунд и впереди уже виден исследованный ранее коридор. Гном бесцеремонно пропихнул тело капитана под нижней проволокой, швырнул следом свой рюкзак и перекатился за преграду. После торопливо принял у рейнджера целительницу и втащил её в помещение. Эльф, словно ныряльщик, ловко преодолел препятствие последним.

Тем временем из глубины лестницы послышалась нарастающая возня и шлёпанье босых ног. Дорген сорвал с пояса какой-то цилиндр, ударил одну из его сторон об лезвие топора и небрежно бросил перед лестницей. Коридор с шипением залило исходящим от цилиндра ослепительным ярким светом. Далее они с эльфом подхватили товарищей и побежали к спасительному лазу. Гном выскочил на поверхность первым, не найдя времени даже оглядеться в поисках опасности, он лишь отбросил топор, торопливо снял наплечный ящик и свесился вниз. Ридлен подал ему лепечущую в полубреде Альриту: никаких предпочтений, просто она легче. Далее Рыжая, вот её ноги исчезли в проёме.

Собираясь последовать за остальными, рейнджер посмотрел на другой конец зала. Он повидал в своей жизни многое, однако увиденная сцена, вырванная, казалось, из какого-то сюрреалистичного кошмара, невольно заставила его замереть. Проход, освещённый красноватым огнём шипящего цилиндра и перетянутый тонкой, но невероятно прочной проволокой, был забит нежитью под завязку. Прущие позади мертвецы напирали с такой силой, что разрезали об препятствие тела передних. Вся масса давила из проёма, словно толкаемая неумолимым поршнем. Лопнувшей струной по коридору прокатился жалобный звонкий визг, после следующий, с которым нежить хлынула в коридор из прохода. Звон последней разрывающейся струны совпал с мощным взрывом. Эльфа, который уже почти выбрался на поверхность, волной сжатого воздуха выбросило из лаза. Дорген торопливо подтаскивал к дыре подготовленный заранее каменный блок.

Время перевалило за обед. До полевого лагеря предстояло пройти около восьми километров. После требовалось преодолеть ещё тридцать до места, где есть целитель. Ночь была далеко, но чем закончится этот день оставшиеся на ногах не знали.

Глава 2: Когда лучшее действие — бездействие.

Врут мистики о том, что вещи впитывают мысли и эмоции людей. Врут, ведь будь это правдой, этот, способный вместить более двадцати человек стол, давно бы обрёл волю и разум. А может и не врут. Может давно разумен сей предмет мебели, вот только дать знать окружающим об этом ему нечем.

Вокруг упомянутого стола, в виде ступенчатого помоста, разместились круговые ряды кресел человек на двести. Из-за этих рядов планировка зала напоминала маленький Колизей, но вместо пропитанного кровью песка, в центре находилась поверхность из множества сортов благородного дерева.

Пусть время горячих споров, тех, которые являлись верхушкой айсберга искусных интриг и тайных заговоров, прошло лет семьсот назад, зал совещаний нередко был полон. Например, в начале зимы, когда планировали расходы казны на следующий год, стол и скамьи заполнялись казначеями, банкирами и хозяйственниками всех крупных городов Амарота. Озвучивались урожаи и доходы отдельных регионов, после чего принимались решения о сборах и дотациях. Не раз и не два за год помещение под завязку заполняли военные для планирования квартальных схем патрулей, обеспечения снабжения гарнизонов и прочих не менее важных дел. Удобный зал пустовал редко, ведь расположен он очень удачно, почти у самого королевского замка. Необходимо лишь пройти семьдесят семь широких ступеней под изумительным навесом 'Колоннады союза трёх народов' и вы попадёте к его порогу.

Вот только сейчас за круглым столом сидели всего пять человек — командующий королевской разведкой Варангус, Первый духовный магистр королевства Ирвен Парий Дороментор, который, однако, всегда просил называть его просто по имени. Третий из присутствующих не воспользовался стулом, у него имелось собственное ложе — тележка хитрой конструкции, которой точнее всего подойдёт определение — инвалидная. Обладал он ей по весьма простой причине — у него практически не было ног. Впрочем, это не делало министра 'связи и идеологии' человеком требующим к себе жалости. Его круглая, розовощёкая голова была чисто выбрита, глаза светились умом и силой, а на своей коляске, несмотря на возраст и высочайшую должность, он вытворял опаснейшие пируэты. И пусть у министра в должности значилось слово идеология, королевство не ставило своей целью промыть мозги населению. Просто у власти здесь находились люди неглупые, отчего понимающие: если не иметь и не контролировать свою идеологию, есть опасность однажды обнаружить под крепостными стенами чужую.

Ещё двое присутствующих являлись пожилой парой, но не в привычном понимании старости. Напротив, несмотря на преклонный возраст, кожа сидящих выглядела гладкой, тела дышали здоровьем, а осанка сохранила положенную прямоту и статность. Но при этом годы ясно проступали во всём их облике. Королевская чета недавно перешагнула общее сто двадцатилетие и была в полном расцвете творческих сил.

Король — приятный мужчина с длинными серебристо-серыми волосами и лицом, окаймлённым тонкой линией ухоженной бороды. Однако сейчас его красивое, чуть вытянутое лицо с острым подбородком, неприятно портило сильное недовольство. И недовольство это, надо признать, являлось вполне обоснованным.

Вчера с утра, получив сообщение о нападении рейдера на один из пограничных фортов, правитель решил более не откладывать личную инспекцию по некоторым значимым военным объектам и в середине дня выдвинулся в путь, планируя в течение недели посетить намеченные цели и заодно приграничные крепости. Но поздним вечером того же дня его нагнало сообщение о пророчестве, а точнее прямом указании богов. Было принято решение немедленно вернуться в столицу, что удалось с мелкими ночными происшествиями. И вот, ранним утром собрано срочное совещание с минимальным количеством необходимых лиц. И на нём король узнаёт, что почти все сидящие за столом в курсе о загадочном маге, доложить о котором ему никто не посчитал нужным. За троих оправдывался Варангус.

— Ваше величество, поймите правильно, да, я получил эту информацию по военной линии, Магистр из храмовой корреспонденции, а господин Фарикот, — разведчик взглянул на человека в коляске, — так просто в курсе всех слухов. Но посудите сами, идти с подобным докладом к вам без какой-либо проверки... Мне такое даже в голову не пришло. Вы обвиняете нас в бездействии, но я сразу, как пришли первые вести из 'Деревни у волчьего леса', отправил группу всё тщательно проверить.

— Сер Армелий, — обратился к королю Фарикот, видимо имевший право на некоторую фамильярность. — Если бы не пророчество, цена бы всем этим слухам мелкая монета, по крайне мере до их подтверждения.

— Вы убеждаете меня не переживать, когда возле леса бродит непонятный маг, способный щелчком пальцев сжечь отряд собирателей, а оракул гласом богов объявляет о неких испытаниях! Сто пятьдесят лет назад моему предшественнику было адресовано подобное сообщение: 'С пустыни придёт нежить, вам велено выстоять'. Даже испытанием это не назвали между прочим, до сих пор непонятно как мы тогда отбились, разве что были готовы заранее. Да я раздражён и у меня есть на это причина! Что вы прикажете делать со всем этим! Объявлять мобилизацию?

Магистр устало посмотрел на короля: он не спал всю ночь от волнения и беспокойных размышлений:

— Ничего не делать. Не стоит торопить события, — спокойно произнёс Ирвен.

Все перевели внимание на него. Магистр не торопясь достал из рукава мантии маленький металлический цилиндр сантиметров пяти длиной. Осторожно откупорив одну из его сторон, он вытряхнул на ладонь трубочку тонкой светлой бумаги.

— Пришло на рассвете, — пояснил старик, разворачивая послание.

— 'Его первосвятейшеству вели...'

— Да чтоб их, постоянно все титулы перечисляют! — проворчал Ирвен под нос и пропустив часть текста, продолжил чтение вслух:

— 'Настоятель храма светлой веры деревни что у Великого леса — Маргус из Орегстана информирует вас: в утро первого дня лета на наше селение было совершено нападение империи. Когда все уже смирились с худшим исходом, в бой вмешалась третья сторона — маг большой силы. Применив, вероятно, сложное заклинание изгнания, он уничтожил более двухсот магических тварей и одиннадцать Дракеров, после чего потерял сознание от ментального истощения. Но на утро Ди, так зовут нашего спасителя, пришёл в себя и ответил на вопросы уважаемых представителей деревни, Эльмарки и Рамтероса. По его словам, он является путешественником между мирами и о существовании Амарота до своего появления здесь не знал. Хотя с общим положением дел знаком, так как провидцы его мира описывали подобные места. Маг утверждает, что его, не особо спрашивая, прислали сюда наши боги с задачей предотвратить некое событие, намечающееся в день большого парада планет. Действовать он намерен не столько сам, сколько с отрядом из отмеченных богами претендентов. Для чего в день отправки этого письма отправится в Волчий лес за одним из членов своей будущей команды. После планирует направиться в Валенс для осуществления дальнейших своих планов. Характер Ди показал спокойный, вдумчивый, впечатление в целом создаёт благоприятное, хотя и обладает чувством юмора Азигота. Искренне ваш...

Здесь место на второй стороне клочка бумаги закончилось.

— Азигот — кто это? — спросила королева и по совместительству глава гильдии магов Амарота.

— Персонаж из назидательных жреческих баек. Рождённый демоном, он не обладал скверным характером. Его главным развлечением было посредством язвительных шуток и хитрости обличать недостатки смертных и делал он это 'с огоньком', — улыбнувшись, пояснил магистр.

— Что ты думаешь по поводу уничтожения сборщиков империи? — спросил король жену — красивую светловолосую женщину с невероятно пронзительными серыми глазами.

— Теоретически ничего особенного в такой магии нет, но в бою с монстрами её используют редко -она требует длительной концентрации. Как атака по площади подобное заклинание безусловно удобно, но накрыть целую деревню... Что-бы сотворить подобное необходим уровень третьего круга и просто безумное количество маны. Или же понадобится мощный расходный артефакт, например сердце феникса.

— И выходит не такой уж он 'способный щелчком пальцев сжечь отряд собирателей', — обратился к королю Фарикот, — Точнее способный, но заработавший при этом ментальное истощение. Нет, я не умаляю его силу, но это даже немного успокаивает что ли: слишком сильные люди пугают... Хотя с другой стороны и беспокоит: вдруг его возможностей не хватит помочь нам.

— Если верить сообщению, он собирает команду, а не собирается действовать самостоятельно, — заметил Варангус. — И формулировка 'предотвратить некое событие, намечающееся на день парада планет', звучит весьма расплывчато. В голову приходят главным образом наши соседи за горами, но боги не вмешиваются из-за таких 'мелочей', — скривился командующий.

Король протянул руку к сидящему через стул Магистру, тот молча вложил в неё записку.

Армелий внимательно перечитал послание два раза после спросил:

— Этому Маргусу можно доверять?

Ирвен не задумываясь ответил:

— Я видел его несколько раз на собраниях, но толком мы ни разу не общались. Этого Маргуса назначал малый совет, лично я утверждаю только настоятелей крупных городов. Тем не менее, он уже около сорока лет успешно занимает свой пост. Да и Волчья деревня важное место, туда отбирают способных. Вы знаете наши порядки, на ключевых должностях церковь маразматиков не держит. Уверен, доверять можно.

Король кивнул.

— Что же, я последую вашему совету подождать естественного развития событий, магистр, но лишь частично. Варангус, собирайте всю информацию о действиях этого человека и сообщайте мне заодно любые новые подробности. Магистр, Фарикот, я попрошу вас предоставлять командующему сведения из ваших источников. И ещё, пошлите людей навстречу этому магу и выдайте ему знак советника особых поручений. И конечно передайте, что мы настойчиво ждём его в столице. Ирвен, начните мобилизацию храмовой стражи. Я знаю, она и так всегда готова, но всё-таки. Чуть позже я отдам подобный приказ военным и вынесу на рассмотрение смету дополнительного финансирования. И ещё, Фарикот, кроме сбора информации о действиях этого Ди, обеспечьте ему информационную поддержку.

Главный идеолог королевства на подобное указание засомневался:

— Не слишком ли большое доверие к неизвестной пока личности ваше величество, воля богов — это конечно серьёзно, но...

— О, этот маг уже покорил моё сердце, — усмехнулся Армелий.

— И чем же, дорогой? — спросила королева.

— Фразой из письма: 'Маг утверждает, что его, не особо спрашивая, прислали сюда ваши боги', узнаю их стиль, — печально усмехнулся король.

Магистр неодобрительно закачал головой, Варангус с Фарикотом незаметно улыбнулись.

* * *

Рыжая открыла глаза и застонала: грудная клетка болела неимоверно. Не иначе по ней прошлась колёсами гружёная телега и возможно даже не одна. Не пытаясь пока приподняться, женщина принялась изучать обстановку.

Взору предстала просторная, без изысков, комната. Её стены были обиты светлыми деревянными панелями, потолок оштукатурен белым, а откуда-то сбоку веяло свежестью и доносились неясные пока звуки. Капитан лежала на мягкой кровати, накрытая тонким шерстяным покрывалом. С некоторым усилием повернув голову вправо, она увидела вторую кровать, на которой лежала Альрита. Лицо целительницы выглядело умиротворённым, пусть при этом и заметно бледным. Два больших окна в стене были распахнуты, отчего ветер колыхал белые занавески, пропуская с улицы приятную прохладу.

— Пара царапин, но полное ментальное истощение. Жрец напоил её отваром для таких случаев, говорит лежать будет минимум неделю, — раздался хмурый голос гнома с левой стороны от кровати.

— Дорген, все живы? — поворачивая к нему голову, жалобно пролепетала пострадавшая.

— Да, все... Раненые собраны в данном помещении, не считая непобедимых гномов конечно. Ридлен пошёл в таверну прихватить мне дежурный паек, ну и вам что-нибудь поесть, если проснётесь.

— Да, перекусить не помешает.

Произнеся это, Рыжая игнорируя боль приподнялась на кровати. От этого движения одеяло спало с её обнажённой груди, женщина резко попыталась потянуть его вверх, но прихватил такой приступ боли, от которого она со стоном опустилась назад.

Гном безразлично прикрыл её одеялом и поправил подушку под головой.

— Лежи уже, храмовник сказал типичная магическая контузия, что-то там про смешение энергий рассказывал. К вечеру должно отпустить, но слабость и боли останутся недели на две.

— Дорген, я только сейчас вспомнила, я слышала однажды про подобное подземелье. На востоке Амарота, к северу от Валенса, река съела берег в одном месте и на поверхности показалось нечто подобное, если ни один к одному. Изучить находку тогда не успели: потоку бурной плевать что перед ним — травинка или многотонные каменные блоки, да и про личей тогда ничего не рассказывали. И как мы вообще выбрались?

— Ты же не помнишь лавину мертвяков?

— Нет, только лича и пауков.

— Альрита, — кивнул гном на спящую целительницу, — применила свою оглушающую нежить магию. Ты же знаешь, она может её нормально использовать только в хорошем состоянии духа и при полной мане. Все надеется, что со временем ментальные силы возрастут и тогда будет рабочее заклинание. А тут потратила маны перед спуском, да и от падальщика получила, благо кольчуга выдержала, только синячище на спине. Тем не менее оглушила пауков она удачно, пусть и безрассудно, слов нет. Но лич, что-то прогундосил на своём загробном и вызвал целую армию нежити, голов по тридцать с каждого прохода, а их там семь, если память не изменяет. Неслись мы с Ридленом наверх раскаляя ботинки о ступеньки, да ещё и с вами на руках. Через лес проскочили, хвала богам, без приключений, благо на окраине поспокойнее. Потом бегом до полевого лагеря, а далее, не жалея лошадей, до деревни.

— Мы в Орасторе?

— Да, добрались к ночи и сразу в храм, разбудили жрецов, те помогли чем смогли. Дальше подняли трактирщика, жена и дочери его раздели вас, омыли, обработали раны и уложили в кровати. Ну а мы сидели смотрели за вашим состоянием остаток ночи. Ушастый, как рассвело, отправился в храм поговорить с настоятелем о личе и подземелье, ну и еды принести.

— Это всё мне понятно, каковы наши потери по снаряжению?

Гном помрачнел.

— Твой адамантовый эсток остался трофеем костлявому, хотя сомневаюсь, что он ему порадовался — того минус двадцать золотых. Ридлен засадил в лича зачарованной на 'Сполох огня' стрелой, костлявому она настолько понравилась, что он оставил её на память — минус пять золотом. Твой замечательный магический маскировочный плащ! — четыре золотых. Реактивы, стрелы, проволока, колышки — ещё две золотые монеты. Итого — тридцать одна звонкая монета утекла из нашего бюджета. Ремонт снаряжения и по мелочи считать не буду, мы же не жадные. Из пополнений два лоскута эльрана не самого мелкого звена, оценены мной... — гном театрально выждал паузу. — В тридцать золотом, но по совести одну десятую надо отдать ребятам из 'Удачливого силка'.

— Штраф надо с Герлиха взять за такой 'подарок', а не одну десятую, — чуть ли не прорычала Рыжая.

Особенно было жалко зачарованный на прочность адамантовый эсток: стальное оружие попросту не выдерживало полную силу её боевого навыка.

— Да ладно, оправимся. В крайнем случае неприкосновенный запас сделаем прикосновенным. Главное остались не только живы, но и вполне невредимы, — утешил её гном.

Дверь в помещение отворилась, зашёл держащий в руках объёмистую корзину рейнджер.

— О, наш 'несгораемый' капитан очнулся, — с нотками радости в усталом голосе констатировал эльф.

— Нашего 'несгораемого' капитана лучше пока кормить с ложечки, а то попытка встать, можно сказать, переросла в акт межрасового соблазнения.

— Ох, — наигранно приподнял брови эльф, — ты настолько отчаялась выйти замуж за человека, что перешла на гномов?

Но заметив, что настроение командира не спешит подниматься, рейнджер спешно сменил тему.

— Вы лучше послушайте последние слухи: на 'Волчью' напал отряд сборщиков империи.

— Что! — слились в один два удивлённых возгласа.

— Тише вы, не кричите, Альриту разбудите, — шикнул эльф.

— Там пепелище? Сколько выжило? — слабым голосом спросила Рыжая.

— А вот здесь начинаются откровенные чудеса, — задумчиво произнёс рейнджер. — По слухам, вместе с теми, кого успели забрать, жертв около сотни.

— Туда прилетел один заблудившийся дракер с больным троллем? — засомневался гном.

— Нет, дракеров было больше десяти, но некий, спустившийся с неба маг одним единственным заклинанием спалил всех монстров и не успевших улететь ящеров.

— Быть такого не может! — 'громким шёпотом' в унисон ахнули Дорген и Рыжая. Капитан при этом застонала от боли в груди.

— Сочувствую вашему здравому смыслу, но это уже подтверждено. В разделе 'быть такого не может' находится вторая часть истории. После спасения деревни, упомянутый маг зачем-то отправился в Великий лес и там открутил голову рейдеру, оставив от первого стояночного лагеря котлован. Это со слов жрецов, вернувшихся сегодня утром из 'Волчьей'. Если помните у них там большой храм и настоятель — шишка местного масштаба, отчего окрестные жрецы часто туда наведываются. Что насчёт достоверности, то человеческие духовники болтливостью порой страдают, но вот в приступах вранья мной пока замечены небыли.

У слушателей расширились глаза.

— Прикончил рейдера!? А ну ка выкладывай всё по полочкам, — оживилась Рыжая.

Ридлен замахал руками:

— Понимаю ваш профессиональный интерес, но давайте сначала достанем еду, — указал эльф на корзину, которую до сих пор держал в руках, а после произнёс: — И главное, что дальше то делать будем?

Дорген покосился на спящую целительницу и вздохнув ответил:

— Ждать пока будем, что ещё остаётся.

* * *

Ди страдальчески поглядывал на спутников: отряд ехал почти полдня, и непривычный к седлу сновидец испытывал некоторые неудобства. Но имелись и приятные моменты: путешествие в седле это вам не мчаться за закрытыми стёклами автомобиля, когда пейзажи меняются с большой скоростью, очень быстро превращающей здоровое любопытство в банальную апатию. Тут и свежий ветерок, и мириады запахов и звуков, вид полей, заныривание в туннели небольших лесных массивов. Смело можно прибавить к этому незнакомый и от этого богатый на впечатления мир.

Пройденные отрядом поля напоминали зелёные океаны с колышущимися волнами высокой травы и разноцветными островками колючих кустарников. Радовали взгляд и частые подлески, что одаривали путешественников приятной прохладой. В них не было того нагромождения корней, какими отличался Великий лес, однако деревья смыкались кронами очень плотно, отчего в таких лесах царил постоянный полумрак. Некоторые виды деревьев сменяли листву не сезонно, а по мере роста, при этом старые листья опадая приобретали ярко-красные и жёлтые оттенки. Это, вместе с обилием грибов с синими, белыми и зеленоватыми шляпками, придавало некоторой части пейзажа весьма необычный вид. Деревья росли преимущественно лиственные, но встречались и хвойные. Их игольчатые кроны напоминали тарелки со свисающими с их краёв подобиями лиан. Пахло от них приятно, и, кстати, вполне обычно — еловой смолой. В целом вид вокруг не создавал впечатления неземного буйства, всё очень гармоничное и спокойное, но, другое.

За исключением Ди, Юю и Раммаранга, конный отряд состоял из Диринга и пятнадцати его рыцарей — крепких мужчин в пластинчатой броне, вооружённых мечами и пиками. Лучников среди них не было. Отряд выглядел внушительно и притягивал уважительные взгляды частых путников, что встречались путешественникам на пути. Местные, что в основном сопровождали вереницы повозок, все как один здоровались с Дирингом и его рыцарями. Некоторых из встречных дотошный капитан останавливал и расспрашивал, выбирая собеседников по каким-то своим критериям.

Получал свою часть внимания и Ди, в основном из-за необычной одежды. На сновидце сегодня была надета кольчуга тёмно-синего металла, напоминающая плащ с длинным подолом и высоким воротником. Со стороны, наверно, он напоминал католического священника, но таких здесь не видели и заметить сходство не могли. По словам спутников, выглядело новое одеяние странно, но со вкусом.

Товарищи мага также щеголяли новой бронёй и амуницией, впрочем, местного фасона.

Вчера вечером, до того как отправится в путь, Юю и Раммаранг принесли из мастерской заказанное командой снаряжения и разложили его на столе в гостиной занимаемого Ди номера, после чего начался приятный процесс зачарования. Сновидец хотел было выпроводить зашедшего к нему чуть раньше настоятеля, но сделать это не удалось совершенно.

— Режьте меня на части, но я хочу это видеть! — причитал почтенный старик словно маленький ребёнок.

Однако на практике приятным процесс оказался для всех кроме самого зачарователя. Эльфийка сияла словно игрок у автомата, которому выпал джек-пот, Рам ожидал конечный результат всеми силами изображая на лице безразличие, а настоятель, не пытаясь скрыть волнение, считал похоже даже число капель пота, проступивших в процессе наложения магии на лбу сновидца.

Ди уже разобрался, что качество и сила зачарования во многом зависели не от количества потраченной маны, а от безупречности концентрации и точности намерения конечного результата, из-за чего в перерывах шикал на зрителей, которые своим волнением и шёпотом отвлекали его от процесса.

Начали с мелочёвки. Два комплекта щитков на запястья и голени, искусно вплетённых в кожаные держатели и точно подогнанные под владельцев, наколенники и налокотники Раммаранга — всё это было сделано из более лёгкого чем сталь и мифрил адаманта и всё зачаровано магом на прочность.

Далее настала очередь старой куртки и новых штанов молодого человека. Рам не захотел расставаться с прежней бронёй, а вот штаны взял новые, выполненные из многослойной кожи магических животных, очень лёгкие и не стесняющие движения. Если куртка на вид была достаточно простая, то в штанах чувствовалось потраченное золото: верхний слой был сделан из лоскутов кожи разного оттенка, нашитых в продуманном переплетении. А может просто материал экономили... Но выглядело однозначно стильно. Оба предмета, за компанию со свежеприобретёнными сапогами, после вливания в них магии стали значительно крепче.

Также в честь предстоящих опасностей товарищи приобрели два шлема местной конструкции. Шлемы напоминали собой обычные кожаные шапки, правда закрывающие лоб, частично уши и полностью затылок. Под кожей чувствовались вшитые металлические пластины. Как объяснили молодые люди, кожа, конечно же не была обычной, как и сделанные из адаманта вставки. Защиту головы Рам и Юю попросили зачаровать на снижение веса.

'А ведь и правда, килограмма по два каждый', — подметил Ди, беря первый из шлемов в руки.

— Слушай, Рам, а почему броня на местных ополченцах, по сравнению с приобретёнными нами предметами, выглядит довольно скромно или подобное снаряжение дороговато для простого ополченца? — делая перерыв в работе, поинтересовался Ди.

— Дорого, — коротко произнёс молодой человек и разъяснил: — Моё жалованье в среднем восемь серебряных в месяц. На эти деньги надо себя кормить, откладывать в сбережения, да и хозяйство вложений требует.

— То есть на еду у тебя уходит чуть более четверти получки — это, если без шика есть в таверне, — быстро пересчитал в уме сновидец, уже примерно знающий цены на еду и то, что в местном месяце сорок дней. — Не так плохо, хотя подозреваю зарплата обычного ополченца скромнее, ты же у нас вроде как зам капитана.

Один золотой равнялся десяти серебряным монетам, один серебряный — десяти медным или тирелам. Тирелы имелись трёх достоинств — обычный, полутирел и малый тирел. Они также разменивались десять к одному по отношению к старшим номиналам. Например, хороший обед в таверне стоил один полутирел. Выходило, что товарищи потратили на снаряжение маленькое состояние.

Юю, кстати, изменила свой первоначальный план относительно снаряжения и выбрала броню, укреплённую по всей поверхности мифриловой сеткой мелкого звена. Куртка брони сидела на её теле достаточно плотно, а так как грудью девушка обладала 'не эльфийской', это оставляло сновидцу широкий ареал для шуток о её формах. А вот штаны выглядели хитро и чем-то напоминали шаровары: складчатые в местах суставов, но ровные и укреплённые кольчугой там, где гнуться и растягиваться поверхности брони не требовалось. И так изначально сравнительно лёгкое снаряжение, после зачарования на снижение веса, стало почти невесомыми. А вот свои новенькие сапожки эльфийка попросила зачаровать на прочность.

Далее лук. Несмотря на то, что оружие было собрано из 'полуфабрикатов', Юю трудилась над ним почти сутки.

'Да он весит килограмм десять!' — охнул про себя сновидец, беря оружие в руки.

И это при том, что девушка заверила его: составляющие брались не самые тяжёлые. Ди долго крутил оружие в руках наслаждаясь изяществом работы и слушая бесконечный поток жалоб мастера на недостатки местных материалов и необходимость использовать не лучшие клеи в угоду быстрого высыхания и нехватки времени. Ди не разбирался в луках, но этот было приятно просто держать. Довольно длинный, примерно метр семьдесят, он был склеен, смотан и склёпан из множества материалов, сменявшихся от рукояти к кончикам плеч. С деревом чередовались в том числе металлические и костяные вставки, местами присутствовала узорная перемотка толстой нитью. Выточенная из цельной большой кости рукоять лежала в руке удобно, сам лук был покрыт чем-то похожим на лак. Плечи на концах изящно загибались вперёд. Перед зачарованием эльфийка, хитро изогнув лук при помощи ног, накинула тетиву.

Сновидец попытался натянуть оружие, но не смог.

— А-а-а, — затараторила девушка, — нельзя ещё, он не до конца просох!

— Так может и зачаруем потом?

— Нет, давай сейчас...

— Юю, а сколько тебе лет? — хитро прищурившись на излучающую нетерпение эльфийку, спросил Ди.

— Двадцать два года, а что?

— Да так, — почесал голову сновидец. — При жизни эльфа в пятьсот лет, это наверно не очень много, да?

Эльфийка надулась.

— Ладно, сейчас так сейчас. Кстати, а когда он высохнет, натягивать будет легче?

— Нет конечно, наоборот труднее.

Ди с ноткой мистического ужаса посмотрел на стройную фигуру лучницы.

'Надо начинать отжиматься и подтягиваться по утрам', — подумал он.

— Я тоже не смогу нормально из него стрелять, — заметив замешательство мага, прокомментировал Раммаранг. — Да и у эльфов далеко не все луки такие тугие, просто она в этом деле не хуже бывалого рейнджера, — похвалил он девушку.

— Ну натянуть то сможешь, — скривился сновидец. — Ну да ладно, бог с вами — атлетами недоростками. В магии наша сила!

Зачарование для лука предстояло, по сути, простое, но нетипичное и с некоторыми тонкостями. Ди тужился и потел над ним минут десять, представляя и намеривая похожую на матрёшку ментальную конструкцию. До этого Юю долго выпытывала у него суть зачарования и предлагала массу своих вариантов, но сновидец отмалчивался или отшучивался, уверяя её, что его вариант значительно лучше предложенных. Откровенно говоря, он не собирался нагнетать таинственность и разжигать любопытство, просто не был до конца уверен удастся ли воплотить задуманное.

Наконец, он передал оружие лучнице.

— Всё расскажу завтра, а пока можешь снять тетиву, — строго наказал эльфийке Ди.

Девушка запрыгала от счастья: лук стал вдвое легче, но ещё днём сновидец намекнул, что это лишь только дополнение к основному бонусу.

Закончив с луком, маг оставил снаряжение и отправился в спальню, присутствующие с любопытством проводили его взглядом. Вернувшись, сновидец протянул настоятелю деревянную коробку из светлого дерева.

— Маргус, расспросив Орвера я узнал, что кроме чтения проповедей и осуществления пыток поучительными историями, вы, заодно, являетесь хорошим целителем и хирургом, дай вам Бог применять своё мастерство пореже. Я тут прикупил комплект всяких жутковатых на вид инструментов и зачаровал на разное, всё подписано ярлычками. Потренировался заодно. Экстракторы для стрел, например, намертво примагничиваются к любому металлу при мысленной команде. Инструмент работы гномов, между прочим. Глава торговой гильдии Дар в благодарность за спасение деревни сделал мне колоссальную скидку. Хотел презентовать набор позже, в таверне, но коль уж вы здесь...

Настоятель принял коробку и тут же принялся изучать её содержимое, уложенное в специально вырезанные пазы, сияя при этом лишь немного меньше получившей зачарованный лук эльфийки.

— Почему вы говорите 'слава богу' или 'не дай бог' в единственном числе? — посчитав подарок дружеским знаком, решился на важный со своей точки зрения вопрос Маргус. — Вы чтите лишь какого-то одного из богов?

— Я чту единого Бога — творца и вседержителя мироздания. Но это отдельная тема и я не хочу в неё сейчас углубляться, — коротко ответил Ди.

— А где твоя кольчуга? Мы не будем её зачаровывать? — поинтересовалась далёкая от религиозных тем Юю.

— Ещё вчера вечером я сходил в мастерскую и зачаровал все компоненты отдельно. Сегодня, до встречи с вами, забрал готовое изделие у мастеров. Там слоёный пирог. Поверх мягкой подкладки идёт зачарованный на лёгкость слой тонкого мифрилового плетения, далее разделяющая кожаная прокладка с моим фирменным зачарованием, которое я называю 'полярная гравитация'. После идёт внешний слой кольчужного волокна из малого адамантового кольца, которое, кстати, совсем не малое, оно на прочность. Выбирал самые лёгкие варианты, но по весу всё равно вышло килограмм шесть-семь, — грустно вздохнул сновидец.

— Это не будет работать! — авторитетно заявила эльфийка. — При сборке зачарования срезонируют и рассеются. Зачаровывать необходимо целый предмет, если складывать зачарованные материалы, магия пропадает или предмет разрушается. Обычно... — неуверенно добавила она.

— Напомни, чтобы при случае я рассказал тебе анекдот про гнома — ювелира и его маленького сынишку. У меня ничего не резонирует, — скорчил кисло-довольное лицо Ди.

— Что за анекдот и можно посмотреть кольчугу? — протянула Юю.

Сновидец вздохнул и принёс из спальни свой плащ. Его долго ощупывали, обсуждали 'фасон' и сошлись во мнении что защита приемлемая, хотя вид странный, но очень подходящий для загадочного мага.

— Ди, а ты собираешься носить шлем? — спросил Раммаранг. — Почти все королевские боевые маги в вылазках предпочитают носить шапели с короткими полями, — дополнил он.

— Я думал об этом, но если что-то надеваю на голову, то у меня падает острота восприятия, — вздохнул сновидец. — Я в поиске. Размышляю о зачарованном на отражение урона обруче, но пока не нашёл подходящий, а надевать непонятно что не хочется.

Молодые люди удивлённо взглянули на мага: он казался им верхом практичности и здорового пофигизма, отчего слышать от него подобные мальчишеские причины было странно.

— Да, я тоже иногда капризничаю в мелочах, — комментируя удивление молодых людей, развёл руками Ди.

— Дырка в голове слишком большая цена за капризы! — серьёзно заявила эльфийка.

— Хорошо, хорошо. В Дирмаре, или в крайнем случае Валенсе, приобрету необходимое.

Немного пообсуждав проделанное, товарищи разобрали снаряжение и разошлись, правда, чтобы завтра с утра собраться и отправиться в путь.

И вот сегодня, приметив большое одинокое дерево недалеко от тропы, сновидец попросил всех остановиться.

— Как там твой лук? Готов к 'труду и обороне'? — спросил он Юю,

— Да! — немедленно выдала эльфийка, которая в силу своего характера буквально извелась от нетерпения.

Ещё бы, у неё на руках уникальный по намёкам Ди зачарованный предмет, а она совершенно без понятия в чём эта уникальность заключается. А донимать щедрого мага расспросами не позволяла даже её весьма развитая бестактность.

Отряд остановился, после чего спешились. Облюбованное дерево росло метрах в двадцати от дороги.

— 'Артиллерия', слушай мою команду: вон в то одинокое дерево обычной, заряжай и огонь, — обратился Ди к накидывающей на лук тетиву эльфийке.

— Почему 'огонь'? — переспросила та.

— Так выражаются у меня на родине, — отмахнулся сновидец.

Юю положила стрелу на тетиву, натянула лук в дугу и с негромким звоном распрямившейся тетивы, отправила снаряд в ствол дерева. Стрела зашла в древесину почти наполовину.

'Нет, это фокус какой-то, как она его натягивает?!' — в очередной раз поразился Ди.

Он подошёл к эльфийке и указав на лук, принялся объяснять:

— Я сделал довольно мощное зачарование на гравитацию, и оно активируется только по твоему желанию. Не знаю, как точно описать мысленную команду: попробуй при выстреле представить, что перед рукоятью крутится вихрь, который после спуска тетивы затягивает стрелу и придаёт ей силу и ускорение. Думаю, потренировавшись ты сможешь активировать эффект мимолётным желанием. И да, как и меч Раммаранга, при разрядке магии оружие становиться чуть легче, восстановление эффекта секунд тридцать.

Юю со смесью страха и восхищения посмотрела на своё новое оружие. Вынув из колчана за спиной новую стрелу, она положила её на тетиву, натянула лук и на какое-то время замерла, сосредотачиваясь с натянутым в дугу луком, чем чуть не вызвала у сновидца немую истерику, после отпустила стрелу.

Особого эффекта кроме чуда меткости не последовало, разве что добавился звук словно через тонкую трубку выпустили немного сжатого воздуха. Эльфийка засадила пущенную стрелу точно в хвостик предыдущей, но так это опытные стрелки и без всякой магии умеют. Однако после выстрела на лице её возникло выражение изумления. Приглядевшись, Диринг и его люди также восхищённо загудели.

Ди, который не видел произошедшего, но примерно представлял результат, пояснил:

— Учти, стрела, пущенная таким способом, летит строго по прямой, хотя тут ты и без меня разберёшься. И данный эффект не должен препятствовать стрельбе зачарованными стрелами. Что-то вроде того, когда ты предлагала зачаровать лук на жёсткость, дабы стрелять любыми боеприпасами.

Причина восхищения зрителей крылась в том, что выстрел, пробив метровое дерево, отправил стрелу куда-то дальше в поля, впрочем, искать её никто не стал.

Испытание лука совместили с часовым привалом, размялись, вскипятили чаю, запив им специальные походные галеты. О чае стоит сказать отдельно: в Амароте, словно в какой мусульманской стране, совершенно не употребляли алкоголя, на то имелись как религиозные, так и житейские причины. Ди, который выпивал в молодости, но на одном из этапов своей жизни отказался от хмельных напитков полностью, дискомфорта по этому поводу не испытывал. Но вот зарядиться великим разнообразием травяных сборов местные возможности никогда не упускали. Чаи не имели дурманящего или опьяняющего действия, хотя в основной своей массе делились на расслабляющие и тонизирующие и все как один были очень приятными на вкус. Фраза 'выпить чая' имела здесь более ёмкое наполнение в эмоциональном и событийном плане нежели в мире сновидца.

Отдохнув, двинулись дальше и здесь Ди понял, что его текущие представления об Амароте немного неверны, так как местность оказалась куда более обжитой и заселённой. Отряд отъехал от леса километров на пятьдесят и к пейзажу резко добавились новые детали. Стало попадаться множество ответвлений от основной дороги, достаточно часто можно было разглядеть крыши высоких зданий в паре километров от их пути. Появилась возможность предугадывать близость поселений по обширным посевным полям и стадам овец и яков, что пасли на лошадях отряды хорошо вооружённых пастухов.

Спустя пару часов после привала, отряд минул небольшой городок, размером чуть больше Волчьей деревни, но, в отличии от Волчьей, это место защищала добротная каменная стена метров трёх высотой. Имелся также небольшой, плотно застланный металлическими иглами ров. Город отличался от деревни у леса обширными пахотными угодьями, что раскинулись за городскими стенами. Капитан объяснил сновидцу, что на работы в поля уходят днём, а к вечеру возвращаются в город. Пусть опасных тварей за городской стеной хватает, смертельные случаи редкость. Ди на это пошутил, что если пастухи похожи на кавалерию, то пахари наверняка смахивают на пехотинцев. Диринг, улыбаясь, пояснил, что шутка очень недалека от истины.

Итак, выходило, что народу в Амароте действительно проживало немало. Селились с такой плотностью, чтобы свободно прокормиться с близлежащих земель. По словам Диринга, существовала королевская программа, по которой молодёжь, соблазняя серьёзными субсидиями, агитировали переселяться в новые поселения на обживаемом сейчас юге. Вторые и далее сыновья охотно соглашались на подобные предложения. Это, наряду с прочим, позволяло регулировать количество населения в городах.

— Ладно, — заинтересовался темой сновидец, — часть молодёжи уходит на свободные земли, но Амарот сам по себе небольшой, что власти предпримут, если возникнет банальное перенаселение?

— А что у вас предпринимают? — с интересом переспросил удивлённый подобному вопросу капитан.

Сновидец скривился:

— Диринг, вы наверно думаете, что там откуда я пришёл всё ладно и разумно?

— Это вряд ли, — хитро улыбнулся военный, — видно по тому с какой завистью вы порой рассматриваете наш быт. Однако, в горниле суровых испытаний куётся стальная воля...

— В горниле испытаний может что и куётся, но вот в царстве маразма как-то не очень, — кисло ответил Ди. — Да и рассматриваю без зависти, что у вас, что у нас, свои тонкости и особенности, задача — верно их использовать.

— По поводу перенаселения, — продолжил капитан, — на церкви лежит работа с населением в плане рождаемости. Если опасность перенаселения возникнет, семьи будут заводить меньше детей.

— А это работает? — засомневался сновидец.

— А почему это не должно работать? Человек существо общинное, в случае надобности разумное и необходимое принимает, — уверенно произнёс капитан. — При текущем росте населения, например, в ближайшие восемьсот лет планируется полностью заселить земли до южной окраины Великого леса. После, по подсчётам королевской службы статистики, если в деревенской семье будет рождаться трое детей, а в городской двое то общая заселённость территории будет держаться на одном уровне.

— Моё почтение, — подытожил сновидец, — планирование государственной политики на восемьсот лет вперёд достойно уважения.

Однако про себя маг подметил, что неестественная убыль населения всё-таки имеется. После знакомства со сборщиками и Великим лесом можно было догадаться от чего.

— Это вы ещё с эльфами не общались, — улыбнулся Диринг, — с ума сойти, двести лет выращивать дом из дерева. Кстати, о планировании, так как у нас дела обстоят не везде: триста лет назад гномы Рамтероса пришли с северо-востока именно из-за тесноты и внутренних распрей. Наши бородатые соседи, кстати, по сравнению с северными кланами очень воинственны и сюда пришли самые решительные из них. Но по мне вполне вменяемые ребята. И дайте догадаюсь, у вас проблема излишнего населения решается в основном войной? — спросил он у сновидца.

— Раньше войной, сейчас методами пострашнее, — грустно ответил Ди.

Диринг не стал углубляться в тему, заметив, что собеседник помрачнел от каких-то своих мыслей, отчего какое-то время ехали молча.

Спустя километров двадцать дорога резко повернула на запад, и спустя час отряд вышел к большому живописному озеру километров двадцати в диаметре. На противоположном его берегу, что высился над водой пологой горкой, стоял город с величественным замком белого камня, башни которого намного возвышались над остальными постройками.

— Осмерос, — прокомментировал Диринг. — Не мешало бы мне заглянуть туда позже.

— Нам чуть дальше, — махнул сновидец рукой в сторону востока, — там должна быть небольшая деревня.

— Вероятно вы имеете в виду Харенгат, — предположил капитан, — это поселение километров на двадцать восточнее озера, желательно поторопиться, надо успеть до темноты.

Некоторое время отряд двигался вдоль северного берега, наблюдая за бороздящими водную гладь парусными судёнышками. После, километров через пять, свернули на юго-восток, на более узкую и менее утоптанную дорогу.

Оставив озеро западнее, через несколько часов путешественники вышли к опушке леса. Здесь, на возвышенности, ютилось небольшое поселение. Этакая 'Волчья деревня' в миниатюре, разве что без речки в неё втекающей. С одной стороны деревни располагались обширные пахотные земли, разделённые на сверкающие в лучах заходящего солнца квадраты возделанных наделов, с другой же лежало теряющееся в вечерней дымке полотно леса.

Этот лес не выглядел мрачно и в целом походил на те небольшие подлески, множество которых путники миновали сегодня на своём пути. Но лес, пусть и не столь величественный как Волчий, властвовал над ближайшими землями и уходил обширным зелёным покрывалом на юго-запад. Саму деревню окружал высокий деревянный частокол, с северной и южной её сторон располагались ворота, возле которых высились одинокие, но массивные и высокие сторожевые вышки.

— Хорошее место, здесь живёт много прекрасных аптекарей, — прокомментировал Диринг. — Население кроме выращивания зерновых промышляет охотой и собирательством. В лесу заготавливают множество ингредиентов для лечебных и чайных сборов. Кое-что везётся в Валенс и оттуда дальше, на север.

Здесь капитан перешёл к главному:

— Это та самая деревня, куда через несколько дней наведаются сборщики?

Ди кивнул в ответ и произнёс:

— Если планы Империи не изменятся, то да, та самая.

Диринг, узнав о новой атаке Империи, был настроен мобилизовать большие силы. Сновидец же множеством доводов и уговоров убедил его не делать этого. Ко всему капитан испытывал некоторые сомнения: а именно, когда незнакомый в принципе человек делает подобное предсказание, разумно проявить некоторый скептицизм. Однако Ди не производил впечатления пустозвона. В конечном итоге решающим доводом в вопросе подкрепления послужило заявление мага, что он приложит все усилия для отражения нападения.

— Стоит ли готовить деревенское ополчение? — спросил капитан у сновидца, — Учтите оно не особо большое, но около пятидесяти ополченцев наберётся. Вооружение не ахти — кожаная броня, мечи, копья, луки. Со мной, конечно, полтора десятка редкой закалки вояк, но я не уверен сможем ли мы текущими силами без потерь отбиться от сотни нелюдей.

Ди попытался успокоить военного:

— У меня есть задача или скорее предчувствие необходимого, а именно, требуется уничтожить несколько ящеров максимально эффектно, так, чтобы оставшимся нападающим сразу стало ясно — надо делать ноги. За горами они должны рассказать следующее: противник один, он маг и очень силен. В общем, в моём видении ситуации ваши рыцари и местное ополчение в сражении не участвуют вообще, но как события пойдут на практике одному богу известно.

— Не слишком ли это... хм, самонадеянно. Нет, не то, что вы собираетесь в одиночку справиться с нападающими. Я о том, а не стоит ли держать своё присутствие в секрете перед империей?

— Стоит Диринг, безусловно стоит, но мне необходимо срочно выманить кое-кого с той стороны гор, а лететь за ним самому долго и муторно.

— Всё у вас запутанно и не как у людей? — вздохнул капитан.

— То, что запутанно вынужден согласиться, возможно в столь серьёзных делах не стоит слишком доверяться предчувствию и интуиции. Но увы, кроме способности к магии, это, по сути, всё, что у меня есть. И я, конечно, ни в чём не уверен — моё дело лишь крутить колесо судьбы, а уж судьба всегда предложит одинокому страннику достойный вариант. На счёт деревни: моё предложение сообщить местным, что в связи с неудавшимся нападением на Волчью, в данном районе велика вероятность повторного налёта. Из-за чего в ближайшие пару недель стоит быть начеку, а вы со своими рыцарями подстрахуете в самый опасный промежуток времени. Кстати, как вы думаете, здесь уже знают о событиях у леса?

— Знают, не сомневайтесь. Не о вас лично, но о случившемся в общих чертах наверняка. Слухи у нас распространяются со скоростью перелётных птиц, часто с минимальными искажениями. В моей практике пару раз были случаи, когда, сидя в таверне вечером, я узнавал важные новости из близлежащих гарнизонов и лишь спустя часы или сутки, прилетал керкит или приходил гонец с сообщением.

Определившись со стратегией, отряд направился к деревне. Время было вечерние и когда сновидец с стальными приблизились к запертым воротам, солнце уже готовилось зайти за горизонт. Конечно же с наблюдательной вышки всадников уже давно заметили часовые.

— Эй там, стойте, — раздался с высоты приветливый, но и строгий одновременно голос, — представьтесь и назовите цель визита! — дополнил он. — Извините серы рыцари, но порядок вы знаете.

Диринг что-то одобрительно проворчал, после чего обратился к сновидцу.

— Кстати Ди, как называется ваша команда?

— Ох, я думал об этом, окончательное название определим полным составом. Пусть пока будет 'Странники Великого леса'.

— Да, как временное название вполне сойдёт, — одобрил капитан.

Едущие позади Юю с Раммарангом облегчённо выдохнули: сновидец до этого доставал из своего багажа плоских шуток самые разные, не всегда удачные названия.

— И кстати, назовите имена вашего отца и деда, чтобы я мог достойно представить вас. Или же город в котором родились, — попросил Диринг.

— Я из монахов, капитан, так что можно просто магистр магии земли Ди, — ответил сновидец.

Он уже немного разобрался в местных именах и титулах и нашёл лазейку позволяющую от них избавиться. В Амароте не пользовались фамилиями и классическими отчествами, за место них использовалось дополнение из имён отца и деда, либо только отца с добавлением 'из такого-то города'.

Диринг кивнул и произнёс:

— Я скажу, что вы из Валенса, чтобы местные не ломали голову.

Военный обратился к ожидающим ответа постовым.

— Я капитан королевских рыцарей города Дирмара — Диринг Аринг Ломариус со своими людьми. Рядом, — он кивнул на сновидца, — магистр магии земли Ди из Валенса и его команда искателей приключений 'Странники Великого леса'.

На вышке охнули.

— Тысячу извинений капитан, подождите три минуты, сейчас позовём командира ополчения, — произнёс с вышки ведущий диалог ополченец.

Постовой протрубил в рог издав низкий протяжный звук, заодно один из дозорных быстро спустился вниз, вероятно на случай, если сигнал не достигнет адресата. Но уже через две минуты на пристройку, сделанную с той стороны частокола, поднялся немолодой жилистый мужчина с взъерошенными чёрными волосами и круглым, изуродованным старым шрамом лицом.

Бросив на гостей беглый взгляд, поднявшийся на секунду задержал его на капитане и чуть дольше на сновидце, далее кивнул куда-то вниз, после чего ворота немедленно начали распахиваться. Торопливым шагом выйдя к путникам, мужчина чуть хрипловатым голосом произнёс:

— Здравствуйте сер Диринг вы к нам с инспекцией или по какому другому делу? — здесь командир ополчения покосился на мага.

— По-другому Барис, к сожалению, по-другому, — ответил ему капитан. — Но вы сильно не переживайте, пока нет ничего срочного, завтра я спокойно введу вас в курс дела.

Командир ополчения слегка улыбнулся, явно довольный, что капитан помнит его имя.

— Барис Зердис из Орастора — капитан местного ополчения, добро пожаловать в нашу замечательную деревню, — представился мужчина перед остальными. — Сегодня вам не придётся ехать в Валенс чтобы попить самого лучшего в Амароте чая. Пока ночь не вступила в свои права, предлагаю всем поужинать в нашей таверне, офицерскую казарму подготовят в течении часа.

Закончив с объяснениями и приветствием, отряд заехал за частокол. Дома в деревне были исключительно деревянные: в основном одноэтажные, но очень опрятные и красивые. Они межевались небольшими двориками и были огорожены аккуратными низенькими заборчиками. Видимо в Волчью строительные материалы привозили из ближайших безопасных мест, так как в поселении у Великого леса ощущалась некая экономия. Но здесь на оформлении не скупились, отчего в глаза бросалось наличие множества декоративных элементов вроде резной кровли и навесов. Пристройки и сараи выглядели столь же опрятно, как и жилые дома. То, что деревня зажиточная, а народ здесь работящий, ощущалось даже сквозь пелену опустившихся на землю сумерек, что притушили игру жёлтых, голубых и белых красок. Однако какая-либо сказочность в архитектуре отсутствовала — опрятно, красиво и приятно на вид, не более и не менее.

Большое трёхэтажное здание таверны располагалось не в центре города, а совсем недалеко от ворот. Стоя у здания таверны, Ди ясно разглядел тёмную глыбу храма, высившуюся в центре поселения. Местное религиозное сооружение было построено из тёмного камня и скорее всего досталось в наследие от древних. Дабы смягчить изначальную мрачность, тёмные стены частично завесили яркими золотисто-голубыми полотнами.

— У меня осталось двенадцать серебряных монет, — тихо сообщила подошедшая к сновидцу Юю.

Ди, который только что слез со своей флегматичной кобылы и передал четырёхногий транспорт встретившему их конюху, ответил:

— Оставь пока у себя, я расплачусь за всех, у меня есть пять золотых.

— Откуда? — тут-же взялась выпытывать хозяйственная эльфийка.

— Заработаны потом и кровью — позавчера зачаровал несколько экипажей во дворе торгового представительства, — с кислым видом сообщил сновидец, не собиравшийся лишний раз что-либо зачаровывать. — Эти гномы, когда им горит, умеют уговаривать, но должен заметить вышло неплохо. По мне вес каждого экипажа удалось уменьшить минимум вдвое.

— Что, целый экипаж? — поразилась Юю.

— Ага, с кучером и лошадьми... — не упустил возможности пошутить Ди.

— Пять золотых весьма скромная оплата за подобное зачарование, — прокомментировал подошедший к товарищам Раммаранг. — Обычно зачаровывают оси и колёса на прочность, — дополнил он.

— Вообще я сам предложил, — 'раскололся' Ди, — хотел поэкспериментировать с большими предметами, а деньги они мне буквально всучили, что с учётом наших последних трат весьма кстати.

Раммаранг взялся разобраться с поклажей, а сновидец с эльфийкой тем временем направились внутрь большого зелёного здания таверны, над входом в которую висела большая вывеска с изображённой на ней дымящейся кружкой.

Первый этаж таверны был оформлен в светло-коричневых тонах. Под большими окнами вдоль стен располагались небольшие прямоугольные столы, а посреди помещения стояли два длинных стола, мест на тридцать каждый. Сам зал освещался не особо яркими магическими светильниками. Ди уже знал, что подобные светильники весьма дорогое удовольствие и цена их ровно пропорциональна яркости. В помещении таверны оказалось людно, почти все места за центральными столами были заняты. Местные в основном ужинали после трудового дня, активно делясь новостями прямо за едой или же лениво переговаривались попивая чай. Если в Волчьей сновидец по вечерам видел в таверне довольно мало женщин, то здесь их хватало, за одним из боковых столов сидела целая компания молоденьких девушек.

Внимание присутствующих немедленно обратилось на вошедших. Вероятно, в деревне находящейся далеко от основного торгового пути эльфы бывали редко, если бывали вообще, отчего большинство любопытных взглядов были адресованы эльфийке.

Сновидец рассудил, что излишняя популярность — это плохо, но быть непонятным и странно одетым типом стратегически не выгодно, поэтому произвёл маленький, но приятный фурор. Сжав ладонь, он выпустил на волю светлячка, который подлетев к потолку, осветил помещение ярким магическим светом. По залу прокатилась волна оханий.

— Лучшие места нам обеспечены, — улыбаясь, шепнул он эльфийке.

Товарищи направились к противоположной от входа стене, у которой располагалась длинная стойка.

— Здравствуйте, — приветливо обратился сновидец к стоящему за стойкой бородачу, — я маг и старший небольшой группы искателей приключений, нам необходимо три комнаты или один номер с раздельными спальнями. Королевский люкс можете приберечь для почётных гостей, но и самое дешёвое мы не ищем.

— У нас все комнаты простые, но при этом очень опрятные и уютные. Из свободного могу предложить вам номер с гостиной, ванной и двумя раздельными спальнями и ещё одну комнату отдельно. Уборная у нас на первом этаже, — указал мужчина на двери под лестницей на второй этаж.

— Очень хорошо, — кивнул Ди, — нас трое — двое мужчин и девушка, — указал он на Юю. — Мужчины займут большой номер, а девушка отдельную комнату. Задержимся у вас не несколько дней, понадобится завтрак, обед и ужин и, возможно, задний двор вашей таверны. Так что сдачу заберём как надумаем уходить.

Сновидец положил на стойку золотую монету, мужчина кивнул, взял её и положил в кармашек на фартуке.

— Ваша спутница наверняка захочет воспользоваться ванной? — уточнил мужчина. — Увы, но она есть только в большом номере, — пояснил он.

— Узнаю опытного хозяина, — улыбнулся сновидец.

— Марита! — крикнул мужчина куда-то в проход за стойкой. — Проводи гостью в наш большой номер и подготовь вторую от входа комнату.

— Да, дорогой, — отозвался звонкий женский голос.

Посетители таверны, притихнув, ловили каждое слово происходящего у стойки диалога, но поняв, что ничего особенного более не предвидится, стали возвращаться к своему обычному ритму, который, спустя пару минут, опять нарушили рыцари Диринга, что начали заходить в таверну, здороваться и оглядываться.

Из кухни в помещение вошла стройная женщина средних лет, кивнула Юю и увела её наверх. Сновидец попросил хозяина принести сегодняшнее вечернее меню на троих, а после поспешил занять свободный столик у окна.

Спустя минут сорок троица новоиспечённых искателей приключений с удовольствием ела местный овощной суп, не забывая об ароматном свежевыпеченоым хлебе. Так как мест в таверне на хватало, за одним столом с ними устроились ужинать четверо Дирмарских рыцарей — плечистые мужчины с красивыми точёными лицами и квадратными подбородками, на вид лет по тридцать пять, а на деле наверняка все шестьдесят с копейками. В общем, вчерашняя молодёжь в полном расцвете сил... Военные с аппетитом махали ложками, обсуждали семейный быт, службу и текущее путешествие, почти не обращая внимания на сновидца и его спутников.

Ди заметил, что супы и похлёбки здесь часто ели более одного раз в день и всегда свежесваренные. Мясо присутствовало, но как дополнение и немного: обычно вяленая дичь или солёная рыба. Дичь нарезали на ломтики, вымачивали в каком-то ядрёном отваре специй, после сушили. Такая солонина была очень вкусной и долго хранилась, пусть местные на неё особо не налегали, так, для разнообразия.

— Какие наши дальнейшие планы? — спросил Раммаранг.

— У нас есть несколько спокойных дней на общение, тренировки и отдых. Правда отчего отдыхать пока не очень понятно. И если подумать, мы знакомы всего несколько дней, можно просто пообщаться наконец, — ответил сновидец.

— У меня такое ощущение, что мы знакомы уже не один год! — оторвалась Юю от своей тарелки. — Когда много ярких событий, прожитое кажется более... — эльфийка задумалась и так и не подобрала нужного слова.

— Просто учтите, что после встречи со сборщиками начнётся настоящая гонка со временем, — продолжил Ди. — И неважно пройдёт эта встреча для нас удачно или не очень, после неё необходимо будет максимально быстро попасть в Валенс, и я откровенно боюсь не успеть. Возможно того что мы сделаем здесь хватит, а возможно и нет, — загадочно произнёс маг. — Ну а пока остаётся только ждать.

Сновидец улыбнулся:

— Кстати Юю, расскажи мне об обычаях эльфов. Ты тут обмолвилась, что тебя хотели выгодно спихнуть с родительских плеч?

— Я об этом не хочу говорить, давай, например, расскажу про нашу королевскую семью, — оживилась девушка, после чего пустилась в длинное повествование, в котором особое место почему-то уделялось оружию.

Отдельно отмечалось в честь какого события, когда и какое оружие дарили знатным особам, из чего и кем оно было сделано и масса других — очевидно совершенно бесполезных подробностей. Но как фон для работы челюстями, очень даже ничего.

Глава 3: По разные стороны гор.

Гимариор сидел в своей мастерской и в сотый раз разглядывал стопку больших желтоватых листов бумаги, являвшихся по своей сути сложными техническими чертежами.

Несмотря на невероятную подробность, логичность и продуманность схем, неясным в них было практически всё. Первое — размеры. Да, они здесь проставлены: сбоку каждого листа имеется столбик с какими-то чёрточками, шкалами и витиеватыми иероглифами, многие величины обозначены в самих чертежах, вот только на абсолютно непонятном языке.

Далее материалы. На эту тему оставалось только фантазировать. Кстати, откуда Ги знает, что этот пузатый трёхмачтовый парусник должен лететь по воздуху, а не плавать по воде? Ну так нашли чертежи в хозяйственных помещениях древних доков. И находились эти доки, так, между прочим, на высоте тысячи двухсот метров от подножия гор.

Стремясь освоить искусство кораблестроения, в котором гномы никогда небыли особо сильны, несколько лет назад Гимариор ездил в крупный город людей Соторг, что стоит на берегу самого большого озера Амарота — Орри. Там он подробно изучил местные баркасы и даже спроектировал и построил с тамошними мастерами большую двухпалубную пятидесятивесельную галеру, способную развивать недостижимую ранее скорость. Когда настало время уезжать, мастера провожали всем городом, чуть ли не со слезами на глазах, настолько талантливым конструктором и инженером он себя показал, однако к намеченной цели Ги не приблизился ни на шаг. Не для водных гладей создавалось судно на чертежах, не для водных и всё тут.

Да, у него есть две большие мачты с четырьмя раскидистыми прямоугольными парусами на каждой и одна небольшая мачта на корме. Имеется группа из трёх треугольных парусов на передней части корабля, что крепятся к длинному шпилю спереди.

'Как же Сторогские моряки этот шпиль называли? А, не важно', — попытался вспомнить вылетевший из головы корабельный термин гном.

Ещё один большой прямоугольный парус располагался позади, на корме. В общем, имелось всё чтобы эффективно использовать силу ветра. Вот только весь трюм и нижняя палуба предназначались не для балласта и перевозки грузов. Впрочем, балласт есть — вот этот приплюснутый стержень почти у самого киля, наверное единственное из 'начинки', что закреплено статично.

— О-о-о, бессонные ночи! — простонал Ги и начал драть волосы на голове, но вовремя остановился и принялся размышлять над чертежами дальше. Бегая взглядом по узлам конструкции, он в сотый раз повторял про себя:

'Два длинных цилиндра вдоль каждого борта, их приводит в движение цепное соединение с главного узла, похоже они поднимают судно в воздух. А может не поднимают, а лишь обеспечивают продольную балансировку? Или эту роль балансиров выполняют вот эти попарные бочонки у кормы и носа? Нет, видимо их задача не дать кораблю завалиться вперёд или назад, но тогда зачем этот большой механизм в центре, из массивных, явно асинхронно вращающихся дисков? И какая сила крутит главный двигатель, что приводит в движение остальные механизмы через вот эту мудрёную коробку передач? О боги, в ней почти три сотни звеньев! Как вообще возможно собрать подобное?!'

И это не всё, позади корабля имелись два сопла и хитрый реактивный двигатель их питающий.

На чём он вообще может работать? — размышлял мастер. — Может на воде, которую разбивает на водород и кислород магический катализатор? Да нет, опасно... И во всех этих ёмкостях и трубках я не вижу главного — резервуара для топлива, уж больно все они мелковаты.

Ответ располагался на обратной стороне схем. Там, плотными символьными рядами, была написана столь необходимая техническая информация, но понимание языка ушло вместе с создавшей эти тексты древней цивилизацией.

Гном уже давно оставил надежду построить летающее судно именно по этим чертежам. Задействовав фантазию и изобретательскую смекалку, он принялся конструировать и строить небольшую десятиметровую воздушную яхту пользуясь исключительно доступными технологиями. Увы, магия не была всесильна, да и с магией многое упиралось в деньги и время.

Задумка Гимариора выглядела довольно просто и изящно. Он остановил свой выбор на подобии дирижабля, но без неповоротливого, имеющего большое воздушное сопротивление баллона с газом или горячим воздухом. Подъёмной силой должен служить крепящийся к вершине мачты щит с закреплёнными на нём левитирующими элементами. Группа винтов воздушной тяги по бокам конструкции будет приводить судно в движение при отсутствии ветра, и заодно им предназначена роль системы маневрирования. Ещё он сделает большую трубу с воздушными винтами по центру яхты, служащую для снижения или форсированного набора высоты. Приводом послужит небольшой паровой двигатель на магических нагревательных элементах, уж на подобном гномы собаку съели. И всё бы хорошо, но подъёмной силы катастрофически не хватало. Конечно, имелся куда более доступный вариант сделать судно, поднимаемое в воздух баллоном с горячим воздухом и Ги создавал вполне рабочие макеты, но о манёвренности и скорости при подобной конструкции приходилось забыть совершенно. Так что этот путь был убран в ящик с биркой 'крайний вариант'.

— Эх, вот бы облегчить корпус в три — четыре раза! Мечты, мечты, — завздыхал мастер.

Наконец Гимариору надоело вздыхать над чертежами: утро давно прошло, а он до сих пор не завтракал. Мелькнула мысль вернуться домой, ведь мать наверняка приготовила что-нибудь вкусное.

'Нет уж, дома появлюсь вечером, поем с братьями и отцом, а сейчас лучше перекушу в таверне, ведь после полудня надо забрать с королевской мануфактуры детали для нового шлема и самострела', — решил гном.

Рамтерос по своей сути являлся королевством — лентой, или даже городом — лентой. Сначала селились и обживались вдоль линии гор — на текущий момент вся лицевая сторона гряды являлась одним большим многоквартирным домом. Позже, по мере роста населения, стали подниматься выше, вырезая вторые, третьи и четвертые 'этажи' и расчищая новые большие террасы. На этих террасах, после завоза земли и создания мелиорации, не без помощи эльфов конечно, создавались редкой красоты сады. Гномы вообще не дураки до комфорта и зелени, особенно когда и то и другое тесно совмещено с милой их сердцу каменной твердью.

Ещё жильё гномов это вовсе не холодные, сырые и тёмные пещеры. Очень даже наоборот — большие просторные залы с канализацией, водопроводом и центральным отоплением! По золотым трубам: золото заслуженно считается лучшим материалом для создания канализационных и водопроводных труб, вода из горячих источников распределялась по подземным залам, а кое-где сезонно работали паровые котельные. А если взять в довесок тот факт, что чем древнее горы, тем спокойнее на душе у гномов в этих горах живущих, то выходило, что место жительства Клан серебряного ключа нашёл себе просто идеальное.

Но при всех плюсах такого жилья имелись и минусы. Когда у вас есть один большой город почти в сто километров протяжённостью, возникают некоторые проблемы с коммуникацией. Для решения задачи хозяйственного взаимодействия все общественные заведения, вроде гильдий, управлений, финансовых учреждений и главное столь любимых низкорослым народом таверн, были вынесены в десяток небольших городков перед линией гор. А вдоль самого горного массива, по двухколейной железной дороге, ходили скоростные паровые трамвайчики. Одним словом, гномы...

Ги вышел на широкий парапет и какое-то время двигался мимо вырезанных в горном массиве просторных входов в частные и гильдийные мастерские, после спустился по широкой каменной лестнице к подножью гор. Полюбовавшись с полминуты на ровные прямоугольники посевных полей, он направился по небольшой мощёной дорожке через поля в сторону леса. На полях кипела работа: здесь трудилось множество гномов, в основном женщины и девушки. Мастер пропустил несколько запряжённых яками тележек гружёных урожаем ранней зелени и овощей и, пройдя метров триста на юг, вышел к станции. Железная дорога служила границей между посевными землями Эльмарки и Рамтероса и движение по ней в период сбора урожая сильно оживлялось. Эльфы не особо одобряли подобный технический прогресс и вагончиками пользовались неохотно, разве что для перевозки совсем уж тяжёлых грузов.

Дом родителей Гимариора располагался недалеко от главного торгового пути и заодно единственной более-менее безопасной дороги через Великий лес. Той дороги, которая соединяла земли эльфов и гномов с остальной территорией Амарота. При этом мастерская Ги располагалась в семидесяти километрах от отчего дома, из-за столь солидного расстояния он часто оставался в ней на несколько дней. Что поделать, стучать прессом рядом с жилыми районами не дозволялось.

Придя на перрон, где несколько молчаливых гномов, по виду разнорабочих из частных мастерских, ожидали прибытия транспорта, мастер принялся разглядывать лежавший с той стороны полей нежно-зелёный лес и виднеющиеся сквозь листву разноцветные эльфийские домики. Там, за полями, начиналась Эльмарка — королевство эльфов. Оно тянулось многокилометровой полосой, зажатое между горами и Волчьим лесом, но в отличии от Рамтероса, сейчас земли эльфов разрастались не в длину, а неторопливо отвоёвывали у Великого леса его мрачные владения, превращая их в приятный сердцу и глазу благостный лес.

Наконец подошёл паровой трамвай, что напоминал состоящую из двух сочленений толстую металлическую гусеницу. Первая часть походила на вытянутую каплю железа с колёсами внизу и двумя трубами спереди. Машинист с помощником сидели в специальной пристройке наверху первого 'звена', а в движение данная машина приводилась паровым двигателем, вода в котором доводилась до кипения не дровами, а магическими нагревательными элементами, отчего дыма и копоти паровой трамвай не производил, да и эксплуатация его сильно облегчалась. Неизвестно была ли здесь задумка конструктора или же любопытная случайность, но расположенные впереди 'цилиндра' трубы для выброса пара имели разительное сходство с браво накрученными усами. Вторая часть транспорта представляла собой большую полую трубу с окнами, дверьми и скамейками внутри и предназначалась для пассажиров.

Постояв с минуту на перроне, 'гусеница' прогудела, призывая потенциальных пассажиров поторопиться и медленно, набирая ход, поползла на юг, в сторону Третьей торгово-административной зоны если официально или 'к дороге', как говорили в обыденном разговоре.

Ехать Ги пришлось около часа: техника конечно занятная, однако весьма простая. Вышел мастер на опрятной станции, но не посреди полей, а в небольшом городе с множеством красивых каменных зданий. Строя место, являющееся в их понимании лицом Рамтероса, гномы постарались на славу. Архитектура здесь была представлена в основном двух — трёхэтажными зданиями, преимущественно из облачного мрамора, богато украшенными и имеющими большие светлые окна. Потолки в этих домах имели высоту аж три метра метра и считались невероятно высокими для гномов, средний рост которых составлял метр шестьдесят. Крыши домов пестрили голубой, тёмно-зелёной и красной черепицей, на строениях имелось множество декоративных башенок, лепнины и замысловатых элементов. Брусчатка дорог была подогнана столь тщательно, что возникало впечатление, что это единый, хорошо выравненный камень, а никак не мощёная дорога. В центре города находилось помпезное круглое здание королевской резиденции, которое опоясывала каменная колоннада, держащая на себе массивные плиты, служащие постаментами для прекрасно выполненных статуй героев древних легенд.

Гном не стал любоваться местными красотами: видел он их и не раз, да и цель его находилась здесь же, слева от станции. Большое здание из чёрных и белых каменных блоков, уложенных в шахматном порядке в угоду замысла архитектора. Получилось, кстати, не очень...

'Нет бы попросить эльфов продумать узор, они в этом деле мастера', — в который раз подумал Ги, удручённо разглядывая здание таверны.

Но видимо внутри за интерьер отвечал более талантливый гном и он-то сделал свою работу замечательно. Большое просторное помещение, стены которого были обиты зелёной парчой, а на окнах висели красивые кремовые занавески. Вся мебель в зале имела цвет свежеструганной древесины, а по бокам помещения находились две лестницы: правая, как это было принято, вела к номерам, но в данном случае не на второй, а на третий этаж. На втором располагалась кухня, в которую вела вторая, отгороженная угловой стойкой лестница. В подвале, как знал Ги, имелся обширный двухъярусный погреб с весьма продвинутой морозильной камерой.

Народу присутствовало не сказать что много: пусть зал мог запросто вместить сотню человек, но столько здесь бывало редко даже по вечерам. Гномы предпочитали ужинать в кругу семьи, так что основными посетителями заведения являлись торговцы, путешественники, охрана караванов и приходившие сюда пообедать чиновники местных управлений. Вот и сейчас в углу за круглым столом сидела компания военных, что-то уплетала из больших мисок и оживлённо беседовала.

Ги подошёл к стойке, за которой стояла пожилая, но румяная и пугающе энергичная женщина с аккуратно собранными в большой шар на макушке волосами.

— Здравствуй Гимариор, — деловито улыбаясь, поприветствовала хозяйка посетителя. — Никак после очередного похода в место, в которое не полезет ни один вменяемый гном?

— Нет тётя Жердина, работал в мастерской.

— Ну вот, я думала скажешь, что опять обхаживал Аниту, — женщина подмигнула мастеру и громко засмеялась.

Ги вздохнул, вот уже год он был героем местных, порой далёких от истины, баек любовного содержания.

— Я делал ей предложение несколько дней назад, и она опять мне отказала.

Хозяйка на это залилась новой порцией раскатистого смеха.

— Ты наверно думаешь что-то из разряда: 'Какой шанс у меня — коротышки, смахивающего на розовощёкого кабанчика'? — ехидно поинтересовалась она.

— Я не коротышка, — обиделся гном, — и у нас самые серьёзные отношения.

Женщина засмеялась так, что задрожали стекла в оконных рамах.

— Ох, я не могу с тебя Ги! А ты в курсе, что за два года до тебя к Аните приходил свататься Верилий — один из десятников твоего отца. Знаешь такого?

Перед глазами Гимариора всплыл образ высокого, почти метр семьдесят ростом и чуть ли не такого же широкого в плечах гнома, с шикарной огненной бородой — завидный жених и потомственный вояка. Мастер грустно вздохнул и ответил:

— Знаю, что же не знать.

— Так вот, пару лет назад он пришёл просить руки твоей возлюбленной. И ладно бы просто посватался, так нет! Делал это Верилий излишне настойчиво, намекая, что подобный мужчина ей вряд ли когда-нибудь встретится и отказываться удел пустоголовой девчонки, — тут женщина перешла на пониженный тон. — Эта мелкая отделала его так, что он потом две недели рассказывал байку, как сцепился в рукопашную с лесным душителем. А тебе твоя пассия видимо просто заявляет, что ещё не созрела для семейной жизни, а после по два часа рассказывает про службу, сидя на скамейке в саду своего дома.

Ги кивнул.

— Мальчик мой, послушай мать четверых детей, у меня бы было их больше, если бы мой муж, лет так сто пятьдесят назад, не полез показывать толпе нежити остроту своего топора, — хозяйка вздохнула. — Ты, можно сказать, в двух шагах от победы, не сдавайся, она так же молода, как и ты и ветра в её голове наверно даже побольше чем у тебя. Просто дай время, это всё-таки важное решение.

Она опять засмеялась.

— Ладно, хватит с тебя поучений, что есть будешь?

— Тётя Жердина, дайте мне пожалуйста чашку утреннего бодрящего отвара, большую миску салата с сыром и половину буханки 'Походного' с изюмом и орехами.

— Иди занимай столик, у нас их всегда хватает, чай сейчас будет.

Ги сел через стол от компании вояк и принялся размышлять над сказанным ему пожилой женщиной.

Как вообще получилось, что лучшая арбалетчица и первая красавица Рамтероса, и заодно в придачу женщина со взрывным характером и редким боевым навыком берсеркера, и он — невзрачный и сумасбродный изобретатель, вполне удачно налаживали близкие отношения? Это настолько не укладывалось в местные стереотипы, что вызывало массу сплетен и пересудов. Даже отец начал относиться к уже записанному в чудаки сыну на два порядка серьёзнее, а мать поглядывала с надеждой на новую порцию внуков. Братья, правда, стали подшучивать чаще, но уже в роли верных болельщиков.

Гимариор принялся вспоминать как он познакомился с Анитой. От этого безобидного процесса рёбра болезненно заныли. Он мчался куда-то по одной из многочисленных внешних галерей, она в задумчивости выходила из прохода, ведущего из жилого массива на улицу. Сбив с ног красивую темноволосую гному с большими голубыми глазами, Ги принялся без энтузиазма извиняться и помогать ей встать, не испытывая в процессе особых мук совести. Оно и логично, ведь та выскочила к нему навстречу словно из засады, так что вина в случившемся была обоюдной, но вместо встречных извинений, Ги получил кулаком под дых с такой силой, что осел на холодный гранит галереи хватая ртом воздух.

— Что ты сделал с моим арбалетом неуклюжий кретин!? — кричала девушка словно паровая сирена. — Посмотри — плечи поцарапаны, рычажок корректировки дистанции погнут! Ты хоть представляешь сколько он стоит? Ты — слизняк переросток!

Хватая ртом воздух, неудачливый спринтер с трудом пропыхтел:

— Я починю, я умею.

Получив в грудь ещё раз, правда теперь арбалетом, который ему передали на починку таким грубым образом, Ги услышал:

— Из-за тебя боров кривой, я на службу опоздаю! Принесёшь послезавтра и пусть боги готовятся принять твою жалкую душонку если хоть одна царапина останется. Я знаю твоего отца, так что из-под земли достану если напортачишь!

Возмущённо хмыкнув, полутораметровая фурия поправила свои каштановые волосы и с выражением крайнего недовольства на милом личике ретировалась.

Расстроенный мастер побрёл домой, разглядывая причинённые чужому имуществу повреждения.

'Эй, а арбалетик то не простой... — внезапно обнаружил он. — Лопасти из морёного ирдиса и усилены адамантовыми вставками'.

Ги щёлкнул пальцем по тетиве.

'Ещё и зачарован на жёсткость плеч. И доверила же такую вещь первому встречному! Впрочем, не первому: в этой 'деревне' все друг друга знают. Хм, а вот здесь бы я подкрутил... Да и спусковой механизм можно подправить'.

Принеся оружие в мастерскую, Гимариор принялся за работу и так увлёкся, что на утро понял — он не жилец. Имелась у него такая особенность: когда мастерил что-то, забывал обо всём на свете и как итог переделал арбалет до неузнаваемости.

'Ну, вроде стало лучше, может пронесёт... Осталось только залакировать', — подумал он тогда.

Не пронесло! Мастер не только получил по рёбрам ещё пару раз, его заодно долго колотили спиной о каменную стену, держа за грудки. Но больше всего пострадали уши, в которые долго кричали что-то до крайности неприличное.

'Боги, ну откуда в этой женщине, на пол головы ниже меня, такая силища?!' — с улыбкой подумал Ги, который, пусть и обладал внешностью вчерашнего подростка, но являлся далеко не слабым физически парнем.

Силища в Аните действительно имелась: способности берсеркера по первому желанию возмущённой гномы, усиливали её стройное по местным меркам тело в десятки раз.

На следующий день, когда Гимариор, листая какую-то книгу, сидел в своей комнате, страдая от синяков, моральной травмы и, возможно, лёгкого сотрясения мозга, в комнату вошла мать.

— Ги, к тебе пришла милая девушка, — женщина принялась гримасничать, подмигивая и строя сыну грозные мины. — Будь пожалуйста с ней вежлив!

За матерью в комнату вошла смущённо улыбающаяся Анита. Гимариор не знал падать ему в обморок или же спасаться бегством, но уже через несколько минут девушка, что разительно отличалась от той бестии, что считала вчера его ребра, тащила гнома за локоть по каменному парапету и что-то весело и застенчиво тараторила ему на ухо. И пусть первичная заинтересованность Аниты персоной Ги была вызвана его навыками мастера, уже через час общения этим двоим казалось, что они знают друг друга всю жизнь и возможно даже чуточку дольше.

С этого момента он стал главным героем местных сплетен и баек любовного содержания. Пусть гномы очень тактичны и в чужие дела не лезут, но возлюбленная Ги являлась не только одной из лучших арбалетчиц Рамтероса, но и большой красавицей и при этом взрывоопасной и непредсказуемой женщиной. При том вопрос их женитьбы являлся делом решённым, пусть и постоянно откладываемым: Анита частенько наведывалась в его мастерскую или он умудрялся проникать в её комнаты в женском общежитии. Незаметно вытаскивать сломанные кровати из второго удавалось не всегда, благо стены в метр толщиной надёжно делали своё дело.

За этими воспоминаниями чай в кружке закончился. Гном, ожидая заказанный салат, принялся крутить головой по сторонам.

'Эх, может поболтать с кем-нибудь', — подумал он.

Мастер принялся оглядывать зал. Присутствовали в основном сопровождающие караваны военные и группки служащих, пришедшие на обеденный перерыв, в целом выходило не так уж и мало посетителей. За крайним столиком скучающий Гимариор приметил главу 'Мифрилового банка' — важного на вид гнома, но большого добряка и давнего друга его отца.

'Подсесть к нему и обсудить последние новости? Пожалуй, так и сделаю', — решил было он, как от компании военных донеслась возмущённая речь:

— Я говорю тебе Компер, в три раза! — разгорячившись в споре, повысил голос один из военных.

— Ты видимо перекачал свои и так каменные мышцы: броню нельзя сделать в три раза легче, не мели чушь! — полным скептицизма тоном, отвечал на это его товарищ.

Ги про себя согласился с этим, уж он то занимался данным вопросом вплотную. Зачарователь со специализацией мог сделать часть доспехов легче в полтора, реже два раза. Возможно маг уровня третьего круга с большим опытом и талантом в этой области — в два с половиной, но и то, если сольёт ману до обморока.

— Ха! — воскликнул первый вояка и начал снимать верх своей тяжёлой пластинчатой брони. — Ты не слушал меня совершенно, и история про рейдера прошла мимо твоей пустой головы. Я говорю тебе: этот маг невероятен! Жрецы людей говорят, что он посланник богов, если не сам бог! Вот, подержи сам!

Товарищ принял предмет и принялся недоверчиво приподнимать верхнюю часть доспеха. Остальные их товарищи осматривали и ощупывали броню, ища подвох.

— Повторяю тебе ещё раз — этот маг зачаровал больше двадцати вещей за раз! Да что рассказывать, скоро о нём будет знать каждый умеющий говорить, или, по крайне мере, слушать. Ходят слухи, что он пришёл навалять империи по первое число.

Ги вскочил со стула и с трясущимися руками подошёл к компании военных, после жалобно выпалил:

— Подробности, молю подробности.

Спустя четыре часа, по-походному снаряжённый, мастер догонял караван, совсем недавно ушедший из Эльмарки в сторону Волчьей деревни.

* * *

* * *

Бббуууммм, бббуууммм, бббуууммм! — раздавались громкие протяжные удары.

Альмер проснулся ещё на первом.

'Боевая тревога? Здесь?! Все с ума посходили!?' — завертелось в его голове.

Но размышления о психическом здоровье подчинённых Капитан второго легиона оставил на потом. Быстро подскочив с кровати, военный принялся отточенными годами движениями надевать броню.

Дверь распахнулась, вбежал дежурный.

— Нападение сер, враг штурмует стену с восточной стороны!

— Кто?

— Пока не ясно, доклада с места ещё не было.

Получив даже такую скудную информацию, разум Второго капитана, тем не менее, заработал на полную:

'С восточной!? Да там на сто километров поля с жухлой растительностью и одинокими валунами! Кроме того, перед закатом дозорные на Дракере делают разведывательный облёт вокруг крепости. Точнее делали... Из-за недавних потерь и предстоящей масштабной операции плановые вылеты уже два дня как откладывались', — мелькало в голове Альмера.

Вот только озвучивать эти размышления он не стал, а лишь схватил со стойки для оружия свой короткий адамантовый гладиус и бросился за адъютантом к выходу. Темнота снаружи стояла непроглядная. Она, казалось, обгрызала свет вокруг разгорающихся в руках встревоженных людей факелов, превращая их в яркие, но почти не освещающие пространство вокруг шары. Однако в разных концах города уже занимались сложенные заранее осветительные костры. У входа в штаб, служивший заодно резиденцией капитана, для Альмера предусмотрительно вывели лошадь. Но капитан, бегло оценив взглядом тёмную, наполненную движением улицу, крикнул дежурному и адъютанту:

— Я к восточной стене, если увидите Ерхтиха, сразу ко мне его! — отдав указание, он сорвался с места и помчался по ночной улице пользуясь исключительно своими ногами.

Благо бежать недалеко — метров двести и пока Альмер, стараясь не налететь на растерянно снующих во мраке служащих и солдат, нёсся по узкой дороге между невысоких зданий, в его сознании успело промелькнуть немало мыслей.

'Нападение с Амарота? Устали от нашей безнаказанности и решили взяться за проблему всерьёз? Маловероятно: чтобы взять крепость даже при нашем сравнительно слабом гарнизоне необходимо тысячи полторы человек и осадные машины. Да и тысяча возьмёт, здесь скорее тренировочный лагерь, а не база регулярных войск. Вот только взять Аермас без серьёзных потерь возможно только при наличии осадной техники, а переправить её через горы невозможно. Собрать здесь? Да кто им даст! За горной грядой присматривают, да и граница с пустыней надёжно контролируется.

Что находится южнее крепости? Километров на двести поля, после бескрайний лес. Ну, не такой уж бескрайний, но километров триста точно есть. С той стороны живут эльфы. Они? Если бы там была Эльмарка, я бы точно плохо спал по ночам, но эльфы Белого леса не такие воинственные, да и далековато до них.

Остаются зверолюди, но их лесостепная территория значительно западнее Пандарикума, километров восемьсот не меньше. И хотя лес тянется от нас на запад до самых их полей, граница с ними хорошо охраняется. Правда с юга возле леса постов меньше, а за опушкой на юго-западе так вообще никто толком не смотрит — сил не напасёшься, да и опасно. Вошли в лес на западе, слегка углубились и дошли под его прикрытием до самых гор? Такое возможно, но зачем нападать на нас и почему патрули не заметили большие силы? А большие ли силы штурмуют крепость? Это я скоро узнаю. Важнее понять другое: почему зверолюди, если это они, ударили именно сюда? Пройди пятьдесят километров на северо-запад и грабь слабо защищённые города. Так не знают они о них, или знают, но думают, что отсюда их зажмут гарнизоном, вот и напали в первую очередь на Аермас. А может и не в первую, эти твари как лавина...'

Между стеной и внутренними постройками имелось метров тридцать свободного места, в этот промежуток и выскочил Альмер и почти сразу получил часть ответов на свои вопросы. Сверху, со стены, крутясь вылетело тело человека и молчаливым мешком упало на землю. Наверху, на миг, мелькнуло серое тело.

'Взяли стену! Ситуация попахивает задницей лесного тролля!' — на секунду поддался панике капитан, но тут же взял себя в руки и принялся анализировать ситуацию.

Противник выбрал место грамотно: окружавшую город — крепость стену через определённые промежутки рассекали выступающие наружу массивные оборонительные башни с удобными бойницами и приспособлениями в них, что позволяли создавать определённые проблемы штурмующему стены противнику. Но в текущем месте расстояние до ближайших башен составляло метров по сто в каждую из сторон. Древние возвели упомянутые башни преимущественно там, где к стене имелся удобный подход для осадной техники. Но ловким зверолюдям осадные сооружения были ни к чему: мохнатые прекрасно обходились обычными кошками.

И что плохо, южнее, метрах в двухстах от того места где сейчас находился капитан, мелькали огни и слышались приглушённые крики.

'Наивно полагать что атаковать будут в одном единственном месте, но нападающие явно опасаются установленных в башнях стреломётов', — подытожил Альмер.

Вокруг суетились солдаты с факелами. Альмер заметил небольшой отряд орков и людей. Они стояли возле внутреннего подъема на стену и о чём-то взволнованно совещались. Наверху маячило несколько неясных, но явно враждебных фигур, не решающихся пока спуститься вниз. Чуть в стороне, по периметру стены, слышались крики и звон оружия.

'Командующему лезть в гущу боя не положено, но входить в летопись империи как человек профукавший Аермас я не собираюсь', — подумал капитан и решительно направился к собравшейся у подъёма группе.

— Вы! — чётким командным голосом грянул он, — сюда. Лейтенанты есть?

— Да сер! — прокричал молодой, на голову выше сослуживцев, орк.

— Имя?

— Верхарт, сер!

— Верхарт, стой здесь у подъёма и созывай бойцов! Задача следующая, как только набирается вменяемый отряд с десятником, отправляй наверх, неорганизованных одиночек не пускай! Но и лишнего не ждать, ясно?!

— Так точно!

— Остальные за мной! Арбалетчики лесенкой прижаться к стене и стрелять во всё мохнатое, остальные по двое с краю лестницы, учитывайте траекторию стрел! Марш!

Капитан встал во главе отряда из пятнадцати бойцов, которые цепочкой, с ним впереди, торопливо, но организованно, начали подниматься по боковой лестнице на стену. Подъём был достаточно широк, но всё равно бежать вверх толпой не получалось, да и не стоило.

Раздался хлопок, в небе вспыхнул осветительный снаряд. Пропитанный специальным горючим составом, слепящий шар на небольшом парашюте начал медленно спускаться к земле. Он испускал яркий свет и полосу чёрной копоти за собой. Видимость моментально возросла до приемлемой.

'Очень хорошо!' — подумал Альмер.

Капитан знал: теперь осветительные снаряды будут запускать в их сторону один за другим. Зверолюди не видят в кромешной тьме, но, в отличии от орков и людей, им для ясной ориентации вполне хватало ночных сумерек. И сейчас одно из преимуществ было у врага отобрано.

Ведомая Альмером группа почти закончила подъем по лестнице и уже готова была выскочить на поверхность стены. Поверху стены, предохраняя защитников от случайного падения вниз, с обеих сторон имелись невысокие, но массивные каменные бортики, поэтому для боя наверху оставалась полоска чуть более двух метров шириной. В сторону поднимающегося отряда метнулись три серые тени, блеснула сталь.

Альмер шёл первым и на него кинулись сразу двое противников. Один из зверолюдей отступил чуть назад и вбок, чтобы не мешать товарищу, который яростно бросился в лобовую атаку намереваясь убить командира. Вот только в Ленге, как и в Амароте, занимать высокую военную должность имея лишь теоретические знания не получалось, требовалось большее.

Мохнатый гуманоид, сверкая жёлтыми огоньками яростных глаз, занёс клинок, собираясь рубящим ударом сверху-вниз, по дуге, рассечь незащищённую броней шею Альмера. Капитан в свою очередь начал вести свой меч от левого бедра снизу, слева-направо, метя в корпус нападающего. Казалось, не самый выгодный в смысле скорости и вложения силы удар. Удручало положение капитана и то, что второй зверочеловек, стоя чуть левее и позади первого, одновременно с собратом начал колющий выпад, метя в грудь военного. Зная силу зверолюдей, покрытая кольчужной сеткой кожаная броня вряд ли выдержит. Человек был пойман противником в ловушку превосходящей численности и скорости.

Но меч капитана отчего-то двигался значительно быстрее мечей нападавших. Зверочеловек на рефлексах понял, что короткий клинок Альмера доберётся до его рёбер быстрее, чем он рассечёт шею человека, отчего мохнатый с завидной скоростью сменил траекторию своего меча, успев парировать. Клинки скрестились.

'Абсолютный разрез'!

Короткий амадмантовый гладиус капитана, зачарованный к тому-же на прочность, с лёгкостью разрезал стальной меч нападающего и словно через масло, рассекая тело, помчался дальше. Одновременно с ударом, Альмер начал уходить правее и заодно приседать, заставляя второго нападающего вытягивать руку вслед за ним. Лезвие его оружия, глубоко прорезав грудь первого зверочеловека, отрубило второму конечность с мечом. Приподнимаясь и двигаясь вперёд, военный возвратным движением глубоко чиркнул дальнего противника по горлу.

Боевой навык капитана могли выдержать лишь высококлассные клинки из адаманта или же зачарованные на прочность мифриловые и стальные. Обычные же разрезались словно бумага. Жаль только, что применять подобное он мог лишь с паузой в несколько минут.

Стукнула тетива арбалета. Третий из зверолюдей, что не рискнул мешать товарищам и остался чуть позади, упал, сражённый арбалетным болтом в голову.

Отряд выскочил на крепостную стену. Справа, метрах в двадцати от подъёма, с двумя нападающими сражался израненный орк. Рядом лежали тела поверженных защитников крепости. Стукнул арбалет и число противников орка сократилось до одного. Здесь кто-то из отряда капитана вскрикнул, позади них, с левой стороны, обнаружились ещё двое зверолюдей, на кромке стены, в тусклом свете зажигательного снаряда, были видны черные зубья крючьев. Не успел слух различить шум и пыхтение, как ещё пара мохнатых запрыгнули на стену.

— Копейщики, вперёд, ощетиниться, — приказал Альмер троим бойцам с короткими пиками, — арбалетчики прикрывать тылы! — дополнил он.

Подъёмы на стену, по которым можно было подняться наверх с внутренний стороны крепости, располагались метрах в пятидесяти друг от друга. Отсюда капитан видел, что во многих местах стена уже принадлежит врагу, который ведёт бой у подъёмов, пытаясь не дать защитникам подняться наверх и перехватить полученную за счёт внезапной атаки инициативу. Гарнизон крепости оправился от шока неожиданности и отчаянно пытался вернуть потерянное. Особенно много неприятностей доставляли зверолюдям арбалетчики, что, используя налаженное освещение, не давали противнику свободно перемещаться, находясь при этом недоступными на земле. Ещё военный отметил, что попал далеко не на самый горячий участок стены.

Трое из забравшихся на стену зверолюдей бесстрашно кинулись в атаку на невольно растянувшийся отряд. Одного противника ловко принял на наконечник копья солдат-человек, но двое других, отбив наконечники древкового оружия, пошли на сближение. Молодой орк, отбросив ставшей обузой пику, ловко парировал меч нападающего длинным кинжалом. Но второй боец оказался мене расторопен и получив удар мечом в голову свалился замертво. На узкой стене количество перестало быть решающим фактором, роль преимущества взяло на себя качество. Пригнувшийся под пиками своих людей капитан перекувыркнулся вперёд и ловко полоснул по бедру одного из противников, тот зарычал от боли и, потеряв инициативу, был немедленно убит ближними бойцами. Второй зверочеловек, тот что сцепился с ловким орком, также стал жертвой солдата, оперативно пришедшего на помощь товарищу.

Рядом с Альмером просвистела стрела, заставив приподнявшегося было капитана рефлекторно присесть. Стреляли свои и враг, запрыгнувший на площадку метрах в семи от них, упал. Капитан оглянулся назад: израненный орк справился со своим противником и ковылял к ним, но помощник из него сейчас нулевой. И что хуже, за орком на стену уже запрыгивали новые зверолюди, по которым тут же начали расчётливо стрелять трое арбалетчиков его отряда.

— В линию вдоль стены, — прокричал Альмер. — Арбалетчики и вы двое держите подъем, остальные рубим крючья!

Капитан рассёк голову взбирающемуся на стену зверочеловеку и ударом ноги отшвырнул тело вниз. После лезвием меча поддел металлический крюк, с помощью которого кто-то уже лез наверх и сбросил верёвку с нападающим вниз. Послышался приглушённый звук удара.

Альмер бегло глянул за стену и чуть не застонал.

'Да их здесь как саранчи, вон уже лестницы тащат', — охнул про себя он.

Замысел противника был прост: отборные штурмовые отряды с помощью нехитрых кошек должны были закрепиться на стене и занять подъёмы, сделав это быстро и тихо. А уже основные силы планировали воспользоваться хлипковатыми, наспех собранными лестницами. С деревом возле Аермаса было туго, видимо тащили от самого леса. Однако план провалился, хлынь нападающие единой массой, шансов у защитников оказалось бы куда меньше. А так вышколенный гарнизон среагировал на атаку быстро и, хотя немногочисленные караульные были сметены, основательно закрепиться на стене врагу пока не удалось.

Бойцы его отряда сбрасывали кошки и самих нападающих вниз и пока успешно держали кусок стены метров двадцати длиной. Увы, оставшиеся до следующего подъёма расстояние они охватить не могли, так как для этого требовалось неразумно сильно растянуться, отчего впереди уже собралась группа из четырёх забравшихся на стену противников.

'Это ничего, главное, чтобы с тыла не ударили', — оценил положение Альмер.

Со стороны оставшегося в тылу подъёма хлопали тетивой арбалеты. Успевшие взобраться на стену зверолюди залегли за телами погибших и теперь ползли, толкая мёртвые тела перед собой.

'Ползите, ползите, сейчас всё решает время', — не сильно взволновался побочной угрозой капитан.

Тем временем собравшиеся на неконтролируем участке стены враги набрались решимости и ринулись в атаку, трое впереди, ещё один чуть позади. Совсем близко с головой капитана что-то пролетело, он не стал оборачиваться, а лишь оценил результат: в мохнатой голове торчал тяжёлый метательный нож.

'Ай да молодец боец, надо будет отметить'.

Образовавшуюся в ряду зверолюдей прореху тут же заполнил резерв. Нападающих встретил Альмер и подоспевшие к нему на помощь ближайшие бойцы. Пока защитники отделывались сравнительно легко, ведь в подобных сражениях зверолюди имели некоторое преимущество за счёт полностью отключающегося инстинкта самосохранения.

Альмер и двое его бойцов приняли противников, капитан ловко парировал направленный на него удар и хитро развернул меч врага, пустив его вниз по своему лезвию, при этом, с немалой силой, коротким ударом ноги подломил колени нападающего. Зверочеловек потерял равновесие и начал заваливаться вперёд и влево. Пользуясь инерцией движения, капитан врезал ему локтем в челюсть, а после круговым движением меча снёс падающему врагу голову.

Боец рядом с ним, пусть менее ловко, но отбивался от противника, а вот солдату с другого края построения не повезло: он лежал на камне слабо постанывая от тяжелого ранения.

Закончив со своим противником, Капитан простым колющим ударом меча пробил грудь ближайшего зверочеловека, с которым сражался боец рядом с ним. Третьего противника ловким ударом короткой пики сразил подоспевший на место раненого солдат.

В отряде Альмера осталось восемь боеспособных воинов, но сейчас лишь двое из них метались по удерживаемому куску стены и сбрасывали новые крючья. Сбросить их, пока верёвка туго натянута, было не просто, а перерубить ближайшие к креплению пару метров верёвки ещё сложнее: материал использовался непростой.

Вероятно, дежурный запас осветительных снарядов закончился, отчего их начали запускать с куда большими паузами. Освещающий территорию крепости огонь потух и на несколько секунд стену охватывала непроглядная темень. Но вот небо озарил новый осветительный снаряд. Он начал спускаться вниз по дуге, за стену, оставляя за собой чадящий дымовой след. На фоне чёрных, рваных, подсвеченных сюрреалистическим фиолетовым светом облаков, это выглядело весьма эффектно.

'Величественное зрелище', — мелькнуло в голове у капитана.

Но насладиться моментом ему не дали. Ещё до темноты впереди маячили фигуры троих мохнатых гуманоидов. За секунды, когда один осветительный снаряд уже потух, а новый ещё не запустили в воздух, к ним прибавилось ещё двое. И вот уже пятеро противников быстро сбились в группу и двинулись на поредевших защитников, а ведь трое арбалетчиков отряда Альмера были заняты лишь тем, что не давали врагу с противоположной части стены зайти защитникам в тыл.

— Да чтоб вы утонули в дерьме тёмных богов! — выругался сквозь зубы Альмер.

Капитан мельком взглянул назад, туда, где у подъёма врага сдерживали арбалетчики. Времени для радости не хватало, но немного уверенности прибавилось: группа бойцов из десяти поднялась на стену и, прикрываемая арбалетчиками, организованно начала продвигаться направо от подъёма. К отряду капитана же от лестницы торопливым шагом двигалась одна единственная фигура в тёмном балахоне и с закрытым капюшоном лицом.

— Пригнитесь! — повелительно произнёс знакомый голос.

Военный не смог толком понять почему все в его отряде немедленно подчинились, может такова она магия голоса, но все как один, защитники сжали колени став короче на половину своего роста.

Человек в балахоне вскинул руку и с неё сорвался шар огня, что с треском влетел в группу зверолюдей, находившихся сейчас метрах в десяти от защитников. Кусающий жар достал Альмера даже здесь, а что творилось в эпицентре и думать не хотелось. Сдавленные вопли ужаса и боли на секунду огласили пространство, а после извивающиеся в предсмертных муках обгоревшие тела начали падать со стены.

Советник, пришедшим на помощь был он, откинул капюшон.

— Вам не полагается находиться здесь Второй капитан, — тревожно оглядываясь, произнёс демон.

— Вам уж тем более, — парировал Альмер, скидывая со стены впившийся в камень крюк.

— Не поймите неправильно, но приказ императора превыше всего и конкретно сейчас возможность его выполнение находится под угрозой, — ответил на это демон. — Вы не против? Она ему вряд ли понадобится... — вопросительно обратился он к капитану и прислонил руку к глубокой ране на груди только что умершего бойца, после чего принялся быстро вытягивать кровь из ещё неостывшего тела. Та, играющим формой сгустком, начала быстро оплетать его предплечье.

— Против Советник, — прямо сказал капитан, — но не уверен могу ли вам препятствовать.

— Можете, Второй капитан, можете. На поле боя я не буду вам перечить, — демон вопросительно посмотрел на военного.

Альмер раздумывал лишь мгновение, а после утвердительно кивнул.

По лестнице поднялось ещё два отряда защитников. Разделившись, они потоком растеклись в противоположные стороны. Ситуация всё ещё обстояла не лучшим образом, но похоже защитники перехватывали преимущество.

Мир в очередной раз погрузился во тьму. Небо, пусть и подсвеченное фиолетовой луной, не давало света. К тому же ненадёжное светило периодически закрывали лоскуты тёмных, непроницаемых облаков.

Когда землю озарило светом очередного осветительного снаряда, демон стоял на краю стены, держа руки над головой ладонями вверх и, казалось, подпирал небо. Большим обручем над его ладонями крутился вихрь кровавой пыли, что постепенно растворялся в воздухе. И когда последние крупинки крови исчезли из вида, с той стороны стены пролился огненный дождь.

* * *

С нападениями зверолюдей всегда так: они накатываются словно бурлящий селевой поток и, либо сметают всё моментально, либо, разбившись о препятствие, уходят восвояси. Вот и ночью, не прошло и пяти минут как стало ясно, что преимущество внезапности потеряно — враг без раздумий отступил.

Нападения не ждал никто: город-крепость являлся большим тренировочным и дислокационным лагерем на задворках империи. Задача этого места заключалась в выращивании магических существ, их подготовке и отправке в дальние рейды, а не во встрече врага под стенами. Военный гарнизон составлял всего человек триста, остальные обитатели Аермаса — служебный персонал да сотня курсантов на стажировке. Есть ещё восемь сотен гоблинов, троллей и огров, но эти сидят по своим казематам. Быстро вывести, снарядить и организовать магических тварей в бой задача невыполнимая. В громадных невысоких башнях на севере города содержались Дракеры, но толку от ящеров в ночном бою нет вообще никакого.

'Когда на это место вообще последний раз нападали? — силился вспомнить капитан. — Да, доходили до Эрунга вдоль кромки леса, не ново, но так это от нас километров четыреста. Я даже не могу упрекнуть нас в расслабленности, настолько мало логики в стратегии нападающих'.

Нападение пришлось почти под утро. Хотя стены Аермаса служили достойной защитой, а караулы неслись добросовестно, атака имела определённый успех. Внезапность и слаженность врага были на высоте: мало того, что зверолюди воспользовавшись темнотой ночи незаметно подвели большие силы под самую стену, так ещё синхронно начали атаку почти по всему восточному направлению.

Сразу после прекращения нападения, капитан приказал подготовить не участвующих в предстоящий операции дракеров и произвести с их помощью воздушную разведку состояния двух близлежащих городов на западе от крепости. Это указание было встречено общим одобрением, ведь в этих городах жили семьи половины местных служащих и его — Альмера в том числе. Дозор улетел, как только солнце начало подниматься над горизонтом.

'Отложить бы операцию с налётом за горы, — размышлял капитан, — но Советник явно будет против. Да и по сути, инфраструктура, обеспечивающая нападение, не пострадала, особой необходимости сдвигать сроки нет'.

'Ох уж этот желтоглазый сукин-сын!' — смешивая неодобрение и восхищение, мельком взглянул Альмер на стоявшего рядом советника.

Под стеной внизу, напротив того места, где они сражались, почти двадцатиметровый клок земли был завален обгорелыми трупами. Сейчас демон стоял рядом с Капитаном и, изображая на лице безразличие, одним ухом ловил стекающиеся с разных концов крепости доклады лейтенантов. Рядом с ним, не встревая в происходящее, но также впитывая поток информации, расхаживал командующий разведки Норкхтер Доримор. Туловище орка было перебинтовано, пропитанная кровью повязка закрывала длинный, но не глубокий, если верить его словам, порез.

'Весь командный состав этой ночью сошёл с ума, — подумал Альмер. — Правда, зная Нора, ничего удивительного. Помнится поговаривали, ещё будучи майором, он не гнушался со своим длинным копьём выходить на арену столицы против магических зверей, пока император личным приказом не прекратил это мальчишество', — вспомнил он.

Пришёл точный доклад по погибшему в процессе нападения личному составу. Услышанное заставило Второго капитана вздохнуть и наморщить лоб.

Потери были ощутимые. Альмер бережно относился к своим подчинённым и гибель более сотни людей и орков, что защищали полукилометровый кусок стены, была для него большим ударом. Но аналитический ум говорил капитану, что жертвы минимальны, ведь по предварительным данным количество нападающих превышало две тысячи. Укрепления крепости оказались крайне непривычны зверолюдям: одно дело трёхметровые стены и частоколы небольших городов и деревень, совсем другое — восьмиметровая твердыня Аермаса.

Подошёл адъютант с несколькими лейтенантами.

— Ертхих собери боеспособный конный отряд, — обратился капитан к орку, — по моим расчётам должно получиться около сотни. Как будут готовы, доложи. Возможно, по результатам разведки дракеров я отправлю вас к Зирбергу или 'Городу 7 холмов' как летучий карательный эскадрон.

— Вы не ослабите защиту крепости? — поинтересовался насторожившийся советник.

— Когда мы готовы к нападению, это место неприступно. Днём в канаву вдоль стен зальют специальный состав, если его поджечь, он горит несколько дней, во время которых мы сможем защищать крепость и от двадцатитысячной армии. Гораздо важнее не дать этим гадам творить на землях империи что вздумается. Неизвестно, когда до них доберётся армия.

Стоящий рядом Норкхтер одобрительно кивнул.

— Врин, птиц уже отправили в Пандарикум и ближайшие крепости? — спросил капитан у одного из лейтенантов.

— Так точно сер Альмер, — отрапортовал тот.

— Направьте гонцов к постам возле гор — необходимы новости оттуда, — продолжил раздавать указания капитан. — Снарядите ещё одного дракера и облетите крепость по кругу с радиусом километров пятьдесят.

— Шоргурт, — обратился капитан к немолодому бородатому орку, — прикажи собрать отряды из отобранных к предстоящей экспедиции нелюдей и держать их в боевой готовности. Как раз проведём предвылетные сборы.

Отдав необходимые указания, капитан посмотрел на посветлевшее небо. Солнце неторопливо выползало из-за линии восточной стены.

Двое военных подвели к начальству зверочеловека со связанными за спиной руками. Приведённый, не считая нескольких запёкшихся на шкуре кровоподтёков, выглядел невредимым. Конвоиры ударом подломили ему колени и опустили пленного на землю перед капитаном.

'Попытаться получить информацию или прирезать сразу?' — подумал про себя Альмер.

Практика показала, что допрашивать зверолюдей практически бесполезно. Куда легче было выудить у них информацию хитрой болтовнёй, нежели пытками, но обстоятельства подобному не способствовали.

— Во имя какой драконьей задницы вы вообще сюда полезли? — без особой надежды, обратился капитан к пленному.

Но тот лишь презрительно оскалился.

'Ну да, спешит героем попасть к предкам, пожалуй не стоит его задерживать', — удручённо подумал капитан.

— Позвольте мне, — мягким голосом вмешался Советник.

Он подошёл и спокойно положил руку на плечо допрашиваемого, после кивком приказал двум удерживающим пленного широкоплечим оркам отступить.

Никто не знал, что за магию применил демон, да и знать, откровенно говоря, не хотел. Закалённая в жестоких боях бесстрашная зверюга взревела переходящим в жалобный визг неестественным тоном.

— Говори, или будешь страдать! — строго повелел красный палач, — Но не бойся, ты не умрёшь быстро. Лишь значительно позже, мы бросим тебя связанного в гоблинский сортир, где ты захлебнёшься в дерьме. А я буду смеяться, представляя как ты, выблёвывая экскременты, предстанешь перед своими пращурами в загробном мире, — обрисовал демон не сильно радостные перспективы.

На морде зверочеловека отразилась волна неописуемого ужаса, а после он заговорил:

— Шаманы сказали, что скоро из пустыни придёт смерть. Умрут все. Спастись можно только далеко на юго-востоке. Наша орда искала удобное для перехода гор место, заодно разоряя встреченные на пути города и крепости.

— Сколько вас? Какие ваши дальнейшие планы? — требовательно обратился капитан к пленнику.

Допрашиваемый злобно осклабился и яростно обвёл присутствующих горящими глазами, а после напрягся и конвульсивно дёрнувшись, завалился на бок.

— Хм и эти что-то да умеют, — почти одобрительно произнёс Советник.

Взглянув на растерянного капитана, демон пояснил:

— Он остановил себе сердце.

Глава 4: Коротая время.

Раммаранг отрабатывал простую серию ударов, делал он это без брони, но на руках и ногах молодого человека были надеты специальные утяжелители со вшитыми в них пластинами из какого-то особо тяжёлого металла. Атака с шагом вперёд, парирование с уходом в сторону, контратака с возвратом и блок с движением на исходную позицию. Иногда он менял серии на более длинные, однако всех их объединяло то, что начинались и заканчивались они в одной точке.

'Делает раз по двести каждую', — подумал Ди и оглядел большую площадку, находившуюся за пределами деревни, у внешней её стены.

Трава здесь была выкошена, а местами так просто основательно вытоптана, по краям площадки стояли тяжёлые деревянные чучела, подобие козлов, щиты для стрельбы из лука и прочий разный тренировочный инвентарь: на этом месте тренировалось местное ополчение. Сначала сновидец хотел разместиться во дворе позади таверны, но тот оказался маловат, да и завален всяким хламом.

Солнце, впервые с момента попадания Ди в этот мир, начало солидно припекать: если первые дни дневная температура не поднималась выше двадцати градусов днём и двенадцати — пятнадцати ночью, то сегодня воздух прогрелся на все двадцать пять. Раммаранг объяснил, что до середины лета будет постепенно становиться всё теплее и в пике жара может достигать тридцати и более градусов в тени, появится мошкара и стаи надоедливых комаров.

Ди немного расстроился этой новости, так как надежды на райский фантезийный климат неумолимо таяли под местным полуденным солнцем. В честь тёплой погоды он оставил свою кольчугу в гостинице и сейчас был одет в тонкую белую рубаху и простые хлопковые штаны. По словам спутников, в этой одежде маг походил на деревенского парня из зажиточной семьи.

Звякнула тетива. От края, через всю площадку, просвистела стрела и ударилась в толстый щит на другой стороне поляны, но в щите не увязла, а пробила его насквозь и исчезла где-то в поле. Изначально товарищи поставили друг за другом три таких мишени, представляющие собой диски, выпиленные из ствола мягкого, но плотного дерева. Но и это не спасало от потери направляемых мощным гравитационным полем стрел. Что удивляло сновидца, эльфийка могла стрелять как почти бесшумно, так и от души хлопая тетивой.

— Стрела действительно летит строго по прямой, непривычно, — прокомментировала Юю. — Я пробегусь километров десять вдоль опушки леса, поищу подвижные цели, — обратилась она к сновидцу.

— Удачи в поиске новых слизней, и не изведи всех местных кабанов, — ответил на это Ди.

Для него было немного непривычно то, что Юю и Раммаранг считали его командиром и ставили в известность обо всех своих более-менее важных действиях. Для сновидца, в жизненной философии которого контроль над другими разумными существами являлся чем-то отрицательным, это оказалось настоящим испытанием. Но он воспринял происходящее как своеобразную тренировку и смирился.

Сам маг также не бездельничал и практиковался, как говорится 'на кошках', кошками вызвались быть командир местного ополчения и капитан королевских рыцарей.

'Я и подумать не мог, что это будет настолько 'подавлять', — подумал Ди и посмотрел на двух тяжело дышавших мужчин, отдыхавших сейчас на небольших табуретах.

Диринг поднялся со стула и встал метрах в семи от сновидца.

— Не стесняйтесь капитан, как только станет невыносимо, опускайтесь на землю, — посоветовал тот.

Военный кивнул.

Местные маги произносили заклинания и представляли эффект только на стадии обучения и тренировок, после использование магии переходило в некий автоматизм. Однако это касалось лишь простых заклинаний из отработанного годами арсенала. Ди же заклинаниями не пользовался совсем, обходясь одними лишь волей и намерением.

Сосредоточившись, сновидец направил на капитана некое воздействие, стараясь наращивать мощность максимально плавно и готовясь в любой момент остановиться.

Диринг задрожал, плечи его опустились, на лбу проступили капли пота. Казалось, на военного навалился невидимый груз, что неумолимо начал прижимать его к земле. Наконец не выдержав, он осел на землю.

'Если переборщить можно и кости переломать', — подумал Ди.

Производимое действие давалось ему на удивление легко и тратило самый минимум маны, сложность заключалась в необходимости точного контроля эффекта. А именно, сновидец многократно увеличивал ту силу, что заставляет предметы притягиваться к земле, создавая нужный эффект на желаемой площади и строго контролируя его мощность.

— Отдохните и давайте попробуем воздействие на две цели сразу. Встанете метрах в десяти друг от друга, а я буду давить на две точки одновременно. Вроде освоился, так что спины вам поломать не должен.

Капитан ополчения удивлённо посмотрел на мага и хотел было что-то сказать.

— Даже не думайте восхищаться, Барис, — парировал Ди. — Сколь силен бы ты ни был, рано или поздно тебя поставят на место и чем больше дуешься от чувства собственной значимости, тем скорее наступает 'рано'.

— Верные вещи говорите, — улыбнулся командир местного ополчения. — Теперь я почти уверен — деревня в полной безопасности, — добавил он.

— А вот тут я с вами не соглашусь, ополчению стоит быть начеку, — не согласился с мужчиной сновидец.

Ди не стал растолковывать, что спит как труп. Последние дни он старался расходовать поменьше маны и ложиться спать пораньше. Пока это себя оправдывало: просыпался маг за час — полтора до рассвета.

— Чего боятся тролли? — обратился он к мужчинам.

— Огня, кислоты и драконьего дерьма, — без раздумий, ответил Диринг.

Про драконьи экскременты в Амароте ходили байки покруче саги о непобедимом паладине с огненным мечом, что косил орды нежити ленивым чихом. И заодно они — экскременты, были главным местным ругательством, что в общем-то странно, ибо Ди выяснил: жили драконы где-то далеко на юго-востоке, были с точки зрения человека практически бессмертны и обладали при этом могучим интеллектом, силой и знаниями. Но крылатых ящеров мало интересовали дела вокруг, что их ближних и дальних соседей откровенно радовало.

— Хм, намёк понял: зачарую оружие ополчения на заклинание 'Понос дракона', уверен тролли будут разбегаться от одного запаха.

Собеседники улыбнулись.

— Диринг вы подумали о моём плане 'Три дня до Валенса'? — сменил тему сновидец.

— Подумал, — ответил капитан, — и повторюсь, это нереально даже если загнать лошадей. Отсюда до столицы около пятисот километров если по дороге. По прямой меньше, но срезать путь себе дороже.

— М-да, а я ещё жаловался настоятелю что земли у вас маленькие, привык к своему транспорту. Ладно, есть у меня один план, правда молодёжь придётся оставить в Дирмаре на ваше попечение. Да и к лучшему, имеется у меня для них одна задача. В общем, надо срочно осваивать телепортацию!

Мужчины перед ним удивлённо приподняли брови. Как выяснил сновидец у настоятеля, телепортация не являлась чем-то невозможным, но среди ныне живущих в Амароте магов, владеющих ей не было.

— Я шучу, — замахал руками Ди. — И давайте я надавлю на вас ещё разок и хватит на сегодня, — предложил он и посмотрел на тренирующегося невдалеке Раммаранга.

Молодой человек перешёл на отработку новой серии. Сновидец принялся незаметно и очень плавно увеличивать силу тяжести вокруг него, но сразу догадавшись в чём дело, Рам с улыбкой уставился на виновника. Ди же, плавно сняв эффект, принялся изучать облака, делая вид, что разглядывает крупных белых птиц в высоте. Вдруг одна из них дёрнулась и камнем начала падать вниз, вероятно здесь не обошлось без стрелковых навыков Юю.

— А вот скажите мне, почему у вас нет огнестрельного оружия? — обратился Ди к вставшим со стульев мужчинам, что готовились принять на свои плечи новую порцию магического давления. — По словам Раммаранга, искатели приключений активно используют гранаты большой мощности. Огнестрельным оружием я называю оружие, в котором снаряд выталкивается силой воспламенения или взрыва, — пояснил он.

— Я понимаю о чём вы, в военной академии читается целый курс на тему огнестрельного оружия и взрывчатых веществ, — ответил Диринг.

— И тем не менее, вы пользуетесь луками и арбалетами...

— Дело в пиромании, — понял суть недопонимания Барис, — это подраздел магии огня, связанный с воспламенением материи. Опытный пироман способен настраиваться на легко воспламеняемые вещества и в определённом радиусе вызывать их возгорание. Вроде особенно легко это сделать, когда у мага на руках есть образец того, что необходимо заставить загореться. В Амароте данное направление магии не сильно популярно, так как используется в основном для диверсий. У нас двуногие вполне себе мирно уживаются, а чужаков мы к себе особо не пускаем. Но вот на севере, я слышал, пироманы как наёмники пользуются большим спросом. Данной магией неплохо владеют дикие гоблины: магия огня их предрасположение. Что касается искателей приключений, они используют компонентные бомбы, в них реактивы, составляющие взрывчатую смесь, смешиваются перед самым использованием. Есть ещё всякие хитрости, но это долгая тема.

— То есть, если к вам придёт противник, вооружённый огнестрельным оружием, с помощью магии ему можно создать серьёзные неприятности? Ровно такие, что оружие это предпочитают не использовать? — уточнил Ди.

— Совершенно верно, — кивнул командир деревенского ополчения. — Да и несподручно с этими горючими смесями возиться. Что может быть верней доброй стали?

— Некоторая высшая нежить вроде Лича способна взорвать такое оружие в руках владельца, — оторвался Раммаранг от своей практики, вспомнив, видимо, что-то из разговоров искателей приключений.

— Ещё оно не всегда удобно, — продолжил Диринг, — воспламеняющиеся смеси намокают, скорость стрельбы соизмерима с арбалетной, а поражающая сила не всегда выше.

Сновидец кивнул, местные арбалеты по убойной силе были что надо, а втолковывать собеседникам о скорострельном огнестрельном оружии желания не имелось.

— Понятно, — закрыл тему Ди и сосредоточился на использовании магии, отчего двое плечистых мужчины весьма быстро распластались на земле. Маг виновато улыбнулся, после чего предложил:

— Все причинённые неудобства я готов компенсировать обедом за свой счёт...

Произнеся это, он сжал ладонь и выпустил из неё яркого синего светлячка. Тот взлетел на высоту около пятидесяти метров и со вспышкой перестал существовать. Так выглядел обговорённый знак — 'Сбор в условленном месте'.

Спустя минут сорок все участники утренней тренировки сидели в местной таверне и попивали чай, ожидая сегодняшнее обеденное меню. Сновидец силился подобрать аналоги для описания вкуса отвара, который пил, но не смог и бросил это дело переключившись на размышления о грядущих событиях.

— Вы говорите у вас есть способность предвидеть события, — вырвал сновидца из размышлений Барис, — но вы не знаете точное количество врагов и их примерный состав?

— Эта способность далеко не всесильна, да и работает совсем не так как хотелось бы. У меня есть ощущение некоего количества и качества, сравнивая его с тем, что я видел в Волчьей, предполагаю: у врагов будет шесть или семь ящеров. Но вот время нападения знаю я довольно точно — послезавтра утром. А вот кто или что будет ношей крылатых тварей, здесь я с вами наравне.

— А о предметах? — спросила любопытная до всего необычного и 'блестящего' Юю.

— Вот смотри, — Ди взял со стола покрытую белой эмалью с ярким цветочным узором керамическую кружку и, обратив на неё внимание собравшихся, продолжил: — сосредоточив на ней своё внимание, я могу сказать из чего она сделана и какое время назад, но это в принципе и без всякой магии понятно. Однако если человек её создавший вложил в этот предмет много своего внимания или переживаний, частичку себя что ли, то и рассказать я могу больше. Об этой кружке, например, что мастер сделал их за день больше десятка и думал в основном о том, как вечером схватит жену за мягкое.

Все засмеялись и непонятно было шутит сновидец или нет.

— Однако узнавать подобным образом историю каждого встреченного предмета, мягко говоря, утомительно, да и так, слава богу, не происходит. Хотя порой некоторые знания приходят спонтанно, но это редкое исключение. Так что в повседневности я мало отличаюсь в восприятии от любого из вас: в общем, сокровенные мысли каждого вошедшего в помещение мне недоступны.

— Но это всё равно удивительно! — воскликнул Раммаранг.

— Удивительно это первые несколько дней, а после становится обыденностью. По мне, всё вокруг удивительно, просто ко многому мы слишком привыкли, отчего воспринимаем как должное и не задумываемся о величии и загадочности происходящего. Например, слышать и видеть не менее магическое действо нежели предвидение событий, но мы их таковыми не считаем и даже выдумали объяснение, хотя это, если вдуматься, не отменяет всей непостижимости происходящего.

— Ладно, — вздохнув, продолжил сновидец, — перейдём к вещам более приземлённым. Барис, я намереваюсь сделать ваше ополчение богатой организацией, приготовьте мне к вечеру тридцать добротных стрел, я зачарую их на 'динамический удар'. Эффект будет как от удара молотом, раздадите эти стрелы самым метким лучникам. Задача — помешать ящерам сесть в деревне, если, конечно, до этого дойдёт. Я постараюсь чтобы основные силы сборщиков остались за территорией поселения.

Юю восприняла новость о зачарованных стрелах до неприличия спокойно. Ещё бы, вчера вечером она получила двадцать таких снарядов, по пять с разными зачарованиями. И ещё девушка осознала: рядом ходит неиссякаемый источник магических боеприпасов по четыре золотых монеты за штуку и что вот он какой — рай на земле! Способности местных магов ограничивались одним подобным зачарованием в месяц и то если настроение госпожи фортуны не выкинет неприятный финт. Кто-то даже учился в магической академии исключительно ради развития способностей зачарователя — семь лет мучений и обеспеченная до старости жизнь.

Правда на предложение эльфийки наладить производство зачарованных вещей на продажу, сновидец отвесил пошлейшую шутку на тему, а не сдать ли ради пополнения партийной казны, её — Юю в аренду, для кое-чего неприличного, в ближайшее племя орков. Больше лучница тему магической коммерции не поднимала.

— Но за стрелы с вас четыре самых лучших местных скакуна и хороший кожаный плащ, — продолжил Ди. — И далее я встаю перед тяжёлым морально — нравственным выбором... — нахмурившись, обвёл он присутствующих серьёзным взглядом.

— Каким же? — осторожно поинтересовался Барис, думая, что разговор пойдёт о столь полезных для ополчения зачарованных стрелах.

— Будет два отряда Империи, один нападёт здесь, а второй километрах в ста сорока на север.

Все ненадолго замолчали, тревожно обдумывая сказанное.

Вы должны были сказать раньше! — обвиняюще произнёс Диринг. — Необходимо оповестить ближайшие ко второй точке нападения гарнизоны!

— Уж поверьте Капитан, подобную информацию я бы утаивать не стал. О втором нападении я узнал буквально минуту назад. Почему так, мне и самому неясно, возможно 'начальство' заботится чтобы мы не отвлекались раньше времени, кто их ваших богов разберёт.

— Я понял вас, — расстроенно, но понимающе вздохнул Диринг.

— Так вот, — продолжил Ди, — отсюда два варианта — мы отбиваемся здесь, и я, благодаря тёплую погоду и кожаный плащ, несусь по небу ко второму месту нападения и помогаю местным. Я пробовал летать, скорость набираю такую, что в глазах рябит, прям почувствовал себя легендарным магом...

Здесь сновидец набрал полную грудь воздуха, демонстрируя как раздувается от собственного величия. Сделав паузу, он 'сдулся', после чего продолжил:

— В общем, я должен успеть хотя-бы к середине сражения. Вот только полет на такое расстояние даже при моих талантах штука сложная и непредсказуемая, плюс бой... Высока вероятность, что я смогу вернуться сюда только на следующий день, после чего мы все вместе отправляемся в Дирмар, а из Дирмара я один спешу в Валенс. Очень мне надо туда попасть и крайне нежелательно терять лишний день. Отсюда проистекает второй вариант, мы отбиваемся здесь, оставляем второй отряд империи на суд судьбы, и все вместе мчимся в Дирмар. Там я оставляю вас и с помощью того же полёта отправляюсь в Валенс, куда мне необходимо добраться за сутки, максимум двое. Делаю свои дела, и, если всё пойдет хорошо, дней через десять мы встретимся снова.

Тут сновидец строго посмотрел на Юю и Раммаранга.

— А вы тем временем будете караулить в Дирмаре некоего гнома, который с большими глазами будет разыскивать меня по местным тавернам. Надеюсь, капитан как местная шишка вам поможет.

Диринг кивнул:

— Попрошу помочь начальника местного сыска, если этот гном будет в городе, вы его получите. Но я категорически настаиваю, чтобы вы помогли во второй деревне или городе! В первую очередь это жизни людей, а во вторую утечка информации в империю.

Капитан почти перешёл на крик, немногочисленные посетители таверны начали оборачиваться и удивлённо поглядывать на него.

Ди ненадолго задумался, а после произнёс:

— Вам вообще не кажется странным, что перед вами сидит маг большой силы из другого мира?

— О чём вы!? — растерялся капитан.

— Давайте поговорим о богах, — внезапно перевёл тему сновидец.

Все удивлённо посмотрели на него.

— Я вот недавно чуть не начал с настоятелем бесполезный религиозный спор. Если вы заметили, я всегда говорю 'слава Богу' или по 'воле Бога'. Но местные обычно упоминают богов во множественном числе, а единственное используют только когда обращаются конкретно, например, к богу — покровителю земледелия, или богу, отвечающему за домашний очаг. Разница в том, что я чту единого Бога — творца и вседержителя всего мироздания, а у вас молитвы возносят сущностям, отвечающим за событийные матрицы и баланс надматериального уровня. И эти сущности, что следят за функционированием этого мира, не безразличные, а очень даже сочувствующие вам силы. По крайне мере так понимаю происходящее я и, признаться, проявляемое местными богами вмешательство меня серьёзно удивляет. Хотя может я просто привык к ситуации в своём мире.

Все неуверенно смотрели на Ди не решаясь что-либо вставить, сновидец тем временем продолжал:

— Из разговоров с Маргусом я понял, что ваши религиозные тексты признают и почитают также и творца мироздания, но в Амароте рассуждают по принципу 'рубашка ближе к телу, чем облака на небе' и предпочитают обращаться к непосредственным покровителям. По сути, мой спор с настоятелем заключался в том, кто из вышеперечисленных играет большую роль в жизни живых существ. Единый Бог — бью я кулаком в грудь, 'Управляющие сущности' — мотает бороду на кулак настоятель. В подобных спорах, если спорящие недостаточно воспитаны, правоту зачастую начинают решать грубой физической силой.

— К чему вы всё это нам рассказываете? — пытаясь ухватить суть, спросил Диринг.

— А к тому, что ваши боги, которых я неуважительно по местным меркам называю 'управляющими сущностями', выхватывают меня из безбрежного океана энергии, материализуют, нарушая при этом все дозволенные и недозволенные законы, за которыми они, кстати, должны ревностно следить. Заботливо и настойчиво направляют, следя при этом чтобы я не пропустил листочка, упавшего на дорогу, если это падение относится к некоему, неясному мне пока делу. Вы хоть примерно представляете масштабы причины, которая заставила их пойти на подобное! А облажаться, не успев в Валенс, мне никто не запрещает. И во сколько тонн пресловутого драконьего дерьма может обойтись попытка спасения второй деревни в дальнейшем, заметьте не гарантированное спасение, а именно попытка...

Последние пару предложений сновидец произнёс не своим обычным расслабленно-шутливым тоном, а с каким-то потусторонним холодом в голосе.

Молчание прервал Диринг.

— Как я понял, в столицу вам необходимо добраться за четыре дня. По мне всего лишь необходимо слегка подкорректировать первый вариант действий. Вы летите спасать вторую деревню, а мы тем временем во весь опор мчимся в Дирмар. На следующий день, независимо от результата, вы летите не назад в деревню, а сразу в город: зачем вам возвращаться сюда, теряя кучу времени, а нам в это время чего-то ждать? В Дирмаре встретимся, устроим совещание и расстанемся в угоду дальнейшему плану. Риск опоздать в столицу минимален.

Диринг с надеждой посмотрел на сновидца.

Ди виновато почесал голову.

— Извините капитан, я возможно неплохой по местным меркам маг, но во многих вещах обычный идиот: действительно, необходимости возвращаться сюда, как и вам дожидаться меня здесь, нет никакой. В общем, поступим по-вашему.

* * *

Рыжая прогуливалась по городу, безразлично оглядывая достопримечательности, которых здесь было раз, два и обчёлся. Да и городом это место называлось главным образом из-за обилия каменных строений, жило здесь всего-то человек четыреста. Однако и сонной деревенькой Орастор назвать было сложно: метрах в трёхстах севернее поселения располагались обширные каменоломни, в которых добывали камень чем-то похожий на известняк. Из-за каменоломен жизнь в городе кипела: от северных ворот к мастерским и складам периодически подвозили полуобработанные каменные блоки, а от южных уходили караваны, груженные камнем, дабы развести его в ближайшие города и деревни.

Рыжая одобрительно осмотрела добротную каменную стену, что окружала город и направилась в центр, к большому зданию здешнего храма. Его основание было сделано из твёрдого тёмного камня, а для достройки башни использовался уже светлый — местный. Храм выглядел классическим для Амарота: вытянутое прямоугольное строение с большой квадратной башней впереди. Крышу храма покрывали тонкие мифриловые листы, а добротные деревянные ворота были окованы красивым узором из вьющихся полос металла. Городская казна могла похвастаться определённой состоятельностью и позволяла себе моменты недоступные другим поселениям.

'Надо бы зайти в храм, вознести молитву богам за здоровье товарищей и удачу отряда. Удачи нам в этом сезоне точно не хватает' — подумала женщина.

Тем не менее, в храм она заходить не стала, в последний момент решив отложить данный визит на вечер, а сейчас решила заняться немного другим.

'Думаю уже можно заглянуть в мастерскую, наверняка рукоять уже переделана. А если нет, поболтаю с подмастерьем... Молод он, конечно, но... Ох! Ридлен же просил купить десяток новых стрел и сдать в кузницу наконечники от поломанных'.

Без оружия женщина чувствовала себя неуверенно, если подумать, она не расставалась с мечом последние лет сорок.

'Он мне прямо вместо любимого мужчины', — достала Рыжая 'из чулана' свою любимую тему для вздохов, но решила вздохи, как и поход в храм, также отложить на вечер.

Вчера искательница приключений купила в оружейном магазине при местной кузнице обоюдоострый адамантовый меч средней длины, не очень широкий, но при этом достаточно массивный. Видимо когда-то его перековали из более длинного, обломанного при неизвестных обстоятельствах, но это уже её догадки. Важным было то, что оружие по меркам местных ополченцев получилось не только дорогое, но и не самое практичное. Пусть адамант, но коротковат, да и лезвие толстовато.

Ополченцы предпочитали широкие клинки не только из-за прочности лезвия, но и малого угла режущей кромки, что позволяло достигать завидных острот при умелой заточке. Это важно, когда имеешь дело с прочными шкурами магических тварей. Использовали, конечно, и длинные тонкие мечи, больше подходящие для укола, такой, например, носила Альрита, но, если уж колоть, местный воин предпочитал взять копье. Мастер всё подумывал перековать выбранный Рыжей меч в более широкий, но руки не доходили: ковка адаманта процесс длительный. Тут она и прикупила его, по весьма приятной цене в семь серебряных монет. Рукоять мастер взялся подправить под её небольшую руку бесплатно, а за ножны взял всего несколько средних медяков.

'Вот оно — счастье искателя приключений...' — подумала Рыжая, забирая у молчаливого кузнеца своё новое оружие.

Забрав меч, она тут же нацепила его на пояс. Настроение как-то сразу улучшилось, даже ребра стали ныть меньше.

'Пожалуй стоит сходить проведать Альриту', — решила женщина.

Всё утро капитан нарезала круги по идущей вдоль городской стены дороге, не желая сидеть на месте, но и не имея сил на что-то большее. Неплохо бы было провести время за интересной беседой, но её товарищи отправились за город, а местные были заняты своими насущными делами, отчего таверна заполнялась лишь ближе к вечеру.

Ридлен с Доргеном извелись бездельем за вчерашний день и прослышав в таверне, что в лесу, километрах в десяти на восток, видели Ратхов — похожих на кабана монстров с невероятно прочной шкурой, отправились на охоту. Шкура Ратха очень крепка и при специальной обработке приобретает жёсткость и способность держать форму, что делает её отличным материалом для каркаса тяжёлой брони. Подобная охота являлась не только способом развлечься, но и шансом пополнить просевшую партийную казну, заодно искатели приключений старались использовать время сбора максимально эффективно.

Группа Рыжей собиралась на весенне — осенний период. Поздней осенью капитан возвращалась в родной городок недалеко от Дирмара, где жили её родители. Рейнджер с гномом отправлялись к горам, оба были женаты и имели взрослых детей. Альрита возвращалась к мужу в гарнизон на севере от Валенса, он был военным, а их дети давно уже жили самостоятельной жизнью. Весной, как заканчивался сезон дождей, 'Команда Рыжей' опять собиралась в Дирмаре. В таком ритме они жили последние лет десять.

'Надеюсь последующие лет сто пройдут также, — пожелала себе женщина. — Хотя при нашей работе лучше не загадывать'.

Если подумать, такой опасности как пару дней назад, её команда подвергалась лишь однажды, на заре своей карьеры: тогда Дорген провалился сквозь ветхий пол в зал полный нежити, она безрассудно спрыгнула вниз ему на помощь, а рейнджер с целительницей как чумовые поливали сверху стрелами и магией.

'Зиму необходимо посвятить тренировкам, заеду к родителям, а после отправлюсь в Валенс, там есть у кого поучиться', — направляясь к цели, размышляла Рыжая и за подобными размышлениями не заметила, как оказалась у большого каменного здания таверны. Поднявшись на второй этаж, она зашла в их просторную комнату.

Целительница лежала на кровати и читала какую-то книгу.

— Дай догадаюсь? — капитан указала на томик в руках лежащей. — Роман о несчастной любви храброго гнома к прекрасной эльфийке, что так любят писать смазливые Валенские литераторы, а у гор после долго пытаются понять, отвара с какими грибами они налакались.

— Нет, — улыбнулась Альрита, — местный настоятель принёс пару книг по магическим снадобьям, вот читаю по своей проблеме.

Один из стопоров буйства магии крылся в том, что если ментальную силу слить в значение меньше нуля, то она на некоторое время переставала восстанавливаться.

— Ну, ты вряд ли узнаешь что-то новое, — предположила Рыжая. — Дай процитирую: 'После того как мана заканчивается, начинают расходоваться жизненные силы, при этом телу наносятся повреждения, которые блокируют восстановление ментальных сил. Исцеляющая магия помогает слабо, лучшим средствами для восстановления являются постельный режим, хорошее питание и положительный эмоциональный фон'.

— В общих чертах всё так, 'Магистр', — улыбаясь, согласилась целительница. — Здесь, правда, приводят пару хороших рецептов из весьма недешёвых ингредиентов.

— Предлагаешь положить остатки наших сбережений на алтарь сомнительных опытов? Лучше поспи пару лишних часов...

Альрита вздохнула:

— Времени жалко, что ты думаешь по тому подземелью?

— А что думать — запишут в местную учётную книгу заметку, впрочем, не в местную, здесь такой архив хранится в Волчьей деревне, после отправят информацию в Дирмар, в гильдию искателей приключений и на этом, уверена, всё. Личи, конечно, на особом контроле, но если он сам из своего логова не вылезет, то и к нему не полезут. По крайне мере в Великом лесу. Местные, кстати, такому соседству не рады, будут начеку какое-то время. Думаю, после сообщения в гильдию, нам же и поручат вернуться с отрядом храмовой стражи чтобы основательно запечатать вход, но не более.

— Возразить нечего, — согласилась Альрита. — Разве что, когда информация об этом месте дойдёт до светил магической академии Валенса... Ах, и всё же интересно, что это за место? Личи они ведь разумные и непоседливые, но этот сидит там, носа наверх не высовывает. Может караулит что-то? Ты же видела тот песок, он совсем как в пустыне. А колонны?..

— Да кто эту нежить поймёт? Время течёт для неё по-другому, — пожала плечами Рыжая. — Зомби может тысячу лет стоять, уткнувшись головой в стену подземелья, а после его 'укусит пещерный клоп' и он зачем-то полезет на поверхность.

Капитан присела на соседнюю кровать и посмотрела на товарища.

— Не забивай голову последней неудачей, хотя с такими приключениями я серьёзно рассматриваю вариант сходить в экспедицию на юг, к лесу, за обжитые земли. Даже подумываю до осени создать альянс с Юргеном 'Головорезом'.

Брови целительницы удивлённо приподнялись, но чуть подумав, она произнесла:

— А знаешь, это интересный вариант. Опасно конечно, но и нетронутых руин в тех местах хватает. Если рядом будет команда Юргена, всё точно будет хорошо. Ребята они отчаянные, но надёжные.

В Амароте имелись группы искателей приключений занимающиеся опасной и в каком-то смысле скользкой, но к великому сожалению необходимой работой. Они вырезали группы разбойников и зверолюдей вдоль границ Амарота, в основном по заказу королевской канцелярии. Кроме высокой оплаты, им оказывала поддержку армия и гильдия магов. Однако и приглядывали за ними особо, в такой команде обычно присутствовал королевский наблюдатель, порой, правда, самый сумасшедший из всех. В какой-то мере в таких группах находили себе вполне законное место те, кто не мог найти себя в мирной жизни. А имея за спиной уверенность, что все их прегрешения перекрываются спокойствием жизни мирного населения, они были почти непобедимы.

— Ладно, не накручивай себя, отдыхай. И учти — это приказ! — строго произнесла Рыжая.

Глава 5: Нападение.

Ди сидел на высокой сторожевой вышке у северных ворот деревни и придавался размышлениям на тему откуда взялись некоторые местные обычаи и насколько они разумны.

Взять, к примеру, ночное освещение. Вчера ему с большим трудом удалось получить у членов городского совета разрешение зажечь свет над поселением. Вот он — яркий светлячок, парит над домами. Благо Диринг и командир местного ополчения высказались в его поддержку.

Огонь не зажигали из-за нападений империи и потому, что он мог привлечь опасных ночных тварей и не только ходящих по земле. Стражники на вышках пили перед дежурством специальное зелье, которое обостряло зрение до такой степени, что ночной полумрак становился чуть ли не ясным днём.

Но опять же, стоило ночному нападению случиться, как сразу же разжигали заранее подготовленные осветительные костры и факелы. Правда разбойников, по словам местных, здесь лет пятьсот как не видели, но вот южнее, километров на двести к лесу, они встречаются частенько.

'Вероятно годы практики показали, что спать спокойнее под покровом темноты, — рассудил Ди. — Но опять же, что мешает тем, кто управляет Дракерами, принять подобное зелье или ящеры не могут летать ночью? Ладно, нечего ломать голову, если будет нужно со временем я всё узнаю', — решил он.

Сновидец придерживался мнения, что если человеку необходима какая-то информация, то он всегда получит её или необходимый аналог. А вот сможет ли нуждающийся заметить подсказку и воспользоваться ей, это уже его забота.

Диринг и его люди сидели внизу у ворот на длинных скамьях и о чём-то спокойно разговаривали. Рыцари были полностью экипированы, а свои короткие широкие мечи воткнули в землю перед собой. Их кони стояли рядом, привязанные к длинным перекладинам вдоль стены. Похожим образом собрались и пять десятков мужчин — членов городского ополчения, но не здесь, а на площади перед храмом, готовые переместиться в нужную точку по первой необходимости. Вчера на городском совете долго и взволнованно обсуждали вопрос о том, не стоит ли отправить женщин, детей, да и вообще весь небоеспособный народ в соседнюю деревню километрах в тридцати к озеру. В конце концов решили никого никуда не отправлять, а положиться на имеющиеся силы.

Местных очень взволновало известие о нападении дракеров именно на их деревню и поначалу удивило столь малое количество сил сюда присланных. Раскрывать все тонкости и подробности Ди с Капитаном им не стали, а лишь сослались на некие 'разведданные'. Однако слухи о некоем маге, что отбил нападение на Волчью деревню, уже успели добраться до местной таверны, отчего Диринга и его рыцарей восприняли не как основные силы, а как некий вспомогательный эскорт, что упомянутого мага сопровождает, очевидно соблюдая при этом некую секретность. Сделав некоторые выводы, жители деревни немного успокоились, да и властям здесь доверяли.

И сейчас Ди сидел на вышке и разглядывал силуэты домов в рассеянном магическом свете. При этом он не мог взять в толк, как вокруг может быть столь тихо: сновидец знал — спят в уютных домиках внизу разве что маленькие дети.

Раммаранг стоял здесь же на вышке, прислонившись к перекладине, что защищала от случайного падения с высоты и напряжённо вглядывался в темноту ночи. Юю сидела рядом, держа лук на коленях и болтая свешенными вниз ногами. Ей явно не терпелось вписать своё имя в местные анналы за убийство Дракера, а может даже и не одного, ведь зачарованный Ди лук позволял делать подобные вещи, но сновидец строго предупредил её: 'Парочка ящеров должна обязательно улететь восвояси, а то гляди увлечёшься и перестреляешь их всех!'

При этом больше всех из присутствующих волновался сам 'великий маг', до которого только сейчас начал доходить масштаб происходящего. И он, невзирая на всю свою отрешённость, откровенно переживал за исход предприятия, надеясь, что волнение и неуверенность отступят, когда придёт время действовать.

До рассвета оставался примерно час и небо, словно повинуясь общему волнению, принялось торопливо затягиваться тучами. Хотя почему принялось, пасмурно было ещё с вечера, а сейчас облака начали быстро наливаться темнотой и силой. Где-то в высоте, южнее, сверкнуло, начали накрапывать первые крупные капли дождя.

'Вот те на...' — Ди посмотрел наверх и перевёл глаза на спутников, те даже не шелохнулись.

— Я ждал дождь на полчаса раньше, — обратился Раммаранг к эльфийке, та неопределённо кивнула.

Сновидец чертыхнулся про себя и поёжился, резкое изменение погоды явилось для него полной неожиданностью. Дождь прибавил силы, небо озарила новая вспышка молнии, что ясно осветила тёмные кучевые облака и квадраты полей под ними.

Ди покосился на плотный кожаный плащ с капюшоном, лежащий здесь же, на перекладине, но решил его пока не надевать, а лишь свернул таким образом, чтобы вода не промочила тёплую подшивку. Сам он был облачён в свою тёмно-синюю кольчугу, прокладка которой пока не давала влаге проникнуть к телу.

Резко похолодало, вода с неба устремилась к земле с новой силой. Лило плотно, но не сплошной стеной. Гроза подползла к поселению вплотную, обильно поливая землю не только дождём, но и молниями. С диким грохотом бабахнуло в районе леса, совсем близко от деревни, все вздрогнули.

Эльфийка перестала болтать ногами и указав рукой на запад, в пелену воды, сумрака и ветра, коротко сообщила:

— Летят.

Сновидец, которого уже трясло от холода и волнения, ничего не видел, но доверяя зоркому товарищу, начал свою мистерию. С небольшой задержкой он призвал семь очень ярких светлячков и когда последний из них появился на свет, от волнения и страхов не осталось и следа.

Легко оттолкнувшись от пола вышки, Ди воспарил над деревней и сложил ноги в позу лотоса. Методом проб было выяснено, что именно в такой позе сохранять концентрацию на лету легче, пусть и сложнее маневрировать. Семь излучающих яркий свет точек кольцом окружили мага. Картина вышла неземная: парящий человек в ореоле огней; тёмное, блестящее от дождя покрывало земли; облака, уже начинающие подсвечиваться сверху нетерпеливым солнцем и всё это на мгновение заливалось ярким светом извилистых белых молний.

'Блин, вода потекла за воротник', — испортил величие момента сновидец.

Маг, занятый приготовлениями, не искал взглядом крылатых тварей и они, заставив вздрогнуть, словно глыбы тьмы вырвались из пелены дождя прямо перед ним. И сейчас Ди разглядел незамеченные ранее детали. На шеях дракеров, ближе к головам, крепилось что-то вроде седла. На седлах, плотно прижавшись к ящерам, сидели маленькие зелёные гуманоиды. Дракеры, создавая волны свистящих воздушных потоков, промчались где-то метрах в тридцати от сновидца и ушли ему за спину.

'Эй, эй, — запаниковал Ди, — а они не решат сесть в другом месте? Ещё не хватало играть в догонялки!'

Но он ошибся в своём беспокойстве, косяк исполинских ящеров пошёл по дуге, собираясь сделать круг над деревней.

Ди спланировал несколько тактик воздушного боя, но сейчас все они вылетели из его головы, взамен пришло понимание: в них нет никакой необходимости. Сама природа предлагает ему идеальный инструмент атаки, необходимо только суметь им воспользоваться.

Прекратив внутренний монолог, сновидец очистил голову от мыслей и максимально вынырнул 'из себя'. А после расширил своё сознание и частично стал небом, землёй и дождём одновременно. Теперь он смотрел на нападающих сразу с двух точек, своими собственными глазами и взглядом откуда-то сверху. В какой-то момент маг стал терять личностное осознание, но удержался и разумом сфокусировав цель, волей воплотил её в реальность.

В ближайшего к нему Дракера ударило молнией, грохнуло звуковой волной, всё осветило снопом искр и приглушённого пламени. Перекувыркнувшись и сложив крылья, ящер камнем полетел к земле, и что плохо, грохнулся на какой-то дом с краю деревни. Ди мгновенно осознав, что контролировать всё ему не под силу, не стал переживать по этому поводу и сосредоточившись, направил молнию во второго ящера. Тот повторил судьбу первого, но свалился за деревней, ближе к лесу. Гоблины наездники что-то загоготали, задёргались и принялись жестикулировать. Летучие твари, не пойдя на второй круг, взяли на запад. Они ещё не успели выйти на прямую, как жертвой молнии стал ещё один дракер. Четвёртый дёрнулся и накренясь в сторону, начал пикировать к земле, но уже не от разряда электричества, направленного сновидцем. Оставшиеся два ящера быстро удалялись и превратившись в точки, исчезли в пелене дождя.

Ди рассеял осветительный эффект, спустился на вышку, где быстро натянул на себя плащ и съедаемый взглядами ошеломлённых людей, молча рванул полётом на северо-запад. Сейчас он походил на героя одного известного фантастического фильма, правда руки его не были вытянуты вперёд. Он плотно прижал их к груди, кутаясь в материале лёгкого водонепроницаемого плаща на тёплой меховой подкладке. При этом в голове его крутилась возможно не самая подходящая моменту мысль:

'Нет, я так точно простужусь сегодня...'

* * *

Рыжая уже час ворочалась в постели: ритм её жизни предполагал, что спала она ровно столько, насколько устала перед этим. И неважно на чём и где отдыхать — в удобной постели, в седле лошади, или на земле с соломенной циновкой под боком, а то и вовсе без неё. Мягкая чистая кровать таверны, особенно после горячей ванны, давно воспринималась как награда за утомительный переход или трудное задание. И тело, прекрасно отдохнувшее за несколько дней, упрямо не хотело погружаться в объятия богини сновидений на оставшиеся до рассвета полтора часа.

Женщина взглянула на Альриту, целительница спала на соседней кровати ровным спокойным сном.

'Эх и не позавидуешь даже', — подумала Рыжая.

Целительница быстро шла на поправку и несмотря на то, что все еще была слаба, вчера вечером даже сходила с ней за компанию в храм, помолиться светлым богам. Видимо за последние годы запас её маны ощутимо вырос, и не так уж сильно растратила она его в том злополучном подземелье.

Тихо, чтобы не разбудить спящую, женщина поднялась с кровати. Немного подумав, она принялась надевать полный комплект своей покрытой кольчужной сеткой кожаной брони.

'Как только рассветёт, возьму этих двоих за шкварники и пусть тащат меня в тот лес, — ворчала про себя капитан. — Вон, вчера притащили шикарную шкуру ратха, такая на четыре — пять серебряных потянет. Жениха я в этой деревне точно не найду, а сидеть на месте сил нет. Хотя я ещё не проверила ночную смену ополчения на предмет горячих неженатых мужчин'.

Чем она и решила заняться, тихо надевая пояс с мечом.

В коридоре, перед лестницей вниз, при свете слабого магического светильника, дремал сынишка хозяина таверны — паренёк лет двенадцати. В больших тавернах обычно имелся ночной дежурный на случай новых посетителей или помощи старым. Да и просто следили за порядком. Несмотря на спокойствие, такие уж здесь были нравы — старались ничего не пускать на самотёк.

Рыжая тихо вернулась в номер, вынула из вазы на столе один из цветков и подкравшись к парню, принялась пристраивать растение в его волосах. Тот проснулся, поднял голову и уставился на неё испуганными глазами. Женщина обезоруживающе улыбнулась, положила цветок на стол и приложив палец к губам, указала взглядом на лестницу вниз. Юноша кивнул ей в ответ.

Внизу, стараясь излишне не тревожить колокольчики, что на ночь вешали с внутренней стороны двери, она вышла на улицу.

Было облачно и темнее обычного, огней по порядку не зажигали. Капитан даже подумала: а не выпить ли зелье ночного виденья, но выбросила эту мысль из головы. Благо данное зелье безвредно, тем не менее если использовать подобные эликсиры слишком часто, эффект от них сильно ослабевает.

Минув площадь, Рыжая направилась к южным воротам. Справа от них стояла массивная каменная башня метров семи в диаметре и около десяти в высоту. Наверху располагалось караульное помещение с узкими амбразурами по кругу, а на крыше башни имелась дозорная площадка с зубчатым каменным ограждением. Ещё один такой пост находился с противоположной стороны города, у дороги, которая вела к каменоломням на севере.

— Эй, кто там? — послышался сверху строгий мужской голос.

Стража исполняла свои обязанности добросовестно.

— А, это вы леди Аеста, — узнали Рыжую на башне.

Капитан скривилась: по имени её в последнее время называли редко. Ох уж эта известность искателя приключений, но сейчас она на руку.

Городское ополчение не армия, здесь всё держится не на приказах и уставе, а на понимании: облажаешься — можешь погибнуть сам и подставить под угрозу жизни родных и близких. Зная, что гостья не помешает работе, караульные с охотой впустили её внутрь. И уже спустя пять минут, Рыжая сидела на смотровой площадке и попивала чай с двумя улыбчивыми местными парнями.

'Боги так жестоки... — приметила она кольца на соответствующих пальцах. — Но это ерунда, главное можно поболтать с кем-то до рассвета'.

Один из дозорных медленно ходил по периметру башни, сосредоточенно вглядываясь в темноту, другой — крепкий мужчина с точёным подбородком и бугрящимися мышцами, сидел на скамейке напротив, с накинутым на плечи тонким шерстяным покрывалом. Своими ролями дозорные менялись каждые тридцать минут. Они были одеты в лёгкую кожаную броню, у сидящего на поясе висел искусно выкованный одноручный топор, явно работы гномов, а у второго, ходившего по периметру, имелась короткая пика.

— Ого, — для завязки разговора начала Рыжая, указывая на топор, — добрая работа, хорошо владеешь им?

— Хидрик — леди Аеста, меня зовут Хидрик, — сидящий напротив мужчина хитро сверкнул глазами, в которых чувствовался ум и полное отсутствие стеснительности, в прочем, как и бестактности.

— Это, Хидрик, зови меня Рыжая и без всяких там леди.

Собеседник улыбнулся и развёл руками.

— Как скажете леди Рыжая, — улыбнулся он ещё шире, показывая, что на большее собеседница может не рассчитывать.

— Я владею боевым навыком из группы отталкиваний, с топором его использовать сподручнее, — пояснил Хидрик выбор оружия.

— Правда? — оживилась женщина. — Тебе надо пообщаться с нашим гномом, он владеет 'отбрасывающим ударом' высокого уровня. Думаю, он даст тебе хорошие советы по тренировке.

Хидрик на это предложение придал себе кисловатый вид, после чего произнёс:

— Вы вряд ли помните, но я уже сделал это пару лет назад и получил главным образом душевное расстройство.

Рыжая понимала к чему клонит собеседник: Дорген своим навыком мог разнести в щепки полуметровый ствол дерева, тогда как большинству владельцев данного типа навыков, было доступно лишь банальное отбрасывание противника или его оружия.

— Это ты зря, — с ободрительной интонацией произнесла она, — у нашего гнома за спиной сотня лет тренировок и практики.

— Хочется верить, что вы правы, — вздохнул мужчина. — Что думаете по поводу недавнего нападения на 'Волчью'? — поднял Хидрик главную тему для разговоров последних дней.

— Признаться, ничего не думаю, всё слишком невероятно. Через неделю мы выдвинемся в Дирмар и по пути заглянем в 'Волчью', там и узнаем подробности из первых рук.

— Вчера вечером из Волчьей вернулись наши — местные, ездили к родственникам, всё подтвердили, — внимательно крутя по сторонам головой, вставил второй дозорный — суховатый мужчина средних лет. — Только не нравится мне всё это. Такие вещи обычно происходят к большим переменам, у меня даже прадед не смог вспомнить что-то подобное. Разве что великий приход нежити сто пятьдесят лет назад.

— Ох, вечно ты нагнетаешь Герест, не упоминай эти ужасы, — произнёс Хидрик.

От поднятой темы присутствующие на вышке погрузились в молчание и раздумья. Где-то западнее захлопала крыльями большая птица или это порыв ветра просвистел по оврагу? Вот только карьеры и овраги находились с другой стороны города...

'Странный звук', — подумала Рыжая.

Что-то большое, рассекая воздух с мягким, но протяжно-тяжёлым шорохом, прошло с запада на север от накрытого темнотой города.

Искательница приключений обладала отменным слухом, она встала и поймав звуковой луч, начала вести его. Вот звук исчез на северо-востоке. Нет, не исчез, плавно поплыл чуть удаляясь и затих где-то в восточном направлении.

Какое-то время Рыжая прислушивалась, но потеряв источник звука, успокоилась, поставила кружку на столик и подойдя к краю ограждения, начала оглядываться по сторонам из-за каменных зубцов. Вдалеке на юге небо озаряли вспышки молний.

— Гроза идёт вдоль гор, — произнёс Герест — второй дозорный, — через полчаса нас накроет дождём. Благо скоро рассвет и можно будет спуститься в караульное помещение внизу.

Он истолковал предшествующие действия женщины как предчувствие дождя.

Отчётливое тяжёлое хлопанье крыльев стало различимо где-то со стороны каменоломен. Капитан даже расслышала шум рассекающих воздух увесистых тел. Ноги ощутили едва уловимые толчки.

В её отряде Рыжая была младше всех. Гном с эльфом так вообще являлись по сравнению с ней ветеранами. Но, тем не менее, без каких-либо возражений со стороны товарищей, командовала отрядом именно она.

Повернувшись к сидящему Хидрику, Рыжая, стальным голосом, не предполагающим отсутствие ответа, спросила:

— В каменоломнях тушат огни на ночь?

— Когда как. Иногда костры, на которых варят раствор для размягчения камня, оставляют гореть всю ночь, — чуть удивлённо ответил мужчина.

— Действуйте по регламенту, максимально тихо и без света, в каменоломнях сел отряд Сборщиков Империи. Пока всеми силами необходимо не дать знать врагу о нашей информированности, и использовать данное богами время на подготовку к обороне, — мрачно и чётко произнесла капитан и бегом рванула к лестнице вниз.

За ней, без лишних вопросов, из башни выскочили мужчины. Тёмные облака на востоке стали чуть светлее, но на юге набирала силу гроза, которая неумолимо двигалась в их сторону.

Разбудив мальчишку во второй раз, Рыжая словно вихрь ворвалась в коридор таверны и распахнула крайнюю справа дверь. Не неё моментально уставились две пары удивлённых глаз.

Быстро, но с расстановкой, капитан произнесла строгим голосом, обращаясь к уставившимся на неё гному и эльфу.

— Говорят, далеко на юго-востоке находится великолепная горная гряда. На её пиках уже много тысячелетий живут мифические серебряные драконы. Также ходит молва, что за всё это время ущелья внизу под завязку забились драконьим дерьмом.

Она сделала паузу.

— К чему эта глупая орочья байка за полчаса до восхода солнца? — недовольно проворчал гном.

— Я тоже думала, что эта байка, — развела руки Рыжая, — но этим утром всё это ни разу не мифическое дерьмо притекло в этот скромный городок. По моим прикидкам у нас минут двадцать, может чуть более: в каменоломнях сел отряд сборщиков империи!.. Уже сейчас они вероятно поняли, что облажались и наверняка думают, что делать дальше. Я уверена, второй раз ящеров поднимать в воздух они не станут, или станут, но только когда рассветёт. Хватайте всё, что может пригодиться и марш к воротам, я буду там.

Поняв, что всё серьёзно, Дорген с Ридленом вскочили с постелей и принялись торопливо одеваться. Рыжая заскочила к Альрите, разбудила её и кратко, без всяких вступлений, ввела в курс дела, приказав снарядиться и бежать к зданию храма. Целительница, понимая, что не боец, спорить не стала и взволнованно закивала. После капитан схватила свой пояс с различными зельями и дополнительным снаряжением и на ходу надевая его, выбежала на улицу.

Здесь полным ходом мелькали серые тени.

'Видимо на северном сторожевом посту врага заметили одновременно со мной и, слава богам, сообразили, что бить тревогу не стоит, а стоит собраться максимально тихо. А может это Хидрик постарался, — предположила женщина. — Ох, я ведь даже не знаю как выглядит местный командир ополчения, ну да ладно, всё равно придётся действовать по обстоятельствам'.

Искательница приключений добежала до северных городских ворот, за которыми начиналась дорога ведущая в каменоломни, здесь уже собрался строй из мужчин, вооружённых луками, копьями и мечами, у некоторых имелись небольшие деревянные щиты. Немного в стороне взволнованно переминались несколько местных жрецов.

'До чего же быстро, молодцы', — одобрительно подметила Рыжая.

Впереди строя, в полутьме, расхаживал взволнованный Хидрик. Увидев её, он вышел вперёд и с надеждой посмотрел на капитана.

'Ага, вот и командир ополчения, это упрощает ситуацию, парень он вроде сообразительный', — обрадовалась женщина.

— Хидрик, сколько в деревне ополченцев и тех, кто может держать оружие? — обратилась она к мужчине.

— Ополчение сорок человек, минут через пять — десять все будут здесь. Кроме них ещё человек двадцать резервистов, остальные женщины и дети.

— Плохо, — покачала головой Рыжая, — врагов будет минимум под сотню и всё что нам остаётся это сражаться.

Так, чтобы было слышно остальным, она продолжила, перебирая в уме всё, что знала о подобных нападениях.

— Судя по всему враг высадился в каменоломнях приняв их в темноте за город. Но они уже осознали свою ошибку и сейчас думают, что делать дальше. У них два варианта: опять взлететь и попробовать сесть уже в городе, но по опыту нападений империи ночная посадка для дракеров дело рискованное: они плохо видят в темноте и могут повредить при посадке крылья. В текущей ситуации враг скорее всего сделает ставку на второй вариант — нападение с земли, надеясь на внезапность и превосходящие силы: поверьте, если там есть тролли, ворота не выдержат и полминуты.

Капитан оглядела добротные, усиленные металлическими полосками створки. Сами ворота внушали доверие, но вот засов, что их запирал, явно сдастся значительно раньше, чем поломается дерево.

Собравшиеся смотрели на искательницу приключений с нескрываемой надеждой. За десять лет существования, её группа приобрела некоторую известность. Все знали — возникла проблема с нежитью и пришла 'команда Рыжей', проблема будет решена. Да и по регламенту гильдии, искатели приключений обязаны были оказывать в подобных ситуациях максимальное содействие. По сути, без каких-либо согласований, Рыжая стала если не командиром, то главным военным советником.

Сделав небольшую паузу, капитан продолжила:

— Первая наша задача — скрыть готовность к нападению, думаю уже сейчас от каменоломен сюда крадутся гоблины-разведчики. Отчего часовые на башне должны делать вид, будто они самые безмятежные на свете люди.

После этих слов Рыжей, Хидрик что-то шепнул стоящему рядом человеку и тот торопливо поднялся на башню.

— Сбежать скорее всего не выйдет, — продолжила капитан, — как рассветёт, дракеры начнут кружить над городом, ожидая команду на погрузку, но, если наездники увидят, что кто-то пытается уйти большим отрядом, нападут с воздуха. Однако и кружить долго они не смогут, выносливость дракеров ограничена, а путь в Империю неблизкий.

К собравшимся подбежали Дорген с Ридленом и молча встали рядом, слушая инструкции Рыжей и напряжённо изучая ситуацию. Начинало потихоньку рассветать.

Женщина тем временем продолжала инструктаж:

— Когда сборщики пойдут в нападение, дракеры, как я говорила до этого, начнут кружить над городом и это тот момент, когда у нас появится возможность подпортить им жизнь, — здесь капитан указала рукой на эльфа. — Если удастся подранить ящера в живот, а это его болевая точка, он становится плохо управляемым и наездники обычно сразу разворачивают таких на базу.

Про себя Рыжая подумала о двадцати пяти золотых монетах, потраченных на зачарованные магией хаоса стрелы и стрелы эти, они помнится ждали полгода. Но тут же она утешила себя мыслью, что мёртвым ценное снаряжение всё равно не понадобится. Увы, требовалось не только пробить шкуру Дракера, но и нанести ему определённые внутренние повреждения.

Начал накрапывать мелкий дождь, не обращая на него внимания Капитан заговорила дальше:

— Поэтому, как только Дракеры начнут кружить над деревней, пусть наиболее умелые лучники стараются попасть им в нижнюю часть груди. Пробить шкуру обычным луком сложно, да и нанести значительный урон без зачарованных стрел вы не сможете, но в нашей ситуации это лучше, чем ничего. Далее действуйте по боевому распорядку, я со своими товарищами, как сработанная группа, будем работать самостоятельно.

Подбегали новые мужчины с оружием, новоприбывших быстро вводили в курс дела. Хидрик начал давать какие-то указания группе пожилых мужчин, вооружённых в основном луками, вероятно резервистам. Подошли ещё двое жрецов в длинных, почти до земли кольчугах и с небольшими булавами на поясе.

Рыжая подумала было попросить кого-то из них стать на время боя целителем её группы, но, отбросив эту мысль, решила действовать самостоятельно твердо зная, что Альриту им никто не заменит.

— И ещё, — прикусив от досады нижнюю губу, обращаясь к строю добавила Капитан, — когда враг пойдёт в атаку, и нам не надо будет соблюдать тишину, необходимо быстро создать баррикаду у ворот.

С этого следовало начать, а она упустила массу времени, да и остальные хороши. Хидрик на сказанное кивнул, отдал команды и часть ополченцев торопливо направилась в ближайшие дома.

Сверху сторожевой башни ненадолго показался дозорный и подал Хидрику незаметный жест.

'Заметили разведчиков', — поняла женщина.

Подав знак, дозорный как ни в чём не бывало продолжил ходьбу по кругу.

Местность вокруг города была равнинная и только с севера преобладали холмы, образованные выходами мягких каменных пород. Метрах в ста от города начинались котлованы каменоломен, от которых к поселению вела петляющая между холмов и отвалов дорога. Сам город окружала каменная стена, метров трёх в высоту и где-то метр толщиной. Рядом с башней, с внутренней стороны стены, имелся пристроенный деревянный настил, позволяющий обстреливать возможного противника с луков и арбалетов. Подобные площадки, через определённое расстояние друг от друга, шли вдоль всей городской стены.

Рыжая подошла к Хидрику и тихо спросила:

— Резервисты на периметре?

Тот кивнул и ответил:

— Незаметно враг не подойдёт, но и держать стену при ожидаемом раскладе сил мы вряд ли сможем.

Капитан на это кивнула и посоветовала:

— На площадку у ворот лучников не ставь, перестреляют их. Пока враг не рассредоточится, будем защищать ворота, а дальше по обстоятельствам, есть у нас пару трюков.

Я понял, — с надеждой произнёс Хидрик.

'Ох, до чего нехорошо всё это, — закончив инструктаж, подумала женщина, — начнут Сборщики конечно с ворот, но, если не смогут преодолеть их с ходу, наверняка разделятся на группы и постараются перебраться через стену. Сколько здесь до противоположного въезда в город? Метров двести если по прямой? Ладно, нечего раскисать, если бы они сели в городе, мы бы уже были либо мертвы, либо держали не самую перспективную оборону в каком-нибудь здании, благо они здесь почти все каменные'.

Капитан оглядела примыкающую к площадке перед воротами улицу, темнота отступала, уступая место предрассветным сумеркам. Дождь набирал силу и неторопливо пропитывал землю. Город, стараясь соблюдать вид предрассветной сонливости, готовился к битве. Женщины, торопясь, выводили из домов вереницы детей и бежали с ними к зданию храма на площади. Недалеко от ворот уже высилась куча принесённой из ближайших домов разнообразной мебели, старались тащить то, что потяжелее. Дождь усилился, на земле начали появляться первые лужи, к мужчинам подбежала группа юношей лет тринадцати-пятнадцати экипированных разношёрстной бронёй и длинными пиками. Придирчиво осмотрев их, рыжая подошла к Хидрику и коротко объяснила, что подростки пустое место против подготовленных имперских гоблинов и что лучше отправить их в храм. Командир ополчения согласился и подойдя к молодёжи с серьёзным лицом, отдал приказ защищать женщин и детей в здании храма.

— Идут, — махнул рукой часовой на вышке.

Ведомые десятниками, ополченцы разбились на несколько групп и прижались к стене. По их лицам было видно: все они очень волнуются, но при этом не теряют присутствия духа.

Рыжая поманила Хидрика, и вдвоём они поднялись в караульное помещение вышки. В нём имелись продолговатые узкие амбразуры, открывающие ясный вид на ведущую от каменоломен дорогу. Прильнув к ним, командиры принялись жадно изучать обстановку, почти сразу заметив врага. Караульные наверху, решив вероятно, что изображать бездействие далее подозрительно, закричали и протрубили в гулкий рог тревогу.

Дорога от города метров пятьдесят шла прямо, а после заворачивала за холм. Сейчас из-за этого холма выползала вереница врагов. Впереди в одних набедренных повязках шествовали две большие беловатые фигуры с толстыми массивными конечностями. Каждый из троллей, а это были они, тащил по большому обтёсанному каменному блоку, прихваченному здесь же, в каменоломнях. За ними двигались шесть гуманоидов двухметрового роста, на голову ниже идущих впереди троллей, но также весьма грозные. В отличие от первых, тела огров закрывали воронёные панцири, а конечности прикрывали металлические накладки. Их вооружение состояло из двуручных мечей и дубин. Последними, организованной шеренгой шли низкорослые, по грудь взрослому человеку гоблины, в добротной кольчужной и пластинчатой броне, вооружённые разнообразным оружием. Что особенно не понравилось Рыжей, из-за спин у многих из них торчали короткие луки и арбалеты. Строй врагов, услышав сигнал тревоги, многократно ускорился.

Капитан узнала достаточно, пущенной стрелой женщина вылетела из башни и не своим голосом начала раздавать указания.

— Ридлен, быстро на позицию! — скомандовала она рейнджеру. — И заваливаем ворота, скорее! Хидрик, строй своих двумя шеренгами метров за двадцать от ворот, лучникам особая готовность!

Рыжая, подавая пример, ринулась к куче мебели, сваленной недалеко от ворот. Здесь искательница приключений осознала очередную допущенную ошибку: предметы для баррикады не подносили к самым воротам, а складировали чуть в стороне и сейчас они явно не успевали основательно завалить створки.

Благо ополченцы действовали умело и слаженно, Хидрик и десятники быстро распределили места для отрядов, а после все, оставив оружие на земле, с завидной скоростью начали превращать арку ворот в нагромождение мебели и хлама.

'Хорошо, когда до тебя всё отработано годами тренировок и практики, и ты, по сути, только вносишь небольшие поправки', — порадовалась Рыжая.

— Уже близко! — закричали дозорные с вышки.

Бабах! Обе створки ворот одновременно изогнулись и вздыбились, полетели щепки. Но переплетённое железом дерево выдержало первый удар. Одновременно с этим раздалось хлопанье гигантских крыльев, наездники — гоблины подняли севших в каменоломнях дракеров в воздух и сейчас семь здоровенных ящеров снижались, начиная кружить над городом.

— На позиции все! — взревел капитан. — Дорген, ты готов?

Гном кивнул. Ополченцы, побросав оставшиеся предметы мебели, бросились от ворот.

Бабах! Новый удар каменного блока о дерево, створки ворот приоткрылись, но железная лента засова держалась.

Рыжая знала — у них в запасе всего две гранаты, да и это являлось определённой удачей. Слабые бомбы они делали сами, а несколько гранат повышенной мощности Дорген обычно привозил из Рамтероса. В этот раз привезённые боеприпасы оказались на порядок мощнее предыдущих. Гном закупился к сезону у какого-то нового мастера, гранаты оказались что надо, в этом они на практике убедились в том — трижды проклятом подземелье.

'Как там Дорген говорил его зовут? Гимгариор или Гимариор что ли', — попыталась вспомнить женщина.

С неба раздался дикий протяжный вопль, один из Дракеров дёрнулся и начал пикировать вниз, но выровнялся и как-то неуверенно продолжил кружить дальше. Ридлен сделал своё дело, потратив на это ценную зачарованную стрелу, которая пусть не убила тварь, но превратила некоторую часть её кишок в кашу.

Хрясть! Засов вырвало, ворота распахнулись, но не полностью, а лишь метра на полтора. Створки затормозила баррикада, созданная из кучи столов, стульев и деревянных шкафов. В отверстие, разгребая мебель, полез тролль, за ним виднелся ещё один.

Глядя на происходящее, капитан невольно сжалась:

'Опаснейшие твари, один может раскидать отряд в двадцать человек и не запыхаться, но их придётся запустить внутрь. Нам необходимо накрыть первым взрывом как можно больше врагов', — подумала она.

— Стреляйте по ним, — закричала Рыжая, — скорее!

Около двадцати луков методично захлопали тетивой, первый тролль быстро начал превращаться в дикобраза, но магическая регенерация и крепкая кожа делали его практический неуязвимым для подобного рода повреждений.

— Дорген готовься! — произнесла капитан ненужную в принципе команду, их мастер и так внимательно следил за ситуацией.

Гном кивнул. Он волновался и периодически поглядывал на цилиндр размером двадцать на десять сантиметров, который держал в своей большой ладони.

Тролли тем временем возились с завалом, порыкивая от вонзающихся в их тела стрел. Будь их задачей добраться до ополченцев, они бы это давно сделали. Было видно, что устойчивые к физическому урону твари пытаются расчистить путь для идущих следом огров и им это неплохо удаётся.

'Если ударить запал с синей стороны, взрыв будет через минуту, — вспомнила Рыжая, переводя взгляд между воротами и гранатой в руках Доргена, — если с красной, три — четыре секунды, вот только изобретатель с гор очень не рекомендовал пользоваться коротким запалом, говорил, что химикаты ещё не до конца отработаны.

Она сглотнула, похоже имелся солидный шанс облегчить задачу нападающим, правда краснеть за это будет некому.

Дорген, видя оптимальный момент, стряхнул с себя волнение и с абсолютным спокойствием ударил цилиндр о лезвие топора, после подкинул навесом, точным броском отправив снаряд на площадку за воротами.

'Как-же медленно летит!' — сжимаясь от беспокойства, следила Рыжая за полётом адской машинки.

Тролли раскидали завал и довольно медленно, отягощённые множеством сидящих в их телах стрел, двигались к ополченцам. За их спинами, в проёме ворот толпились огры, и что плохо, двое из ближайших огров передали утыканным стрелами троллям свои здоровенные дубины.

— В глаза, пробуйте попасть в глаза, — слышался крик Хидрика, — на копья, встречайте их на копья!

'Почему не взрывается, неужели осечка? — мелькнула мысль в голове женщины.

За троллями, в ворота, прикрываясь подобранными здесь-же скамьями, уже лезли огры.

Рыжая не поняла, что произошло. Внезапно её тело сорвало с места, отшвырнуло метров на пять назад и бросило на землю. Вокруг посыпались обломки и комья грязи, увесистый обломок деревянной балки больно ударил её по плечу. Она приподнялась на мокрой земле и принялась ошеломлённо оглядываться. Картина взгляду открылась странная: ворота, не до конца открытые несколько секунд назад, были распахнуты настежь, частично разрушены и вырваны из стен, в ушах звенело, ополченцы либо лежали на земле, либо контужено пошатываясь, озирались и ощупывали себя.

'Это хорошо или плохо?' — мелькнула в шокированном сознании неясная мысль. Повернув голову направо, капитан увидела, как Дорген, смачно размахнувшись секирой, применил один из своих боевых навыков 'Удар исполина', чем превратил голову распластавшегося на земле тролля в кровавое месиво. Но второй монстр уже поднялся на ноги и бросился на гнома.

'Вот же живучий кусок драконьего дерьма!' — приходя в себя, подумала Рыжая.

Она вскочила и бросилась к оставшемуся троллю, но тот уже добрался до гнома. Оставшийся монстр, как-то неуклюже взмахнул дубиной снизу — вверх, пытаясь отправить Доргена в полёт и это ему частично удалось. Однако гном успел ловко перехватить своё оружие и парировал удар. Держа топор одной рукой за топорище, а второй за конец рукояти, он, словно коротким шестом, принял дубину тролля рукоятью своей секиры. Тело гнома оторвалось от земли, казалось, воин сам оттолкнулся от поверхности и воспарил в воздух исключительно по собственной воле, а не от чудовищного удара. Дубина тролля по инерции взлетела вверх. Сам монстр скорее всего был немного контужен, ведь стоял к взрыву куда ближе ополченцев, чем объяснялось не самое расчётливое его поведение. По инерции он откинулся чуть назад, увлекаемый весом своего оружия.

Рыжая словно молния подскочила к троллю и вогнала адамантовый клинок в подбородок врага до самого непробиваемого черепа, применив после свой боевой навык — 'Молниеносный взрыв'. Тролль дёрнулся и осел на землю. Выдернув меч из тела монстра, Женщина перевела взгляд на гнома, тот стоял на ногах метрах в семи от неё. Его топор лежал на земле, а сам 'акробат' осторожно сжимал и разминал руки в толстых кожаных перчатках с нашитыми сверху мифриловыми пластинками.

— Будут болеть неделю, — криво улыбнувшись, ответил он на обеспокоенный взгляд капитана и поднял топор.

Всё произошло очень быстро, ополченцы поднимались на ноги и подбирали выроненное оружие. Удача пока решила побыть на их стороне, погибшие среди местных отсутствовали.

Тут Рыжая обратила внимание на хлопанье крыльев сверху, что-то изменилось. Подставив лицо дождю, который в определённый момент времени перестала замечать, она увидела, как два ящера отделились от остальных и направились в сторону гор. Оставшиеся пять Дракеров разбились на две группы и начали садиться у южных и северных ворот. Двое из них, прижимая защитников к земле волнами воздуха, пролетели над головами людей и бухнулись буквально метрах в сорока за стеной.

— Заваливайте проход остатками мебели! — крикнула Капитан приходящим в себя людям и побежала в сторожевую башню. Стрелой взлетев на самый верх, она принялась разглядывать происходящее за стеной, прячась за зубцом ограды. Всё было очень плохо и очень хорошо одновременно. Ситуация из 'полностью безнадёжная драконья задница', сменила статус на просто 'безнадёжная'.

Враг действовал осторожно и отправил вперёд 'тяжёлую пехоту' в виде троллей и огров, а гоблины должны были волнами заходить вслед за ними, вон первая двадцатка контуженных ползает по земле метрах в двадцати от ворот. Пусть граната взорвалась довольно далеко от них, но в отличие от людей, которым стена сыграла на пользу, этих взрывной волной ударило основательно. Под самыми воротами, разбавляемая дождём, чернела здоровенная лужа крови, в которой валялись куски плоти и элементы брони огров. Впереди, метрах в сорока от города, по краям от дороги, сжавшись комками и вытянув вперёд головы на длинных шеях, шипели Дракеры. Рядом с ними суетилась основная масса гоблинов.

'Понятно, очевидно Ридлен ранил двоих ящеров, и они улетели на базу, а этих решили посадить пока не сломят сопротивление и это плохо, образовался живой кордон, покинуть город стало сложнее', — сделала выводы Капитан.

Она ещё раз посмотрела на гоблинов, на глаз их было около сотни, все с оружием и в доспехах, действовали зелёные дисциплинированно.

'Как империи вообще удаётся их так вышколить? Говорят, некоторые лесные племена гоблинов преодолевают природную злобливость и вполне удачно сотрудничают с людьми и эльфами. Отмечают даже, что среди них есть особи с очень острым умом, 'склонны к азартным играм', — вспоминала женщина рассказ старого эльфийского рейнджера. — Ну да ладно, это сейчас не главное. Что они делают?'

От отряда врагов отделилось около двадцати гоблинов — стрелков и они, встав метрах в тридцати он стены, из луков и арбалетов принялись прицельно и экономно постреливать по воротам. Вторая группа, побольше первой, рысцой отправилась к каменоломням. Вдруг внизу, под ногами, в помещении караульной, раздался звон тетивы, один из монстров — стрелков буквально отлетел назад со стрелой в голове, прошло совсем не много времени, как за ним отправился второй. По амбразурам башни застучали стрелы. Гоблины, гогоча и кривляясь, отошли чуть назад, но вот ещё один осел со стрелой в голове. Разузнав всё что надо, капитан начала спускаться вниз.

Здесь, прижившись спиной к стене, стоял Ридлен.

— Пригнись, наиболее меткие не только стреляют в амбразуры, но и попадают в них, — обратился эльф к капитану.

— Так вот кто здесь убивает маленьких бедных гоблинов, — устало прокомментировала сказанное Рыжая.

— Ты портишь мою белоснежную репутацию капитан, я вообще здесь от дождя прячусь, — передразнил её эльф.

— Ладно 'пацифист', что ты думаешь обо всём этом?

— Судя по тому, как они пришвартовали свои воздушные 'суда', улетать пока не собираются, но и нападать с воздуха также. Подозреваю, те, что сейчас сверкая пятками бегут в мастерские при каменоломнях, вернутся оттуда с чудом гоблинский инженерной мысли в виде длинных деревянных щитов и досок, да и пару готовых лестниц наверняка найдут. После разделятся на пять-шесть отрядов и как тараканы полезут в город с разных направлений.

Рыжая кивнула, её видение ситуации совпало с мнением рейнджера, тот тем временем продолжил:

— Если подумать, пока нам невероятно везло, граната так вообще убила 'трёх кроликов из двух имеющихся', но это везение скорее всего закончилось. Имперский гоблин сильнее среднего ополченца, отчего биться с ними по городу разрозненными отрядами сомнительно, а бегать одним большим — заманчиво, но чревато. Даже при отсутствии огров и троллей, чего доброго, позовут Дракера и тот бухнется посреди толпы.

Капитан принялась задумчиво крутить на палец прядь волос, в суматохе выпавшую из-за ворота брони.

— В этом городе дорога перед храмом — три телеги в ряд проедут, если ты намекаешь на баррикады, — чуть подумав, произнесла она.

— Зато у нас есть двадцать, может даже двадцать пять минут, чтобы эти телеги положить вверх колёсами посреди упомянутой тобой дороги, — привёл свой довод Ридлен.

— А если враг выберет вариант с дракерами, площадь здесь не маленькая?.. — засомневалась она.

— Тогда наше положение многократно ухудшится, — пожал плечами эльф. — Но варианта лучше у нас, пожалуй, нет. Надо тянуть время всеми доступными способами. Каждый выигранный нами час — это шанс на помощь, жаль только часов надо выиграть сильно много.

Рыжая на это согласно кивнула и выбежала на улицу, торопливо подойдя к командиру ополчения.

К сожалению, уже имелись жертвы: один из ополченцев поймал стрелу в грудь во время построения завала перед распахнутыми воротами. Капитан огляделась, боевой дух пока держался, необходимо было срочно занять людей действием, это помогает. Настрой и душевное состояние в подобных ситуация решают многое, да и два убитых тролля серьёзный аргумент не сдаваться.

— Хидрик, — обратилась Капитан к командиру ополчения, — враги побежали в мастерские, скоро они раздобудут простые осадные приспособления и попрут одновременно с пяти или шести направлений, стены у вас тут не замковые. Хотя остались только гоблины, ты должен знать, это — сильные противники. Моё предложение обороняться на площади, и только когда станет совсем худо, запереться в храме. У нас есть ещё одна бомба, возможно боги предоставят хороший шанс её применить. Из города мы не выйдем, наша главная задача тянуть время, оно не играет противнику на руку.

Хидрик и стоящие рядом десятники без споров приняли план и начали громко раздавать приказы и отправлять посыльных к другим отрядам. Благодаря отработанной многократными учениями слаженности, уже через несколько минут все бежали к площади, эвакуация небоеспособных жителей давно закончилась, и горожане уже находились в храме и его подвалах. Дождь почти прекратился, лишь слегка моросило, было прохладно и сыро.

На площади закипела работа, место в целом представлялось не слишком удобным для обороны, имелось целых пять подходов к мощёной площадке перед храмом. Сам храм смотрел воротами на главную городскую улицу, которая, приходя к нему от южных ворот, плавно перетекала в большой квадрат площади. Примыкая к этому квадрату торцами, возле дороги стояли два продолговатых каменных дома. Ещё два больших прямоугольных здания располагались слева и справа от храма и смотрели на площадь своей лицевой стороной. Как итог, за исключением основной дороги, имелось четыре улочки ответвлений.

Торопясь, ополченцы сгоняли на площадь телеги и перекрывали подходы, переворачивая транспорт на бок. Из ближайших домов начали выносить мебель и наваливать её между телегами, Хидрик раздавал указания, в каком порядке и кто должен держать каждое из направлений.

Команда Рыжей тем временем стояла посреди площади и совещалась.

— Неважно выглядишь капитан, — прокомментировал Дорген, глядя на промокшую и вымазанную грязью женщину, что морщилась от боли, держась рукой за бок.

И правда, она ещё не оправилась от удара лича, с утра всё казалось в полном порядке, но сейчас, побегав и получив лёгкую контузию, тело принялось настойчиво просить покоя.

— Так к какой стратегии вы склоняетесь? — игнорируя заботу сопартийцев, спросила Капитан.

— Полчаса назад я не дал бы за наши жизни и медяка, — взялся подытожить гном, — но сейчас думаю, если мы продержимся часа три до прилёта свежих Дракеров, которые должны забрать гоблинов, есть шанс, что они плюнут на всё и улетят. При этом ждать помощи в ближайшее время не стоит, а стоит настроиться на длительное противостояние. Моё предложение занять оборону в здании храма и держаться, но сразу это делать ни в коем случае нельзя. Если мы зайдём внутрь сейчас и закроем ворота, а сюда придёт сотня бодрых разозлённых гоблинов, за час — два они найдут способ нас выкурить. Необходимо боем проредить их строй, для чего мы, собственно, и закрепляемся на площади, но, как говориться, без лишнего фанатизма.

Гном оглядел большое каменное здание храма. В нём, благо почти под самой крышей, имелись большие, закрытые разноцветным стеклом окна.

— Я бы нашёл как испортить нам жизнь в этой 'цитадели', — закончил Дорген свой комментарий.

Искатели приключений позвали к себе командира ополчения и десятников, те выслушали их соображения и полностью согласились с озвученной гномом стратегией.

— Пока задача убить как можно больше врагов и потерять при этом как можно меньше людей и лишь после укрыться в храме! — отдала Рыжая общий приказ.

— Идут! — раздался крик за баррикадами.

— И двадцати минут не прошло, — проворчал гном.

— Альрита в храм быстро, остальные за мной! — скомандовала Капитан.

Увы Рыжая и не догадывалась, сколь скоро ситуация изменится не в их пользу.

Глава 6: Они пришли с небес.

Советник испытывал от текущего путешествия чувство некоторого недовольства. Нет, несмотря на видимую мягкость, он не был неженкой и снобом, в этот мир его соплеменники отправлялись лишь по собственному желанию, обычно самые отчаянные и жаждущие знаний. Принимали столь непростое решение те, кто не боялся резких перемен, хотел чего-то нового или смертельно устал от своей терзаемой песками и зноем родины. Да и кого попало сюда не пускали. Ко всему требовалось заключать с местным правителем особый договор, очень лояльный договор, но всё же ограничивающий свободу в новом мире. А возможность вернуться обратно после перехода появлялась лишь через пятьдесят лет, да и то, как она там монета ляжет. Да, живут такие как он почти тысячу лет, однако оказаться на века запертым среди людишек, да еще скованным при этом унизительным контрактом с правителем маленького клочка земли, пусть и правителем более сильным чем он — демон в магии, не самая желанная перспектива. Так думал Хеб тогда, сто лет назад, перед переходом сюда.

Но уже в первые годы всё изменилось. И дело не в том, что природа, климат и светила на небе здесь выглядели по-другому. Главным было не это. Люди этого мира оказались непривычными ему, другими, ломающими сложившиеся стереотипы. И не только люди: — эльфы, гномы, орки и даже гоблины порой выкидывали такое!

Когда советнику исполнилось двенадцать лет, отец подарил ему раба — человека, ценный подарок. Но тот не понравился ему и когда надоел, Хеб просто убил его. Отец даже не стал ругать сына: не велика ценность скота готового грызть друг друга за бурдюк с хорошей водой. Предназначение людей делать самую грязную работу в их величественных каменных городах. Ведь демоны — высшие существа, почти поголовно владеющие магией и живущие тысячу лет; а люди — тупой скот, не перешагивающий и сотню. Впрочем, находились среди них и те, кто желал учиться и овладевать искусствами, но таких выдавали хозяевам свои же, из зависти и жажды наживы. Черви одним словом.

Но здесь люди оказались другими. Даже с его стороны гор, под гнётом железной власти императора, многие не чувствовали перед ним никакого страха. Хеб знал: начни он убивать их, там — глубоко внутри, они не сломаются. Да и живут здесь дольше и питаются, конечно, по-другому и климат мягче, а воспитание во многом не уступает тому, что получал в детстве он.

Далее демон столкнулся с новым, неизвестным ему ранее чувством — чувством глубокого уважения. Первым кого он начал уважать оказался сам Император. Странно, хотя правитель путём сложных магических ритуалов заменил часть своей человеческой сущности на демоническую, сам он всегда считал и называл себя человеком. И советник уважал его за силу, прямоту, честность и способность пожертвовать многим ради блага своего детища — империи. Но при этом император оказался требовательным, расчётливым и абсолютно лишённым всякой жалости. Говорили, что он поднялся чуть ли не из трущоб. Видимо верно то, что чем труднее и длиннее путь к величию, тем больше этого величия ты приносишь с собой наверх.

Хеб принял идеалы своего нового правителя и признал империю своим новым домом. Конечно демон до сих пор считал всех людей мусором, кроме своего повелителя конечно, но этот 'мусор' порой вызывал у него невольное уважение. Однако имелся один человек, которого Хеб, по непонятной для себя причине, не только уважал, но и боялся. Нет, не император, а его собственная дочь. Пусть тёмная эльфийка не показывала и тени неуважения, впрочем, как и обожания, но что-то в её взгляде пускало по телу советника волны неприятной дрожи.

'Если подумать, я надругался над её матерью — этой смазливой эльфийской принцессой, — коротая время за думами, размышлял советник. — Но это даже нельзя назвать изнасилованием. Хотя... Нет, нет, я даже удовольствия не получил, просто исполнил одно из обязательств перед империей'.

Женщину накачали наркотиками, он забрал её девственность и отдал своё семя. Без этого нельзя: если у женщины уже был мужчина, ничего не выходило. Именно поэтому так трудно было увеличить количество тёмных эльфов в империи, похищать чистых эльфиек оказывалось сложно даже при весомых имперских ресурсах.

Эрмита — его дочь, не унаследовала от отца магического таланта — такая редкость и такая жалость. Однако один редкий талант она имела. За исключением чудовищной физической силы у неё оказался почти полный врождённый иммунитет к магическим атакам.

'Если бы она захотела, наверняка смогла бы убить даже императора, но правитель, вместо того чтобы придушить её, балует словно любимую зверушку. Хотя не мне судить этого человека, уж он то знает, что делает', — размышлял демон.

Повозку тряхнуло.

— 'Долго ещё?' — телепатически связался пассажир с кучером.

— 'Уверен мы в нужном месте, но не могу найти ориентир, дождь снижает видимость. Не волнуйтесь ваше превосходительство, рассвет даст ещё немного света и сядем, заодно погода уменьшает количество любопытных глаз', — прозвучал голос в голове советника.

Телепатия. Демоны обучали, хотя нет, скорее раскрывали её у магических тварей и заодно прививали тем полное повиновение.

— 'Хорошо, держи меня в курсе', — закончил сеанс советник.

У Империи имелись карты Амарота, вот только довольно старые, оставшиеся с тех времён, когда между пустыней и горами ещё просачивались отряды лазутчиков. Но уже как лет сто, гномы и эльфы построили в том месте свою крепость и буквально втаптывали попытки проникновения в песок пустыни.

'Правду говорят — Сила в единстве, — мешая одобрение с недовольством, подумал Хеб. — На севере люди, эльфы и гномы грызутся между собой словно собаки за брошенную кость, но в Амароте всё по-другому. Думаю, убери между Империей и Амаротом горы и лес, ещё не известно кто победит в прямом противостоянии. И это при том, что триста лет назад мы не считали Амарот за серьёзного противника'.

'Жив ли ещё тот человек? — сменил Хеб тему для размышлений. — Последний раз с ним связывались лет тридцать назад, но позже местная разведка вычислила наших связных. Да и не важно, если не найду его, то просто узнаю все новости и слухи в тавернах. Самое главное без приключений найти подходящий материал для внешности'.

Хеба отправили в эту опасную вылазку не только потому, что он был гибок и прозорлив, магия иллюзии — вот его сильный конёк.

Повозку снова тряхнуло.

'М-да, одно дело летать в застеклённой карете между городами империи и совсем другое в этом пропахшем троллями сарае', — недовольно поморщился демон и крепче схватился за специальные дуги, встроенные в скамью на которой он сидел.

— 'Вижу ориентир, — раздался в его голове голос гоблина — возницы, — снижаюсь, держитесь'.

Лазутчика планировалось высадить у небольшого озера недалеко от Валенса. Хотя не так уж и недалеко, километров двадцать до основной дороги, а после ещё около пятидесяти до самого города. Но расстояние не помеха, главное безопасность. Заодно, почти у самого озера лежали развалины древней крепости — большие каменные пики, частично разобранные на стройматериалы, но всё ещё очень хорошо заметные с воздуха. Он даже сможет спокойно развести там огонь в ночь отлёта.

Последовал ощутимый удар о землю, повозку сильно тряхнуло. Не теряя времени, Хеб выскользнул наружу через боковой люк и ловко спрыгнул со спины Дракера на мокрую землю, не забыв прихватить с собой увесистый рюкзак.

— 'Лети, — скомандовал советник гоблину, — не задерживайся!'

Громадный ящер, нагнетая крыльями потоки холодного утреннего воздуха, поднялся в небо и набирая скорость, начал удаляться на запад.

'А ведь Драконы по слухам почти вдвое больше дракеров, — подумал демон, провожая летучий транспорт взглядом. — Даже эти ящеры сообразительные, а об уме их старших братьев легенды ходят. Ну да ладно, к делу'.

На секунду им овладел страх. От мест, где его слово значило хоть что-то, Хеба отделяло более шестисот километров. Здесь, если его — лысого, краснокожего с маленькими рожками человека схватят, то возможно не будут даже допрашивать. Хотя есть надежда, что попытаются обменять на часть тех пленников, что империя утащила за горы. Демон прогнал мрачные размышления, собрался с духом и принялся оглядываться.

Странно, но это жестокое и эгоистичное по природе существо откровенно залюбовалось местным пейзажем. Сейчас советник стоял на поляне между древними руинами чёрного камня и небольшим озером метров ста в диаметре. Противоположный его берег порос плотным камышом, а та часть суши, на которой сейчас находился лазутчик, была пологой и полоской желтоватой глины плавно уходила в воду. Вокруг стояла сырость, приятно пахло землёй и зеленью, от воды поднималась лёгкая дымка тумана, такая бывает после утренних дождей, да и без дождя тоже.

Приглядевшись, демон вздрогнул, так как разглядел на противоположном берегу неприметный, выглядывающий из камыша пирс. У пирса стояла пара небольших лодочек, а далее, на пригорке, проглядывался силуэт приземистого одноэтажного сруба.

Увиденное насторожило, да и на имевшихся в Аермасе картах это место было помечено как безлюдное, что не помешало ему таковым не оказаться.

'Здесь сейчас не должно быть людей, — ободрил себя советник. — Вероятно рыбацкий домик построили жители ближайшей деревни. Он используется для отдыха и хранения снастей, а ночевать рыбаки остаются только в непогоду. Если и придут сегодня, то позже, дорога сюда занимает около двух часов'.

Ближайшая деревня по карте находилась километрах в пятнадцати, ближе к дороге, к которой Хеб планировал отправиться после первой части своего тёмного во всех отношениях дела.

'Стоит подготовиться к встрече гостей, но, если они не объявятся до обеда, придётся выдвинуться к деревне самому', — рассудил демон.

На всякий случай он решил обойти озеро с левой, заросшей растительностью стороны. Ведь правый берег водоёма был абсолютно чистым и проглядывался как на ладони. Спустя минут пятнадцать очень неторопливой прогулки через заросли плотного кустарника, Хеб вышел к расчищенной площадке на холме. Здесь ютился небольшой рыбацкий домик. Пожалуй, это была даже полуземлянка, на треть утопленная в холм, сложенная из толстых тёмных брёвен, с соломенной крышей и печной трубой над ней. Дверь дышала массивностью, окон не наблюдалось.

'Возможно местные рыбаки ночуют здесь, когда ставят снасти на ночь, стоит быть осторожнее, — рассудил советник. — Пожалуй не буду жалеть ману на полезные трюки', — решил он.

Хеб применил несколько заклинаний, одно из которых просканировало местность на предмет живых существ. Здесь демон вздрогнул и похвалил себя за предусмотрительность, рядом находились двое людей.

Выйдя из кустарника, Хеб торопливым, но аккуратным шагом направился к домику и, подойдя к двери, принялся прислушиваться. Чуть постояв, он поднял руку чтобы открыть дверь, но не успел. Позади, в камышах, хлопнула тетива, после чего под лопатку советника с глухим шлепком вошла стрела. Тело демона подалось вперёд и уперевшись в дверь, сползло вниз, распластавшись на пороге.

Из камыша вышел вооружённый луком молодой мужчина, его маскировочный плащ ослабил свой эффект, стоило лишь владельцу начать двигаться. Подойдя к дому, лучник какое-то время настороженно оглядывался и присматривался к убитому, после чего тихо свистнул. На этот сигнал дверь в дом начала медленно отворяться. Но тут стрелявший заметил кое-что странное: вместо того чтобы сдвинуть тело убитого, створка двери начала попросту проходить сквозь него. Стрела, торчащая из спины 'трупа', внезапно безвольно упала на деревянные доски. Лучник хотел что-то крикнуть, но не успел, на его затылок опустилась ладонь, после чего тело молодого мужчины судорожно дёрнулось и осело на землю.

Дверь открылась полностью. На пороге, сжимая в руках щит и небольшой одноручный топор, стоял мужчина постарше. Он встретился глазами с ухмыляющимся демоном, что уже вытягивал руку в его направлении. Потеряв ценное мгновение на раздумье — бросится вперёд или захлопнуть дверь, рыбак пропустил атаку противника. С ладони Хеба сорвался огненный шар и полетел в стоящего в дверном проёме человека. Мужчина прикрылся шитом, но это его не спасло. Подобные заклинания не просто сгусток стихии, но и вполне ощутимый динамический удар, с прямой зависимостью от ментальной силы как заклинателя, так и цели. А Хеб являлся далеко не слабым магом. Несчастного объяло пламенем и с неимоверной силой швырнуло внутрь дома. Впрочем, упал на пол он уже мёртвым.

'Ах, надеюсь тело не сильно обгорело, — заволновался демон. — Его внешность подойдёт мне идеально!'

С беспокойным видом он бросился в дом, спеша затушить занявшуюся огнём солому и радуясь тому насколько удачно начался этот день.

* * *

Сквозь щели в баррикаде Рыжая видела, что противник не спешит разменивать свои жизни по невыгодному курсу. Гоблины кучковались за углами ближайших домов, о чём-то совещались, спорили и подбадривали друг друга громкими выкриками. Так продолжалось минут десять, после сборщики двинулись в атаку, таща к месту будущего сражения длинные доски и лестницы.

'Понятно, хотят облегчить себе преодоление нашей импровизированной линии обороны', — сделала немудрёный вывод женщина.

Но далее произошло то, о чём искательница приключений пару раз думала, но убеждала себя, что шанс подобного минимален: сверху послышались звуки взмахов пары огромных крыльев.

— Все в храм! План меняется! — скомандовала обороняющимся капитан.

Почувствовав преимущество, гоблины ринулись в атаку. Ополченцы сидевшие под телегами, и группы лучников в стороне, вняли приказу и начали быстро и организованно отступать. Сверху небо закрыла громадная тень: размах крыльев Дракера был столь велик, что он не мог с ходу сесть на площадь и аккуратно снижался, вытягивая вперёд когтистые лапы.

Ридлен с поразительной скоростью засадил в крылатого врага три оставшиеся в запасе зачарованные стрелы, две в живот и одну в нижнюю часть головы. Благо снижаясь, ящер удобно завис в воздухе.

Дракер взревел и, спикировав в коротком полете, завалился в проём справа от храма, ломая своей тушей телеги и придавливая ошарашенных гоблинов. Увы, сверху уже слышалось хлопанье второй пары крыльев.

Оставшиеся гоблины сноровисто перебирались через баррикады, некоторые прикрывались небольшими щитами, кто-то просто прихваченными в домах стульями и скамьями. Отступающие лучники дали со ступеней храма залп по наступающему врагу, но их оказалось банально мало, всего несколько врагов упало замертво. Лишь только первые монстры оказались на площади, как в ополченцев полетели стрелы и арбалетные болты, трое людей остались на земле, остальные спешно отступили внутрь храма. Рыжая с Ридленом заскочили одними из последних. Ворота ещё закрывались, как на площадь, заставив землю вздрогнуть, бухнулся второй Дракер.

Мужчины накладывали на створки дверей большой засов и задвигали несколько малых, сюда же тащили тяжёлые скамьи, собираясь дополнительно завалить ими вход.

Рыжая взволнованно разглядывала двери храма. Они были массивными, оббитые наискось полосками железа и что самое главное открывались створками наружу и, будучи закрытыми, упирались в каменную каёмку по краю проёма и заодно в специально рассчитанную ступеньку внизу. Выломать их внутрь представлялось практически невозможным.

Далее капитан оглядела зал, в котором они стали пленниками, благо храм был большим для такого города и тесноты не ощущалось. Сейчас в большом зале кроме её команды находились только жрецы и ополченцы, остальные жители спустились в обширный двухъярусный подвал под зданием храма.

— Есть ли подземные переходы в соседние дома? — спросила она у настоятеля — пожилого мужчины с длинной серой бородой и в почти до пола, стальной кольчуге.

Тот отрицательно покачал головой и произнёс:

— Это единственное каменное здание возведённое здесь древними, других изначально не было, отчего и подземные ходы отсутствуют.

Рыжая кивнула и обратилась к членам своей команды:

— Дорген, Ридлен отправляйтесь на колокольню, следите за ситуацией и поищите применение последней бомбе.

Но здесь выполнение плана прервалось: по большим створкам дверей был нанесён чудовищный удар. Скамьи, плотно приваленные к дверям, отлетели и сбили с ног нескольких ополченцев. Сила удара оказалась столь велика, что от неё содрогнулось монолитное здание храма.

— Что, за!?

Удар повторился, створки держались, но на них уже появились трещины.

— Быстро наверх, разузнайте в чем дело! — повторила женщина команду гному и эльфу.

Удары повторялись, стало очевидно, что если с той стороны такой темп продержат даже пару минут, двери превратятся в кучу деревянного и металлического хлама?

'Откуда они могли взять таран?!'

— Быстро стаскивайте скамьи обратно к двери, но не в плотную! Так, чтобы, когда створки рухнут враг был вынужден преодолевать завал, — не потеряв присутствие духа, принялась командовать Капитан.

По большим витражным окнам, расположенным почти под самым потолком, застучало что-то тяжёлое, но толстые стёкла витражей выдержали удары, что нельзя было сказать о двери.

От очередного удара створки треснули и немного прогнулись внутрь, открыв небольшую щель наружу и здесь женщина с ужасом осознала происходящее. Обычно, в подобных сооружениях двери солидно утапливали в стену. Она никогда не задумывалась зачем это делалось, просто так было заведено. Но в этом, восстановленном древнем здании, створки находились на одном уровне со стеной фасада, окружённые лишь красивой, но бесполезной сейчас лепниной. Громадный ящер, встав поудобнее, размашисто лупил по двери своим массивным хвостом. А ведь дракер не обычная лесная или болотная рептилия, силы в магической твари немеряно.

Сердце Аесты сжалось, даже если они используют последнюю бомбу, снаружи ещё есть три живых ящера.

'Это не повод сдаваться, — взяла она себя в руки, — если повезёт привалит дверь тушей'.

Рыжая уже почти решила сама подняться наверх, дабы посоветоваться с товарищами и лучше оценить обстановку, как внезапно всё стихло. Удары камней по окнам также прекратились. Наступила столь желанная, но почему-то внезапно пугающая тишина. Какое-то время женщина ошеломлённо прислушивалась и, наконец, стряхнув оцепенение, решила всё же подняться наверх. Однако в этот момент навстречу ей из дверцы ведущей на площадку колокольни вывалился изумлённый гном.

— Там, там, — глотая воздух, лепетал Дорген, — человек, он прилетел с неба!

— Человек? А с гоблинами и дракером что? — не понимая толком происходящего, спросила Капитан.

— Гоблины побросали оружие, сбились в кучу и сели посреди площади, — пыхтя и вращая глазами от изумления глазами, начал доклад гном, — а ящер свернулся клубком и застыл у края у дороги. Ничего не понимаю!

— Что за человек?

— Да чудной какой-то, в плаще и черты лица нездешние, но в целом ничего необычного. Прилетел, завис над площадью, так всё и началось, то есть закончилось.

— Эй, там?! — сквозь искалеченные створки дверей, донёсся крик снаружи. — Я угомонил зелёных с ящерицами, так что не пульните в меня стрелой с перепугу. Я Ди, маг из Волчьей. Сейчас попробую открыть двери, похоже их всё равно менять.

Покорёженные створки не открылись в обычном смысле. Их плавно, с хрустом рвущихся железных петель, вырвала из проёма невидимая сила и аккуратно положила на пологую лестницу перед зданием храма.

Напротив входа стоял мокрый с ног до головы человек в длинном кожаном плаще. Он имел приятное без каких-либо выдающихся черт лицо, короткие тёмные волосы и небольшую щетину. Стоявший приветливо помахал присутствующим рукой и выдал то, что все меньше всего ожидали от него услышать.

— А-а-а-а-а-апчхи!

* * *

Сновидец летел на северо-запад рассекая телом пелену дождя. Он довольно быстро определил оптимальную скорость полёта, равную где-то семидесяти километрам в час. Можно было лететь и быстрее, но ментальная нагрузка сразу нехорошо возрастала. К тому же плащ на нём уверенно напитывался водой, отчего Ди начал медленно, но неумолимо замерзать. К тому же, пусть полёт постепенно и давался всё легче, как это обычно и бывает при многократном повторении любого действия, но, с другой стороны, постепенно накапливалась ментальная усталость.

Направляемый своими провидческими навыками, Сновидец летел больше часа, благо дождь спустя какое-то время начал утихать. Наконец внизу показалось вытянутой формы поселение, к которому он так спешил. Хотя нет, сам городок представлял собой почти ровный квадрат, а то, что севернее — какие-то котлованы и хозяйственные постройки. Ди начал снижаться, намереваясь понять кому и где нужна его помощь и нужна ли она вообще. Вполне вероятно, придётся лишь перебить бесчинствующих в городе гоблинов, ожидающих 'авиацию', что должна забрать сборщиков после 'грязного' дела. И делать это следовало осторожно, так как от метко пущенного арбалетного болта стопроцентной страховки никто не давал.

Город выглядел спокойным и лишь в центре, на площади, перед большим зданием местного храма бурлило движение. Перед ним суетились гоблины, огров и троллей видно не было, зато имелись два дракера. Точнее один, второй валялся вверх брюхом в проходе между домами.

'Интересно, чем они его так? — подивился сновидец. — Помнится Юю говорила, что шкура у дракера очень крепкая, и что тугой эльфийский лук её пробивает, однако ощутимое повреждение можно нанести только стрелами с сильным зачарованием'.

Сновидец устал от полёта и хотел было уже приземлиться, но решил, что торопиться со снижением не стоит. Зависнув повыше, он принялся обдумывать оптимальную тактику. Некое внутреннее чувство подсказывало: маны осталось примерно четверть от её полного запаса, из-за чего действовать предстояло взвешенно и экономно. Отдыхая и изучая происходящее, Ди начал медленно спускаться вниз, решив пока не применять невидимость. Дракер тем временем встал в стороне от входа и принялся размашисто колотить метровым в обхвате хвостом по дверям храма. Створки держались, но удары выглядели весьма мощными.

'Придавить их всех гравитацией? — вися в воздухе размышлял маг. — Но раздавить разом на такой площади силёнок не хватит, да и защитники придут на помощь не сразу. Применить магию аннигиляции вроде той какой я сжёг их в Волчьей? Не уверен, что грамотно применю её на малую площадь, а на большую чревато, да и вообще этот 'фокус' я выкинул практически бессознательно'.

Время явно поджимало, ведь неизвестно сколько ещё выдержат ворота. Здесь сновидец, следуя интуитивному толчку, зачем-то переключил зрение в режим восприятия энергии. Глаза в таком режиме могли видеть потоки энергии вокруг и внутри живых существ, вот только зачем оно сейчас нужно, не ясно.

'Ага, а это ещё что такое?!'

Ди увидел, что над площадью висит небольшой яркий шар, от которого к каждому гоблину тянулась тонкая энергетическая нить, такие же подобные нити тянулись к ящеру и наезднику на его спине. Проследив направление энергетических нитей, сновидец выделил одну, тоненькую, но яркую, уходящую куда-то на запад.

'Мои любимые эгрегоры! — обрадовался он знакомому по родному миру явлению. — Я конечно знал о вос и даже использовал, но видеть так ясно. Хотя вполне возможно, что нет никакого шара и нитей, а лишь моё подсознание строит приемлемую для разума модель происходящего. Но это и неважно, как всегда важно смогу ли я этим воспользоваться'.

Стоило двум и более живым существам объединиться ради какой-либо цели, как рождалась энергетическая сущность — эгрегор, что этих существ связывал и корректировал их поведение вплоть до полного подчинения. Зная суть и закономерности поведения эгрегоров, можно весьма сильно облегчить себе жизнь. Чем Ди непосредственно и занялся.

От своей ауры он запустил к шару тонкое энергетическое щупальце и присоединился им к сгустку энергии. Тут же на сновидца нахлынуло воодушевление и желание выполнять поставленную цель до последнего вздоха. Вот только цель сломить людей в городе, захватить пленных и отвезти их в империю выглядела весьма сомнительно. Волей Ди оборвал нить, что соединяла тело эгрегора с империей и быстро переподчинил его себе.

'Так вот значит, как их обрабатывают, — понял Ди, — недаром Рам так удивлялся дисциплинированности монстров'.

Безусловно, подчинить подобным образом случайную группу людей или существ, сновидец вряд ли бы смог, но в данном случае уже была проделана большая ментально-магическая работа и сейчас он лишь перехватил бразды магического контроля.

Раздав гоблинам и дракерам мысленные команды, сновидец начал медленно спускаться на площадь. Конечно же нападающие имели и свою волю, но её остатки Ди безжалостно подавил своим непоколебимым намерением. Ему было неприятно это делать, но так как перед ним находился враг, который бы убил его без раздумий, он принял решение не терзаться сомнениями, а просто выполнять поставленную задачу.

* * *

Рыжая не знала что делать, но это ладно, она толком не знала что думать. Всё произошло слишком внезапно и абсолютно не вписывалось в рамки здравого смысла.

— Да не переживайте, — произнёс Ди, проследив её взгляд на кучу гоблинов, — я прервал их связь с империей и переподчинил себе.

Он внимательно осмотрел кучу понурых нелюдей.

— Вам здесь огород перекопать не надо? А то столько рабочей силы пропадает... — пошутил сновидец.

Но посмотрев на ошеломлённую женщину и стоящую за ней толпу мужчин, вздохнул и серьёзно продолжил:

— Ладно, я разберусь с ними, а вы, главное, глупостей не наделайте.

Сновидец подошёл к куче врагов, безвольно уткнувшихся в землю глазами и какое-то время стоял перед ними. Наконец от толпы отделился явно экипированный лучше других гоблин. Он подошёл к дракеру, что осторожно вышел ему на встречу и сноровисто забрался в повозку на его спине. Стоило этому произойти, как ящер вышел на середину площади, начал с ускорением нагнетать крыльями воздух и, наконец, оттолкнувшись могучими лапами от земли, взлетел и, забирая влево, устремился на запад. За ним, откуда-то сбоку, послышался шум крыльев ещё нескольких дракеров.

Рыжая и ополченцы взволнованно наблюдали за происходящим, не решаясь вмешаться или задать вопросы.

Далее Ди отошёл от кучи гоблинов к ступеням храма, безразлично посмотрел на собравшихся в проходе людей и выкинул фокус, что породил у наблюдателей ощущение страха. Точнее, по сути он ничего и не делал, но зрители прекрасно поняли кто автор завершившего битву магического 'штриха'.

Толпу из более чем восьмидесяти зелёных гуманоидов придавило сверху крышкой невидимого пресса. Вот гоблины осиротело сидят, оглядываясь по сторонам, а вот уже посреди площади круглая восьмиметровая вмятина, заполненная тёмной красноватой массой.

Автор содеянного виновато посмотрел на зрителей, почесал мокрую голову и выдал:

— А-а-а-а-а-апчхи. Кажется, я перестарался и намусорил, надеюсь трофейное снаряжение не пострадало... Но у меня, признаться, не было ни времени, ни желания вести их за город и устраивать пышные похороны.

В этот момент присутствующие все как один расслабились. До людей как-то сразу дошло, что они спасены и, несмотря на чудовищность происходящего, дальше события должны развиваться по благоприятному для них сценарию.

Сновидец, который опознал в Рыжей командира, поманил её взглядом в сторону, после чего сам отошёл на край площади. Женщина неуверенно засеменила за ним, недолго думая, Дорген и Хидрик двинулись следом.

— Давайте сразу расставим всё на свои места, — шутливо и одновременно серьёзно обратился к Рыжей сновидец. — Первое — у вас самые шикарные волосы из тех, что мне приходилось видеть, очень идут вашему лицу. И второе — нет, я не собираюсь на вас жениться или даже налаживать какие-либо отношения.

Рыжая опешила, покраснела и разозлилась одновременно, позади раздался смешок Доргена. Её обычно заправленные за ворот куртки длинные рыжие волосы сейчас растрепались и вырвались из своего 'убежища', вот только сейчас они были мокрые и свалялись в набравшую грязи косу, отчего особо не мешали движениям. И было совершенно непонятно, издевается стоящий перед ней мужчина или он полностью серьёзен.

— А-а-а-а-а-апчхи.

* * *

Сновидцу надоело выводить местный народ из оцепенения и он, найдя главу городского совета, о чём-то переговорил с тем, после чего сынишка трактирщика увёл его с площади. Спаситель города выглядел мокрым до нитки и вероятно спешил поскорее переодеться и согреться. Да и люди, хотя уже вполне осознали произошедшее, при виде невероятного мага как-то терялись, словно боясь, что тот отправит их вслед за гоблинами. Но пазлы слухов быстро сложились в головах жителей и вскоре площадь наполнилась ликованием. Конечно, слышался среди гомона радости и облегчения и плач тех, кто потерял, братьев, мужей и сыновей. Этих несчастных взяли на себя служители храма. Все-таки это их тяжёлое бремя — облегчать добрым и мудрым словом груз подобных потерь.

Рыжая и её команда стояли чуть в стороне от собравшегося на площади народа. Прошло всего полчаса с момента уничтожения сборщиков, но за это время капитану пришлось поучаствовать в нескольких импровизированных совещаниях. По результатам этих совещаний, ополченцы были разбиты на два отряда, задача которых заключалась в проверке окрестностей. Особенно внимательно надлежало проверить местность вокруг северного выхода из города и находящихся дальше каменоломен.

Также решили что делать с трупом дракера, кучей прессованного гоблинского мяса и разрушенными северными воротами. Останки гоблинов решено было убрать немедленно, у разбитых ворот пока сделать деревянный заслон и поставить усиленный караул, а разделку ящера оставить на завтра. Кроме того, ещё предстояло решить, кому достанется его шкура, которая являлась ценным материалом для изготовления снаряжения. Также ожидали ящеров, что должны были вернуться за гоблинами, но за долгую практику противостояния с империей, подкрепление нападающим таким образом ни разу не прилетало. Обычно, если наездники видели, что забирать некого, разворачивались и улетали восвояси, но всё равно стоило быть начеку.

К Рыжей подбежал мальчик и сказал, что удивительный маг ждёт их в таверне и хочет что-то обсудить. Вся её группа, сменив беспокойство на любопытство, немедленно отправилась на встречу. И уже спустя десять минут они сидели за большим столом и попивали чай. Сновидцу потребовались некоторые усилия чтобы заставить местную кухню заработать, что конечно удалось, но всё же суп хозяйка обещала только через час.

Капитан смотрела на этого, в общем-то непримечательного с виду человека, с мистическим ужасом. Сейчас Ди был одет в плотную шерстяную жилетку и грубые матерчатые штаны. С набитым медовыми сотами ртом, он сопел простуженным носом и периодически отхлёбывал ароматный чай. Кроме мага за столом сейчас присутствовала вся команда Рыжей, Хидрик и глава городского совета — пожилой лысый мужчина с высоким морщинистым лбом.

— Расскажите мне, как вы здесь продержались до моего прилёта? — прожевав очередную порцию сот, обратился к собравшимся Ди.

— Откуда вы знали, что имперцы нападут именно на нас? — с явной подозрительностью спросил Ридлен.

Сновидец скривился.

— Эльфы все такие дотошные и подозрительные сухари? Посол Лавалес битый час считал меня перекрашенным демоном со спиленными рогами, а Эртимус так вообще чуть не арестовал с ходу. Если тебя волнует отпущенный мной дракер, так с тем гоблином я отправил весточку императору, вот только её содержание вас не касается, — посмотрел маг в глаза рейнджеру, показывая, что видит насквозь все его догадки и подозрения, — А о налёте, точнее налётах, просто знал, есть у меня такое свойство, как у предмета будущего религиозного культа.

Эльф немного смутился.

— Было второе нападение? — взволнованно уточнил Дорген.

Ди кивнул:

— Километрах в ста отсюда, деревня Харенгарт, но там разобрались без особых приключений. А-а-а-а-апчхи. Летел к вам словно напуганная ворона, почти всю ману потратил.

Рыжая коротко пересказала магу предшествующие события.

— Да, действительно повезло, и не только вам. Я уже думал, что придётся заниматься карательной беготней и подготовкой братской могилы.

— Какие ваши дальнейшие планы? — с некоторым волнением спросил Хидрик.

— Планы мои просты, — начал отвечать Ди, — отосплюсь и завтра с утра отправлюсь догонять свою команду на пути в Дирмар, а после..., вот это уже военная тайна, — ехидно улыбнулся он.

— У вас есть команда? — оживилась Рыжая.

— Команда есть, мест нет! Принимаю только по божественному указанию, — маг втянул воздух и раздулся как павлин — переросток, пародируя всю важность своего предприятия.

Всем хотелось засмеяться, но сидящие предпочли сохранить серьёзность, отчего сновидец расстроенно посмотрел на собравшихся. Обведя внимательным взглядом Рыжую, Доргена, Ридлена и Альриту, он продолжил:

— Вообще не плохо бы было поучиться у вас и возможно припахать наперёд. Вот только уверен чуть позже, когда начнётся заваруха, этим займётся гильдия.

— Что за 'заваруха' такая? — выразив тревогу собравшихся, спросил городской глава.

— Честно, не знаю, — наверно первый раз за утро, серьёзно ответил Ди. — Но, как и многие здесь, сильно сомневаюсь, что отправлен в этот мир развлекаться. И не просите подробностей, — замахал он руками. — Кстати, как я вижу, гном получил свежий перелом сегодня утром, — указал Ди на Доргена, — а вас двоих, прекрасные леди, где так потрепало до этого?

— Ну не такие мы и прекрасные... — засмущалась Рыжая, — Что, какой перлом?! — уставилась она на гнома.

Тот смущённо покряхтев, указал на кисть:

— Пустяки, попозже схожу к жрецу, смещения нет, не привыкать, — коротко ответил он.

Капитан недовольно вздохнула.

Сновидец, дабы разрядить обстановку, начал молоть всякую чушь.

— Есть у меня в команде эльфийка, — тараторил маг, — вот с такой грудью и осиной талией, но эльфы, что меня сильно пугает, мужских чувств во мне особо не взывают, а вот местные женщины просто, — сновидец поднял глаза в потолок, после выдал. — Огонь!

— Так налаживайте отношения, — засмеялась Альрита, — вон наша Рыжая в свободном поиске...

— Никак не могу: мало того на работе, так ещё и панически стесняюсь женщин старше себя... — то ли отшутился, то ли оправдался сновидец.

— Да, а сколько вам лет? — уточнила целительница.

— Представьте себе, всего сорок восемь.

— Ну, выглядите на двадцать пять, — заулыбалась она.

Непонятно как Ди это удавалось, но все за столом внезапно стали очень расслаблены, словно после богатого на хорошие впечатления дня, но не как не после напряжённой битвы.

— Ладно, это все лирика, а до супа ещё далеко, расскажите мне пока о своих приключениях, — откинувшись на спинку стула, попросил Ди.

Внезапно разговор прервал вбежавший в таверну человек. Он взволнованно подскочил к сидящим и почему-то обращаясь непосредственно к магу, отрапортовал:

— Дракеры! Сделали большой круг над деревней и улетели!

— Не переживайте, они общаются телепатически. Наездники, не получив ответа от своих, ретировались, у них такой приказ, — пояснил сновидец.

— Откуда вы всё это знаете? — подивился Дорген.

— Часть информации мне предоставляют, но не о дракерах конечно, это я выяснил сам. Кстати, телепатия сильно распространена?

Дорген почесал затылок и посмотрел на Альриту.

— Встречается, но не часто, — пояснила та, — и это не самый надёжный источник связи. Если вы имеете в виду телепатию для передачи сообщений на расстоянии.

— А что, есть другая? — уточнил маг.

— Конечно есть, житейская.

— Это как?

Альрита на миг задумалась.

— Например, когда я нахожусь дома, то всегда примерно знаю какое настроение у мужа.

— Точно, — подхватил Дорген, — когда моя жена печёт фруктовый пирог, все соседи внезапно вспоминают, что давно не заходили в гости. Телепатия! Чтоб её.

— Когда твоя жена печёт фруктовый пирог, — запахи доходят до окраин Эльмарки, — хмыкну эльф. — Однако близкие люди действительно соединены некой связью, это так.

Посудачили о телепатии и Рыжая начала рассказ о недавних приключениях. Сначала потихоньку и немного мрачно, а после всё веселее и наперебой, перебиваемая сопартийцами, что постоянно пытались вставить подробности, она рассказала об их недавних приключениях в подземелье. Не только Ди, но и местный глава с командиром ополчения слушали рассказ с нескрываемым интересом. После, уже закончив с едой, сновидец попросил Хидрика и главу города оставить их ненадолго. Те понимающе кивнули и отошли.

— Вы не подумайте, я далеко не всевидящий, — начал говорить Ди. — Сегодня в каком-то смысле вы видели мой текущий максимум. Но ваш рассказ откликается в моей душе странным беспокойством, некоей необходимостью не пропустить нечто важное.

Он посмотрел на присутствующих, те молчали.

— Думаю, ещё с неделю вам придётся побыть здесь, приходя в себя и залечивая раны. А после... У меня есть предложение: как восстановите силы подождите мою команду неделю — другую в 'Волчьей' деревне. Только не занимайте мой чудесный люкс в местной таверне, я просто влюблён в него и немного ревную, что в моё отсутствие кто-то спит на этой божественной кровати.

Все посмеялись. В исполнении мага невиданной силы простенькие шутки казались неуместными, но очень смешными. К тому же он ловко гримасничал под них, выдавая букеты неподдельных, казалось, эмоций.

— Да и вам найдётся чем заняться в Волчьей. Как минимум потребуется охрана строителей на восстановлении одного из стояночных лагерей, как максимум, там в лесу такое водится — я до сих пор плохо сплю по ночам, — задушевно, но наигранно зашептал сновидец. — В общем, как встретимся, отправимся сюда и 'обломаем рога' этому личу, или что у него там выпирает. Заодно дадите мастер-класс по слаженной работе.

Сделав паузу, Ди продолжил более серьёзно:

— Есть у меня хитрый недостаток, когда сплю, то превращаюсь в подобие трупа: проснуться до естественного пробуждения нет никакой возможности. Поэтому прошу вас этой ночью присмотреть за дверью моей комнаты.

— Нормально ли рассказывать нам подобное? — удивился эльф.

— Я почему-то ни секунды не сомневаюсь, что по эту сторону гор у меня не будет врагов готовых осознанно воспользоваться этим недостатком. Да и вы, я уверен, не будете кричать о нём на каждом углу или даже шептать в таверне на ушко. Как ни странно, порой куда плодотворнее доверять достойным этого людям, чем носиться в обнимку с мелкими по сути тайнами, переживая об их раскрытии. К тому же, я собираюсь дать вам солидную взятку...

Вечером Рыжая получила новый, зачарованный на прочность, адамантовый эсток, невероятным образом переделанный из её недавно приобретённого меча. Оружие целительницы обрело способность разить врагов электричеством, топор Доргена, по желанию владельца, маг зачаровал на прочность, а рейнджер получил десяток стрел со столь ценным разрывным эффектом. В дополнение его лук стал более тугим, но ненамного, лишь на столько, на сколько попросил сам Ридлен. И хотя, завершив процесс зачарования, сновидец усталым голосом сообщил, что в его понимании это награда за проделанную за него работу и в дальнейшем они не получат от него даже ржавого гвоздя, Рыжая и её товарищи были готовы ждать Ди у леса хоть полгода.

Профессия искателя приключений пусть и являлась прибыльной, как, впрочем, и рискованной, однако экипировка, расходные материалы, траты на путешествие и прочие мелочи съедали немалое количество упомянутой прибыли. К перечисленному, команды обычно собирались сезонно, в среднем на полгода, а в остальное время жили кто чем. Не бедствовали конечно, по крайне мере если более-менее разумно распоряжались деньгами. Но при самом скромном подсчёте, на комплект зачарований полученных от мага, им пришлось бы откладывать деньги лет пять — десять. Ведь стоимость и так не дешёвого оружия, при хорошем и главное удачном зачаровании, возрастала многократно. Закончив, истощённый маг заснул мёртвым сном прямо за столом. Ди не только потратил за день всю ману, но и крайне устал ментально, отчего на последней стреле, протяжно зевнув, вырубился, уронив голову рядом с чашкой недопитого чая. Искатели приключений осторожно и заботливо перенесли его на кровать в одну из свободных комнат. А утром, после лёгкого завтрака и порции язвительных шуток о любовных поисках Рыжей, Ди улетел под благодарственные рукоплескания всей деревни.