— Вам предлагаю следующий выбор. Раскрывшись в чаше, вы в пятой цепи станете чародеями. Либо... Эёух! — разнеслась мыслеречь. — Ты согласен помочь семерым дуотам так же, как Енго?
— Да, маджести! — не отфильтровав захлестывающее его море восторга.
— Отлично. Либо, — продолжив вслух, — я помогаю вам сохранить облик при переходе в астрал через пуповину астральных питомцев. От боли при поиске серебряной нити чародея защищать крайне вредно — лопнет. И то, и другое дар, в нем нет места для проявления геройства, потому в любом случае вам надлежит принять свой дар таким, каков он есть. Имш — витант. Уапэ — вокатмант. Тирл — пиромант. Цуюк — гидромант. Ёусл — криомант. Халь — аэромант. Хеап — геомант. Выбирайте.
Разве могло быть иначе? Пинг и Понг похлопали справа от себя, прижимаясь плечом слева к Хоану и Хуану. Вскоре братья распределились по кромке друг напротив друга. Эасо встала на самую макушку фонтана, закрывшего всех внутри второй половинкой сферы, из воды. У струи стояли оба цео, образуя с Имшем крест. На этот раз братья прижимались спинами к водяному столбу и сидели в воде по пояс. На каждого в сумме по десять минут — довольно быстро. При этом каждый суммарно час провел с общительной Живой Водой, очень тонко настраивающей чародеев на жизнь дружную в одном дуодеке.
А в это время остальные дуоты весело проводили время с феями, которые хитро помалкивали о маленьких человечках или гномах — споры пресекались. Мир наполнился новыми оттенками красок, звуков, ароматов — стазам под присмотром старших Кагифэ разрешили поупражняться, метая кантио в защитную пелену вокруг рощи. Появились летающие вазы со свежесобранными младшими феями ягодами, а так же мириады маленьких кувшинчиков на один глоток детям с множеством видов нектара и меда. Пей все, что поймаешь!
К резвящимся присоединились и новорожденные чародеи, заново открывающие такой удивительный окружающий мир.
— Дети! Вы вполне освоились у меня в гостях, разрешаю всем пригласить своих астральных питомцев!..
Вслед за ежами Панга и Эёуха появились козы, пумы, бобры, лисы, суслики, ехидны — все, пока еще числящиеся в гим-каэлесе звеньевыми питомцами, а не тотемными любимцами, коих по новым правилам разрешалось заводить в пару. Состоялось и купание зверьков.
— Я увидела в питомцах любимцев! Ваши к ним чувства достойны моего поощрения. Смело купайте в чаше фонтана своих содалисов и амикусов — это всем пойдет на пользу.
С сияющими глазами мальчики и девочки похватали не понимающих причину такого бурного восторга зверят в охапку и вприпрыжку бросились к центру рощи, правда, некоторых стазов пришлось окликнуть, чтобы пропустили млазов.
— Про фениксов не забудь, — произнес уголком рта в сторону Неола Понг, притворно кряхтя поднимавший разжиревшего Сержи, отдающего смешные комментарии на его потуги.
— Так вода же!..
— Другого шанса научить плавать не представится... Фух, колючка ты эдакая! — пихая упирающегося ежа, громко бултыхнувшегося в Живую Воду.
— Фениксы не плавают, — упрямо.
— Мальчик, — сея снежинки. — Ты посмел обвинить меня во лжи.
— Я не...
— Молчать, — заморозив, не повышая голоса. — Дважды оскорбил — два наказания. Первое. Обвинив истинно правого, радужка глаза потеряет краску. Единожды став черной, она более не потерпит света. Следом настанет черед волос, кожи, магии, жизни. Второе. Услышав из собственных уст намеренные оскорбление или ложь, уши удлинятся или свернутся в трубочку. Я сказала — ты слышал. Если подобное случится в моей обители, мальчик, ты навсегда забудешь о феях! — воплощение кары небесной. — А ведь хотела помочь дуоту с фениксами, познакомить их с моими стражами, Зефом и Фифом... — расстроено улетая к макушке радуги в окружении двух смиренно клокочущих Стражей. Рой прелестных созданий звучал осуждающе.
После всех — и любимцев — с ветерком катали, возвращая веселое настроение, на летающих вениках, кустах и площадках. Чета цео оказалась горазда полетать самостоятельно, правда, муж одной рукой крепко держал за запястье не пытающегося брыкаться Неола, увидевшего в сером льде глаз Понга полное отсутствие сочувствия и злорадства.
Глава 28. Испытания
Гонки за непонятными существами, игриво хихикающими и все время молчащими, завершились — их прижали с южной стороны пруда.
— Прошу внимания! — не дав состояться допросу с пристрастием. — Сирень распускается, — объявила императрица Эасо.
Вымахавшие кусты приковали восторженное внимание всех обитателей и гостей рощи Эльбра. Дивное цветение никого не оставило равнодушным. С писком феи разлетелись нюхать и щупать ляпотные венчики. Однако затянуться процессу и стихийно вылиться в следующий виток игр не дала делегация малоросликов, как успешно окрестил их Понг. Число прибывших вдоль ручья не совпадало с эльфийской делегацией. Молодые и зрелые воины из преображения — женский пол едва представлен, никого из народившихся за время роста поселения хоббитов на южном берегу Иссхоруг в отступающем лесу Бразхаон. Вся одежда из плетеных лижеб, вымоченных в живой воде выбегающего из рощи ручья, а так же умопомрачительного множества деревянных примочек, вплоть до кольчуги у десятников и бахтереца у командира сборного отряда, твисота, и двух подчиненных ему сотников. Юбка до колен, будто сделанная из охапки окрашенной в коричнево-зеленый соломы, приталенная безрукавка бронировалась деревянными вставками на груди, по бокам и вдоль позвоночника, деревянное оружие ни в коем разе не давало повода считать его игрушечным. Все ростом на две головы ниже самого высокого из дуотов и босоноги.
— Приветствуем прекрасную Эасо! — густой тембр представительного мужчины неуловимо напоминал кошачий голос. — Мы пришли засвидетельствовать свое почтение ее сиятельству... — встали все на колени и коснулись лбами травы.
— Приветствую вас, хоббиты! Я рада вас видеть.
— Тс! — тут же зашипели цео на кряки и ахи вставших в стороне дуотов.
— Но негоже свободным клониться в три погибели ни перед кем, кроме Араса! Встаньте же, храбрые воины Раледо и защитники внешних периметров рощи Эльбра, затерянной в лесах Бразхаона, Моцкаф, Угэреж. Оставьте оружие и стеснение — здесь нет врагов.
В глазах и на ушах дуотов выступило изрядное любопытство — взрослые хоббиты с них самих ростом! И с волосами колечками в интимных местах... А еще прикольные жиденькие усики над верхней губой просто отпад! И вообще их так и хочется потискать, словно "кошечек", как метко попал кто-то из стазов, отправляя узконаправленную мыслеречь.
Открытые рты на их наготу, как они думали, многих хоббитов смутили, стеснительные постарались затесаться за спины соратников, вызвав смешливый перезвон среди порхающих фей. Про Угэреж дошло позже. И хоббиты в свою очередь рассматривали лысых и не очень ушастиков с большими выразительными глазами сплошь светлых оттенков небесной синевы и благородного светлого леса. Тонкие и ладные жилистые фигурки с несоразмерными головами на почти лебединых шейках с однотипными украшениями, испускающими осторожный свет — инородная красота, во многом тождественная их собственной обманчивой щуплости. Лысым никто из пришедших по приказу разговаривавшего с духами Фуагра, верховного шамана и все еще вождя разросшегося племени, не был, но и столь длинных и уложенных в сложную прическу волос, как у возвышающихся старших эльфов, которые в глазах старого сотника оказались в разы великолепнее оставивших светлую память Защитников, не было — все они носили короткие стрижки в подражание освободившему их Моара. Румянец, отведенные глаза и еле сдерживаемое набухание — цео. Хищно стелющаяся походка люфа и люфра не шла в сравнение с эльфийской грацией — двое старших плыли подобно безмятежным облакам на небе, готовым шарахнуть молнией в любой момент. Обманчивая расслабленность наметанному на других глазу твисота далась с трудом, скорее по наитию догадался, что лучше не задерживать взгляда на спелых грудях с чуть задранными вверх темными сосками, на изгибах тонкой талии и в меру широких бедер, на линии половых губ в драпировке пушистых цинковых волос, небрежно заткнутых за уши и обрамляющих смазливое личико... Явно ее муж носил три косы, две из которых свисали вдоль идеально мускулистого торса, стройного и широкоплечего, никогда не страдающего ожирением, подобно некоторым раздолбаям.
— Позвольте представить вам юную эльфийскую поросль со старшими цео, чета Тохкалошфо, Древо Ориентали, гимназия Ахлессен, Орреджо, Арездайн.
И никто не упрекнет Эасо в нарушении — такой вот казус. Оши пропустили фамилию — уши затрепетали, запоминая неожиданную информацию, особенно козьи. Приветственные поклоны — хоббиты поклонились в пояс с кулаками у сердца и провели раскрытой ладонью дугу справа налево, стараясь игнорировать наготу.
— Я выступаю за дружбу и мир между тремя нашими народами. Твисот, цео, вы достаточно знакомы с феями, но не между собой. Я хочу немедленно организовать сравнительно-ознакомительно-учебный спарринг между тремя отрядами хоббитов и гимами второй, третьей и четвертой цепей. Одобряете?
Изящный взмах — свободное пространство, прилегающее к пруду, раздвигается до трех футбольных полей с разметкой кустиками травы для проведения разного рода поединков и зоной с магической защитой. Искривленное пространство причудливым образом оказалось окаймленным бортиком пруда.
— Да, маджести, — пропел эльф. — Да, ваше сиятельство, — мурлыкнул хоббит. Трое говорили на совершенно разных диалектах, отлично друг друга понимая.
— Отлично, — по-детски захлопав в ладоши и нехотя одернув себя, мило смутившись. — Привычное оружие с привычными свойствами, раны будут им наноситься понарошку, но практически со всей гаммой реальных чувств, по просьбе даст живая вода из пруда, она же после окунания снимет усталость, заживит синяки и любые возможные травмы. Время на Ристалище замедлено в двадцать раз — у всех будет возможность испытать себя и чему-нибудь научиться. Состязания один на один и парные: рукопашное, с оружием простым и магическим, только с магией, с магией и рукопашными приемами, с магией и оружием, с магией и зачарованным оружием, вольный стиль, а так же метание и стрельба из лука. Площадки с судьями-феями. Полная имитация реального боя, за издевательства дисквалификация. Для поддержания соревновательного духа награда — способность левитировать с проявляющимися по желанию крыльями, — показав иллюминацию с примером, вызвавшим алчные огоньки в стане полуросликов. — Вручается лучшему, достойно показавшему себя минимум в трех состязаниях. Достойным считается выигравший три раза подряд или минимум семь из максимально допустимых десяти зачетных поединков. Лучших сразу в шести и более категориях одарю невидимостью для обычного и магического зрения. В девяти и более, как и вопрос с дуотами — решу по окончании. Сторону с наибольшим количеством славных побед целиком одарю способностью раз в сутки кунжурить ладонь меда из цветов рощи Эльбра и горсть здешних ягод! Победитель в любом из поединков не может выбирать себе следующего противника. Цео и Панг, вы не участвуете, но можете в конце показательно сразиться с лучшими хоббитами из третьей группы. А вам, — обратилась она к первой цепи и семерым хоббитам, — поручается сплести венки и определиться с теми, кому по окончании вручить приз зрительских симпатий. После всех будут ждать результаты кулинарного поединка между древами фей Эльбра и Кагифэ. Даю хоббитам и эльфам полчаса на инструктаж и подготовку, — повесив в воздухе гигантские цифры таймера с двумя строчками для обозначения часов и делений. — Кьяа!
— Кьяа! — разноголосый хор в ответ. Практически интернациональный клич!
С благостными лицами, подернутыми дурманом счастья от высочайшей милости, две полные сотни — к десятку рядовых прилагается командир и шаман, к сотне два полусотника, три шаман-со, сотник и два его адъютанта, итого к семи присутствующим добавилось двести пятьдесят семь против тридцати двух пар дуотов с дополнительными тринадцатью дуотами из Рупикарпа и двумя цео, суммарно сто пятьдесят шесть — организованно окунались и пили Живую Воду. Это необходимое условия по той простой причине, что пока никто не покинул пределы обители сиятельной Эасо любые заклинания реального вреда никому из благословленных в фонтане не нанесут. К тому же, равенство начальных условий. Пожалуй, только глядя на хоббитов, дуоты начинали понимать, какую им всем небывалую честь оказали, позволив воспользоваться священным источником, к которому столь трепетно отнесся каждый, особенно шаманы, выделявшиеся вставленными в мочки ушей драгоценными камнями, роняющими безвредные тут искры боевой магии. Не родившийся спор погасил Эёух, поделившийся впечатлением от необычных крохотных цветочках, живших в каждом хоббите, и от совсем иных и более крупных у шаманов этого сказочного племени-народа. Конечно, ушлые феи тут же надергали маленьких цветодаров под предлогом составления букетов и больших для оформления вечернего мероприятия. Слова друида воплотились для всех — каждый смог оценить фиалки шаманов и малюсенькие орхидеи с пятью прозрачными лепестками, осыпанные звездной пудрой с крыльев сиятельной Эасо. Шесть шаман-со все порывались бухнуться на колени от благодарности милостивой, редко балующей доступом к сердцу источника, сегодня поддержанного ее новообретенной силой...
Командир второй группы — дуот Нчаг, в первой и третьей тоже один из стазов. Цео верно рассудили, что он знает о возможностях знакомцев больше, чем недавно переведенные и безусловно более сильные братья Эёух, а так же имеет острый ум и выдержку. Одновременно всем вменялось в необходимость анализировать действия условного противника и соизмерять свою силу.
Вначале идут тридцать три зачетных раунда, посему всего в одиннадцати из шестнадцати — метание и стрельба из лука идут отдельными строчками второго этапа игр и котируются независимо от остальных — дисциплин можно заслужить звание лучший. Поединки судьями-феями затягиваться не будут — ничья тоже результат. Однако, продолжительные бои вместе с малым перерывом дадут остальным время очухаться, обсудить и выбрать проигравшим следующего противника, причем, это касается и всей дисциплины: продул магический поединок — сторона проигравших получает право выбрать троих противников из числа свободных с учетом очереди с приоритетом у самого быстро завершившегося, что подразумевает динамичность от раунда к раунду. Вроде сложно, но самые младшие феи действовали единым организмом, управляемым сидящим на Зефе главным арбитром — Эасо, нарезающей круги в вышине, и не афиширующим себя Пангом. В итоге по ходу дружеского турнира каких-то длительных заминок не наблюдалось.
Под колючим взглядом в спину, Пинг оттер Ноега от брата, так и не отпущенного и взглядом цео заставленного смириться с участью зрителя, нашептывая о доказательстве старшему брату своей значимости через победы. Эёух, в озмеке предпринявший попытку вступиться за наказанного, во время полетов получил разъяснения, потому с охотой обжал с двух сторон Ноела, завертев разговор про арма-таблицы с рейтингами. Оба цео пытались воодушевить и настроить на боевой лад второе звено и всех девочек, на почти отсутствующие груди коих никто не пялился с противоположной стороны, в то время как на их женщин стазы, порой, оценивающе засматривались. Жена напирала на превосходящую гибкость и ловкость, муж говорил про скорость, выносливость и силу.
