На секунду Ичиго увидел вместо пустого самого себя. Рыжего, с обычными глазами, в стандартной форме синигами. Но лишь на секунду, как мимолётный мираж. Стоило моргнуть, и он рассеялся. Пустой снова стал собой.

— Ха-ха-ха-ха! — Зангетсу рассмеялся, — хорошие слова, — с кривой ухмылкой он медленно вытянул нодати из ножен, — давай теперь посмотрим, сможешь ли ты одолеть сам себя! — бешено хохоча, пустой бросился в атаку. На этот раз Ичиго не боялся встретиться с ним в бою...

Гин медленно вошел в "камеру" заключенного и просто оставил еду на полу. Ичимару улыбнулся. Вот уже третий день Куросаки сидел в одной и той же позе с мечом на коленях. На подбородке уже давно засохла струйка крови. Видимо, зампакто его сильно потрепал. До конца отведённой родственникам недели оставалось ещё пять дней по времени мира Живых. В Хоэко Мундо прошло всего шесть суток. В этом есть свои плюсы, когда время бежит в три раза быстрее. Но и минусов тоже хватает.

Куросаки же уже потерял счет дням и ночам, которые он проводил в своём внутреннем мире, бесконечно сражаясь с Зангетсу. Он чувствовал, что стал сильнее, но не мог понять, насколько. Весь его день состоял из сплошных сражений. Иногда Зангетсу выпинывал его из внутреннего мира, чтобы тот поел, чуть-чуть поспал, и вернулся назад.

Как-то раз Ичиго решился спросить кое-что, что его очень заинтересовало.

— Почему ты не пытаешься поглотить меня, Зангетсу? Ты ведь неоднократно говорил об этом, когда был... ну ты помнишь.

— Я мог это сделать, когда ты был слаб, — ответил пустой, — Сейчас уже поздно пытаться. Теперь я понимаю, что если поглощу тебя, долго мы не проживём. Меня быстро убьют. И, кстати...

— Что? — не понял Ичиго.

— Тебе пора, — усмехнулся пустой. Куросаки вновь вышибло из внутреннего мира.

— Если я "Царь и Бог", какого черта меня так легко выкинуть оттуда?! — недовольно заворчал Ичиго. Секундой спустя его глаза расширились от удивления. Стенки барьера задрожали, пошли рябью. Какая-то чудовищная сила подействовала на него снаружи.

"Это мой шанс!" — подумал парень. Подняв меч над головой, он четко сказал.

— Кромсай, Зангетсу!

"С удовольствием!" — откликнулся голос в его голове. Ичиго активировал шикай. Удивился новому виду своего меча. Теперь не было длинного бинта, появилась рукоять с черной обмоткой. Сам клинок стал тоньше и легче, а лезвие темнее. Теперь шикай был не таким массивным. В центре лезвия было вытянутое отверстие, пока что, непонятного назначения. Сам клинок стал чуть-чуть короче, чем раньше.

— Хм... а что, неплохо, — Ичиго замахнулся, поплотнее обхватив рукоять руками.

— Гецуга Теншоу! — черная, как сама ночь, волна энергии ударилась в барьер и прошила его, словно картонку. К сожалению, он мгновенно затянулся.

Ичиго ударил ещё раз. Барьер не поддался, мгновенно затягиваясь. Тогда Куросаки попробовал разрубить его в упор. Проклятая зелёная стена отшвырнула его назад, стоило мечу Ичиго прорвать её. Взревев, Куросаки ударил вновь. На этот раз он вложил куда больше сил в Гецугу. Рыжий бросился вслед за черной волной, стоило ей сорваться с лезвия. Хватило одного шунпо. Стена ненавистного барьера затянулась за его спиной. Теперь он стоял в коридоре. На другом конце прохода был ещё один барьер. На этот раз тёмно-синий и непрозрачный. Сжав покрепче рукоять, Ичиго приготовился ломать его.

Минуту спустя рыжий уже ругался не хуже сапожника. Хитрое кидо просто поглощало любую атаку, оставляя даже от самой мощной Гецуги лишь легкий пшик. Пройти на волю через стену тоже не получилось. Барьер охватывал и их.

Сидя у стенки, Ичиго чувствовал отголоски боя. Там, наверху, за толщей камня кто-то сражается. А он сидит здесь и даже не может помочь! Когда Куросаки уже совсем отчаялся, барьер исчез. По другую сторону стоял улыбающийся худощавый мужчина с серебристыми волосами.

— Привет, Ичиго-кун. Хочешь, я тебя спасу?

* * *

Одиннадцатое октября. Сейритей.

Широкая площадь почти в самом центре города Синигами была выделена под наши нужды. Здесь ещё две недели назад начали строить надёжную основу для портала в Хуэко Мундо. Наше появление должно стать громким и явным, для того, чтобы привлечь внимание.

Погода стояла на редкость хорошая. Небо было чистым, ярко светило солнышко, нагревая белые плиты, которыми была устлана площадь. Ветер, правда, на свободном пространстве доставлял некоторые неудобства, гоняя пыль и мелкий мусор по практически пустой площади. Кроме нашей небольшой группки здесь находился Харуто-сан, Куротсучи-сан и несколько их ассистентов, соответственно. Другим проводникам душ, кроме капитанов и членов второй группы, доступ сюда был временно заказан, в целях безопасности.

Я оглядел собравшихся. Десять человек. Те, кто пойдет со мной в Хуэко Мундо. Мы будем первыми. По плану, разработанному мною и Главнокомандующим, нашей задачей является любым путём проникнуть внутрь Лас Ночеса, выманить Айзена, благо он сам предоставил такую возможность, и открыть портал в Общество Душ, откуда к нам на помощь выйдет вторая группа, ударная, во главе с Ямамото. Поэтому первыми пойдут самые слабые.

Лейтенанты второго, третьего, девятого, десятого отрядов, Вайзарды и Рукия. Довольно разношерстная компания. За несколько дней, что мы провели в Сейритее, они успели познакомиться и кое-как притереться друг к другу, но напряжение всё ещё присутствовало. К счастью, все они солдаты Готей, бывшие и действующие, а правила работы в команде разъясняют ещё в академии. Не хочешь сдохнуть — умей оставить личные проблемы за бортом.

— Все готовы? — спросил я в последний раз, заметив злой взгляд Хиори. С ней по поводу дисциплины пришлось говорить отдельно.

— Хай! — ответили мне хором. Я затянул лямки рюкзака на спине покрепче и кивнул Харуто-сану.

— Тогда вперёд!

Мужчина переглянулся с Куротсучи. Оба хлопнули в ладоши, с противным треском разверзлась дыра в пространстве. Чёрный тоннель, открывшийся перед нами, вызывал некий страх у тех, кому предстояло пройти по нему впервые. Толстяк Омаэда даже еду мимо рта пронёс. Тоже мне, лейтенант.

— Не зевайте, вечно держать гарганту они не будут! — прикрикнул я на застывших и первым вошел внутрь. Под ногами появилась широкая дорога светло-зелёного цвета из моей реяцу, словно маяк, разрывая бесконечную тьму перехода меж мирами.

Дошли мы быстро, впрочем, как и ожидалось. Гарганта разверзлась вновь, явив нам точку выхода. Серую пустыню.

Я аккуратно ступил на песок, огляделся. Унылый, мрачный пейзаж. Барханы серого песка, прерывающиеся редкими иссохшими подобиями растительности, или одиночными скалами тянулись до самого горизонта, на тысячи километров. С чернильно-чёрного неба без единой звезды на нас смотрел белый месяц. Единственное светило в этом богом забытом мире. Услышав удивлённые вздохи группы, я обернулся и хмыкнул. Здесь было чему удивляться.

Громадина, по-другому не назовёшь. Лас Ночес, гигантский замок Айзена и впрямь внушал уважение к тем, кто построил этот призрак цивилизации среди пустых песков. Могучие стены Лас Ночеса поднимались высоко к небу, отсюда, снизу, почти не было видно округлую крышу и другой край замка. По периметру возвышались башни цилиндрической формы, заканчиваясь чистым срезом, без какого-либо намёка на крышу. Что стены, что крыша, что сами башни, всё было выполнено из светло-серого камня. И хоть он был построен пустыми для пустых, получилось у них неплохо. С размахом, я бы даже сказал.

— Всем приготовиться. Как только мы подойдём к стенам, считайте, что вам в любой момент могут воткнуть нож промеж лопаток. Скорее всего, у нас любой ценой попытаются отобрать Хоугиоку, — я двинулся вперёд. Пока шагом.

— Вы действительно взяли его с собой?! Надеетесь на честный обмен? — удивился лейтенант Хицугая.

— Нет, не надеюсь. Тем не менее, другого действенного способа заставить Айзена драться у нас нет. А теперь, сосредоточьтесь на пути. Мне бы не хотелось, чтобы кто-то из вас сдох не дойдя до цели.

Несмотря на то, что казалось, будто до Лас Ночеса можно шапкой докинуть, вышли мы не у самого замка, как планировали, а на некотором отдалении. Пришлось затратить около часа на путь. Из-за размеров казалось, что вот-вот и уже дойдем. На самом же деле расстояние было приличным. Я не хотел спешить с шунпо, поскольку не стоило растрачивать энергию ребят попусту. Не все они могут преодолевать огромные расстояния и не уставать при этом.

Находясь под стенами замка, я ещё раз подивился его размерам. Отсюда не было видно даже круглой крыши, настолько высоко он уходил вверх. От идеи вломиться сквозь стену мы отказались сразу, благо вход искать долго не пришлось. Это не были какие-то врата, или что-то в этом роде, нет. Просто огромный коридор, ведущий куда-то вглубь замка. Нас никто не встречал. Странно, о нашем появлении должны были узнать ещё до того, как моя нога ступила на песок Хуэко Мундо. И, скорее всего, узнали.

— Что бы ни случилось, не нападайте первыми. Пока не прибудет вторая группа, мы здесь исключительно с "мирной" миссией.

— Хай, — ответили ребята. Чёрт побери, приятно чувствовать себя командиром. Как всегда, левые мысли не в самый подходящий момент.

Минут через десять пути я жестом остановил группу. Перед нами появился "встречающий". Не все его сразу заметили, но и на виду он показался не сразу. Это был мужчина среднего роста, облаченный в белые одежды. Очень молодой на вид, я бы не дал ему больше семнадцати, будь он человеком. Но перед нами был пустой. Совсем необычный пустой. Остатки его маски закрывали левую часть черепа, напоминая половинку рогатого самурайского шлема. Лицо было открытым, а кожа мертвенно-бледной. Дыра пустого находилась в горле. Его ярко-зелёные глаза, которые, к слову, не сразу удалось рассмотреть из-за тусклого света "кидо-светильника", как будто плакали. Вечно.

— Мы ждали вас раньше. Идите за мной. Айзен-сама ждет, — равнодушно сказал он и шагом двинулся вперёд.

— Ты видел?! У него зампакто! — прошептал кто-то сзади.

— Нет, — ответил я, — это не зампакто. Во всяком случае не то, что вы привыкли понимать под этим словом. Хотя определённые сходства имеются. Я прав? — уточнил я у нашего провожатого.

— Верно, — лаконично ответил он и замолк снова.

— И много вас таких, улучшенных? Или как вы там называетесь?

— Айзен-сама называет нас арранкарами.

— Как тебя зовут-то хоть, пустой? — спросил я.

— Арранкар, — равнодушно поправил он, — моё имя — Улькиорра Шиффер.

— Неплохо. Я — Шиба Изаму. Скажи, все арранкары такие, эмм, безэмоциональные?

— Нет. Мы разные.

— Очень интересно. Но, я так понимаю, у каждого есть какой-то дефект, вроде твоего равнодушия? Или это ярко выраженная черта характера? — он ответил не сразу. Задумался.

— Да. У каждого что-то своё. Впрочем, люди тоже не идеальны. Я бы даже сказал, примитивны и нелогичны.

— Не всегда, каждый немного другой. Кстати, Айзен ведь видит нас, верно?

— Не знаю.

— В любом случае, передай ему, что обмениваться я хочу лично и на открытом пространстве. Иначе мы просто уйдем, — пустой хмыкнул, — в этом замке ведь есть такое место?

— Да, — ответил он. Члены группы тихо шептались. Я не вслушивался.

— Если у тебя есть какие-то вопросы — спрашивай. Я отвечу на любой. — сказал я. Арранкар помолчал.

— Зачем ты вообще пришел сюда, и привёл с собой этот мусор? Мне это не понятно. Та вещь, которую Айзен-сама хочет получить явно ценнее жизни какого-то отброса, — сказал Шиффер.

— Хм, — я ухмыльнулся. Интересный мне попался пустой. Начнём с того, что вообще удивительна какая-то жажда познания у этого существа и очень высокий интеллект, даже по меркам Вастер Лордов. Даже те большую часть жизни руководствуются инстинктами. Да, они могут говорить, что-то мыслить, но чаще всего монстр в них преобладает. Неужели Айзену удалось и вправду вывести их на ступень выше? Туда, где есть место полноценной личности и сознанию?

— Тебе непонятно, почему он так ценен для меня, или почему я сюда вообще припёрся? Ценность Ичиго для меня намного выше, чем ценность Хоугиоку.

— Ценность. Я предполагал, что у тебя... "привязанность" — с легким презрением сказал Улькиорра. Оп-па, эмоция.

— Но ты считаешь, что "привязанность" можно легко создать. Поэтому разумнее просто сделать новую?

— Именно.

— Что ж, объясню, пока идем. Думаю, понятнее для тебя будет, если я скажу, что "ценность" того или иного человека мы определяем по силе "привязанности", неким нашим интересам, связанным с данной личностью, и совокупностью сил и времени, затраченных на человека.

— Значит, он тебе интересен, вас связывают какие-то эмоции и ты затратил на него достаточное количество сил и времени, чтобы рискнуть жизнью ради того, чтобы они не пропали даром. Так?

— Верно, — я улыбался. Впервые вижу умного пустого вживую, — ты понял?

— Не до конца. Но теперь я вижу какой-то смысл в этом.

Дальше мы шли молча. Я не отвлекал его вопросами, он не горел желанием общаться. Тоннель кончился. Мы вышли на широкий мост, тянущийся ещё далеко-далеко вперёд. Глаза больно резануло солнечным светом. Сзади послышались удивлённые вздохи.

— Спокойно, это всего лишь Кидо, — сказал я, глядя на небо с облаками и желтые барханы песка, простирающиеся внизу. Интересное место. Пожалуй, здесь мы и будем меняться. Об этом я сообщил провожатому и, сойдя с маршрута, направился к центру этой мини-пустыни. Улькиорра попытался было помешать нам, но я пригрозил уничтожить Хоугиоку, если он тронет меня или кого-либо из моей группы. Пустому пришлось отправиться к Айзену на ковёр. Сейчас мы двигались с помощью шунпо, стараясь держаться подальше от земли. Кто знает, что скрывается под этим обманчиво желтым песком. Здесь было довольно жарко, но, к счастью, не как в настоящей пустыне.

Достигнув примерного центра, мы принялись ждать. Здесь, внутри, было очень просторно. Вдалеке виднелись различные постройки. Скорее всего, жилые.

— Странно... слишком всё, хмм, спокойно, что ли? — сказал Айкава Лав.

— Не нравится мне всё это, — сказал Хицугая, оглядываясь по сторонам.

— Спокойно всё до тех пор, пока ловушка не захлопнулась. Мы на их территории, — спокойно отозвался Хирако.

Я снял рюкзак и протянул Ушоде.

— Будь готов включить его в любую секунду, — сказал я, передавая "маяк". Толстяк принял груз, кивнул и начал готовиться. Здесь кроется одна из самых слабых частей нашего плана. Создать хороший переход из одного мира в другой мне не под силу, главным образом потому, что за точку выхода я не ручаюсь. Куротсучи-сан же нашел способ сделать переход чуть ли не идеально точным. Но для этого нужно, чтобы открывали его изнутри. А из нас всех с этой задачей справится лишь Хачиген, потому что именно он готовился к этому целый месяц, а значит, если его вдруг убьют в самом начале — ничего не выйдет.

Мы ждали долго. Около часа, по моим ощущениям, хотя я могу и ошибаться. Ребята, те, что помладше, порядком разнервничались. Я хорошо это видел. Что ж, сказывается отсутствие опыта. Жаль, конечно, Айзен перестал меня недооценивать. Начал играть посерьезнее, раз уже подрывает боевой дух лейтенантов.