Теневой путь 1. Шаг в тень

— Только осторожней с ним, он защищен магией, — решил предупредить его я.

— Да, конечно, я вижу. Но думаю, потратив некоторое время, я смогу снять защиту. Ну или попрошу у артефактора, которого ты привёл, это как раз их профиль, — не обращая уже на меня внимания, Артур не спускал глаз с дневника.

В этот момент снаружи раздались громкие звуки переговоров людей и ржание лошадей.

— Бер, пожалуйста, глянь, что происходит там. Ты ближе всего к выходу, — попросил его Ким.

Бер молча вышел из шатра и буквально через минуту вернулся обратно.

— Приехали переговорщики от вражеского лагеря. Похоже, они собираются обсудить условия капитуляции, — пробасил этот здоровяк.

— Отлично. Похоже, это наша победа! В которую ты, Крис, внёс наибольший вклад, — растянув улыбку на всё лицо, поздравил всех Ким.

Глядя, как на лицах всех остальных членов отряда тоже стали появляться улыбки, и я не смог сдержаться.

— Крис, поспешим в штаб, наше присутствие там тоже необходимо, — собрался Артур, пряча дневник в свою сумку.

— Идём, — согласился я, следуя за ним.

Снаружи нас встретила атмосфера радости, похоже, никто уже не сомневался в нашей победе. А идя к штабу, мне пришлось выдержать напор желающих поздравить меня. Кто-то жал руку, обнимал или просто хлопал по плечу. Похоже, уже весь лагерь в курсе, чем я занимался ночью. Скорее всего, скрывать моё участие в этом деле никто не собирался, что, впрочем, было логично. О таинственном убийстве барона всё равно узнают все, и будет понятно, кто это сделал. А вот поднять престиж отряда за счёт этого будет полезно.

В шатре, похоже, уже почти все собрались. И с противоположной стороны я увидел всех тех, кого видел вчера во вражеском штабе.

— Артур, Крис, хорошо, что вы подошли. Присаживайтесь, — махнул рукой в сторону кресел капитан.

Последним подошёл барон Вольт.

— Господа, я рад вас всех здесь видеть. Ох, похоже, все ждали только меня, но тогда не будем задерживаться, давайте же начнём незамедлительно, — прямо лучившийся счастьем барон присел на кресло рядом с капитаном. И его настроение было неудивительным. Всё же, именно он победил в этом сражении. Мы ведь всего лишь наёмники, нанял нас именно он, и ему же предстоит пожинать плоды этой победы.

— Наш наниматель мёртв, так что нет больше нужды в сражении. Мы готовы отступить с вашего пути, — первым озвучил своё предложение капитан наёмников отряда “Вольный ветер”.

— Это, конечно, хорошо. Но вы проиграли, и значит, должны понести наказание за нападение на меня. Но я сегодня милосерден и позволю вам сохранить ваши жизни, если вы оставите всё своё оружие, доспехи и все ценные вещи, а сами можете идти на все четыре стороны, — глотнув вино из бокала, предложил свой вариант барон.

— Это неприемлемо! Мы не были разгромлены, и всё ещё можем сражаться! Мы готовы отдать половину наших денег за выход из боя, — зло сверкнув глазами, ответил он.

— Ну это несерьёзно. У вас остался всего один маг, у нас же трое. Да и войск у вас меньше. Победить не получится. Ладно, оставлю вам оружие, но ценности все вы будете обязаны сдать, — показывая рукой на нас с Артуром, выдвинул новое предложение Вольт.

— Да, мы наверняка проиграем. Но и вы понесёте множество ненужных жертв. Мы оставляем всё оружие, но отдаём вам две трети наших ценностей.

— Идёт, — пожал барон его руку.

В это время я шёпотом спросил у Артура: Почему он согласился на такие условия? Ведь выжать с них можно было куда больше, у нас явное преимущество.

— Это, конечно, так, но ссориться с достаточно крупным отрядом наёмников он тоже не хочет. Возможно, в будущем уже он наймёт их. Да и если бы он полностью разорил их, то при сражении с другим отрядом наёмников они бы сражались до конца, зная, чем всё закончится. Наёмники довольно злопамятны, и если сильно насолить просто так одному из отрядов, то и другие уже сто раз подумают, прежде чем наняться к этому человеку. А если и наймутся, то за очень большую цену. Может, в других местах и по другому, но баронства не очень большое место, и все друг друга знают, — объяснил мне Артур положение дел среди наёмных отрядов.

— Теперь настал ваш черёд, господа, — взглянул на оставшихся членов делегации барон.

— Мы признаём своё поражение. Баронство и всё имущество прошлого барона теперь переходит к вам, если вы не изъявите другое желание, — вежливо поклонился бородач, видимо, выбранный представителем их делегации.

— Это хорошо. Что же касается вас самих? — решил уточнить он.

— Мы готовы принести вам клятву верности, как новому сюзерену, — вновь склонился воин.

— Хорошо. Тогда на этом и закончим. Клятву принесёте мне уже в замке. А теперь оставьте нас, — улыбаясь, как кот, объевшийся сметаны, произнёс Вольт.

На этом делегация покинула шатёр штаба.

— Капитан, на этом найм заканчивается. Спасибо вам. Премиальную часть денег я переведу на счёт вашего отряда в банке, — протянул он руку капитану.

— Благодарю. С вами приятно иметь дело, — пожал он барону руку.

— Что же касается тебя, Крис, ты показал себя выше всяких похвал. Так что премию для тебя я тоже переведу на счёт отряда.

— Спасибо вам, господин, — поклонился я в знак вежливости.

— На этом тогда и закончим. Капитан Курт, я же могу и в будущем рассчитывать на вашу силу?

— Конечно, если мы будем свободны в это время, — согласился он.

— Вот и хорошо. Тогда до встречи, — на этих словах барон покинул нашу компанию.

После его ухода ещё наверное минут пять стояла полная тишина.

— Ну и как тебе, Крис, прошедшие два дня? — первым нарушил тишину Капитан.

— Было, конечно, опасно, но это необходимо, чтобы расти над собой. Да и полученные монеты лишними не будут, — высказал я своё мнение.

— Эх, а я всё не могу привыкнуть, что мы отправляем детей на войну. Да, ты маг, и довольно сильный, но ты же ещё совсем ребёнок. А уж посылать тебя на одиночные миссии и того страшнее, — горько вздохнул он.

— Всё в порядке, Капитан. Детство сейчас проходит быстро. Да и если бы не вы, то нанялся бы в другой отряд, — откровенно ответил ему я.

— Да, я это понимаю. Ещё в первый день я увидел огонь в твоих глазах и понял, если не ко мне, так в другой отряд уйдешь. А так я хоть присмотреть за тобой смогу. Хотя, даже решив это делать, я всё равно отступился от этого, ради выгоды. Ведь мог же я не посылать тебя на такую опасную миссию, мы бы и так справились, — ударил он кулаком по столу от испытываемых чувств.

— Капитан, всё в порядке! Мой профиль — скрытное проникновение и бесшумные убийства. Да и, если честно, то это далеко не первое моё убийство, — начал я успокаивать его. Что-то расчувствовался старик. Может, это у него такой отходняк после спада напряжения, или возраст даёт о себе знать.

— Вот про это я и говорю. Ты ещё совсем мелкий пацан, а уже пришлось убивать. В твоем возрасте за тобой еще родители смотрят, а ты уже сам и… Ну да ладно, хватит об этом. Я ведь понимаю, что тебя не переубедить. Да и честно скажу, вариантов у тебя действительно немного, если ты хочешь чего-то в этой жизни добиться. А ты явно хочешь, я вижу это ясно, — закончил свою наполненную переживаниями речь Капитан.

— Тут вы, наверное, правы. Мы тогда пойдем? — пожал плечами я.

— Да, конечно. Идите, отдыхайте, — махнул он рукой нам, другой же наливая себе вино в кувшин.

Выйдя наружу, я увидел удаляющуюся делегацию, вместе с бароном. Похоже, они решили покинуть место расположения нашего лагеря при первой же возможности. Что, в принципе, было ожидаемо. Барону наверняка не терпится поскорее осмотреть свои новые владения. Всё таки от этой небольшой войны он получил больше всех.

Судя по всему, в лагере готовилась пьянка в честь победы. И похоже, запрещать в этот раз её никто не будет, да и не особо собираются. Командиры понимали, что после битвы солдат должен расслабиться. А алкоголь, это самый безобидный способ для этого и самый доступный здесь. Или, скорее сказать, один из немногих общедоступных.

Люди разбредались по группам, кто-то шел играть в игры на деньги, кто-то шел смотреть, как один огромный парень поднимает двух солдат в броне на вытянутых руках, будто те не тяжелее кинжала, а кто-то уже был в своей группе и за кружкой прохладного хмельного обсуждал текущие успехи и грезы будущего.

Мы с Артуром направились в сторону собирающейся толпы, где уже мелькали фигуры наших друзей. Мне пора отдохнуть и освежить голову, впереди будет много важных событий, и этот праздник прекрасная возможность.

Глава 14

Когда мы подошли к собравшейся толпе, праздник только начинал разгораться. Народ начинал понемногу выпивать в компании своих товарищей. Мы же с Артуром в первую очередь решили отыскать своих друзей. Что, впрочем, было не очень сложно, посреди всей этой толпы хорошо выделялся Бер, возвышаясь над всеми, словно гора.

— Привет, народ! Ну что, отпразднуем нашу победу? — воскликнул Артур, подходя ближе.

— Ой, тебе лишь бы напиться, алкоголик несчастный, — пожурила его Светлана.

— Ну ты чего, сегодня же праздник. Или ты сама не будешь пить? — начал он оправдываться.

— Пить я буду, конечно, но не напиваться в хлам, как это делаете вы, — фыркнула она.

— Это когда мы в последний раз напивались в хлам? — возмутился он.

— Да вот, совсем недавно, за день до вступления Криса к нам в отряд.

— А, ты про это, ну не всё же так плохо было. Мы ведь даже были последними, кто устоял после той драки, — гордо вскинул он свой подбородок.

— Конечно, конечно, вы даже сами смогли до своих постелей добраться, где и вырубились. Вот только ты уже не помнишь, как потом проснулся и пол ночи орал мне песни под окном, — насмешливо смотрела она на Артура.

— Эм, но пел то хоть красиво? — замялся он.

— Ну, если красивым назвать песни беременного зяблика. То, пожалуй, было неплохо, — уже вовсю ухмылялась она.

— Прости меня. Я же от всей души, — смутился он.

— Вот только поэтому я и не подсыпала тебе после такого порошочек, от которого ты бы потом весь день с туалета не встал бы, — её взгляд после этих слов стал таким хищным, что все сразу поверили в осуществление этой угрозы.

— Не будь такой жестокой, пожалуйста, — вздрогнул Артур, представив себе выполнение её слов.

— Света, хватит его уже запугивать. Давайте, всё же, сегодня нормально отдохнём, — вмешался в разговор Ким.

— Ладно. Но я прослежу, чтобы он сегодня не напился в хлам. А иначе он знает, что его ждёт, — её взгляд метнулся к Артуру, от чего он поёжился.

— Да, конечно. Сегодня пьём только в меру, — тут же согласился с ней Артур.

На этом моменте нас прервал парень, подошедший к нам, судя по погонам, один из сотников.

— Ребят, подтягивайтесь ближе к нам, сейчас капитан речь говорить будет.

— Идём, послушаем, что он скажет, — повёл нас за собой Артур, украдкой вздохнув от того, что удалось перевести тему на что-то более безопасное.

— Крис, расскажешь, как всё прошло во время твоей вылазки? — осторожно спросил Ким во время пути.

— Да ничего особого, проник, убил и, прихватив с собой трофеи и старика, ушёл, — сократил я случившееся до пары слов.

— Хм, трофеи, говоришь? Покажешь? Я помогу оценить и продать их подороже, — тут же загорелись его глаза.

— Конечно, чуть позже покажу, — согласился я. Ведь с ним действительно удастся сбыть трофеи подороже, он это уже не раз доказывал.

Все собрались на тренировочной площадке, ведь только там было достаточно места, чтобы уместиться всем. Но про кружки с пивом и вином тоже никто не забывал, прихватывая их с собой и спеша залезть поближе к эпицентру.

И вот перед нами вышел сам капитан.

— Друзья мои, рад вас всех здесь видеть. Очередной наш найм закончился успешно. Потери, к сожалению, у нас тоже были, и мы не забудем тех, кто отдал свою жизнь в этом сражении. Их семьи, конечно же, получат положенные им выплаты. Но всё же, не будем о грустном, ведь наши друзья не хотели бы, чтобы мы грустили о них. Так что давайте сегодня повеселимся изо всех сил, — поднял он кружку с вином перед собой.

— Урааа… — Раздались крики со всех сторон и удары кружками друг с другом.

— Но не перебащивайте, через день мы снимемся с лагеря и отправимся назад. По возвращению в наш базовый лагерь всех ждут премии за выполненную работу. Постарайтесь не потратить её в первую же неделю, — улыбнулся капитан.

И смех прокатился по толпе. Наёмники люди простые, живущие одним днём, и частенько бывает, что деньги пропиваются или тратятся на женщин легкого поведения довольно быстро. А вплоть до следующей выплаты они живут на казённых харчах или с займами. Так что такие ситуации были им вполне знакомы.

— Ну и, наконец, я хотел бы поблагодарить наших магов, которые защищали нас в этом сражении. Хоть я и уверен в вашей храбрости, но думаю, многие испугались, когда увидели этого огромного огненного дракона, летящего в нашу сторону. И это вполне нормально. А особенно хочу выделить нашего новичка Криса, ведь именно благодаря ему удалось избежать повторного сражения и так быстро завершить этот конфликт нашей победой. Выпьем же за нашу победу! — первым сделал глоток из своей кружки капитан Курт.

— Даааа! — вновь раздались выкрики из толпы. И похоже, они не собирались так просто утихать. С разных сторон звучали фразы: Слава отряду, За Криса и прочие. Впрочем, дающие скорее повод для выпивки и веселья, чем несущие глубокий смысл.

Закончив свою речь, капитан отправился вместе с офицерами в шатёр штаба, чтобы не мешать своим видом отдыхать другим. Впрочем, они сами неплохо отдохнут, скрывшись от чужих глаз. Бочонок вина и несколько блюд с жареным мясом, унесённые внутрь, тому свидетели.

Все же рядовые солдаты отправились поближе к кострам, где стояли бочонки с пивом и вином, а на вертелах уже жарилась новая порция мяса.

Наша компания тоже отправилась в ту сторону, выделив себе импровизированный столик. За вертел же встал, как ни удивительно, Лос, не подпуская никого из нас к нему.

— Крис, не вздумай только подходить к вертелу. Лос хоть и тихоня, но когда дело касается мяса, то лучше ему не мешать. Готовит он его просто восхитительно, но никого не подпускает себе в помощь, — прошептал мне Ким.

— Ясно, тогда не буду рисковать, — улыбнулся я.

— Это не шутка, Крис, когда попробуешь, сам всё поймёшь. У нас даже как-то массовая драка случилась, когда один из отрядов попробовал его готовку. Они тогда попытались переманить его к себе, но мы не дали, — поднял он зажатую в кулак руку.

— Ну у вас тут и страсти кипят, — восхитился я.

— А как же. Но это ещё ничего, а вот за Светлану битва была намного масштабнее. Всё же, единственная девушка в отряде, да и красотой не обделена. Но в итоге всё равно она сама решила, к какому подразделению присоединиться. Вот такие дела, — развёл он руками.

— Так, мальчики, хватит уже обсуждать меня. Присоединяйтесь к столу, не буду же я одна пить, — она сверкнула своими глазами так, сразу дав понять, что с нами будет, если не выполним её просьбу.