Мор - это только начало

— "Кто здесь ещё сожитель", — ироничная насмешка.

— "Да-да, ты у нас самый лучший и просто позволяешь мне действовать самостоятельно" — мысленно отозвался я, стараясь поднять в себе чувство благодарности, и ощутил ответное одобрение. Мол "вот и не забывай об этом".

В общем-то именно в этом и была проблема. Он разумен. Кем является этот дух? Или демон? Впрочем, а есть ли разница? Люди привыкли характеризовать их по людским благодетелям и недостаткам. Гордыня, праздность, доблесть, мудрость и так далее. Но мой наилучший сосед не подходил ни под одно из этих слов, и я привык звать его Превосходством. Любил он демонстрировать своё превосходство надо мной. Моё превосходство над кем-нибудь другим его тоже радовало, особенно если оно достигалось при его участии. А ещё он падок на лесть. Благодаря последнему и уживаемся. И ведь приходится именно уживаться, поскольку игнорировать его нельзя. Тело моё и влиять на мои физические действия дух не может, но вот связь с Тенью идёт через него. Если он захочет, то я разом останусь без магической подпитки, а без неё от меня как от мага толку мало.

Насколько мне говорила наставница, изначально это был именно дух доблести. Но духи по природе своей изменчивы и долго сохранять свою суть он не смог. Под моим влиянием на свет родилось Превосходство. Его влияние на меня так же сложно недооценивать. Акрис часто говорит мне, что я слишком подозрителен и недоверчив. Часто вижу подлог там, где его и близко нет. Но как-то сложно быть доверчивым, если даже в естественности собственных устремлений не уверен. Превосходство очень любит исподволь привить мне какое-нибудь желание или порыв и не всегда получается вовремя остановиться. Наверное, так оно и должно быть — раз он стал именно таким, то в какой-то степени его сущность это отражение меня самого. Не самая лестная мысль о самом себе, в общем-то, но что есть — то есть.

— Ладно, приступим, — я постарался отстраниться от пространных размышлений и сосредоточится на своих действиях. По полукругу развести руки, очерчивая пространство вокруг себя. Синеватый барьер щита послушно проявляется на расстоянии вытянутой руки. Отлично. Сжать в кулак правую ладонь, прижать к груди и резко выбросить вперёд, раскрывая. Каменный осколок со свистом проносится до противоположной стены и с глухим стуком разбивается о неё. Далее, огненный шар...

Привычный набор отработанных заклинаний получался легко и непринужденно, но я не обольщался. Легко их повторять здесь, в спокойных условиях, но получится ли в реальном бою? Очень хороший вопрос. Тут ведь не всё так просто. Маги используют всевозможные заклинания — это каждый ребёнок знает. Но что люди понимают под этим словом? Обычно некую словестную или жестовую формулу, используя которую достигается тот или иной эффект. В общих чертах это даже правильно, но вот суть едва ли не противоположна. Нет никаких наборов слов, озвучив которые получится, скажем, огненный шар. Точнее они есть, только сначала нужно научиться создавать огненный шар, а уже потом имеет смысл завязать его на фразу-ключ, чтобы использовать его даже в ситуации, когда не получается сконцентрироваться, или для того, чтобы объединить свои усилия с другими магами, а не застать союзников врасплох собственными действиями. По крайней мере, так меня учили.

Так что же такое на самом деле заклинание? Поскольку меня с детства учили не только магии, но и воинскому делу, то самой простой аналогией для меня будет следующее: заклинания — это устоявшийся приём. Грубо говоря, можно быстро и сильно размахивать, к примеру, топором, нанося мощные, но бездумные удары. Быть может, так даже получится одолеть не самого искусного врага. А вот опытный воин хорошо знает куда лучше бить, как сильно, под каким углом и, что самое главное, когда, чтобы сделать это наверняка, с меньшими усилиями и без лишнего риска для своей жизни.

В магии всё то же самое. Маг использует ману, тут неважно черпает он её из Тени, берёт от лириума или вообще прибегает к крови, чтобы менять окружающую реальность. Конечно, делать это так, как духи, которые в Тени попросту меняют всё по своему усмотрению, он не может, но и имеющиеся возможности велики. Не зря именно маги правили величайшей империей прошлого и даже, как учит Церковь, смогли войти в Золотой Город. Однако научиться управлять своей силой не так уж просто. Всё завязано на волю, концентрацию и эмоции. Постигнув основы, всё становится как у тех же воинов: тренировки и практика. Но вот с основами как раз главная загвоздка. Тут нельзя взять в руки тренировочный меч и начать им махать под присмотром наставника, который подскажет тебе, что ты делаешь не так. Первый шаг сложен и без стороннего присмотра крайне опасен.

Меня учила старая шаманка-авварка, но поскольку традиционные для этого народа способы обучения были ко мне неприменимы, то, как я подозревал, процесс был похож на тот, что происходит в кругах магов. Как заставить ребёнка поверить в то, что он может менять мир вокруг себя? Как научить делать это осмысленно? Начиналось всё с огня — самого простого для понимания элемента. Боль — отличный учитель. Когда твою руку суют в костёр, лечат ожоги, а потом повторяют снова и снова... Не самые приятные воспоминания, но в эффективности данному методу не откажешь.

Сначала я смог неосознанно тушить пламя, чтобы избежать боли. Потом научился его контролировать. А оттуда и до создания было недалеко. Осмысленно его контролировать было уже сложнее. Пламя, хотя это касается любой магии, капризно: стоит испугаться и оно попытается поглотить тебя, гнев усиливает его, но спокойствие и уверенность напротив, позволяют достигнуть нужного результат. Собственно два года меня учили играть с огнём, а уже после перешли на другие стихии, и с ними было уже куда проще. Оно и понятно — к этому времени уже выработалось стойкое понимание своих возможностей. По мере привычки, вырабатывается уверенность и можно пробовать всё более сложные вещи, нарабатывая основные навыки.

Правда эмоции вещь неустойчивая и то, что легко сотворить в состоянии покоя, повторить в экстренной ситуации уже не так просто. Попробуй удержи вокруг себя щит, когда тебе в лицо летит сгусток пламени или искрящаяся молния. Или сделай что-нибудь, когда ноги подкашиваются от обычной, физической усталости. Или зубы стучат от холода. Или ещё в каких-нибудь необычных условиях. Тут при всём желании все возможности заранее не отработаешь. А потому опыт для мага вещь ключевая. Правильно говорят — маг учится всю жизнь. И я в этом плане топтался на месте. Я ведь только и мог, что тренироваться. Причем, в основном отрабатывал то, чему научили, поскольку наставница всегда меня предупреждала, что что-то новое пробовать без прикрытия очень опасно.

Постигать что-то новое мне доведётся уже позже. Через пару лет, когда меня отвезут к авварам с целью укрепления старого договора. И эта мысль меня совсем не радовало, поскольку я хорошо знал, что это значит. Но это будет ещё не скоро, а сейчас отец сказал, что возьмёт меня в поход и это бесконечно меня радовало. Но одновременно и пугало. А если случится так, что придётся прибегнуть к магии при свидетелях? И смог ли я вообще её применить в ключевой момент? Так что стоило радости поулечься, как я крепко задумался о том, что, быть может, сидеть в Харгрейве не такая уж и плохая перспектива.

* * *

Баннат Харгрейв помимо дружины обязан выставлять полторы сотни человек ополчения. Причем размер этой повинности сохранился со времён владычества Орлея, когда населения в баннате было поболее, чем сейчас. Война всё-таки была. Причем долгая, а наши земли пусть и были труднопроходимы, но всё же были отрезаны от империи. И оттого сразу становилось понятно, что наш отец действительно всерьёз решил впечатлить Его Величество — он планировал собрать и вооружить более трёх сотен человек. А это много, очень много по нашим меркам. Считай чуть ли не половина годящихся по возрасту мужиков банната.

Само собой жители восприняли это без энтузиазма, но банна уважали, и недовольство ограничилось простым роптанием. Люди верили, что Аксель Харгрейв не бросит их родных и близких на убой. Вот только решения в бою будет принимать далеко не отец, о чем многие сейчас забывали, а если что-то пойдёт не так, то старательно вымарают из памяти. И тут может случиться что угодно, вплоть до бунта. С другой стороны, если как следует всё обдумать, то решение отца совсем не казалось авантюрным. Если мы стоим на пороге нового мора, то сейчас Ферелдену нужны все войска, какие только можно собрать. И если их разобьют, то бунт будет последней из проблем как королевства в целом, так и банната Харгрейв в частности.

Но такую кучу народа мало собрать, нужно их ещё организовать, прокормить и вооружить. В Ферелдене всем, кроме разве что эльфов, дозволялось иметь оружие, и простой люд активно пользовался этой привилегией. А в Харгрейве это вообще было насущной необходимостью, так что у каждого имелось копьецо или топор, причем именно боевой, а не колун, что наскоро пересадили на новое топорище. Луки тоже были у многих, хотя тут уже в основном охотничьи. А вот с доспехом всё было куда как хуже и приходилось выгребать все запасы из арсенала. О кольчугах речь даже не шла — они не у каждого дружинника есть. А мастеров-бронников способных собрать приличный латный доспех, в королевстве вообще нет. Их завозят из Орлея и Вольной Марки. Так что тут хотя бы кожанками или стёганками всех снабдить — уже хорошо. Какая-никакая, а защита, тем более что народ у нас тёртый и где железные бляхи нашьёт, а где обрывки старой кольчуги закрепит. А вот со шлемами было совсем плохо, тут уже ничего не поделать. Но даже такое снаряжение не везде ополчению перепадает и зачастую знать формально выполняет свой долг, пригоняя мужиков, у которых из "оружия" вилы да дреколье. Но у нас людей ценят, да и впечатление опять же произвести надо. А для этого ополченцы должны выглядеть не силком согнанной толпой, а воинами. Уж насколько это возможно.

Доспехом проблемы, разумеется, не ограничивались. Мастеровые вовсю трудились, заготавливая щиты, с которыми, в отличие от оружия, у простого люда дела обстояли не очень. Само собой тут тоже никто особо не заморачивался — такой возможности попросту не было. Делали простые круглые щиты, по типу авварских: сбивались доски, которые обтягивались кожей, получали железную окантовку и такой же умбон. Простой, не особо тяжелый и достаточно широкий для пешего боя в строю. И ведь нужно было не только изготовить их на полтысячи человек, но и создать солидный запас. Их только на тренировках сломают одному Создателю ведомо сколько.

Следом шли стрелы. Если охотничьих было в избытке, то боевых было маловато. Тут ведь не только наконечник другой нужен, но и древко. Опять солидный объем работы. Лёгкие метательные копья тоже из воздуха не брались, а у нас на юге они были достаточно популярны. Слишком уж много в лесах тварей, которых даже боевой стрелой не всегда возьмёшь. В бою они тоже были хорошим подспорьем — от такого "подарка" разве что латный доспех защитит, а щитом, в котором он завяз не особо-то попользуешься, и быстро обломить его как тонкое древко стрелы не получится.

Ну и главное — сама по себе подготовка. Такую ораву народа поди научи держать даже подобие строя. Чего уж говорить про стену щитов. Ферелден в виду особенностей ландшафта всегда в первую очередь полагался на пехоту. Кавалерию тоже использовали, но в основном для разведки, организации разъездов и преследования отступающего врага. В остальном кони служили скорее транспортом, тем более что хороших строевых коней у нас было мало. Пехота же сильна, только когда держится единым целым. Такого доверия и чувства локтя, что возникает у дружинников за годы службы, у ополченцев никогда не будет, но хотя бы основы в них вбить нужно. Это само по себе задача непростая, а у нас ещё и времени было мало.

Всё это я узнал частично от Лардона и частично от Акриса, когда навестил тренировочный лагерь. Несколько дней после того, как все разъехались, я занимался исключительно своими делами, то есть проводил время, как привык за последние годы. Так продолжалось до тех пор, пока не вернулся кастелян. Новости, которые он нес, подтверждали опасениям отца — хасинды покинули свои лесные городища и ушли дальше на юг. По этой же причине старик вернулся быстрее, чем можно было ожидать. Но засиживать на месте он не собирался и, задержавшись на одну ночёвку, двинулся в лагерь Акриса. Тому наверняка требовалась помощь или хотя бы добрый совет.

Вместе с ним туда отправился и я. По хорошему, мне там делать было нечего, но Лардон убедил меня, сославшись на то, что раз меня берут в поход, то нужно подобрать подходящее снаряжение, а все, кто мог помочь с этим вопросом, сейчас были собранный именно там. Предложение было вполне разумным, поскольку свой доспех я носил достаточно редко, и в силу возраста его стоило периодически подгонять. А то влезть-то в него я влезу, но зачем мне лишние неудобства?

Хотя по большей части всё это было не более чем предлогом, от которого при желании я легко мог отмахнуться, сославшись на приказ отца. Разумеется, тот не будет ничего иметь против моей отлучки по делу, но формально всё именно так. А доспех подогнать можно было и перед самым походом. В первую очередь мне было интересно посмотреть на лагерь для сбора и подготовки ополчения. Как гоняют дружинников — я видел множество раз, да и самого так гоняли, но тут ведь совсем иное. Количество людей несравнимо. Такой лагерь это уже целый городок, в котором должна кипеть своя, специфическая жизнь. Определённо я хотел там побывать. И Лардон наверняка это понимал, специально давая мне повод для поездки. Пусть напрямую об этом не было сказано ни слова, но жест я оценил и запомнил.

Разочарованным я не остался. Палаточный лагерь расположился на просторном пологом холме, вдоль которого проходила дорога на север. Несмотря на то, что многие ещё не успели добраться до места сбора, внутри было более чем оживлённо, но совсем не так, как это было на недавнем празднестве в Перекрёстке. Люди здесь не шатались без дела: мастеровые трудились не покладая рук, а всех остальных нещадно гоняли. В основном это были простые и изматывающие действия, типа отработки ударов или стрельбы по мишеням. Я и сам за этим занятием провёл бессчётное множество часов. Некоторые, видимо самые толковые, тренировались в поединках. Таким, наверняка, и снаряжение постараются подобрать получше.

Но больше всего меня впечатлило, действо, которого я ранее никогда не наблюдал. Несколько десятков человек ставили стену щитов, а три-четыре дружинника пытались с разбега разбить строй. Плотной группой они наскакивали то с одной, то с другой стороны и тех, кто не мог сдержать натиск, ждала изрядная трёпка. Если так подумать, то это отчасти эффективнее, чем бой стенка на стенку с тренировочным оружием, ведь тут сразу понятно, кто облажался. Хотя, конечно, реального боевого опыта это не заменит, но всё-таки уже что-то.

За всем этим наблюдал Акрис, который в свойственной ему манере пытался успеть везде и сразу. Хорошо хоть сам шить, строгать и ковать не пытался. Видать ума хватало понять, что тут от него толку не будет. Но вот лично гонять ополченцев он уже не стеснялся, что на мой взгляд было несколько чересчур. Уж для этого-то людей должно было хватать, а он всё-таки наследник банна. О чем я не преминул ему напомнить... и тут же об этом пожалел. Братец решил направить свой энтузиазм уже на меня.