— Наконец-то мы отправляемся! — сказал он, когда наш "транспорт" задрожал, и медленно оторвался от земли, а меня прижало к стене. Должен сказать, дорога длилась не долго. Около десяти минут мы провели в полете, после чего нас ждала весьма и весьма жесткая посадка. Прежде, чем мы покинули это место, Тенджиро сказал: "Гордись, ты один из немногих, кому было дозволено видеть это".

Двери распахнулись, я вышел вслед за моим провожатым и чуть не ахнул от изумления. Мы стояли на своеобразном "причале". Здесь, на широкой дороге, висящей прямо в воздухе, возвышался коридор из колонн, видимо, предназначенных для тех же целей, что и та, в которой мы прибыли.

Редкие облачка плыли по голубому небу, здесь оно казалось ярче, чем в мире живых или Обществе душ. Все было таким светлым и ярким, что начинали болеть глаза. Я огляделся вокруг. На приличном расстоянии друг от друга в небе держались пять густо застроенных гигантских тарелок из белого камня, а в центре, меж ними, прямо напротив нашего "причала", висел он.

Длинный круглый "дворец", похожий на вырванный фрагмент какой-то башни, с конусной крышей сверху и снизу. Это, как пояснил Тенджиро, и есть "Дворец Короля Душ". Я даже не смотрел, что там внизу. Просто не было времени.

— Прежде, чем ты попадешь в зал к Его Величеству, тебе предстоит посетить мой дворец. Итак, отправляемся!

Посещение "Дворца Кирина" оказалось довольно необычным приключением. Тенджиро заставил меня залезть в горячий источник, очень похожий на те, что стояли в пещере Урахары, только в разы мощнее. Судя по эффекту, он даже был вреден для тех, у кого было мало реяцу. Мужчина велел держать полотенце на голове, иначе будет худо. Он и сам сидел здесь, мы немного пообщались. Член нулевого отряда жаловался на скуку, буквально убивающую в этом измерении. Как только процедура была закончена, а я чувствовал себя словно заново рожденным, меня отправили обратно на ту "платформу прибытия". Здесь ждали.

— О, ты, наверное, Изаму-сан? — сразу же оживился человек, до сего момента сидевший ко мне спиной. Это был высоченный кряжистый лысый мужчина, немного полноватый. Он носил густую, черную бороду. На шее член нулевого отряда носил красные бусы, какие носят монахи, а одет был в белое хаори и форму синигами.

— Да, это я.

— Я — Ичибей Хьесубе, здесь, дабы проводить тебя и охранять тебя, и от тебя, — сказал мужчина. Он нахмурился, произнося последние слова, его густые, черные брови на секунду сдвинулись к переносице. Мужчина поднялся на ноги, я заметил, что он тоже в Гета, но на одной платформе.

— Надеюсь, никаких "проверок" не будет? — поинтересовался я, на всякий случай. Ичибей вновь нахмурился, но лишь на миг, затем его лицо разгладилось, он широко улыбнулся.

— Похоже, Тенджиро успел показать свой скверный характер, нет, никаких детских забав, — улыбался он, — я и так вижу, что ты достоин говорить с его величеством. Идем.

Он развернулся, встал на круглую платформу. Я последовал за ним, здоровяк щелкнул пальцами, и мы тут же оказались в другом месте. На такой же платформе, но во дворце, том самом, который висел высоко в воздухе. Мы пошли внутрь, минуя пустые богато украшенные залы и коридоры.

— Последний раз такой чести удостоилась Хикифуне-сан, и было это более сотни лет назад, — без задней мысли говорил Ичибей, все эмоции этого, на первый взгляд, добродушного мужика читались на его лице очень легко. Он широко улыбался.

— Хикифуне, это которая была капитаном двенадцатого отряда? — спросил я.

— В самую точку, — ко мне начали закрадываться нехорошие подозрения.

Наконец-то, мы зашли в широкий, очень просторный зал, на другом конце которого все было закрыто огромными занавесками. Мы подошли к ним вплотную, и лишь после этого Ичибей остановил меня жестом. Мужчина присел у самых занавесок напротив меня и щелкнул пальцами. Выбежавший мужик быстренько раскрыл их.

Король Душ. Существо, запертое внутри кристаллического барьера. Тело без рук, с коротенькими черными волосами, которые, кажется, просто прилипли к затылку. Лицо Короля не выражало ни единой эмоции, а заглянув внутрь его глаз, можно было потеряться. В них горели звезды, можно сказать, что через эти глаза на нас смотрела вселенная. Однако, я чувствую, что заблуждаюсь. После недолгого молчания, он открыл рот, но я так и не сумел услышать голоса. Разобрать его тембр, или хотя бы интонацию. До меня дошли лишь слова, а голос потерялся в разуме, словно его и не было.

— Добро пожаловать, гость, — услышал я. Но поздороваться в ответ не сумел. Король душ продолжал, — Нравится ли тебе мир, который ты видел? Хорошим ли я его создал?

Я опешил от такого вопроса и целую минуту стоял молча, не в силах и слово выдавить из себя. Почему он назвал меня "Гость"? Он знает, что я из другого мира?

— Он живой. Со своими изъянами и неровностями, но он прекрасен. Этот мир подарил мне хороших друзей и врагов... я смело могу сказать, что вырос здесь.

— Я рад, — вновь услышал я, — мало кто отзывается о нем столь хорошо. Всем всегда что-то не нравится. Но я рад, что ты, гость, заглянув сюда, удержался в рамках приличия и не попытался ограбить хозяина.

— А были те, кто пытался? — прищурившись, спросил я. Вместо Короля Душ мне ответил Ичибей.

— Конечно. Одного ты помог остановить совсем недавно, — улыбался монах, чем немало меня удивил.

— Да, душа Айзена Соске не принадлежала нашему миру. Но об этом позже, а сейчас, дай пожалуйста нам тот самый камень, и выслушай его величество, — продолжил мужчина и замолчал, дав слово своему королю. Я вынул Хоугиоку из-за пазухи. Камушек вздрогнул, медленно взлетел, проплыл над головой Ичибея и замер напротив глаз Короля Душ. Секундой позже, Хоугиоку, артефакт невероятной мощи, ради которого была пролита кровь столько раз, чья сила за гранью нашего понимания, просто растаял.

— Никто больше не сумеет его создать, — услышал я, — но позвал я тебя не за этим.

— Твои заслуги перед Обществом Душ достаточно велики, ты почти достиг того уровня, когда сила упирается в потолок. Еще, ты изобрел Ключи, — улыбнулся Ичибей, — это своеобразный прорыв в мире Кидо.

— Ключи изобрели мы вместе с Урахарой и Тессаем, — возразил я.

— Но идея была не их, — услышал я вновь, — ты не принадлежишь нашему миру, посему я сделаю тебе предложение. Желаешь ли ты вступить в нулевой отряд? — я сглотнул.

Не ожидал этого вопроса, ох как не ожидал. Я задумался, но длилось это совсем недолго. И прежде, чем я открыл рот, Король Душ прервал меня.

— Мне известен твой ответ. Я понимаю. Теперь оставьте меня. Ичибей ответит на любой твой вопрос, гость. Приятного времяпрепровождения в моем мире.

Король душ закрыл глаза, занавески быстро скрыли его фигуру от нас. Ичибей молча поднялся на ноги и быстрым шагом направился к выходу. Он не произнес ни слова, сохраняя полнейшее молчание. Я последовал за ним. Мы прошли обратно сквозь все эти пустующие залы и коридоры, оказались на каменном круге и по щелчку пальцев мужчины убрались из дворца. Теперь мы стояли посреди пустого города, полного мелких японских домов. Здесь в центре возвышалась каменная башня, к ней мы и подошли. Лишь после того, как мы прошли в одну из больших комнат, там уселись на татами, а на низком столике между нами появилась еда, он заговорил.

— Первый раз я видел, чтобы кто-то отказался жить здесь, по мне, это самое лучшее место в мире — с широкой улыбкой на лице, Ичибей обвел рукой комнату вокруг.

— Увидев Дворец Короля вживую, я понял обратное. Здесь очень пусто и слишком однообразно. А я люблю путешествовать.

— Что ж, каждому свое, — пожал плечами мужчина. Он выпил пиалу горячего саке.

— Как сказал Король, я отвечу на любой твой вопрос настолько подробно, насколько ты пожелаешь. Спрашивай, Изаму Шиба, редко кому выпадает такая возможность, — сказал Ичибей немного позже. Вопросов у меня накопилось предостаточно.

— Сначала, скажи, кто ты?

— Мое имя Ичибей Хьесубе, Таинственный монах, Тот, Кто видит истинную суть вещей. Я дал имена всему в Обществе Душ, я — прародитель, если хочешь, самый первый синигами, а так же сильнейший в Королевской Охране. Именно поэтому я сопровождаю Его Величество на всех разговорах, ибо часть речи Он говорит моими устами.

— Ого... Не мог бы ты сказать, что Король Душ имел ввиду, когда говорил о "плохих гостях"?

— Твоя сущность далеко не первый гость в этом мире. Души людей, или других существ всегда залетают сюда, но мало кто из них узнает об этом. Для большинства это всего лишь очередной этап на бесконечном потоке перерождений. Многие "гости" оставляет за собой след. В мире живых это выдающиеся ученые, культурные деятели, полководцы, лидеры. Здесь же, в обществе душ это люди с огромным потенциалом. К сожалению, такое не всегда хорошо заканчивается. Айзен Соске — нагляднейший тому пример.

— Тогда, почему Япония? — монах усмехнулся.

— Это мне не ведомо. Скорее всего, просто прихоть Его Величества. Он создал здесь все, в Мире Живых он известен под сотней различных имен, все ему поклоняются.

— А вы....

— Зачем мы? — широко улыбнулся мужчина. Он угадал мой вопрос. Я кивнул.

— Как ты мог заметить — у Его величества нет рук. Прошлое Короля мне неведомо, но одно я знаю точно — он одновременно всемогущ и беспомощен. Мы его руки и ноги, в нас, в Королевской Охране, вся его сила и мощь. А так же в каждой душе, привязанной к этому миру. Кроме этого Король держит на своих плечах все. Ничто в мире не происходит без его ведома, он контролирует ток Душ из мира живых в мир мертвых, в ад, в Хуэко Мундо, в Общество Душ.

— Значит, Айзен хотел убить его и занять его место? Но зачем? Королю Душ не позавидуешь, — Ичибей рассмеялся. Громко и раскатисто.

— Вижу, здесь дело не только в любви к путешествиям, — заключил он, все ещё посмеиваясь, — но ты прав в своих сомнениях. Уничтожить Короля Душ — идея изначально дурацкая, если ты жаждешь власти и силы, конечно. Единственное, чего можно достичь, уничтожив Владыку — разрушения. Стоит Королю Душ полностью умереть и этот мир погаснет, словно никогда не существовал. Схлопнется и разрушится в одно мгновение. На самом деле, только такие вот "гости" на подобии тебя, или Соске, или... в общем, только вы можете ранить Его. Ни я, ни любой другой синигами, что носит в себе частичку Его величества в, жизни не подумает о попытке его убийства.

— Да, пожалуй, ты прав. Тогда еще один вопрос. Ты говорил, что на моем нынешнем уровне я скоро упрусь в потолок?

— Не совсем, — перебил Ичибей, — ты упрешься в потолок, как Синигами с зампакто. Как сущность с двумя душами внутри.

— Я так понял, чтобы стать еще сильнее, мне нужно стать, кхм, цельным?

— Верно. Но как, я сказать тебе не могу. Это тайна. Её можно или открыть себе самому, или узнать у Короля Душ.

— Мда... когда ты говорил о том, кто может ранить Его Величество, ты умолчал о чем-то. О чем? — улыбка его стала чуть уже.

— Заметил-таки. Да, ещё один человек пытался уничтожить короля почти тысячу лет назад. Его имя Яхве Бах, и он первый квинси. Их прародитель. Но эта история закончилась давно, мы его победили.

— Что-то по твоему лицу не скажешь. Но ладно, раз история закончена, не буду ворошить прошлое.

— Дело в том, что он был ближе всех к своей цели. Есть ли ещё вопросы, на которые я могу дать ответ? — спросил Ичибей.

— Тот, кто видит истинную суть вещей, — задумчиво проговорил я, — видишь ли ты мою?

— Да, — ответил монах без промедления, — Имя, которое ты принял здесь, уже давным-давно стало твоим собственным. Ты тот, кто ты есть, Изаму. И имя твоего меча так же является истинным. Здесь нет второго дна.

— Спасибо. И, пожалуй, последний вопрос. Если мне откроется тайна и я сумею перейти рубеж, будет ли там потолок развития? — Ичибей усмехнулся.

— Нет. Для тебя нет. Но сначала достигни, а после поговорим вновь.

— Хорошо. Тогда, раз наш разговор подошел к концу, я пойду. Откроешь ли ты мне выход, Ичибей-сан? — спросил я. В руку легла рукоять зампакто.

— С радостью!

Через минуту я стоял на длинной витой лестнице. Она казалась мне бесконечной. Этот древний проход из измерения, где стоял Дворец Короля в Сейритей не пользовался популярностью именно из-за расстояния. Но мне, в сущности, это не было важно. Главное, что он вывел меня туда, где для перемещения не требуется Ключ Короля.

— Прощай, Ичибей Хьесубе. Я был рад познакомиться с тобой, — совсем чуть-чуть поклонившись, я открыл портал в междумирье.

— Возможно, когда-нибудь мы увидимся вновь, Изаму-сан, — сказал он и повернулся к выходу.

— Ичибей!

— Что?

— Король Душ сказал, что раз я гость, он сделает мне предложение. Что бы он сказал, будь я родом отсюда?

— У тебя бы не было выбора, — ответил он и оставил меня на лестнице одного.

* * *

Два дня спустя.

— Йоруичи-тян, ты все собрала? — крикнул я, копаясь на балконе. И куда я дел этот чертов телефон?!

— Нет! — донеслось из соседней комнаты. Я отодвинул кресло, под ним ничего, кроме пыли, не было. Вот же ж ...!

— Ты, случайно, не видела мой телефон?!

— Нет! Ищи там, где ты его оставил!

"Помогла" блин. Я перерыл стол, посмотрел под кроватью и ковром, под шкафом, на подоконнике, и нигде его не было. Краем уха я услышал какое-то жужжание. Прислушался, обернулся, нашел его источник.

— Ну конечно! На самом видном месте! — подняв раскрытую книгу с дивана, я достал из-под неё вибрирующий телефон. Звонил Ичиго.

— Привет, мелкий! — ответил я, прижимая телефон плечом к уху.

— Открой дверь, пожалуйста, — сказал он. Я вновь вышел на балкон, посмотрел вниз. Под окнами стоял Куросаки.

— Лови, Ичиго! — крикнул я и кинул ключи прямо в рыжего, запихнул телефон в карман и снова зашел в комнату.

"Так, телефон нашел, теперь нужно проверить сумку!" — я подошел к небольшой спортивной сумке, которая лежала в кресле и вынул оттуда маленькую папку. Паспорт есть, загранпаспорт есть, билеты есть, карточки взял, телефон в кармане, ключи у Ичиго, документы Йоруичи у неё самой... что забыл? Точно! Ещё одни билеты.

Когда Куросаки открыл дверь ключом, я уже закончил складывать сумку и был практически готов к выходу. Осталось дождаться спутницу. Рыжий вошел ко мне в комнату с широкой улыбкой. Он немного похудел и выглядел слегка болезненно, но угроза его жизни давным-давно миновала.

— Йо, Ичиго! Как дела?

— Пока хорошо, вот, вчера наконец-то дома ночевал. А ты, я вижу, снова нас покидаешь? — он немного погрустнел, увидев мою сумку.

— Да, мой юный друг, так уж вышло. Я слишком устал с этим вашим Сейритеем, Айзеном, Королем Душ и прочая-прочая-прочая. Пора бы и отдохнуть! — улыбнулся я, взлохматив волосы племянника.

— Понимаю, — парень присел на диван, — значит, обучать меня будет Урахара-сан?

— Пф, ты все ещё ему доверяешь? — не скрывая своего скепсиса, я посмотрел на рыжего.

— Ну-у-у...

— Попроси своего отца. К нему уже должны были вернуться силы в полном объеме. В конце концов, ты должен наладить с ним отношения, — Ичиго приподнял бровь. Он тоже не скрывал скепсиса.