Теневой путь 1. Шаг в тень

Пока мои мысли витали в этом направлении, девушка уже закончила свою работу и вынесла мне одежду.

— Благодарю.

Я тут же переоделся в углу лавки, скрытым шторкой. Одежда сидела на мне как влитая и по качеству была вполне добротной. Теперь я хотя бы не выглядел как голодранец. А если закрыть лицо капюшоном, был шанс, что меня примут скорее за карлика, чем за ребенка. Попрощавшись с продавцом, я вышел из лавки.

— Будем рады видеть вас снова, — донеслось до меня из-за закрытой двери.

Следующим пунктом моего путешествия стала ювелирная лавка. Нужно было избавиться от трофейных ювелирных изделий и пополнить свой капитал. Лавку ювелира также было несложно найти по вывеске с изображением золотого кольца и огромным бугаём с дубиной наперевес на страже.

Войдя внутрь, картина, что предстала передо мной, была более представительной. Что и неудивительно. Если лавка одежды рассчитана на горожан среднего достатка, то ювелирная явно готова для посещения богатых торговцев и дворян. Множество стеклянных витрин со спрятанными за ними драгоценными украшениями, вот что первым бросалось в глаза. Интерьер тоже не отставал, хотя и придерживался спокойных тонов, чтобы на его фоне драгоценности выглядели более изысканно. За прилавком находился мужчина в возрасте, за его же спиной стоял ещё один охранник, если не приглядываться, то жутко похожий на стоящего снаружи на страже.

— Молодой господин, возможно, вы планируете приобрести украшение в подарок своей маме? — Сладким голосом почти пропел продавец.

— Нет, хочу продать несколько ювелирных украшений.

— Конечно-конечно, мы этим тоже занимаемся, не беспокойтесь, у нас лучшие цены в городе.

Я вытряхнул из мешочка украшения, которые появились у меня за время моего пути.

— Так-так, вполне неплохо, — внимательно их осматривая и даже пробуя на зуб, произнёс он.

Потом поднес их по очереди к небольшой шкатулке, которая слегка загоралась зеленым цветом при приближении каждого украшения.

— Не сочтите за недоверие, это стандартная процедура проверки на подлинность. У вас всё в порядке. Я готов предложить за всё десять золотых монет.

— Пятнадцать и по рукам.

— Идёт, — довольно быстро согласился продавец, мгновенно отсчитав нужное количество монет.

Я знал, что немного продешевил. Но вряд ли в других местах мне дали бы больше. Пока я выгляжу ребенком, каждый постарается меня обмануть.

Спрятав золото во внутренний карман плаща, я покинул данное помещение.

Я собирался прогуляться по рынку, посмотреть местные товары и прицениться. Но похоже, фортуна сегодня мне не благоволила. За мной от лавки ювелира увязался хвост. Два парня разбойной наружности следовали за мной, стараясь не привлекать внимания. Но делали они это довольно неумело, хотя небольшой опыт у них был. Похоже, обычные грабители, решившие поднять легких денег, ограбив беззащитного мальчика. Конечно, я бы мог оторваться от них, но тогда бы они явно рассказали своим приятелям про маленького мальчика, заходившего в ювелирную лавку не просто так. Такого рода внимание мне было не нужно.

Свернув в ближайший безлюдный переулок, я спрятался в тень, дожидаясь их.

— Хорёк, куда этот пацан делся? — прошипел один из этих бандитов

— Не знаю, я точно видел, как он заходил в этот переулок, — с недоумением произнёс худощавый парень.

— Быстрее вперёд, похоже, он заметил нас и старается сбежать.

Оба бандита перешли на бег, но это не помогло им. Как только они преодолели тень, в которой мне пришлось спрятаться, я выпрыгнул у них за спиной и использовал свою тень. Оба тела обмякли и плавно упали на землю. Быстро обшарив их и забрав пару небольших мешочков с монетами, я погрузил их тела в тень.

— Улики мне не нужны, — подумал я, пряча в тень и кровь, оставшуюся от них. — Похоже, я не так аккуратно работаю с тенью, как хотелось.

Вышел я с другой стороны переулка, чтобы не привлекать внимание.

— Говорите, прямо за мной шли двое дядечек, но не вышли с этой стороны переулка?

— Как страшно жить, странные дела творятся в этом городе.

— Вы думаете, что это я мог с ними что-то сделать?

— Нет конечно, как вы можете так думать. Я же просто маленький мальчик. И вообще, мне мама с папой запрещают общаться с незнакомыми людьми, — улыбнулся я, когда такой вот незамысловатый диалог промелькнул в моей голове.

Но на самом деле вряд ли кто-то хватится этих двоих. Для тех, кто ступил на путь разбоя, легко сгинуть бесследно. Особенно, если они заглядываются на богатых горожан, которые могут и амулеты носить с собой на такой случай.

Пройдясь ещё немного по рынку, купил себе несколько вещей, которые могли бы мне пригодиться в будущих путешествиях, вроде маленького котелка, набора специй и, что немаловажно, ниток с иголкой. Я, пока блуждал по рынку, прислушивался к местным разговорам, хоть большинство из них и были мне бесполезны, но кое-что полезное я всё же узнал: расположение трактира, в котором собираются отряды наёмников.

Да, мой путь лежал в наёмники. Я обдумывал этот вариант долго, но всё же пришёл к выводу что он мне идеально подходит сейчас. Жалованье наёмников, конечно, не очень большое, но туда идут не из-за этого, а ради возможности пограбить захваченные поселения. Для любого солдата это был шанс разбогатеть. Да, это было очень опасно, ведь наёмников всегда посылали на передовую, не особо жалея их, но и шанс озолотиться у них был выше. К тому же, вступление к ним поможет мне скрыться от возможных преследователей. Да и мои способности могли пригодиться только там. А идти в подмастерье, например, к кузнецу, как посоветовал мне стражник, я просто не смогу. Мне был дан второй шанс, и провести его, всю жизнь работая в мастерской, явно не было целью моей новой жизни. Всю мою жизнь меня учили только убивать, и я буду делать то, что умею лучше всего. К тому же, больше никуда такого маленького мальчика, как я, не возьмут. И сюда, конечно, не взяли бы, но тут вступает в силу другой фактор, магия. Даже слабенький маг всегда был желанным гостем в таких отрядах. И мой возраст не станет большой помехой.

Найти нужный трактир было несложно. Он назывался “Ржавый меч”, и вывеска соответствовала. Вместо того, чтобы рисовать его на деревянной вывеске, как это было заведено у прочих заведений, они просто закрепили на вывеске настоящий меч, проржавевший от дождей и сырости.

Войдя в трактир, я уселся за столик в углу зала, чтобы иметь обширный вид на общий зал.

— Молодой господин, желаете перекусить? Сегодня у повара отлично получилось вепрево колено, — произнесла, подойдя ко мне, миловидная официантка.

— Хорошо, несите его. И чего-нибудь безалкогольного, на ваш вкус, — сказал я, выложив на стол серебряную монету.

— Скоро буду, — забрав монету, произнесла она.

И действительно, мне не пришлось долго ждать. Девушка принесла кувшин и кружку. И почти сразу после этого тарелку с достаточно большим куском мяса и гарниром в виде какой-то зелени. И положила передо мной сдачу в восемьдесят пять медных монет.

— Приятного аппетита, — уже убегая к другому клиенту, произнесла она.

Мясо действительно оказалось очень вкусным и сочным, зелень же только дополняла его вкус. В кувшине оказался слегка кисло-сладкий морс. Победив свой первичный голод, я, попивая морс, стал осматривать общий зал.

Похоже, я посетил данное заведение в самый разгар веселья. Сразу несколько компаний праздновали завершившийся наём.

Как я понял из разговора, здесь собрались два отряда наёмников, недавно завершивших наём взятием штурмом замка одного из баронов. Это были отряды: Бойцовые псы и Адские гончие. И, хоть они и сражались на одной стороне, но друг друга, похоже, недолюбливали, даже несмотря на их немного схожие названия. Причина их конфликта скоро стала ясна и мне. Основной костяк Бойцовых псов состоял из бывших разбойников, состав же Адских гончих был преимущественно из бывших солдат, по разным причинам покинувших свой пост. Солдаты и разбойники всегда не любили друг друга, и даже после смены деятельности, похоже, их неприязнь осталась.

— Эй, гончие, говорят, ваш командир никогда в бордель не ходит, наверное, вы его сами всем отрядом обслуживаете? — донёсся голос из-за одного из столов. И раздался ехидный смех сидевших за данным столом.

— Нашему командиру бабы и бесплатно дают, у вас же, говорят, такие маленькие, что только в борделе вам и дают, да и то из жалости, — донёсся ответ от другого стола, и грянул хохот уже оттуда.

— Ах вы… — закричали “псы” и, опрокинув стол, ринулись в драку.

Завязалась потасовка, и остальные посетители трактира тоже приняли в ней участие, выбрав одну из сторон. В разные стороны полетели предметы.

На Криса тоже попытались напасть, какой-то здоровяк попёр прямо на него. Похоже, он был настолько пьян, что уже не различал ни своих, ни чужих. А может, он намеренно напал на меня, не знаю, каковы его моральные принципы, раз он решил побить ребёнка. Схватив кувшин и забравшись на стол, я прыгнул на бугая, целясь кувшином прямо по голове. Раздался треск, и он, обмякнув, свалился на пол.

— Молодец пацан, не жалей этих псов! — прокричал смазливого вида солдат из “гончих” и, отвлекшись на меня, тут же словил кулаком по лицу.

Я, аккуратно миновав эту свалку, перелез через стойку к хозяину трактира, где было более-менее безопасно.

— И часто они так? — спросил я у трактирщика.

— Да регулярно, — с долей обреченности ответили мне.

— И как вы не разорились с такими убытками?

— Ну своего я не упущу, за все сломанные вещи, еду и выпивку заплатят проигравшие, — уже с ухмылкой пояснили мне.

— Разумно.

Драка не продлилась долго, вскоре почти весь зал лежал на полу. На ногах осталось лишь несколько человек из отряда “гончих”, выглядели они устало, но на их лицах играли улыбки.

— Трактирщик, давай нам ещё вина, сегодня угощают “псы”, — прокричал один из оставшихся, ставя опрокинувшийся стол на место.

— Уже несу.

Когда трактирщик освободился, я подошёл к нему. Нужно было устроиться на ночлег, близился вечер, и мне хотелось спустя такое долгое время наконец-то заночевать в кровати.

— У вас есть свободные комнаты?

— Конечно, двадцать меди за ночь, если докинешь ещё десять, то в комнату принесут бадью с теплой водой, чтобы ты мог помыться.

— Хорошо, остановлюсь на одну ночь, — сказал я, отсчитывая трактирщику тридцать медных монет.

— Первая комната справа на втором этаже, — ответили мне, протянув железный ключ с биркой.

Я поднялся в названную комнату. На вид она была вполне обычной: деревянная кровать, сундук для вещей и небольшой столик со стулом, вот и все, что предстало перед моим взором. Матрас на кровати меня немного удивил, я ожидал, что он будет набит соломой, но, похоже, в нём был пух какой-то птицы, как и в подушке.

— Похоже, ночь сегодня предстоит приятная, — подумал я, улыбнувшись.

Спустя минут двадцать раздался стук в дверь.

— Господин, мы принесли бадью с водой, — раздалось из-за двери.

Открыв дверь, я пропустил двух парней лет пятнадцати, которые занесли бадью.

— Мы заберем её завтра. Приятных снов, — уходя, сказали они.

Раздевшись, я аккуратно залез в бадью.

— Ах, какое же это наслаждение, спустя столько времени снова помыться в тёплой воде.

Очень быстро я расслабился, по мышцам растеклась приятная слабость. Так и уснуть можно. На стуле рядом с бадьёй я заметил оставленную мочалку и кусок мыла.

— Стоит привести себя в порядок, — подумал я, намыливая себя.

Вскоре, закончив водные процедуры, я отправился спать.

Сон пришёл не так быстро, как я ожидал, похоже, мне было очень непривычно спать на пуховой перине. Когда, поворочавшись пол часа, я так и не смог уснуть, то погрузился в тень. Тьма встретила меня ласково, и сон пришёл почти мгновенно.

Глава 4

Проснулся я ближе к полудню, и пробуждение моё было на диво приятным. Давно мне не удавалось после сытного и вкусного ужина так долго и приятно поспать. День обещал быть продуктивным. Я собирался наняться в отряд “Адских гончих”, они показались мне наиболее подходящими среди отрядов, в данный момент находившихся в городе. Бывшие солдаты всё же куда более достойная компания, чем разбойники. Надолго оставаться в городе я не собирался, следовало его побыстрее покинуть.

Спустившись в общий зал, я присел за свой вчерашний столик и сделал заказ. Принесенная мне каша с мясом и вчерашний морс вновь показались мне вкусными, похоже, здешний повар не зря получает свою зарплату.

В зале сейчас сидело несколько человек по углам, и за столом собралась вчерашняя компания из “гончих”. Похоже, мне повезло. Немного послушав их разговоры, я понял, что тут были в основном офицеры отряда, простые солдаты обычно отдыхали в заведениях попроще.

— Эй, служивые, я хочу к вам наняться, что нужно для этого сделать? — спросил я, присаживаясь к ним за стол.

Из-за стола раздался взрыв хохота.

— Хах, ты сначала подрасти, мальчик. Иди поиграй в песочнице и не мешай дядям отдыхать, — немного отойдя от смеха, произнёс громоздкий парень, чем-то похожий на медведя.

Преобразовав тень, я дал ему оплеуху, от чего мужик кубарём свалился с лавки.

— Маг значит? Это уже интересней. Сейчас мы закончим обед и проводим тебя к капитану, — произнёс смазливый парнишка лет шестнадцати, который вчера был одним из немногих, кто остался на ногах, и тут же добавил, посмеиваясь.

— Бер, тебя уделал пацан одной оплеухой, оказывается, ты не такой сильный, каким хочешь казаться.

— Маг есть маг, я просто не ожидал от него такого, — поднявшись и потирая голову, ответил здоровяк.

Закончив обед, отряд вышел наружу и вывел своих лошадей из конюшни.

— Наш лагерь в получасе езды отсюда, у тебя есть лошадь? — спросил красавчик.

— Пока не обзавёлся.

— Тогда пока садись со мной, а если примут в отряд, то советую обзавестись, негоже магу ходить пешком.

Сев прямо за ним, мы отправились в путь. И действительно, не прошло и получаса, как впереди стал виден палаточный городок, огороженный частоколом.

При въезде в лагерь состоялся незамысловатый диалог.

— Эй, Артур, что за мальчика вы везёте с собой? — спросил один из стражников на входе.

— Это кандидат на вступление.

— Что за времена пошли, уже детей в армию начали брать, — уже довольно тише донеслось от стражника.

Как же мне надоело, что меня принимают за ребенка, но ничего не поделаешь. Хоть сознание у меня уже взрослое, но тело всё ещё растёт.

Спешившись, мы отправились вперед к самой большой палатке, похоже, это их штаб. Все офицеры разошлись по разным сторонам, со мной остался только Артур.

Зайдя внутрь, мы увидели мужчину, стоявшего за картой. Это был мужик лет пятидесяти, с огромными седыми усами, пожалуй, первой моей ассоциацией было сравнение его со старой гранитной и непоколебимой скалой. Да уж, колоритный дядька.

— Кого это ты ко мне привел? — пробасил он.