Часть 3: Колесо судьбы

На площади закипела работа, место в целом представлялось не слишком удобным для обороны, имелось целых пять подходов к мощёной площадке перед храмом. Сам храм смотрел воротами на главную городскую улицу, которая, приходя к нему от южных ворот, плавно перетекала в большой квадрат площади. Примыкая к этому квадрату торцами, возле дороги стояли два продолговатых каменных дома. Ещё два больших прямоугольных здания располагались слева и справа от храма и смотрели на площадь своей лицевой стороной. Как итог, за исключением основной дороги, имелось четыре улочки ответвлений.

Торопясь, ополченцы сгоняли на площадь телеги и перекрывали подходы, переворачивая транспорт на бок. Из ближайших домов начали выносить мебель и наваливать её между телегами, Хидрик раздавал указания, в каком порядке и кто должен держать каждое из направлений.

Команда Рыжей тем временем стояла посреди площади и совещалась.

— Неважно выглядишь капитан, — прокомментировал Дорген, глядя на промокшую и вымазанную грязью женщину, что морщилась от боли, держась рукой за бок.

И правда, она ещё не оправилась от удара лича, с утра всё казалось в полном порядке, но сейчас, побегав и получив лёгкую контузию, тело принялось настойчиво просить покоя.

— Так к какой стратегии вы склоняетесь? — игнорируя заботу сопартийцев, спросила Капитан.

— Полчаса назад я не дал бы за наши жизни и медяка, — взялся подытожить гном, — но сейчас думаю, если мы продержимся часа три до прилёта свежих Дракеров, которые должны забрать гоблинов, есть шанс, что они плюнут на всё и улетят. При этом ждать помощи в ближайшее время не стоит, а стоит настроиться на длительное противостояние. Моё предложение занять оборону в здании храма и держаться, но сразу это делать ни в коем случае нельзя. Если мы зайдём внутрь сейчас и закроем ворота, а сюда придёт сотня бодрых разозлённых гоблинов, за час — два они найдут способ нас выкурить. Необходимо боем проредить их строй, для чего мы, собственно, и закрепляемся на площади, но, как говориться, без лишнего фанатизма.

Гном оглядел большое каменное здание храма. В нём, благо почти под самой крышей, имелись большие, закрытые разноцветным стеклом окна.

— Я бы нашёл как испортить нам жизнь в этой 'цитадели', — закончил Дорген свой комментарий.

Искатели приключений позвали к себе командира ополчения и десятников, те выслушали их соображения и полностью согласились с озвученной гномом стратегией.

— Пока задача убить как можно больше врагов и потерять при этом как можно меньше людей и лишь после укрыться в храме! — отдала Рыжая общий приказ.

— Идут! — раздался крик за баррикадами.

— И двадцати минут не прошло, — проворчал гном.

— Альрита в храм быстро, остальные за мной! — скомандовала Капитан.

Увы Рыжая и не догадывалась, сколь скоро ситуация изменится не в их пользу.

Глава 6: Они пришли с небес.

Советник испытывал от текущего путешествия чувство некоторого недовольства. Нет, несмотря на видимую мягкость, он не был неженкой и снобом, в этот мир его соплеменники отправлялись лишь по собственному желанию, обычно самые отчаянные и жаждущие знаний. Принимали столь непростое решение те, кто не боялся резких перемен, хотел чего-то нового или смертельно устал от своей терзаемой песками и зноем родины. Да и кого попало сюда не пускали. Ко всему требовалось заключать с местным правителем особый договор, очень лояльный договор, но всё же ограничивающий свободу в новом мире. А возможность вернуться обратно после перехода появлялась лишь через пятьдесят лет, да и то, как она там монета ляжет. Да, живут такие как он почти тысячу лет, однако оказаться на века запертым среди людишек, да еще скованным при этом унизительным контрактом с правителем маленького клочка земли, пусть и правителем более сильным чем он — демон в магии, не самая желанная перспектива. Так думал Хеб тогда, сто лет назад, перед переходом сюда.

Но уже в первые годы всё изменилось. И дело не в том, что природа, климат и светила на небе здесь выглядели по-другому. Главным было не это. Люди этого мира оказались непривычными ему, другими, ломающими сложившиеся стереотипы. И не только люди: — эльфы, гномы, орки и даже гоблины порой выкидывали такое!

Когда советнику исполнилось двенадцать лет, отец подарил ему раба — человека, ценный подарок. Но тот не понравился ему и когда надоел, Хеб просто убил его. Отец даже не стал ругать сына: не велика ценность скота готового грызть друг друга за бурдюк с хорошей водой. Предназначение людей делать самую грязную работу в их величественных каменных городах. Ведь демоны — высшие существа, почти поголовно владеющие магией и живущие тысячу лет; а люди — тупой скот, не перешагивающий и сотню. Впрочем, находились среди них и те, кто желал учиться и овладевать искусствами, но таких выдавали хозяевам свои же, из зависти и жажды наживы. Черви одним словом.

Но здесь люди оказались другими. Даже с его стороны гор, под гнётом железной власти императора, многие не чувствовали перед ним никакого страха. Хеб знал: начни он убивать их, там — глубоко внутри, они не сломаются. Да и живут здесь дольше и питаются, конечно, по-другому и климат мягче, а воспитание во многом не уступает тому, что получал в детстве он.

Далее демон столкнулся с новым, неизвестным ему ранее чувством — чувством глубокого уважения. Первым кого он начал уважать оказался сам Император. Странно, хотя правитель путём сложных магических ритуалов заменил часть своей человеческой сущности на демоническую, сам он всегда считал и называл себя человеком. И советник уважал его за силу, прямоту, честность и способность пожертвовать многим ради блага своего детища — империи. Но при этом император оказался требовательным, расчётливым и абсолютно лишённым всякой жалости. Говорили, что он поднялся чуть ли не из трущоб. Видимо верно то, что чем труднее и длиннее путь к величию, тем больше этого величия ты приносишь с собой наверх.

Хеб принял идеалы своего нового правителя и признал империю своим новым домом. Конечно демон до сих пор считал всех людей мусором, кроме своего повелителя конечно, но этот 'мусор' порой вызывал у него невольное уважение. Однако имелся один человек, которого Хеб, по непонятной для себя причине, не только уважал, но и боялся. Нет, не император, а его собственная дочь. Пусть тёмная эльфийка не показывала и тени неуважения, впрочем, как и обожания, но что-то в её взгляде пускало по телу советника волны неприятной дрожи.

'Если подумать, я надругался над её матерью — этой смазливой эльфийской принцессой, — коротая время за думами, размышлял советник. — Но это даже нельзя назвать изнасилованием. Хотя... Нет, нет, я даже удовольствия не получил, просто исполнил одно из обязательств перед империей'.

Женщину накачали наркотиками, он забрал её девственность и отдал своё семя. Без этого нельзя: если у женщины уже был мужчина, ничего не выходило. Именно поэтому так трудно было увеличить количество тёмных эльфов в империи, похищать чистых эльфиек оказывалось сложно даже при весомых имперских ресурсах.

Эрмита — его дочь, не унаследовала от отца магического таланта — такая редкость и такая жалость. Однако один редкий талант она имела. За исключением чудовищной физической силы у неё оказался почти полный врождённый иммунитет к магическим атакам.

'Если бы она захотела, наверняка смогла бы убить даже императора, но правитель, вместо того чтобы придушить её, балует словно любимую зверушку. Хотя не мне судить этого человека, уж он то знает, что делает', — размышлял демон.

Повозку тряхнуло.

— 'Долго ещё?' — телепатически связался пассажир с кучером.

— 'Уверен мы в нужном месте, но не могу найти ориентир, дождь снижает видимость. Не волнуйтесь ваше превосходительство, рассвет даст ещё немного света и сядем, заодно погода уменьшает количество любопытных глаз', — прозвучал голос в голове советника.

Телепатия. Демоны обучали, хотя нет, скорее раскрывали её у магических тварей и заодно прививали тем полное повиновение.

— 'Хорошо, держи меня в курсе', — закончил сеанс советник.

У Империи имелись карты Амарота, вот только довольно старые, оставшиеся с тех времён, когда между пустыней и горами ещё просачивались отряды лазутчиков. Но уже как лет сто, гномы и эльфы построили в том месте свою крепость и буквально втаптывали попытки проникновения в песок пустыни.

'Правду говорят — Сила в единстве, — мешая одобрение с недовольством, подумал Хеб. — На севере люди, эльфы и гномы грызутся между собой словно собаки за брошенную кость, но в Амароте всё по-другому. Думаю, убери между Империей и Амаротом горы и лес, ещё не известно кто победит в прямом противостоянии. И это при том, что триста лет назад мы не считали Амарот за серьёзного противника'.

'Жив ли ещё тот человек? — сменил Хеб тему для размышлений. — Последний раз с ним связывались лет тридцать назад, но позже местная разведка вычислила наших связных. Да и не важно, если не найду его, то просто узнаю все новости и слухи в тавернах. Самое главное без приключений найти подходящий материал для внешности'.

Хеба отправили в эту опасную вылазку не только потому, что он был гибок и прозорлив, магия иллюзии — вот его сильный конёк.

Повозку снова тряхнуло.

'М-да, одно дело летать в застеклённой карете между городами империи и совсем другое в этом пропахшем троллями сарае', — недовольно поморщился демон и крепче схватился за специальные дуги, встроенные в скамью на которой он сидел.

— 'Вижу ориентир, — раздался в его голове голос гоблина — возницы, — снижаюсь, держитесь'.

Лазутчика планировалось высадить у небольшого озера недалеко от Валенса. Хотя не так уж и недалеко, километров двадцать до основной дороги, а после ещё около пятидесяти до самого города. Но расстояние не помеха, главное безопасность. Заодно, почти у самого озера лежали развалины древней крепости — большие каменные пики, частично разобранные на стройматериалы, но всё ещё очень хорошо заметные с воздуха. Он даже сможет спокойно развести там огонь в ночь отлёта.

Последовал ощутимый удар о землю, повозку сильно тряхнуло. Не теряя времени, Хеб выскользнул наружу через боковой люк и ловко спрыгнул со спины Дракера на мокрую землю, не забыв прихватить с собой увесистый рюкзак.

— 'Лети, — скомандовал советник гоблину, — не задерживайся!'

Громадный ящер, нагнетая крыльями потоки холодного утреннего воздуха, поднялся в небо и набирая скорость, начал удаляться на запад.

'А ведь Драконы по слухам почти вдвое больше дракеров, — подумал демон, провожая летучий транспорт взглядом. — Даже эти ящеры сообразительные, а об уме их старших братьев легенды ходят. Ну да ладно, к делу'.

На секунду им овладел страх. От мест, где его слово значило хоть что-то, Хеба отделяло более шестисот километров. Здесь, если его — лысого, краснокожего с маленькими рожками человека схватят, то возможно не будут даже допрашивать. Хотя есть надежда, что попытаются обменять на часть тех пленников, что империя утащила за горы. Демон прогнал мрачные размышления, собрался с духом и принялся оглядываться.

Странно, но это жестокое и эгоистичное по природе существо откровенно залюбовалось местным пейзажем. Сейчас советник стоял на поляне между древними руинами чёрного камня и небольшим озером метров ста в диаметре. Противоположный его берег порос плотным камышом, а та часть суши, на которой сейчас находился лазутчик, была пологой и полоской желтоватой глины плавно уходила в воду. Вокруг стояла сырость, приятно пахло землёй и зеленью, от воды поднималась лёгкая дымка тумана, такая бывает после утренних дождей, да и без дождя тоже.

Приглядевшись, демон вздрогнул, так как разглядел на противоположном берегу неприметный, выглядывающий из камыша пирс. У пирса стояла пара небольших лодочек, а далее, на пригорке, проглядывался силуэт приземистого одноэтажного сруба.

Увиденное насторожило, да и на имевшихся в Аермасе картах это место было помечено как безлюдное, что не помешало ему таковым не оказаться.

'Здесь сейчас не должно быть людей, — ободрил себя советник. — Вероятно рыбацкий домик построили жители ближайшей деревни. Он используется для отдыха и хранения снастей, а ночевать рыбаки остаются только в непогоду. Если и придут сегодня, то позже, дорога сюда занимает около двух часов'.

Ближайшая деревня по карте находилась километрах в пятнадцати, ближе к дороге, к которой Хеб планировал отправиться после первой части своего тёмного во всех отношениях дела.

'Стоит подготовиться к встрече гостей, но, если они не объявятся до обеда, придётся выдвинуться к деревне самому', — рассудил демон.

На всякий случай он решил обойти озеро с левой, заросшей растительностью стороны. Ведь правый берег водоёма был абсолютно чистым и проглядывался как на ладони. Спустя минут пятнадцать очень неторопливой прогулки через заросли плотного кустарника, Хеб вышел к расчищенной площадке на холме. Здесь ютился небольшой рыбацкий домик. Пожалуй, это была даже полуземлянка, на треть утопленная в холм, сложенная из толстых тёмных брёвен, с соломенной крышей и печной трубой над ней. Дверь дышала массивностью, окон не наблюдалось.

'Возможно местные рыбаки ночуют здесь, когда ставят снасти на ночь, стоит быть осторожнее, — рассудил советник. — Пожалуй не буду жалеть ману на полезные трюки', — решил он.

Хеб применил несколько заклинаний, одно из которых просканировало местность на предмет живых существ. Здесь демон вздрогнул и похвалил себя за предусмотрительность, рядом находились двое людей.

Выйдя из кустарника, Хеб торопливым, но аккуратным шагом направился к домику и, подойдя к двери, принялся прислушиваться. Чуть постояв, он поднял руку чтобы открыть дверь, но не успел. Позади, в камышах, хлопнула тетива, после чего под лопатку советника с глухим шлепком вошла стрела. Тело демона подалось вперёд и уперевшись в дверь, сползло вниз, распластавшись на пороге.

Из камыша вышел вооружённый луком молодой мужчина, его маскировочный плащ ослабил свой эффект, стоило лишь владельцу начать двигаться. Подойдя к дому, лучник какое-то время настороженно оглядывался и присматривался к убитому, после чего тихо свистнул. На этот сигнал дверь в дом начала медленно отворяться. Но тут стрелявший заметил кое-что странное: вместо того чтобы сдвинуть тело убитого, створка двери начала попросту проходить сквозь него. Стрела, торчащая из спины 'трупа', внезапно безвольно упала на деревянные доски. Лучник хотел что-то крикнуть, но не успел, на его затылок опустилась ладонь, после чего тело молодого мужчины судорожно дёрнулось и осело на землю.

Дверь открылась полностью. На пороге, сжимая в руках щит и небольшой одноручный топор, стоял мужчина постарше. Он встретился глазами с ухмыляющимся демоном, что уже вытягивал руку в его направлении. Потеряв ценное мгновение на раздумье — бросится вперёд или захлопнуть дверь, рыбак пропустил атаку противника. С ладони Хеба сорвался огненный шар и полетел в стоящего в дверном проёме человека. Мужчина прикрылся шитом, но это его не спасло. Подобные заклинания не просто сгусток стихии, но и вполне ощутимый динамический удар, с прямой зависимостью от ментальной силы как заклинателя, так и цели. А Хеб являлся далеко не слабым магом. Несчастного объяло пламенем и с неимоверной силой швырнуло внутрь дома. Впрочем, упал на пол он уже мёртвым.