Сноходец

Также они рассказали, что в шалаше должно быть заглубление ниже уровня земли. Такая своеобразная землянка, жилая часть которой находится в утепленном и укрытом котловане.

После того как жилище было готово, взрослые сказали, что у лесу полно диких зверей, которые могут придти, когда их никто не ждет. Поэтому вокруг такого жилища нужно было выкопать ров и перебираться через него по доске, которую можно было бы в любой момент убрать.

Копать было тяжело. Отовсюду торчало много корней, которые мешали лопатам, но мы справились. Справились на следующий день. Вся земля перекидывалась в сторону шалаша, и когда двухметровый ров был готов, с одного его края высилась насыпь, которую взрослые посоветовали Грусси укрепить, посадив туда те же кусты. В итоге все остались довольны. Я впервые увидел, как улыбается этот молчаливый подросток. Был момент, когда я подумал, что он и вовсе немой, но Рыша помотала головой, когда я ее об этом спросил. Часть детишек помогала благоустраивать шалаш, тогда как другая часть затеяла веселую беготню, когда неожиданно появившаяся сестра, сказала, что меня хочет видеть глава.

Быстро добежав до своего дома, я облился водой, смывая пот и грязь, после чего поспешил в кабинет главы, где, кроме нее, находились и оба ее заместителя.

— Марк, — сказала женщина, когда я зашел внутрь. — Ты проделал три путешествия, и я довольна их результатами, но у меня остались к тебе вопросы. Садись.

Как только я примостил задницу на стульчик, последовал первый вопрос:

— Как ты видишь отношения с нашими соседями, с теми, кто живет у реки?

— Согласно родовым хроникам, — собрался я с мыслями, — мы связаны с ними очень слабыми торговыми отношениями. Обмен горючих камней на рыбу и даже с доплатой — это невыгодная для нас сделка. Весной, когда голодные звери сбиваются в волну, они садятся на лодки и отплывают на середину реки. Ни разу они не помогли нам в борьбе против зверей. Поэтому я считаю, что если они придут к нам с предложением о торговле, то стоит выставить выгодную для нас цену.

— Какую? — спросила глава, когда я замолчал.

— 15 сушеных рыб за 1 корзину горючих камней.

— Ого, — отреагировали взрослые. — А если они откажутся?

— Пускай отказываются, им же хуже будет. Горючие камни — важный ресурс. Я хотел бы, чтобы мы договорились с племенем, которое их добывает, и получили от них право на распространение. Горючие камни многие хотят получить, но из-за того, что для этого нужно совершить столь дальнее путешествие, многие отказываются от этой идеи. Мы должны скупить все горючие камни и перевезти их в место, куда людям будет удобнее добираться. Мы поставим свою, выгодную для нас, цену и окажемся с хорошей прибылью. Но для этого придется сначала договориться с этим племенем, — развел я руками.

В кабинете главы рода разгорелись жаркие дебаты. Один советник, мужчина со свернутым набок носом, язвительно проговорил, что несколько рыбин не стоят того, чтобы портить отношения с соседями, даже если эти отношения не идеальные. Седой дедок с покрытым шрамами лицом и с повязкой на месте потерянного глаза доказывал, что если за столько лет наши отношения остались на таком уровне, то нет смысла за них держаться. Когда их аргументы начали повторяться, в спор вмешалась глава.

— Достаточно. Я услышала ваше мнение и позже приму решение. Марк, — посмотрела она на меня. — Допустим. Только допустим, что мы договорились насчет горючих камней и нашли место, которое устроит многих. Что потом?

— Потом мы будем торговать горючими камнями, обменивая их либо на энергетические кристаллы, либо на равноценные по стоимости предметы, которые нужны роду, либо на работу на нас, — увидев удивление, написанное на лице главы, я поспешил разъяснить этот момент: — Если люди согласятся, мы отдадим их в обмен на работу по созданию дороги от нашего родового гнезда до реки. Я уже поспрашивал, если ехать по звериным тропам, дорога займет два дня, и место, куда она приведет, будет не самое удобное, чтобы построить причал. Если дорога будет проложена напрямик, то до реки можно будет добраться за день или даже еще быстрее!

— Видишь ли, — потерла глава виски, — звериные тропы — это в некотором роде границы между местами обитания различных стай зверей. Передвигаясь по ним, мы не заходим на их территорию и количество опасных ситуаций сведено к минимуму. Строить дорогу напрямик, значит, вторгнуться на территорию какой-нибудь стаи и спровоцировать их нападение. И чтобы ты знал, — она назидательно подняла палец вверх, — одна стая может включать более сотни зверей. И у них может быть два вожака, старый и молодой. Если их способности разные, это еще более менее, но если одинаковые, то, накладываясь друг на друга, они дают кошмарный для нас эффект.

— Но выход к реке нужен нашему роду, — возразил я, уменьшив громкость голоса, так как понял ее аргумент. — Построив судно, мы сможем путешествовать по воде и доплывать до независимых городов. На торжище я мельком слышал, что в одном таком городе живут десятки тысяч человек.

— Там может жить и больше ста тысяч человек, — поправила меня глава. — Это города-государства. Из-за жаркого климата они собирают урожай по три раза в год и не имеют проблем с едой. Но они постоянно грызутся между собой и, начав торговлю с одним городом, мы повесим на свои спины мишени для жителей других городов.

— Хм, — кашлянула женщина, — я немного отвлеклась. Я согласна, что дорога к реке нужна нашему роду, но это надо хорошо обдумать. Ваше мнение, советники?

— Поддерживаю, — чуть ли не хором ответили мужчины.

— Хорошо, тогда о горючих камнях. Я за то, чтобы сделать предложение главе племени, которое занимается их добычей. Хотя запасы наших хранилищ невелики, мы можем позволить себе попробовать. Если в течение трех лет эта идея окупится, будем и дальше ее развивать, если нет, то соглашение с племенем будет разорвано. Возражения есть?

— У меня не возражение, а вопрос, — сказал мужчина со свернутым набок носом. — Если мы набираем людей, чтобы построить дорогу, то какую дорогу мы будем прокладывать? Какие материалы использовать? Где будут жить нанятые нами люди?

— Что касается материалов, я отвечу, — сказал седой старик. — Империя использует камни, но когда предки строили родовое гнездо, то они уже собрали все камни, что были в радиусе десяти километров отсюда. У нас остается только один вариант — это лес. Выложим дорогу обработанным брусом, а поверх его положим деревянный настил. Из дерева сделаем передвижной барак для жилья. Когда дойдем до реки, разберем его и построим полноценный дом и причал для судна. Или ты замахнулся на целый флот? — с легкой усмешкой старик посмотрел на меня.

— Одного судна будет достаточно, — я тут же ответил ему. Какой флот, и на одно судно с набором экипажа будет морока, ведь больше десятка человек потребуется. Род может и не дать столько людей, откуда тогда их брать? Флот... Шутник ты, дедушка.

— Детали мы обсудим между собой, — сказала глава и посмотрела на меня. — Марк, иди домой и готовься. Завтра поедешь с советником договариваться насчет горючих камней. С ним, — показала она рукой на старика.

— Тогда до завтра, — встал я со стула и вышел из кабинета.

* * *

— И все равно я не понимаю, зачем нам все это нужно? — нахмурился советник со свернутым набок носом. — Столько лет жили без этих камней и без этой реки. Зачем все менять?

— Жили, — согласилась с ним женщина. — Но вспомни, о чем мечтали наши предки, когда основали родовое гнездо. Какие пожелания они оставили нам в родовой летописи?

— Делать ставку на мальчишку — большой риск, — подумав, ответил мужчина.

— Большой риск — ставить на неудачника, — опровергла его слова глава. — Он совершил три путешествия, и результаты их я нахожу приемлемыми. Если ему сопутствует удача, почему мы не должны это использовать? Если род обретет богатство, оно поможет выполнить заветы предков. Вспомните о их амбициях и секретах, которые мы не можем использовать из-за своей слабости. Да, — сказала она, увидев несогласие, написанное на лице советника, — мы слабы, иначе бы не сидели, забившись в норы в этой глуши.

— Таково мое решение, — пройдясь по кабинету, решила подвести итоги совещания глава. — Занимаемся реализацией идеи Марка. К тому же у меня нет плохого предчувствия, что это завершится крахом. Возможно, будет сложно, но мы должны с этим справиться.

* * *

И снова дорога, и снова я сижу в своем фургоне. Чувства... противоречивые. Не каждый темперамент подойдет для такой профессии. Жалел ли я, что выбрал ее? С одной стороны, да, с другой — нет. Если бы промежутки между путешествиями были побольше, то все все было бы куда лучше. Но как есть, так есть.

Три фургона ехали в сцепке. Со мной отправились мать, Масша и советник. Вчетвером мы ехали вершить историю, но не потому, что такого количества людей было достаточно, а потому, что остальные были нужны главе. Мало у нас людей в роду, мало. Кстати, насчет советника. Как рассказала мне мать, после того, как человек принимает на себя эту должность, он отказывается от прежнего имени, тем самым говоря о своей беспристрастности. Очень старая традиция. Многовековая. У нас в роду всего два советника и величают их как руки: правый и левый. Со мной сейчас ехал левый, он чуть меньше котировался чем правый, но тот остался с главой. Она предпочитала его не отпускать и держать рядом на коротком поводке. Итак, едем мы.

Делать было ну абсолютно нечего, кроме как заниматься самосовершенствованием. Правая рука уже могла выпускать энергию и, я бы сказал, делала это идеально. Во всяком случае так подсказывала мне оставленная практиком память. Нож в руке был словно продолжение моего тела и даже скользил в ладони по мысленному желанию. Теперь он лежал в левой руке, чтобы та могла испытать такое же чувство, а правой руке настало время ощутить силу огня. Сначала выпущенные из ладони нити энергии проникали в маленький язычок пламени, что лизал тонкую лучину, а затем начинали втягивать его частицы в себя.

В идеале адепту огня не требовались спички и охапка сухого хвороста. Если у него были развиты дополнительные акупунктурные точки огня, то он одной мыслью мог выпустить из руки несколько искр, горсть искр или длинный язычок пламени. Наставник того практика говорил всем ученикам, что освоение стихий начинается с укрепления всего тела, но мне показалось, что практик не до конца понял его слова, потому что тот считал, будто укрепления кожи и точек акупунктуры вполне достаточно, чтобы начать практиковать с силой стихии.

Его наставник ничего не говорил про укрепление внутренних органов, но мне показалось, что это то, что должно быть основой, и этим нельзя пренебрегать. Ведь тот, кто использует, к примеру, стихию ветра, и перемещается с невообразимой скоростью, испытывает давление на внутренние органы и вибрацию. Так, да?

"Э-эх, как же мне не хватает учителя, который мог бы ответить на мои вопросы, ну да ладно. Попробую разобраться самостоятельно. Возьмем, к примеру, воду. Практики используют ее в разном состоянии, а из этого следуют перепады температур, опять же нагрузка на внутренние органы. Значит, я должен укрепить их, прежде начинать упражнения с огнем, но как?!"

Пока левая рука пыталась ощутить нож, правая потянула к себе частицы пламени. Тепленько и приятно. Подержав частицы огня у себя в руке, я выпустил их обратно и помассировал акупунктурную точку, что находилась на границе ладонной и тыльной поверхности кисти. Если верить словам наставника практика, в теле человека находятся точки пяти первоэлементов. Это металл, вода, дерево, огонь и земля. Всего их более 700, и эта точка огня не единственная, но начинать надо как раз с нее. Как только искры пламени доберутся до нее, только тогда можно будет переходить к другим, вот так.

— Чем занимаешься, сын? — неожиданно появилась мать, и я пожал плечами.

— Сначала Ринта рассказала мне, как перемещать по телу энергию, потом Тайя рассказала про парную культивацию. Вот я и пытаюсь заниматься.

— И как успехи? — чуть приподнялись в улыбке уголки губ матери.

— Вот, — я переложил нож в правую руку и показал, как он скользит в ладони, повинуясь мысленным командам.

— Ладно. Давай занимайся, — потрепала мне волосы мать и ушла, а я задумался.

Когда я переложил нож в правую ладонь, она перед этим впитала немного частиц огня, а потом они вышли и впитались в рукоять. Вроде бы ничего странного, но почему-то я почувствовал, как что-то изменилось.

* * *

Что изменилось в тот миг я понял только спустя несколько дней, когда рано утром делал имперский комплекс. Закончив последнее движение, я запрокинул голову вверх, в сторону первых лучей восходящего солнца, и понял, что в тот миг я коснулся намерения огня.

Коснулся потому, что огонь — это страсть, жестокость, неукротимость, как нож, в который попали эти искры. Несмотря на то, что костер может согреть человека холодной ночью, а солнце — пробудить жизнь на земле, огонь... он своенравный. Он может не только обогреть, но и сжечь. Очистить от грязи и нечистот, оставив после себя лишь пепел. Не открывая глаз, я задумался об огне, подставив лицо лучам солнца. Не знаю, сколько времени длилось это просветление — миг, несколько секунд или минуту, — но когда мы тронулись в путь, я снова зажег лучину.

Маленький огонек мерцал на ее конце, маленькая капля огня, которая могла вырасти большим пламенем или погаснуть, оставив после себя струйку дыма. Не используя мировую энергию, я протянул к пламени палец, словно здороваясь, и оно лизнуло его, оставив ощущение теплоты. Наверное, я провел полдня, не сводя с пламени глаз, погрузившись в медитацию, где был только я и огонь. Это было беззвучное общение, после которого я понял, что если хочу достигнуть большего в работе с огнем, то должен впустить его внутрь себя. Только тогда он станет моим самым верным спутником и в миг моей смерти полыхнет белой вспышкой, сжигающей плоть, очищающей душу и ставящей точку в нашей истории. Был ли я готов пойти на это? Готов ли поставить росчерк пера на этом контракте? Готов вступить в вечное противостояние с пользователями энергии Воды? Не в первый и не в последний раз выясняя, что сильнее, Огонь или Вода? Готов ли разделить с ним судьбу? Огонек качнулся и замер в ожидании моего ответа.

Приехали мы к подножию горы в самый последний момент. Племя, занимающееся добычей горючих камней, уже сворачивало свои юрты и собиралось куда-то уйти. Завидев нас, люди прекратили свои дела и вышли навстречу, а когда узнали мою моську, то на их лицах появилось откровенное любопытство.

Если в прошлый раз мы ожидали вождя несколько часов, тот сейчас он появился через пару минут. Мне даже показалось, что он прибежал, хотя нет, быть такого не могло, наверное, показалось.

— Рад видеть, таких достойных гостей, — приветливо улыбнулся глава племени. — Пойдемте со мной, выпьете с дороги горячего чая.

На этот раз нас привели в другую юрту, эта была самой большой из всех, и здесь без проблем могло бы уместиться человек двести, а может, и того больше. Вскоре засуетились подростки, ставя воду на огонь, а потом сразу же началась чайная церемония. Теперь мне не удалось соскочить и отказаться от местного чая, пришлось, задерживая дыхание, глотать эту мерзость. Когда все показали выпитые до дна чашки, тут же подтянулись люди с барабанами и дудочками. От нас вышел танцевать Масша. Как и в прошлый раз, он лихо подпрыгивал, колотил ладонями по груди и коленям, вызвав одобрительный гул. Подумав, что после этого народ захочет увидеть мое выступление, я расправил плечи и сделал шажок вперед, но нет. Никто даже не заикнулся. Словно не было того зажигательного шоу, после которого пришлось тушить загоревшиеся шкуры на юртах. Вот, честно, это было обидно...