Булавин.

— Смогу.

— Ну, смотри. Назад дороги не будет.

Больше Лоскут ничего не сказал, послал своего коня вперед, а я погнал своего Будина за ним. И так началась наша трехдневная скачка. Днем движемся к верховьям Мечетки, а вечерами сидим у костров, и полковник рассказывает мне о славных былых временах, и о том, что же он от меня ожидает. Так, на третий вечер мы добрались к конечному пункту, остановились на последний привал у реки Мечетки, пили взвар, приготовленный полковником и, как всегда, разговаривали.

— Такие люди как мы были здесь еще до скифов, Никифор. Это наша земля и наши родичи по крови живут везде. Мы есть среди казаков, степняков, индийцев, русских, китайцев, черкесов, европейцев и турок. Кто-то помнит о своем происхождении, а иные о нем забыли или хотят это забыть. Про нас многое говорят, про то, что, дескать, мы колдуны, ведьмаки, чаклуны, с дьяволом знаемся, и в зверя перекидываемся. Большая часть всех этих пересказов ложь и бабские досужие домыслы, но есть и правда, которая очень проста и незатейлива. Мы ближе к природе, чем все остальные люди, которые больше на пистоли и пушки надеются, а не на свою силу воли, которая способна практически на все.

— Дед Иван...

Я хотел задать Лоскуту вопрос, но он меня прервал:

— Когда мы одни, называй меня Троян, — он кивнул на Василя, Ерему, Тараса и добавил: — а парней Светлояр, Ратай и Рерик.

— Хорошо, — согласился я. — Троян, скажи, если вы, химородники-ведьмаки, такие сильные и необычные, то почему весь мир не захватили?

— В далеком прошлом захватывали, и к чему это привело? Способности не всегда передаются по наследству. Наши державы сыпались одна за другой, а со времен Ирбис-шегуй хана, правителя Западно-Тюркского каганата, мы никогда не были заодно. Каждый из нас по своей сути индивидуалист, и только в минуту опасности, мы стоим заодно и объединяемся, по крайней мере, те, кто в степи живет.

Я посмотрел на сидящих у костра Василя, Ерему и Тараса, которых, как выяснилось, звали старославянскими именами Светлояр, Ратай и Рерик, и сказал:

— Но вас ведь, вот, сразу четверо.

— Про нас разговор отдельный. Мы все от общего прапрадеда и по одной идее живем. Вот ты спрашивал Василя и Ерему, откуда они взялись, и сейчас ты это можешь узнать. Степан Тимофеевич Разин, всех, в ком старая кровь проснулась, заодно собирал, но мало кто за ним пошел, да и те, все погибли. И хлопцы мои, они внуки тех, кто за Разина и его идеи встал. Я их вырастил, и на начальном этапе научил всему, что сам знал. Они меня быстро во всем обогнали, и сейчас я сам у них многому учусь. Теперь мы все вместе, парни хотят с Романовыми за отцов и дедов поквитаться, а я желаю русскому народу облегчение дать от плетки боярской и казачеству волю вернуть. Если боги позволят, то долго еще проживу, и тебя учить стану, и еще таких же, как мы людей, в ком старая кровь играет, найду.

— Троян, а кем я стану, если испытание пройду?

— Не знаю, Никифор. Обычно, когда в человеке просыпается старая кровь, то меняется вся его внутренняя суть. Он лучше понимает скрытые силы природы, и получает возможность управлять ими. Кто-то воин, другой учитель, третий жрец, ученый или колдун. Мы защитная реакция белой расы на беды и зло, которые валятся на наших людей.

— Понял, — я кивнул головой и спросил: — И сколько всего рас?

— Пять. При этом принадлежность к определенной расе это не цвет кожи, а кровь, традиция, вера и общность идей. Есть Белая, Семитская, Желтая, Красная и Черная расы. У каждой расы есть чародеи и колдуны, со своими особыми способностями, и свои учения о мире и природе.

— А чему ты меня учить станешь?

— Если пройдешь испытание, то очень многому. Тотемы, знаки, оборотничество, руны, религиозные практики, культы, космос, природные явления, мистика, ислам, христианство, язычество, буддизм, мистицизм, алхимия, медицина, оккультизм, фитотерапия, ароматическая магия, астрология, алхимия и гипнотизм. Всего понемногу и, конечно же, все это будет происходить в тайне от всех. Что-то ты усвоишь, и будешь воспринимать мир совершенно иначе, а главное, жить станешь совсем по-другому.

— По-другому не значит проще и легче, — невесело усмехнулся я.

— Правильно мыслишь, Никифор.

— И когда начнется мое испытание?

— Сейчас и начнется. Бросай пистолеты и кинжал, и иди вверх по реке. Версты через три встретишь стаю волков, пообщайся с вожаком и возвращайся.

— Что, прямо сейчас и без всякого оружия? — удивился я.

— Да.

— Ну что, я пойду?

— Иди-иди, Никифор, — Лоскут улыбнулся доброй старческой улыбкой и отвернулся в сторону.

Делать нечего, я сам на это дело подписался, и поворачивать поздно. Поэтому я встал, положил наземь пистолеты и кинжал, накинул на плечи кожушок и двинулся вверх по реке. Тьма сомкнулась вокруг меня, где-то вдалеке завыл волк и, оглянувшись на костер, оставшийся позади, я отбросил прочь сомнения и решительно направился вперед, по звериной тропе, петляющей вдоль берега Мечетки. Будь я в своем обычном состоянии, то наверняка, отказался бы от испытания. Но, как позже выяснилось, Лоскут опоил меня хитрыми травами и в тот момент, на многое я реагировал совсем не так, как был должен.

Россия. Белгород. 25.11.1707.

— Иван Ильич, — говорил Скоропадскому полковник Шуст, — отступись, ведь на измену идешь. Если ты покаешься, и на колени падешь, то царь простит. Сам знаешь, ты ему нравишься своей простотой. Глядишь, так еще и гетманом вместо Мазепы-изменника станешь.

— Тринадцатым гетманом... — протянул Скоропадский и задумался.

Армия украинских реестровых казаков и сечевиков под командованием стародубского полковника Скоропадского подступила к Белгороду вчера вечером, а утром на переговоры прибыл наказной изюмский полковник Шуст. Третий час он пытался склонить командующего украинской армии к переговорам с царскими военачальниками. Но пока Иван Ильич сомневался и размышлял. Нелегко в 61 год принимать такие решения, надо все взвесить и не прогадать.

Скоропадский происходил из польского шляхетского рода, но еще его дед переселился на Украину и сам Иван Ильич считал себя украинцем. Образование он получил в Киевско-Могилянской Академии, а после окончания обучения, поступил в войсковую канцелярию писарем, где и прослужил десять лет кряду. Это были тяжелые годы, но они прошли и за давностью лет, все плохое стало забываться. В свое время удача улыбнулась Скоропадскому. Он свел знакомство с Мазепой, и тот потянул его наверх, к власти. Сначала Иван Ильич стал генеральным бунчужным, потом генеральным есаулом, честно служил своему покровителю и неоднократно выполнял его поручения на Украине и в Москве. И вот, наконец, вершина, он стал полковником, причем не какого-нибудь захудалого полка, а одного из самых многочисленных, богатых и с обширной территорией. Жизнь, определенно, удалась.

И вот, настало время испытаний, и когда Иван Степанович Мазепа вызвал его к себе и поручил командование войском идущим на помощь донским казакам, Скоропадский не сомневался, принял назначение с достоинством и не споря. Однако, чем дальше, тем больше стародубский полковник задумывался о правильности своего выбора. Слишком сильна была Россия, слишком грозен царь Петр, да и Мазепу подсидеть, а самому гетманом стать, было очень даже возможно. Хоть и находился он только третьим в очереди на гетманскую булаву после полковника Апостола и черниговского полковника Полуботка, но царь знал его лично, а именно это и могло дать ему преимущество в борьбе за власть. При этом Скоропадский очень хорошо осознавал, что назначение его гетманом через головы и без одобрения остальных полковников дорого будет стоить Малороссийской Украине. Придется раздаривать земли, и давать взятки царским чиновникам. И бог с ними, с деньгами и землями. Главное, что права украинского гетмана и казаков, которые и так Романовыми уменьшаются, будут урезаны еще больше. От договора в 23 статьи, подписанного Алексеем Михайловичем Романовым во времена Хмельницкого почти ничего не осталось, а быть марионеткой Иван Ильич не хотел. И только это обстоятельство, пока еще удерживало его от того, чтобы переметнуться на сторону московского царя.

— Я подумаю, — сказал стародубский полковник Шусту.

— Ну подумай, да только не долго, — резко сказал, явно обозленный временным отказом Шуст, и вышел из шатра.

Иван Ильич остался один. Он хотел еще раз поразмыслить над сложившейся ситуацией, однако долго думать не получилось. В лагере его войска приветственно зазвучала сигнальная труба, и он вышел на воздух.

В ворота укрепленного лагеря, окруженного частоколом из остро заточенных бревен, въезжало несколько сотен справных реестровых казаков.

— Кто такие? — громко спросил он проезжающих мимо всадников.

— Чи, не узнал, Иван Ильич? — спросил его один из казаков и спрыгнул на землю. — Тогда богатым буду, то примета верная.

Теперь Скоропадский признал говорившего. Это был старшина Горленко, еще один верный Мазепе человек. Про переход на сторону слободских полков можно было забыть и оттого, что теперь не придется делать тяжелый выбор, Иван Ильич даже почувствовал облегчение. Судьба все решила за него.

Полковник и старшина прошли в шатер, и выяснилось, что Горленко прибыл не просто так. Оказалось, что полтавский полковник Искра состряпал поддельный приказ гетмана и только поэтому, кампанейцы, в большинстве своем верные Мазепе, пошли вслед за своим полковником Галаганом. Бригадир Шидловский видел, что одни казаки не хотят рубиться с другими, а многие открыто возмущаются происходящим и не понимают, из-за чего они должны слушать приказы царских офицеров, которые были для них чужаками. Видимо, именно потому, он и послал своего верного подручника Шуста уговаривать Скоропадского на измену гетману.

Этой же ночью, в Белгород пробрался ловкий человек и довел до реестровых казаков всю истинную подноготную этого дела и распоряжение гетмана Мазепы не слушать своих полковников, а действовать по собственному разумению. На следующий день пятьсот кампанейцев и некоторые присоединившиеся к ним полтавцы, с боем прорвались к городским воротам, захватили их и, несмотря на тяжелые потери, удерживали их до подхода осадного войска.

Слободскими полками командовали люди не робкого десятка, и сдача в плен ни в коем разе не рассматривалась как возможный вариант. Разгорелись ожесточенные уличные бои. Три дня в Белгороде не смолкали ружья, и постоянно взрыкивали пушки и ручные бомбы. И так продолжалось до тех пор, пока не был уничтожен последний царский офицер. Ни один начальствующий над слободскими полками или местными солдатами человек, не сдался в плен. И лишь только после этого, слобожане стали сдаваться.

Бравые Ахтырцы, Сумцы, Острогожцы, Полтавцы и Изюмцы складывали свое оружие в кучи, подле места, где расположился Скоропадский, и полковник, глядя на происходящее, думал о том, что еще бы немного, и он бы принял предложение Шидловского и Шуста. И как бы тогда пошла история, можно было бы только предполагать.

Войско Донское. Река Мечетка. 26.11.1707.

Покинув костер, я двинулся в темноту. Шел спокойно, на душе было как-то легко и можно сказать, что безмятежно. Подумаешь, тоже мне проблема. Необходимо прогуляться по ночной степи, найти стаю волков и пообщаться с матерым волчарой. Всего-то. Так я думал в тот момент, и эти мысли нельзя назвать адекватной реакцией четырнадцатилетнего невооруженного мальчишки на опасность. Однако это меня не смущало и ничуть не заботило.

По сырой и влажной от недавнего дождя степной траве я шел только вперед, никуда не сворачивая. Глаза быстро привыкли к темноте, и я хорошо различал куда иду. С реки задувал прохладный сырой ветер и кожух на мне, от него защищал как-то не очень хорошо, все же конец осени. Ну и ладно, данное неудобство было вполне терпимым. Продолжаю свой путь. Иду-иду, непрерывное движение, и мне кажется, что я топаю как минимум час, и отмахал уже не меньше четырех километров. Но никаких волков я до сих пор не заметил. На миг остановился на месте и заколебался. Идти ли вперед или может быть на месте остаться? Непонятно, но продолжаю свой путь вверх по реке.

Пролетает, как мне кажется, еще около часа. И приходит понимание того, что, по сути, я топчусь на месте. Вроде бы и иду, а в то же время, движения нет. На берегу реки росло приметное кривое деревце, и в свете луны, которая выглянула из-за осенних дождевых туч, я обнаружил, что отошел от него метров на триста, не больше. Как такое возможно, если я все время перемещаюсь вдоль берега? Сбиться с пути просто нереально, но факты на лицо, видимо, я сделал круг и вернулся назад.

— Ха-ха!

Неожиданно для самого себя я громко и нервно рассмеялся, хмыкнул и, не пошел, а побежал вперед.

Ноги несут меня к цели, туда, где волчья стая выходит на охоту. И пробежав еще около километра, я даже шаги стал считать. От последней остановки, никуда не сворачивая, сделал примерно полторы тысячи шагов. Снова останавливаюсь, оглядываюсь, и вижу все то же самое дерево, но только удалился я от него не на тысячу метров, как предполагалось, а только на сотню. Вот это да! Вот это выкрутасы! И что особенно плохо, непонятно, то ли я с мороком дело имею, то ли у меня в голове кавардак и сознание находится в плену иллюзий.

'Забавно, — думаю я, — странности, которые можно охарактеризовать, как колдовство, уже начинают происходить. Впрочем, посмотрим, что дальше будет. Вперед!'

Снова начинаю считать шаги. Раз. Два. Три. Пять. Двадцать. Сто сорок один. Тысяча семьсот. Стоп! Поворот. Луны нет, на время она скрылась за тучами, и ничего не видно. Сажусь на мокрую траву и терпеливо жду лунного света. И когда спустя пару минут призрачный свет снова заливает окрестности, то дерева я не наблюдаю. Ну, и то хорошо, значит, движение пошло и я вырвался из замкнутого круга.

Я встал и снова начал движение. Опять считаю шаги и, время от времени, осматриваюсь. На пятой тысяче шагов остановился. Устал. До нужного мне места, как говорил Лоскут, три версты, что приблизительно, около пяти с лишним километров. Однако, по моим внутренним ощущениям, я иду уже четыре часа, и проделал путь в пятнадцать километров. Что делать дальше? Опять идти? А вдруг, я уже прошел мимо стаи, или она ушла с моего пути в сторону? Такое, вполне возможно, и буду я как дурак до самого утра бродить по мокрым от дождя травам и искать себе на голову приключений.

И вновь, в лунном свете я осматриваю окрестные пейзажи. Справа неширокая река Мечетка, которая серебристой кривой ниткой, петляет по низменностям и несет свои воды к более крупному водоему. Ветер стих и вокруг тишина. Чахлый кустарник, растущий на берегу речушки, и холмистая степь слева. Костра не видно. Кривого дерева тоже нет. И куда это я прибрел, остается только гадать.

Вдруг, из кустарника вылетела какая-то птица, видимо, ночной хищник, выискивающий в траве полевого мышонка или суслика. Сердце мое нехорошо екнуло, и бравада, с которой я покидал вечернюю стоянку химородников, куда-то исчезла.