Сноходец

— Сначала я думала, что этот человек, чьи кости нам показали, стал экспериментом практиков, но теперь я уверена, что мы летим к гнезду скверны. Чувствуешь запах в воздухе, это запах скверны! Всем приготовиться!

* * *

С чего всполошились пассажиры воздушного корабля, я даже не понял. Вроде бы все было хорошо всего секунду назад, а в следующий миг все четыре женщины и двое мужчин извлекли откуда-то длинные копья и настороженно уставились вперед, водя наконечниками по сторонам. Они стояли, чутко прислушиваясь, и к чему-то принюхивались, а минут через десять я подал голос:

— Снижайте скорость.

Несмотря на то, что это судно не производило впечатления сверхскоростного лайнера, двигалось оно очень быстро. Что было несколько странно, потому что при такой скорости должен быть сильный ветер, но я не ощущал ничего подобного, словно был отгорожен от него прозрачным стеклом.

— Стоп, — отдал я новую команду и подошел к борту судна.

Шестерка с копьями все так же настороженно стояла у меня за спиной. Скинув накидку, я вытянул руку вперед, и пробежавшиеся по ней лепестки огня сорвались с кожи, превратившись в длинную ярко-красную спираль. С гудением она разрезала воздух и, ударившись о невидимый глазу барьер, растеклась по нему красным пятном.

— Гнездо Скверны! — раздался за спиной вопль, заставивший меня вздрогнуть.

Меня оттеснили в сторону, и я увидел как засветились копья в руках людей.

— Первый контур! — прозвучала команда, и сорвавшийся с наконечников копий свет по широкой дуге полетел вниз, чтобы столкнуться с землей, и в месте столкновения появились высокие святящиеся колонны.

— Второй контур! — в голосе жрицы звучал неприкрытый азарт, и новые огоньки света, по дуге упавшие на землю, выросли в новые колонны. И тогда я увидел, как проявился прежде невидимый барьер и как он пошел мелкими трещинами.

— Клетка! — нескрываемое торжество сквозило в голосе пожилой женщины.

Новые огоньки объединили колонны десятками линий, и хотя их клетка больше походила на загон, я не стал это комментировать, отчасти потому, что барьер затрещал и лопнул, после чего из-за него появилось странное существо. Высотой под десять метров, оно имело длинный хвост, крылья и причудливой формы рога. К тому же оно было крайне недовольно нашим появлением.

— Проклятые практики, убирайтесь отсюда! — раздался рев, от которого у меня задрожали барабанные перепонки. — Иначе я раздавлю вас, кучка вонючих насекомых!

— Мерзость Скверны! — раздался дружный крик шестерки, и в тело существа ударили сразу шесть лучей света.

— Ррра-а-ах! — прозвучал гневный рев, и существо взмахнуло цепью, зажатой в лапе.

— Щит! — сказали наши, и на ее пути возник полупрозрачный экран.

Он остановил удар чудовища, но явно с большим трудом, так как по нему моментально побежала сеть мелких трещин.

— Это что, странник с запечатанной силой?! — в шоке спросил я у духа зверя, находившегося в мече.

"Да, — сразу же пришел ответ. — Одна сотая от его силы в родном Плане".

Еще один удар цепью, и экран начал разрушаться. Тут любому стало бы ясно, что третьего удара он не выдержит, и, понимая, что другого выхода нет, я коснулся печати, связывающей меня с Планом огня. Запечатлев образ монстра, что бушевал внизу, я послал его туда, насытив эмоциями. В ответ печать начала нагреваться, и я взмыл вверх.

— Славная добыча! — прогрохотал голос из моего рта, сопровождаемый клубами пламени.

За моей спиной распахнулись два огненных крыла, пенал превратился в кучу пепла, и меч немедленно прыгнул мне в руку.

"Убей его!" — ревел в моей голове зверь.

— Убью его! — бушевал дух огня, вселившийся в мое тело, и, сорвавшись с места, я полетел вниз.

Выставленный вперед клинок покрылся сначала ярко-красным свечением, потом оно удлинилось на метр и стало бледно-синеватым.

*Хрясь!*

Клинок по рукоять вошел в тело чудовища, и, крепко держась за рукоять, я вместе с ним съехал вниз, оставляя за собой глубокую рану.

— Ррра-а-ах! — взревел монстр, и меня с невероятной силой откинуло в сторону.

Попавшиеся на пути редкие деревья повалились, снег испарился, и лишь линии, соединявшие воедино колонны, смогли меня остановить.

— Непозволительно! — разорались в один голос дух огня и дух зверя.

Поваленные деревья уже обратились в пепел, земля под моими ногами потрескалась и усохла на несколько метров вглубь. Сорвавшись с места, словно комета, я полетел с выставленным вперед мечом, закручиваясь по спирали.

— Ррра-а-а-ах! — этот страшный рев оглушил меня, и больше я ничего не смог услышать. Одной когтистой лапой зверь прикрыл сквозную рану на груди, а второй поднял над собой цепь, направляя ее в меня. Мне хотелось убраться от нее подальше, да только возможности не было, и мне оставалось лишь смотреть, как она взмывает в воздух, К счастью, в этот момент оставшаяся на корабле шестерка людей, объединив свои силы, нанесла самый сильный удар из своего арсенала.

Толстый луч света угодил чудовищу прямо в плечо, и лапа с цепью, отделившись от его тела, отлетела куда-то в сторону. Распахнув свой рот и, видимо, зарычав, монстр поспешно скрылся в черном провале норы, а мгновением спустя шестеро людей уже стояли возле меня на земле. Я видел, как они открывали рты, но ничего не слышал. Я показал пальцами на уши, и они, догадавшись о значении моего жеста, переглянулись.

Женщина, с которой я разговаривал ранее, положила мне на голову руки, и ко мне тут же вернулся слух.

— Спасибо, — поблагодарил ее я.

— Что это было, Марк? — строго спросила меня самая старшая и главнейшая из них.

— Печать канала с Планом огня, — я ткнул пальцем в свое тело. — Я использую ее, только если угрожает опасность, с которой не могу справиться сам, и тогда в мое тело входит дух огня. Он помогает в бою, после чего уходит обратно.

— Почему они тебе помогают? — спросил настороженно смотревший на меня мужчина.

— Может быть, потому что я посвящен Огню, а может быть, потому, что им это нравится, но в любом случае они берут за это плату моей энергией, и после этого мне требуется какое-то время, чтобы прийти в себя.

— Не только энергией, — сказала пожилая женщина, — они еще и забирают за это годы твоей жизни. Сейчас ты отдал пять лет за вызов духа огня. Именно поэтому адепты огня не рискуют их призывать. Несколько вызовов, и они оказываются на грани жизни и смерти. Сколько их у тебя уже было?

— Это третий.

— Может, еще парочку твое тело выдержит, но потом ты станешь таким же пеплом, как те деревья, — лениво махнула она рукой. — Мы отправимся в гнездо скверны. Жди нас здесь. Возможно, я смогу кое-чем помочь тебе.

* * *

Как же хорошо, что со мной отправился парень из полудикого племени. Оттащил в сторону, усадил, дал выпить воды и накинул на мои плечи теплую накидку. Я же сидел, по каплям восполняя потерянную энергию и глядя по сторонам. Да уж, порезвились мы знатно, от того места, с которого я стартовал, изображая комету, до сих пор в воздух поднимались струйки дыма. Кровь монстра по своим свойствам напоминала кислоту, там. где она окропила землю, остались глубокие ямы. Меч, что до этого был тяжел и грозен, тоже изрядно похудел. Теперь это был длинный, чуть изогнутый стилет. Вещь, несомненно, красивая, но для реального боя вряд ли пригодная. Хотя, прежде чем что-то говорить, надо бы его испытать, опробовать, но у меня не было настроения даже пальцем пошевелить, к тому же я чувствовал, что душа зверя уже покинула этот предмет. Судя по шуму, в глубине черного провала в земле он сейчас грыз душу странника, который так меня напугал. Даже со всеми этими обязательствами и ограничениями, урезавшими его силу в сто раз, он оказался настолько силен. Что за монстры обитают на его Плане? Хотя, нет, лучше не знать.

День плавно перетек в ночь, и из норы появилась одна из женщин. Посмотрев на меня, она кивнула и ушла, а следом за ней вышли и остальные.

— Мы победили, — села рядом женщина, что ранее разговаривала со мной на корабле, — но придется здесь задержаться. Ты не против?

По-моему это был бессмысленные вопрос, да и она сама поняла, что сморозила ерунду, поэтому быстро поднялась и ушла. Перед тем как совсем стемнело на это место прилетели еще два воздушных корабля, а к утру их стало уже девять. Прибывшие люди что-то выносили из темного провала норы, но у меня не было сил, чтобы пойти вместе с ними и посмотреть, что они делают. Я сидел и медитировал, заодно научив этому своего спутника. Забавно, но в его племени не принято было давать имена. После того как его народ потерял полубога и раскололся на небольшие группы, они отказались от своих имен, то ли считая, что недостойны этого, то ли это была такая предосторожность, чтобы их не нашел гнев победителей. Я не до конца разобрался в этом, потому что мой собеседник был не самым лучшим оратором. Крайне скудный запас слов, каждое из которых имело несколько смыслов. Вроде говорим на одном языке, но понимаем друг друга с трудом. Я понял только, что он назывался четвертым сыном одноухого отца. Я предложил было сократить все это до чего-то более удобно произносимого, но тот пошел в категорический отказ. На том и порешили.

— Марк, — подошла ко мне пожилая женщина, старшая среди этой шестерки. — Держи.

Взяв большую светло-синюю таблетку, я внимательно посмотрел на нее.

— Это восполнит твои потери в этом бою, — чуть усмехнулась она, — и устранит урон, полученный телом. Кстати, какую бы ты хотел награду за свою помощь? У меня есть несколько техник, которые подошли бы тебе. Есть лекарства, крайне полезные для твоего возраста. Чего ты хочешь?

— Такую одежду, — ткнул я пальцем в чуть искрящую материю. — Она очень красивая.

Засим последовала секундная пауза и звонкий смех. Я даже не предполагал, что пожилая женщина, может так звонко и задорно смеяться.

— Ты не перестаешь меня удивлять, Марк, — отсмеявшись, сказала она. — Будет тебе одежда, и еще в придачу совет дам. Очень ценный. Не используй эту печать!

— Хорошо, — кивнул я в ответ.

— Хорошо?! — удивилась она. — Ты даже не будешь против, если я ее запечатаю?

— Запечатывайте, — согласился я, не раздумывая, и чуть удивленная женщина коснулась пальцами моей кожи.

Было горячо и щекотно. Когда она убрала пальцы, я почувствовал, как закрылся крошечный канал в План огня, но не был этим расстроен. Участие в бою, даже такое мимолетное, и последующая медитация подарили мне откровение, и я больше не нуждался в костылях в виде помощи духов огня, чтобы ходить. Теперь я мог передвигаться и сражаться своими силами, не призывая их, но ей этого знать не следовало. Пусть считает, что я испугался цены в 5 лет, за приглашение в мое тело духа огня.

— Очень хорошо, — кивнула своим мыслям женщина. — Кроме одежды, я дам тебе лекарства. Ты это заслужил. Если надумаешь оставить род, скажи об этом главе, и я отправлю кого-нибудь забрать тебя. Мир, в котором мы живем, большой и прекрасный. В нем есть Чудеса. Некоторые из них сделаны руками людей, некоторые — волей полубогов, а некоторые создал сам Мир, и их стоит увидеть. Это поистине прекрасное зрелище.

— Я пообещал принести роду богатство и славу, поэтому спасибо, но нет, — ответил я ей, крутя в руках длинный стилет.

— Если исполнишь свое обещание, то не забудь послать об этом весть в Храм. Мы построим свой филиал у вас. Люди, способные достичь такого живя в глуши, достойны того, чтобы прикоснуться к Божественной святости и благодати.

Она что-то еще говорила, агитируя и убеждая меня, но я ее слушал вполуха. Дух зверя, который ранее ушел, только что вернулся, и сказал следующее:

"Человек. Ты выполнил свою часть сделки. Теперь мой через исполнить свою. Я вложу искусство укрепления костей и плоти в твой разум. В прошедшем бою я потратил слишком много сил и, чтобы не распасться, мне нужен отдых. Попробовав твою кровь, я понял, что ты не подходишь мне как союзник. Эта сделка была нашей первой и последней. Но у твоих детей может быть шанс меня заинтересовать. Пусть прольют каплю крови на лезвие, и если я выберу их, то они вознесутся на вершину этого Мира. А теперь я ухожу, и не тревожь меня понапрасну".

Действительно сдержал слово. После этого я узнал, что нужно сделать, чтобы стать выше или сжаться, знал, как укрепить внутренние органы и как принять облик другого человека. Узнал, как прожить несколько тысячелетий. Как усилить удар рукой или ногой в десятки раз, но меня не отпускало ощущение, что этот зверь меня крупно облапошил. Я чувствовал себя конструктором межгалактического космического корабля, у которого из материалов под рукой имелся лишь набор кубиков "Лего". Да, все это было возможно, но первые упражнения для изменения тела можно было делать только с 11-12 лет, и вместе с тем требовались столь редкие и дорогие травы, что я понятия не имел, как мне быть.

Когда я очнулся от размышлений о том и этом было уже за полночь. Присматривающий за мной парень спал не особо чутко, и, осторожно поднявшись, я размял затекшие мышцы. Прежде пустое место было забито воздушными кораблями, да так, что еще одному попросту негде было бы припарковаться. Ходить с голой задницей перед ними мне было не комильфо, к счастью, полудикий поделился со мной накидкой. Поэтому, когда меня спросили о том, что бы мне хотелось получить в подарок, выбора большого и не было. Техники? Лекарства? Только одежда.

К тому же после снизошедшего озарения мои мысли были заняты совсем другим. Я понял, что, когда оглох от рева монстра, потеря слуха повлияла на мою связь с духом огня, и того, крайне недовольного этим, выкинуло обратно. Понял, что с этой татуировкой огня на всю спину, руку и ногу, я переборщил, причем в несколько раз. И можно было даже обойтись без нее и без канала, связавшего меня с Планом огня. Причиной столь скоропалительного и поспешного решения стало лишь то, что я растерялся и совершенно не знал, что делать. Как слепой котенок тыкался в стену, не видя выхода. Сейчас я его видел, потому и понимал, что с украшением на спине поспешил, сделав большую глупость.

Ладно. Люди постоянно ошибаются. Мы не идеальны. По-моему, это было отличное оправдание, и, не став зацикливаться на прошлом, я вспомнил, что еще перечисляла тогда женщина. "Техники? С моей-то энергетикой, заточенной под одну стихию Огня? Если бы я их выбрал, стал бы звездой передвижного цирка, оно мне надо? Да ни за что! Я и так смогу выполнить парочку крутых приемчиков. Лекарства? Ресурсов этого тела и так хватит, чтобы выполнить Договор с Миром и попутешествовать по планете. Посмотреть на все ее Чудеса, а потом, помахав ей на прощанье рукой, вернуться обратно на Землю.

Поэтому одежда была наилучшим выбором. Это же показатель статуса. Когда все в шкурах и грубых дерюгах, а я весь в сияющих шелках, сразу будет видно, кто в городе папочка. Мда. Я подумал и понял, что до папочки мне лет 10 надо расти. Зверь, конечно, еще тот аферист. Разрекламировал искусство укрепления костей и плоти, будто матерый менеджер по продажам, имеющий двадцатилетний опыт. Откуда я возьму травы с такими эффектами, которые растут только в его Плане? Откуда мне взять камни жизненной силы?..