Часть 3: Колесо судьбы

Подъёмы на стену, по которым можно было подняться наверх с внутренний стороны крепости, располагались метрах в пятидесяти друг от друга. Отсюда капитан видел, что во многих местах стена уже принадлежит врагу, который ведёт бой у подъёмов, пытаясь не дать защитникам подняться наверх и перехватить полученную за счёт внезапной атаки инициативу. Гарнизон крепости оправился от шока неожиданности и отчаянно пытался вернуть потерянное. Особенно много неприятностей доставляли зверолюдям арбалетчики, что, используя налаженное освещение, не давали противнику свободно перемещаться, находясь при этом недоступными на земле. Ещё военный отметил, что попал далеко не на самый горячий участок стены.

Трое из забравшихся на стену зверолюдей бесстрашно кинулись в атаку на невольно растянувшийся отряд. Одного противника ловко принял на наконечник копья солдат-человек, но двое других, отбив наконечники древкового оружия, пошли на сближение. Молодой орк, отбросив ставшей обузой пику, ловко парировал меч нападающего длинным кинжалом. Но второй боец оказался мене расторопен и получив удар мечом в голову свалился замертво. На узкой стене количество перестало быть решающим фактором, роль преимущества взяло на себя качество. Пригнувшийся под пиками своих людей капитан перекувыркнулся вперёд и ловко полоснул по бедру одного из противников, тот зарычал от боли и, потеряв инициативу, был немедленно убит ближними бойцами. Второй зверочеловек, тот что сцепился с ловким орком, также стал жертвой солдата, оперативно пришедшего на помощь товарищу.

Рядом с Альмером просвистела стрела, заставив приподнявшегося было капитана рефлекторно присесть. Стреляли свои и враг, запрыгнувший на площадку метрах в семи от них, упал. Капитан оглянулся назад: израненный орк справился со своим противником и ковылял к ним, но помощник из него сейчас нулевой. И что хуже, за орком на стену уже запрыгивали новые зверолюди, по которым тут же начали расчётливо стрелять трое арбалетчиков его отряда.

— В линию вдоль стены, — прокричал Альмер. — Арбалетчики и вы двое держите подъем, остальные рубим крючья!

Капитан рассёк голову взбирающемуся на стену зверочеловеку и ударом ноги отшвырнул тело вниз. После лезвием меча поддел металлический крюк, с помощью которого кто-то уже лез наверх и сбросил верёвку с нападающим вниз. Послышался приглушённый звук удара.

Альмер бегло глянул за стену и чуть не застонал.

'Да их здесь как саранчи, вон уже лестницы тащат', — охнул про себя он.

Замысел противника был прост: отборные штурмовые отряды с помощью нехитрых кошек должны были закрепиться на стене и занять подъёмы, сделав это быстро и тихо. А уже основные силы планировали воспользоваться хлипковатыми, наспех собранными лестницами. С деревом возле Аермаса было туго, видимо тащили от самого леса. Однако план провалился, хлынь нападающие единой массой, шансов у защитников оказалось бы куда меньше. А так вышколенный гарнизон среагировал на атаку быстро и, хотя немногочисленные караульные были сметены, основательно закрепиться на стене врагу пока не удалось.

Бойцы его отряда сбрасывали кошки и самих нападающих вниз и пока успешно держали кусок стены метров двадцати длиной. Увы, оставшиеся до следующего подъёма расстояние они охватить не могли, так как для этого требовалось неразумно сильно растянуться, отчего впереди уже собралась группа из четырёх забравшихся на стену противников.

'Это ничего, главное, чтобы с тыла не ударили', — оценил положение Альмер.

Со стороны оставшегося в тылу подъёма хлопали тетивой арбалеты. Успевшие взобраться на стену зверолюди залегли за телами погибших и теперь ползли, толкая мёртвые тела перед собой.

'Ползите, ползите, сейчас всё решает время', — не сильно взволновался побочной угрозой капитан.

Тем временем собравшиеся на неконтролируем участке стены враги набрались решимости и ринулись в атаку, трое впереди, ещё один чуть позади. Совсем близко с головой капитана что-то пролетело, он не стал оборачиваться, а лишь оценил результат: в мохнатой голове торчал тяжёлый метательный нож.

'Ай да молодец боец, надо будет отметить'.

Образовавшуюся в ряду зверолюдей прореху тут же заполнил резерв. Нападающих встретил Альмер и подоспевшие к нему на помощь ближайшие бойцы. Пока защитники отделывались сравнительно легко, ведь в подобных сражениях зверолюди имели некоторое преимущество за счёт полностью отключающегося инстинкта самосохранения.

Альмер и двое его бойцов приняли противников, капитан ловко парировал направленный на него удар и хитро развернул меч врага, пустив его вниз по своему лезвию, при этом, с немалой силой, коротким ударом ноги подломил колени нападающего. Зверочеловек потерял равновесие и начал заваливаться вперёд и влево. Пользуясь инерцией движения, капитан врезал ему локтем в челюсть, а после круговым движением меча снёс падающему врагу голову.

Боец рядом с ним, пусть менее ловко, но отбивался от противника, а вот солдату с другого края построения не повезло: он лежал на камне слабо постанывая от тяжелого ранения.

Закончив со своим противником, Капитан простым колющим ударом меча пробил грудь ближайшего зверочеловека, с которым сражался боец рядом с ним. Третьего противника ловким ударом короткой пики сразил подоспевший на место раненого солдат.

В отряде Альмера осталось восемь боеспособных воинов, но сейчас лишь двое из них метались по удерживаемому куску стены и сбрасывали новые крючья. Сбросить их, пока верёвка туго натянута, было не просто, а перерубить ближайшие к креплению пару метров верёвки ещё сложнее: материал использовался непростой.

Вероятно, дежурный запас осветительных снарядов закончился, отчего их начали запускать с куда большими паузами. Освещающий территорию крепости огонь потух и на несколько секунд стену охватывала непроглядная темень. Но вот небо озарил новый осветительный снаряд. Он начал спускаться вниз по дуге, за стену, оставляя за собой чадящий дымовой след. На фоне чёрных, рваных, подсвеченных сюрреалистическим фиолетовым светом облаков, это выглядело весьма эффектно.

'Величественное зрелище', — мелькнуло в голове у капитана.

Но насладиться моментом ему не дали. Ещё до темноты впереди маячили фигуры троих мохнатых гуманоидов. За секунды, когда один осветительный снаряд уже потух, а новый ещё не запустили в воздух, к ним прибавилось ещё двое. И вот уже пятеро противников быстро сбились в группу и двинулись на поредевших защитников, а ведь трое арбалетчиков отряда Альмера были заняты лишь тем, что не давали врагу с противоположной части стены зайти защитникам в тыл.

— Да чтоб вы утонули в дерьме тёмных богов! — выругался сквозь зубы Альмер.

Капитан мельком взглянул назад, туда, где у подъёма врага сдерживали арбалетчики. Времени для радости не хватало, но немного уверенности прибавилось: группа бойцов из десяти поднялась на стену и, прикрываемая арбалетчиками, организованно начала продвигаться направо от подъёма. К отряду капитана же от лестницы торопливым шагом двигалась одна единственная фигура в тёмном балахоне и с закрытым капюшоном лицом.

— Пригнитесь! — повелительно произнёс знакомый голос.

Военный не смог толком понять почему все в его отряде немедленно подчинились, может такова она магия голоса, но все как один, защитники сжали колени став короче на половину своего роста.

Человек в балахоне вскинул руку и с неё сорвался шар огня, что с треском влетел в группу зверолюдей, находившихся сейчас метрах в десяти от защитников. Кусающий жар достал Альмера даже здесь, а что творилось в эпицентре и думать не хотелось. Сдавленные вопли ужаса и боли на секунду огласили пространство, а после извивающиеся в предсмертных муках обгоревшие тела начали падать со стены.

Советник, пришедшим на помощь был он, откинул капюшон.

— Вам не полагается находиться здесь Второй капитан, — тревожно оглядываясь, произнёс демон.

— Вам уж тем более, — парировал Альмер, скидывая со стены впившийся в камень крюк.

— Не поймите неправильно, но приказ императора превыше всего и конкретно сейчас возможность его выполнение находится под угрозой, — ответил на это демон. — Вы не против? Она ему вряд ли понадобится... — вопросительно обратился он к капитану и прислонил руку к глубокой ране на груди только что умершего бойца, после чего принялся быстро вытягивать кровь из ещё неостывшего тела. Та, играющим формой сгустком, начала быстро оплетать его предплечье.

— Против Советник, — прямо сказал капитан, — но не уверен могу ли вам препятствовать.

— Можете, Второй капитан, можете. На поле боя я не буду вам перечить, — демон вопросительно посмотрел на военного.

Альмер раздумывал лишь мгновение, а после утвердительно кивнул.

По лестнице поднялось ещё два отряда защитников. Разделившись, они потоком растеклись в противоположные стороны. Ситуация всё ещё обстояла не лучшим образом, но похоже защитники перехватывали преимущество.

Мир в очередной раз погрузился во тьму. Небо, пусть и подсвеченное фиолетовой луной, не давало света. К тому же ненадёжное светило периодически закрывали лоскуты тёмных, непроницаемых облаков.

Когда землю озарило светом очередного осветительного снаряда, демон стоял на краю стены, держа руки над головой ладонями вверх и, казалось, подпирал небо. Большим обручем над его ладонями крутился вихрь кровавой пыли, что постепенно растворялся в воздухе. И когда последние крупинки крови исчезли из вида, с той стороны стены пролился огненный дождь.

* * *

С нападениями зверолюдей всегда так: они накатываются словно бурлящий селевой поток и, либо сметают всё моментально, либо, разбившись о препятствие, уходят восвояси. Вот и ночью, не прошло и пяти минут как стало ясно, что преимущество внезапности потеряно — враг без раздумий отступил.

Нападения не ждал никто: город-крепость являлся большим тренировочным и дислокационным лагерем на задворках империи. Задача этого места заключалась в выращивании магических существ, их подготовке и отправке в дальние рейды, а не во встрече врага под стенами. Военный гарнизон составлял всего человек триста, остальные обитатели Аермаса — служебный персонал да сотня курсантов на стажировке. Есть ещё восемь сотен гоблинов, троллей и огров, но эти сидят по своим казематам. Быстро вывести, снарядить и организовать магических тварей в бой задача невыполнимая. В громадных невысоких башнях на севере города содержались Дракеры, но толку от ящеров в ночном бою нет вообще никакого.

'Когда на это место вообще последний раз нападали? — силился вспомнить капитан. — Да, доходили до Эрунга вдоль кромки леса, не ново, но так это от нас километров четыреста. Я даже не могу упрекнуть нас в расслабленности, настолько мало логики в стратегии нападающих'.

Нападение пришлось почти под утро. Хотя стены Аермаса служили достойной защитой, а караулы неслись добросовестно, атака имела определённый успех. Внезапность и слаженность врага были на высоте: мало того, что зверолюди воспользовавшись темнотой ночи незаметно подвели большие силы под самую стену, так ещё синхронно начали атаку почти по всему восточному направлению.

Сразу после прекращения нападения, капитан приказал подготовить не участвующих в предстоящий операции дракеров и произвести с их помощью воздушную разведку состояния двух близлежащих городов на западе от крепости. Это указание было встречено общим одобрением, ведь в этих городах жили семьи половины местных служащих и его — Альмера в том числе. Дозор улетел, как только солнце начало подниматься над горизонтом.

'Отложить бы операцию с налётом за горы, — размышлял капитан, — но Советник явно будет против. Да и по сути, инфраструктура, обеспечивающая нападение, не пострадала, особой необходимости сдвигать сроки нет'.

'Ох уж этот желтоглазый сукин-сын!' — смешивая неодобрение и восхищение, мельком взглянул Альмер на стоявшего рядом советника.

Под стеной внизу, напротив того места, где они сражались, почти двадцатиметровый клок земли был завален обгорелыми трупами. Сейчас демон стоял рядом с Капитаном и, изображая на лице безразличие, одним ухом ловил стекающиеся с разных концов крепости доклады лейтенантов. Рядом с ним, не встревая в происходящее, но также впитывая поток информации, расхаживал командующий разведки Норкхтер Доримор. Туловище орка было перебинтовано, пропитанная кровью повязка закрывала длинный, но не глубокий, если верить его словам, порез.

'Весь командный состав этой ночью сошёл с ума, — подумал Альмер. — Правда, зная Нора, ничего удивительного. Помнится поговаривали, ещё будучи майором, он не гнушался со своим длинным копьём выходить на арену столицы против магических зверей, пока император личным приказом не прекратил это мальчишество', — вспомнил он.

Пришёл точный доклад по погибшему в процессе нападения личному составу. Услышанное заставило Второго капитана вздохнуть и наморщить лоб.

Потери были ощутимые. Альмер бережно относился к своим подчинённым и гибель более сотни людей и орков, что защищали полукилометровый кусок стены, была для него большим ударом. Но аналитический ум говорил капитану, что жертвы минимальны, ведь по предварительным данным количество нападающих превышало две тысячи. Укрепления крепости оказались крайне непривычны зверолюдям: одно дело трёхметровые стены и частоколы небольших городов и деревень, совсем другое — восьмиметровая твердыня Аермаса.

Подошёл адъютант с несколькими лейтенантами.

— Ертхих собери боеспособный конный отряд, — обратился капитан к орку, — по моим расчётам должно получиться около сотни. Как будут готовы, доложи. Возможно, по результатам разведки дракеров я отправлю вас к Зирбергу или 'Городу 7 холмов' как летучий карательный эскадрон.

— Вы не ослабите защиту крепости? — поинтересовался насторожившийся советник.

— Когда мы готовы к нападению, это место неприступно. Днём в канаву вдоль стен зальют специальный состав, если его поджечь, он горит несколько дней, во время которых мы сможем защищать крепость и от двадцатитысячной армии. Гораздо важнее не дать этим гадам творить на землях империи что вздумается. Неизвестно, когда до них доберётся армия.

Стоящий рядом Норкхтер одобрительно кивнул.

— Врин, птиц уже отправили в Пандарикум и ближайшие крепости? — спросил капитан у одного из лейтенантов.

— Так точно сер Альмер, — отрапортовал тот.

— Направьте гонцов к постам возле гор — необходимы новости оттуда, — продолжил раздавать указания капитан. — Снарядите ещё одного дракера и облетите крепость по кругу с радиусом километров пятьдесят.

— Шоргурт, — обратился капитан к немолодому бородатому орку, — прикажи собрать отряды из отобранных к предстоящей экспедиции нелюдей и держать их в боевой готовности. Как раз проведём предвылетные сборы.

Отдав необходимые указания, капитан посмотрел на посветлевшее небо. Солнце неторопливо выползало из-за линии восточной стены.

Двое военных подвели к начальству зверочеловека со связанными за спиной руками. Приведённый, не считая нескольких запёкшихся на шкуре кровоподтёков, выглядел невредимым. Конвоиры ударом подломили ему колени и опустили пленного на землю перед капитаном.