Мор - это только начало

Стыдно признавать, но у меня при себе не было ни медяшки. Перед битвой всё в лагере оставил. А ведь нам ещё до дома как-то добраться нужно. При этом я был почти уверен, что у Бастиана, да и у Хоуков, хоть что-то при себе имелось, но вряд ли достаточно много. Да и требовать, чтобы именно они расплачивались, решительно не хотелось. Позор тот ещё. И потому очень хотелось надеяться, что до этого не дойдёт. Но сначала нужно добраться до Лотеринга.

Глава 15.

От места последней стычки с порождениями тьмы мы отошли совсем недалеко. Наш проводник как-то определил, что погоня отстала, после чего отправился осмотреться и скрыть следы. Ну а мы, наконец, смогли передохнуть и поесть. После долгого, изматывающего бегства подобная малость становилось настоящим счастьем, а кусок холодного и пресного жаренного мяса — изысканным яством. К сожалению, времени набраться сил у нас не было, но даже такая передышка стала хорошим подспорьем. Когда проводник вернулся, мы продолжили путь и шагали до самого вечера. Только тогда разбили полноценный лагерь для ночёвки. Всё, на что меня хватило это набить живот и снять доспех, после чего сразу уснул. Никаких снов, как всегда не снилось.

Проснувшись, чувствовал себя совершенно разбитым. Напряжение последних дней схлынуло, оставив после себя опустошенность и накопившуюся усталость. А когда подсел к тихо потрескивающему костру, то даже вид пары жарящихся кроликов не смог поднять мне настроение. Сидящий там же Карвер Хоук молча пялились в огонь и лишь изредка подбрасывал в него мелкие ветки — похоже, чувствовали себя схожим образом. А вот Бастиан был спокоен и собран, пристроился на корневище мощного дерева и выстрагивал основы для стрел. Сразу видно, что для него такие походы были не в новинку.

А вот нашего проводника опять не было видно. Я вообще пока ничего сказать о нём не мог. Только имя — Аданна. Странным он был эльфом. Тихим, неразговорчивым и безразличным ко всему. Не то, чтобы я хорошо понимал эльфов, но даже рассказ про мор и грядущие проблемы не произвёл на него никакого впечатления. Он просто кивнул, дав понять, что услышал мои слова и всё. А ведь с учетом разгрома под Остагаром мор неизбежно становился общей проблемой для всех живущих на этих землях.

Единственной, кто сохраняла присутствие духа, была Марианна Хоук. И наши кислые лица ей точно не нравились.

— Похоже, свидание с Создателем откладывается, — с напускной воодушевлённостью произнесла девушка.

— Вот только надолго ли? — мрачно отозвался я.

— Да ладно, всё не так плохо, милорд, — почему-то в её исполнении даже такое обращение казалось немного насмешливым. Кого-то другого это могло и разозлить, принеся обладательнице острого язычка немало проблем, но не меня. Сейчас мне в целом было не до таких мелочей.

— Мой отец мёртв, не меньше сотни наших людей погибло, с юга надвигается мор. Достаточно причин? — едко поинтересовался я.

— Э-э-э... Прости. Но всё-таки мы живы, а это уже немало, — кажется, она немного смутилась, и предпочла начать теребить своего брата.

Живы-то живы, но что теперь? Хороший вопрос. Куда нам идти предельно ясно — сначала к Лотерингу, потом домой, в Харгрейв. Но это лишь поверхностный ответ. Отец мёртв... одна мысль об этом вгоняла в горькую тоску, но само ощущение потери ничто на фоне осознания неизбежных последствий. Брат стал банном, и ему придётся брать землю под свою руку при том, что в бою полегло много хороших людей. Как бы до кровопролития не дошло. Дружина ослабла и этим могут воспользоваться другие племена авваров. А ещё я его единственный наследник, что привлечёт ко мне излишнее внимание. Как бы второй раз, но уже по церковным обрядам, жениться не пришлось... Проблема на проблеме. Но самая главная — Мор. Порождения тьмы хлынут на север и больше таких удобных мест, где малыми силами можно сдержать большую орду врага — нет.

Да и сколько тех сил? Я до сих пор точно не знал, что произошло при обороне крепости. Тейрн Логейн предатель, бросивших половину армии на растерзание врага? В это сложно было поверить даже тем, кто оказался брошен. Возможно, он собирался усилить оборону ущелья, но король погиб и это смешало все планы? Но тогда почему лагерь оказался пуст, и не протрубили отступление? Можно же было спасти куда больше людей. Или нет? Я не знал ответа. Но даже если забыть о том, как нас бросили, то что Ферелден мог выставить против мора, после гибели короля, множества дворян и потери половины армии? Ладно, пусть не половины, ведь часть войск оставили прикрывать южную границу, да и магов вроде как сохранили, но всё равно. Мы ведь уже видели как много порождений тьмы и как они сильны...

Я поймал себя на том, что сижу и вглядываюсь в костёр, словно надеюсь увидеть в нём ответы, а тот, повинуясь моей воле, начинает складываться в невнятные образы. Нужно было сворачиваться со своими мрачными размышлениями и пустой тратой сил. Лучше сосредоточиться на сегодняшнем дне.

— Бастиан, наши уже дошли до Лотеринга? — бросив взгляд на лучника, спросил я.

— Если порождения тьмы на них больше не нападали, то да, баннич. Не только дошли, но уже с полдня отдыхают, — неторопливо и не отвлекаясь от своего занятия, ответил тот.

— А нам ещё два дневных перехода... — задумчиво протянул я, пытаясь представить, как будет действовать брат. Он захочет дождаться меня, но одновременно будет знать, что нужно как можно быстрее вернуться домой и если я жив, то большая опасность мне уже не грозит. В итоге долг пересилит личные желания. Да, именно так всё и будет, — догнать их мы не успеем, но можно будет разузнать, что к чему у раненых. Их точно оставят на попечение церковных сестёр. Дойдём до города, передохнём, узнаем последние новости и попытаемся раздобыть лошадей. Не думаю, что сейчас кто-то будет их продавать, но может нам повезёт.

Если обзавестись парой скакунов, ну или хотя бы крестьянской клячей с телегой, то будут все шансы догнать брата на тракте. И тогда станет немного легче. Уверен, и Акрису тоже.

— Как вышло так, что сын банна маг-отступник? — Марианна вновь переключилась на меня. Молча отмахивающийся Карвер надолго занять её не смог.

— А как вышло, что ты не в Круге? Никто не хочет отдавать своих детей магам, — рассказывать всю правду о себе я точно не собирался. Они и так уже знают, что я маг и это могло стать проблемой. У меня уже пару раз мелькала подленькая мыслишка, что от угрозы нужно избавиться. Но пока за рамки моей привычной подозрительности она не выходила. Слишком уж я привык искать во всём угрозу или двойное дно. Спасибо Превосходству... Хотя Хоуки это действительно проблема. И эльф тоже. Чтобы выжить, я вынужден применять магию, и такими темпами о моей тайне будут знать даже свиньями.

— Это точно. Но ведь тебя кто-то должен был учить. Наняли отступника? — продолжила любопытствовать девушка.

— Типа того, — уклончиво ответил я, — а кто учил тебя?

— Отец, — последовал неожиданный ответ.

— Он отступник?

— Самый настоящий, из тех, кто смог сбежать из Круга, — не стала скрывать Хоук. Кажется, она даже гордилась этим.

Хотя как можно не гордиться собственным отцом? Особенно если он смог сбежать из места, из которого по определению сложно сбежать и укрыть свою семью от преследования. Я бы сам не прочь пообщаться с таким человеком. Вот только как выяснилось, он умер от лихорадки несколько лет назад. Видимо целебной магией он не владел. Жаль.

Делиться большими подробностями ни я, ни она не хотели, поэтому разговор угас, а там дело как раз дошло до еды. Странно, но есть почему-то не хотелось и приходилось пичкать себя через силу. А пока мы ели, совершенно бесшумно в лагерь вернулся эльф.

— Никого нет. Можно идти дальше, — в уже привычной мне манере, заявил он.

Похоже, мы окончательно оторвались от погони, и пришло время отправляться в дорогу. Для долгих сборов у нас просто не было такого количества вещей. Взять оружие, одеть доспехи, прихватить остатки еды, да наполнить бурдюки. Хотя одевать кольчугу на этот раз я не стал — от порождений тьмы мы вроде как оторвались и строгая необходимость отпала, а бродить в ней по лесам слишком уж не удобно. Зато в мешке она занимает совсем немного места. А от лёгкой раны и зачарованная кожа убережет.

И вновь потянулась бесконечная дорога по однообразному лесу. Но теперь я больше смотрел по сторонам, а заодно присматривался к Аданне и Хоукам. Бастиану тоже шепнул, чтобы он держал их на виду. Долиец, если подумать, не такая уж проблема. У них совсем другое отношение к магам и он даже толком не знает, кто я такой. А вот брат с сестрой... Даже если они будут честны и не побегут закладывать меня храмовникам, то однажды их самих могут поймать. Тогда причин отмалчиваться у них уже не будет. Само их существование было для меня опасностью. Разве что... они будут под рукой? Нам маг точно пригодится. Но спешить с такими предложениями не стоило, а то пока мы бродим по лесам у них могло возникнуть такое же желание избавиться от угрозы.

А на следующем привале неожиданно выяснилось, что наш молчаливый эльф-проводник на самом деле всё-таки эльфийка. Мы остановились около небольшого лесного пруда, что было очень кстати — поддоспешник уже колом от пота стоял, да и обзавестись вшами точно никому не хотелось. Так что возможность поплескаться в воде, даже если она была откровенно холодной, пришлась очень кстати. Мы разбили лагерь, оставили Марианну присматривать за огнём и готовкой, да полезли мыться. И вот тут к нам присоединилась Аданна...

Эльфийка, ни капли не стесняясь, забралась в воду около нашей троицы, будучи в одной нательной рубахе до середины бедра, которая, намокнув, мгновенно облепила тело. Тощее и жилистое, больше подобающее парню, нежели женщине, но грудь было сложно не заметить, даже несмотря на весьма скромные формы. Невольно возникшее сравнение с Катал было целиком и полностью победным для авварки.

Почувствовав наши взгляды, Аданна лишь безразлично повела плечами, и занялась собой, напрочь игнорируя присутствие мужчин. Карвер, залившись краской, отвернулся. Бастиана зрелище явно не впечатлило. А вот я стесняться не стал, но интерес вызывало не столько обнаженное женское тело, сколько крайне необычные детали. Белёсые следы шрамов на открытых участках кожи — их было столько, что не у каждого ветерана дружины наберётся. И уши. Стало понятно, почему не видно типичной для эльфов остроухости — острые кончики были обрезаны до размера людских... И я сильно сомневался, что она сама это сделала.

Очень хотелось спросить, откуда это всё, но я уже знал, что личные вопросы будут проигнорированы. Да и не успел бы — увидев происходящее, с берега на нас наорала Марианна Хоук, ничуть не сдерживая себя в выражениях, и под угрозой сожжённого ужина вынудила нас троих ретироваться на другой конец пруда. Что характерно, эльфийку вся эта возня ничуть не озаботила. И если раньше отстранённость казалась напускной, из-за того что мы людского племени, то теперь я почти не сомневался, что с головой у неё не всё в порядке. Похлеще чем у меня. И это при том, что для меня давно стало нормой общение с внутренним голосом.

Но кроме этого эпизода, каких-либо других событий не приключилось. Аданна хорошо знала своё дело и провела нас через лес так, что никаких сложностей не возникло. Та стоянка стала последней нашей ночевкой в лесу и после неё мы разделились. Проводница направилась обратно к своему клану, а мы тронулись к Лотерингу.

* * *

— Баннич, — когда мы уже покинули лес и шли по дороге, Бастиан привлёк моё внимание, указав на то, что находилось впереди.

Около дороги стояла телега, вокруг которой суетились несколько человек. Вполне мирное зрелище, не вызвавшее у меня особых подозрений. Может колесо сломалось или ось слетела. Когда я ходил с караваном, у нас такое случалось. Наверное, это были беженцы из тех одиноких ферм юго-востока, мимо которых прошла отступающая армия. Кто не дурак, тот должен сообразить, что самое время грузить пожитки да уходить на север.

— Поможем им? — прежде чем я озвучил свои выводы, произнёс Карвер. Похоже, наши мнения совпадали.

— Не советую. Душегубы это, — качнул головой отцов ближник и, прежде чем кто-то возразил, добавил, — ни женщин, ни детей, ни скотины. Как пить дать, грабят тех, кто на север подался.

Присмотревшись, я понял, что он прав. Мало того что там были только крепкие мужики, так двое из них носили стёганки. Вполне возможно, что это не просто разбойники, а дезертиры из числа ополченцев.

— Вот демоновы выблядки, — подала голос Марианна. И с ней было сложно не согласиться. Кому-то даже в такие времена жажда наживы застилает разум. А может и наоборот — именно в такие времена из всех щелей выползают любители половить рыбку в мутной воде.

— Обойдём их? — неуверенно спросил её брат.

— Нет, — резко и уверенно, даже сам от себя такого не ожидал, ответил я, — посмотрим, может мы ошибаемся. А если нет... Баст, держи лук наготове.

Благо, наша проводница пожертвовала ему десяток наконечников, из которых он соорудил стрелы. Маловато, конечно, но на одну стычку точно хватит. Да и мы вроде как все со щитами. Разве что я по-прежнему был без кольчуги и одевать её сейчас, было бы слишком долго и заметно. Это тебе не тетиву натянуть. Но на крайний случай среди нас два мага, а это немалая сила.

Когда мы проходили мимо, догадка Бастиана подтвердилась. Мужики похватали спрятанное в телеге оружие и шустро взяли нас в полукруг, отжимая к густому подлеску. Судя по тому, как ловко они это провернули, приём был неоднократно отработан. Так они прижимали мирных путников, не давая тем сбежать.

— Хей, люди добрые, а не откажите ли в помощи страждущим? — заговорил их главный. Долговязый мужик, который единственный из всех имел не только оружие, но и щит с плохо затёртым гербом. Этот точно был дезертиром. Тут сомнений быть не могло.

— Смотря чем, добрый человек, — от нас слово взял Бастиан, как самый старший. Ну а то, что он стоял за спинами остальных, так это нормально. Мы специально так и шли, чтобы он оказался ближе к лесу.

— Так денежками же, — нагло щерясь, заявил дезертир, — кошели на землю, оружие туда же и можете дальше идти. Не тронем.

— Слушай, умник, мы разве похожи на тех, с кого есть что взять? — я не видел лица Бастиана, но знал, что тот нехорошо так ухмыляется.

Вопрос, кстати, был хорошим. По нам же видно, что мы не крестьяне какие, а воины при оружии. С таких взять кроме этого самого оружия нечего. А вот пару дыр в шкуре заработать очень даже запросто. Правда, Хоуки у нас на бывалых вояк не похожи, да и я возрастом не вышел. Наверное, в этом дело.

— Да вижу, что от крепости драпаете. Но вот тот мальчуган, — главарь ткнул в мою сторону остриём своего короткого копьеца, — явно из благородных. У таких завсегда при себе что-то есть. Так что вы трое можете валить подобру-поздорову, даже девку не тронем.

Я мысленно помянул всех демонов тени вместе взятых. Нагрудник, подаренный покойным королём, был богато украшен и само собой привлёк внимание. А вот я об этом как-то даже не подумал. Впрочем, плевать. Если они думали, что запугают нас тем, что их шестеро против четверых, то они это зря. После двух крупных битв и пяти мелких стычек, где сражаться приходилось с порождениями тьмы, люди казались... всего лишь людьми.