Мор - это только начало

Так мы потихоньку доползли до ворот, решетка которых была уже поднята. Нас ждали. Более того, встречал нас Аксель Харгрейв, наш отец. Мощную фигуру стоящую на лестнице у входа в донжон сложно было не заметить. Брат в этом плане в него пошел, а вот я помельче буду. Учитывая мои "странности" с точки зрения непосвященных, то если бы не очевидная лицевая схожесть, злые языки могли начать распускать неприятные слухи. К счастью, ничего подобного мне не грозит.

Отец начал спускаться и подошел к нам ровно к тому моменту, как мы с братом спешились. Умел он так подобрать время — вот что значит богатая практика. Акрис тут же попал в медвежьи объятья, а следом и я удостоился отеческих ласк. И это сходу снимало все вопросы — отец знал, что произошло в Перекрёстке, и был нами доволен. Ну, скорее братом, конечно, но не суть. Он у нас не из тех, кто будет скрывать своё недовольство.

— Здравствуй, отец, — довольно произнёс Акрис, который не хуже моего всё это понимал.

— Привет, па, — коротко добавил я.

— В лучшем виде всё сделали и вернулись. Растёт смена! — зычно заявил он, спешившемуся рядом с нами Лардону, хлопнув того по плечу, — теперь и помирать не страшно, а? Не пропадёт земля.

— Лучше обойдёмся без крайностей, мой господин, — с улыбкой ответил кастелян, для которого эти слова были лучше любой похвалы в свою честь.

— Да я не тороплюсь. Так к слову пришлось, — отец коротко хохотнул, — и завязывал с этим официозом. Ты теперь дома.

— Ещё нет. Вот отчитаюсь перед банном, загляну к своей старухе и тогда да — дома.

— Узнаю старого вояку, — Аксель Харгрейв вновь зашелся хохотом. И с чего это у него такое хорошее настроение? Да, мы вернулись, но ведь новости не самые весёлые. Словно вторя моим мыслям, отец сам себя оборвал и уже серьёзным тоном произнёс, — но это всё подождёт. Пусть пока разгружают, а нам есть что обсудить. Идёмте.

Следом за ним мы прошествовали в донжон, но подниматься на третий этаж, где располагались хозяйские комнаты, не стал, ограничившись вторым. Там в обеденном зале один из столов был уже накрыт и понятное дело направились мы прямо к нему, тут же усаживаясь на лавки. Отец с Лардоном уселись по одну сторону стола, а мы с братом напротив. Не официальный же приём, а простой обед, в рамках которого планировало что-то обсудить. Хотя какое там "что-то" — тема была заранее известна. В нашем королевстве не настолько много интересного происходит, чтобы перекрыть новость о море.

Отец наполнил свой кубок вином, но пить не стал, вместо этого начав говорить:

— Я когда узнал от Лейва о сборе войск и планах Акриса, то сначала решил что либо это такая шутка, либо старина Орфо вас споил до полной невменяемости. Даже собрался с десятком воинов рвануть к Перекрёстку и вправить вам мозги. К счастью, гонцы Его Величество добрались и до нас. Вы всего на сутки разминулись. Так что ты молодец, сын, всё правильно понял и всё правильно рассудил. Зерно в такие времена на вес золота. Наши охотники и рыбаки тоже получили указ заготавливать впрок. Если Создатель решил испытать нас, то мы будем готовы.

— Мы встретились с охотничьей группой аваров, они тоже начали готовить запасы раньше обычного. Говорят, с подачи шамана, — в свою очередь поделился ещё одной новостью брат.

— Значит и авары тоже, — задумчиво проговорил отец, — зверя много побьют, столько меха впустую... эх. Ладно, пустое. Ты им сказал?

— Да, — кивнул Акрис и тут же настороженно поинтересовался, — не стоило?

— Не знаю... наверное стоило. Мне теперь в любом случае со Сварой говорить, так что пусть так будет. Хорошие отношения с их племенами сейчас важны как никогда. Защищать земли будет некому.

— Хочешь взять с собой всех? — благодушно взирающий на нас с братом Лардон резко подобрался, переключив внимание отца.

— Почти всех. Десяток оставлю в замке. Если что, то оставшийся люд за оружие возьмётся и от разбойников каких отбиться хватит. А если клан медведя присмотрит за границей, так вообще хорошо, — отец так спокойно всё это говорил, словно всё решил не один месяц назад, — но ты спрашивал не об этом, верно?

— Не слишком ли риско... — осторожно начал кастелян, но закончить свой вопрос не успел.

— Знаю! — неожиданно рявкнул отец, впечатывая кубок, с так и не тронутым вином, в стол, — знаю, риск велик. Но раз подвернулась такая возможность, то мы должны показать Его Величеству, что Харгрейвы готовы откликнуться по первому зову. И не просто соблюдая формальности, а с полной отдачей. Молодой Тейрин горяч и наверняка жаждет повторить подвиги предков. Он должен оценить нашу готовность воевать, что даст нам возможность вернуть Катрин. Создатель, как же я по ней соскучился...

Леди Катрин Харгрейв, наша мать, которую Акрис хоть как-то помнит и дважды навещал её уже будучи взрослым, а я не мог выжать из памяти ничего кроме голоса и теплых прикосновений рук. Да и то не был уверен в их правдивости. Так уж случилось, что вскоре после моего рождения она была вынуждена покинуть страну. Свадьба наших родителей случилась в те годы, когда боевые действия с Орлеем уже затихли, но до окончательного мира было ещё далеко, а потому не удивительно, что семья Харгрейв, сражающаяся на стороне империи предпочла породниться именно с их знатью. Но после войны король Мэрик активно избавлял страну от иностранных соглядатаев.

Под чистки попала в том числе и наша мать. Само собой представительницу знати никто и пальцем не тронул, это легко могло вылиться в продолжение войны, но изгнания из страны избежать было невозможно. А поскольку нашего деда казнили примерно в то же время, а младшего брата отца упекли в Ферелденский круг магов, то у него просто не было выбора, кроме как остаться. Как бы он не любил свою супругу, но долг был превыше всего. Отдать наследников на воспитания в столь ненавистный большинству ферелденцев Орлей он тоже не мог. Так и получилось, что в те времена ни мы к ней, ни она к нам приехать не могла, а сейчас не многое изменилось. Даже после смерти Мэрика изгнание оставалось в силе, отменить его мог только новый король, отец не мог всё бросить и так надолго уехать, и только Акрису повезло. Мне же подобное в ближайшие годы не грозило.

И вот отец увидел свой шанс обратить ситуацию. Само собой в этом вопросе разногласий быть не могло. Мы с братом только радостно переглянулись и всё.

— Поэтому сейчас дел у нас будет много, — продолжил Аксель Харгрейв, — я с малой дружиной отправлюсь договариваться с авварами, ты, Акрис, проследишь за сборами ополчения. Организация временного лагеря, подготовка, снаряжение, жратва — всё на тебе.

— Сделаю, отец! — резво вскакивая, брат чуть не перевернул лавку, на которой мы сидели.

— Лардон, на тебе Хасинды. Лично проверишь ближайшие их селища, там тебя знают, и разошлёшь разведчиков ещё дальше. Если слухи не врут, снялись они с этих мест. А если нет, то попробуй договориться.

— Слушаюсь, — старый воин встал и поклонился.

— А ты, Рэнис... — переключил своё внимание на меня отец и... замолк. Помолчал, тяжело вздохнул и продолжил, — не смотри на меня так. Пока останешься здесь, присмотришь за замком.

Сказать, что я был разочарован, было бы слишком мягко. Это ведь даже не поручение, а пустая формальность. Есть ведь управляющий, ключница и прочие слуги. Нет, чего-то такого стоило ожидать, но легче от этого не становилось. Ну вот почему, почему со мной до сих по обращаются как с неразумным ребёнком?! Они что, всерьёз боятся, что я начну чудить? Или боятся храмовников, которые что-то почувствуют? Так проверяли уже, не замечают они во мне ничего особого.

— Но на общий сбор вместе с нами отправишься. Надеюсь тебе не нужно напоминать, чего тебе не стоит делать при посторонних?

Я настолько разозлился, что даже не сразу понял, ЧТО именно сказал отец. А когда понял, то буквально взлетел со своего место и сразу же замер. Уж больно неожиданной оказалась такая редкая, но понимающая улыбка отца. Напомнившая мне, что все ограничения вводились не из-за желания испортить мне жизнь, а ради моей же безопасности. Как же иногда приятно ошибаться в своих ожиданиях.

Глава 3.

Как и ожидалось, каких-либо реальных задач для меня не имелось, замок спокойно жил своей жизнью и каждый знал своё дело. Присмотреть за их ходом тоже было кому. Поэтому и я с чистой совестью занимался своими делами. Формально, от меня что-то потребовалось бы, только если на нас внезапно нападут, но при этом все прекрасно знали, что Акрис начал организовывать лагерь для ополчения не так далеко от нас. Случись что — он успеет вернуться. Дорога-то одна. Не по болотам же нас обойдут. Да и даже если обойдут, то ворота смогут закрыть без моего непосредственного участия. Так что я первым делом сказал, чтобы меня не дёргали по пустякам и отправился в то единственное место, что я мог безоговорочно назвать своим.

Уж не знаю, для чего изначально так делалось, быть может планировался тайный ход на случай бегства из замка который впоследствии переделали. Такое вполне возможно, учитывая особенности территории — с годами любой такой ход попросту затопит. Но так оно или нет, но главное что из моей комнаты имелся прямой спуск в подвал замка. Причем не в общий погреб и хранилища, а в отдельную, достаточно просторную комнату. И именно она была тем самым местом, куда в детстве я убегал от своих детских проблем и где никто кроме наставницы не смел меня беспокоить. Даже отец с братом.

Конечно, сейчас всё это казалось сущей глупостью, но, тем не менее, я до сих пор чувствовал себя там спокойнее. Впрочем, дело ведь не только в душевном покое. Так уж повелось, что только в этом подземном зале я мог быть самим собой, не скрывая от окружающих свои, скажем так, особенности. А это совсем не мало.

Как всегда после долгого отсутствия, внизу было сыро настолько, что воздух казался густым и вязким. Ну и холодно было, конечно же. Помнится, когда-то в рамках обучения меня запирали здесь на целые недели. Ну, не с концами, разумеется, дверь отпиралась для доставки пищи и выноса ночной вазы. Всё-таки это было испытание и часть обучения, а не пытка. От меня требовалось самому создавать для себя нормальные условия. Свет, тепло, сухость. Когда жизнь заставляет, то учеба продвигается очень быстро. И сейчас я прекрасно знал, как и что нужно делать.

Повесив масляную лампу на железный крюк около спуска, я на мгновение расслабился, после чего плавным жестом поднял руки до уровня груди и повёл ими вперёд. Так, словно аккуратно отталкиваю нечто невидимое. По телу прошла волна приятного тепла, а следом с рук сорвалось пламя, языки которого буквально полились на пол и начали растекаться широким углом вперед от меня. Огонь казался настолько плотным, что казалось его можно зачерпнуть рукой, как воду. Но пытаться провернуть этот трюк я бы крайне не рекомендовал.

В лицо пахнуло жаром. Сначала сухим, но он быстро сменился горячим паром, устремившимся к потолку и к единственному доступному выходу, располагающемуся у меня за спиной. Лицо мгновенно взмокло, но в целом ощущение было скорее приятное. Десяток секунд я удерживал пламя, после чего оно начало быстро таять, оставляя после себя тёплую и куда более сухую комнату. К сожалению, от вездесущей влаги нельзя было избавиться так просто, но уровень комфорта зала мгновенно возрос до приемлемого. Оставалось только довольно улыбнуться, ощущая лёгкую истому. Словно как следует размялся после долгого бездействия.

Магия — вот моё благословение и проклятие. С одной стороны дар, открывающий огромные возможности, а с другой проблема, благодаря которой я легко могу провести всю свою жизнь в Круге. А он может и отличается от застенков в плане обстановки, но в плане отношения храмовников вполне соответствуют. А все почему? Потому что Церковь Андрасте боится потерять власть и делает из магов всеобщее пугало. По крайней мере, сам я думал именно так. Пророчица учила, что магия должна служить человеку, а не человек магии и с этими словами сложно спорить. Но вот про заточение магов в круги и их усмирение при первом подозрении она вроде ничего не говорила.

Впрочем, глупо будет отрицать, что реальных поводов для боязни магов хватает. И даже не в управляемой магами империи Тевинтер дело. Одержимость — вот краеугольный камень всех споров. Маги могут сколько угодно уверять, что контролируют свои силы, но в момент слабости или отчаянья можно подловить любого. А демоны, извечные обитатели Тени, только того и ждут. И потому даже среди магов хватает тех, кто считает, что практика кругов себя оправдывает. Точнее мне так говорили, поскольку с магами круга мне общаться как-то не доводилось. И слава Создателю, что не доводилось — вдруг нарвусь на случайного знатока магических традиций аваров и хасиндов. Простое пребывание в круге тогда из потенциальных проблем резко станет вожделенной наградой.

Неизвестно с какой поры это пошло, возможно так было ещё до того, как легендарная банна Харгрейв отвоевала у авваров и получила во владение из рук короля Ферелдена эти земли, но в нашей семье маги рождаются достаточно часто. Чуть ли не в каждом втором поколении. Наверняка у меня хватает дальней родни в орлесианских кругах, а может и в ферелденском кто-то есть. Семьи, в жилах которых течёт такая кровь, имеют не лучшую репутацию. Кто захочет родниться с нами, если дети, рожденные от такого брака, легко могут покинуть родителей и отправиться в местный Круг? Так что не удивительно, что наши предки всеми силами скрывали эту особенность.

Наверняка не они одни, но получилось ли у кого-нибудь ещё? Сложно сказать, ведь о тех, у кого получилось, по понятным причинам узнать проблематично. Лично я предпочитал думать, что таковых хватает. Но наши предки не только научились скрывать данный факт, но и обернули его себе на пользу, за счёт дикой смеси из ритуалов авваров, хасиндов и обычных методик магов. И как им только в голову такая идея взбрела?

Я и сам не знал всех деталей, но если кратко... в общем-то я уже одержимый. И вслух об этом лучше не говорить даже в шутку. К моему великому счастью, если обычно одержимость означала гибель изначальной личности магии, то в моём случае всё было не так плохо. И не так просто. Лет пять-шесть назад, когда дар только начал пробуждаться, надо мной хорошенько так поработала старая шаманка-аварка, наша дальняя родственница, между прочим, которая впоследствии стала моей наставницей. Сам я те времена совершенно не помню, но с тех пор я никогда не оставался один. Моё тело от самой шеи покрывала сеть тонких, сейчас уже почти незаметных шрамов, складывающихся в сложный узор, и эта вязь удерживала во мне гостя из Тени. Удерживала и не давала взять контроль одновременно.

Что-то подобное проворачивают сами авары, обучая своих магов — сами находят подходящих духов и просят помочь будущему шаману. Только у них эта связь кратковременная и служит учебным целям, а у меня она на всю жизнь. Даёт она при этом тоже немало. Маги черпают свою силу из Тени, которая является источником их силы и их же слабостью. Но моя связь с Тенью проходит через духа. То есть сам я с ней не связан и даже снов никогда не вижу, прям как усмирённый, но эмоциональным калекой не стал, и возможности черпать силы тоже не утратил. То есть в перспективе я могу стать могущественным магом, и при этом мне совершенно не грозит одержимость в общепринятом смысле. Но есть одна ма-а-аленькая проблемка. Мой "сожитель".