Человек с мешком-3,

Короче — в путь мы тронулись уже, фактически, утром. Хотя зимой "утро" — понятие относительное. Темно было — можно глаза выколоть и не заметить. Как мы в таком случае будем бой вести — если что — не представляю...

Идти сразу пришлось только по локатору. Иначе я и в нескольких метрах ничего не мог различить кроме снега. Не говоря уже о фарватере. Лишь Пашкины команды "Поворачивай!" помогали не въехать в береговой откос.

Из-за чего, подозреваю, курс у меня выходил, как у пьяного. От одного берега к другому. И не разгонишься толком, что паршиво — скорость и так получалась такая, что Морозов едва успевал меня корректировать.

Но, некоторый опыт, впрочем, у нас уже имелся. По предыдущему пути. Хотя и не в таких условиях. Так что приноровились. Дело пошло... Вот только требовалось время от времени останавливаться и высовывать наружу посла — для проверки следа. Ну, примерно как Сметака на тракте...

Правда, Дан в волка не оборачивался и не требовал причаливания к берегу для рытья земли. Вместо этого он что-то жег в специальной посудине типа жаровни и помавал руками.

Поочередно с каждого борта, зачем-то. Как выяснилось — я не удержался и спросил — для надежности. Чтобы убедиться, что Дейна не дала кругаля и не вернулась назад вдоль другого берега. Объяснения я, привычно не понял.

Но, в общем, вреда от этого не было. Хотя и пользы — тоже. Все равно эти задержки съедали время... Впрочем, мы все равно шли с очень приличной скоростью. Километров семьдесят в среднем, наверное, не меньше. Так что, пожалуй, выходило как у Дейны. А то и быстрее. Ну, я надеюсь...

Новостей пока не было никаких. Если не считать за новости постоянные вызовы из Детинца — от Берана. Спрашивавшего каждый раз, чего новенького. Нетерпение герцога было понятно — слов нет. Но лучше бы он поменьше отвлекал нас от дела...

Ну, еще один раз объявлялся Сметак. Собственно, тоже за новостями. Но у него хоть была отмазка. Оборотень сообщил, что они ускоренным аллюром прошли половину дневного перехода и остановились на отдых. А он решил испытать новую рацию. Новая рация работала нормально. О чем ему и было сказано...

Еще выходил на связь Форпост. Черт знает, с какими целями. Видимо — с теми же. Но более деликатно. Ни о чем не спрашивали. А сообщили, что разведка и Первые пока не нашли никаких корредов. Похоже, что армия деревянных просто разбежалась. Оно, в принципе, очень даже хорошо, конечно... Но нам-то зачем было об этом сообщать? Чтоб порадовать?

Так минуло часа три, с гаком. Мы прошли за это время не меньше двух дневных переходов. Где-то за пеленой снегопада остались невидимые для нас города с портами. Несколько притоков и масса рукавов.

Но Дейна туда не заходила. Подобно капитану Гаттерасу-"наоборот" она неуклонно двигалась строго на южный полюс. Правда, и ей, в конце концов, отклониться все же пришлось.

Река стала круто забирать к востоку, сужая берега. А по локатору судя — русло явно собралось превратиться в ущелье. Метель заклубилась яростней в этой теснине. Да и вода, от нее не отставала. Обе стихии, между которыми мы по воле случая оказались пребывающими в промежуточном состоянии, словно решили сойти с ума. Весьма неуютное оказалось местечко...

"Стрелу" начало мотать так, точно мы попали в самый настоящий шторм. Хотя в воде мы и не сидели. Но ветер... Мама дорогая! Пришлось снизить ход. Бусола, исполняющий обязанности лоцмана, объяснил, что тут начинается один из самых тяжелых участков пути по Этеру. Даже летом.

Река, протискиваясь между остатками горных хребтов, делает здесь петлю длинной в несколько дневных переходов. Берега — сплошные скалы. Течение — быстрое. Плюс — подводные камни. Мечта, в общем, сплавщиков-экстремалов. Тех самых — Гребибли и Гребубли; ну, если кто помнит этот анекдот...

Только относительно недавно усилиями магического "Спецстроя" данный участок был приведен в более или менее пригодный к судоходству вид. Да и то — только летом.

— И это, пожалуй, хорошо... — задумчиво сказал Бусола, вглядываясь в залепленные снегом стекла ходовой рубки.

Словно думал что-то увидеть... Оптимист. Невзирая на то, что снаружи уже занимался рассвет, в метельной круговерти не просматривалось ничего кроме самого снега.

— Чего ж хорошего? — не понял я.

— Дейна здесь точно не сможет разогнаться. Это верная смерть. Ей придется сбросить скорость. А нам это необязательно. Я думаю — мы где-то вот-вот ее должны нагнать...

— А поточнее? — меня сие известие очень даже заинтересовало. Ведь если где-то тут придется выяснять, "Что все это значит?!" — неплохо бы отдать соответствующие команды нашим воякам...

Но ни я, ни Бусола не успели ничего больше сказать.

Нас обоих опередил Пашка.

— Севка — тормози нафиг! — резко скомандовал он.

— Чего?! — я перекинул винты на реверс и дал полный газ. Нас всех ощутимо рвануло вперед.

— Черт его знает! — ответил Морозов, не отрываясь от экрана. — Хрень какая-то... Похоже — впереди дороги нет!

— Этого не может быть! — удивился Бусола.

— А это тогда что? — Пашка сердито ткнул в экран

Что там отображалось — понять было проблематично. Что-то.

Какая-то неясная масса, не то снега, не то еще чего-то, перегораживала превратившееся в ущелье русло едва не на всю высоту.

Не камень — сигнал был другой. Но что? Ни Пашка, ни — тем более! — я, определить так и не сумели. (А чего стоило мне самому добраться до локатора, бросив управление на подменившего Пашку — вообще отдельная песня!)

С остальных спросу было еще меньше.

Тот же Бусола, к примеру, за время пути успел уже приглядеться к локатору. И даже начал разбираться в том, что видит. Но — не более того. Суть внезапной преграды он разъяснить был не в состоянии.

И, что хуже всего — мы даже задержаться тут не могли, чтобы подумать... Ну, то есть, могли, конечно... Сейчас-то мы на месте стояли. Но... При этом нас так болтало и швыряло ветром, что в любой момент могло приложить о скалу берега...

Работу локатора болтанка тоже не улучшала: изображение на экране дергалось как живое, мешая себя рассмотреть. Но что-то там, безусловно, было. Что вот только?

Даже ноктовизор ничем помочь не мог. В поле зрения не наблюдалось ничего кроме снежной мути сверху, и слабо светящихся волн внизу. Да и то на расстоянии нескольких метров.

От прожектора пользы было не больше. К тому же, в этом случае потребовалось бы подойти к преграде вплотную... А мне этого не хотелось: береженого бог бережет...

Впрочем, препятствие вело себя абсолютно пассивно. Что, пожалуй, было на мой взгляд, наиболее подозрительно... Не просто же так оно тут нарисовалось? Ну не сугроб же намело, в самом деле!

Или мы еще слишком далеко?

В конце концов, пришлось прибегнуть к ненаучным методам. К магии, то есть... Озадачив всех четырех имеющихся у нас магов разом. Зря, что ли, с собой взяли?

Увы! Всемогущая магия тоже ничего не смогла сказать конкретного.

— Отзвук — как от берега... — первой высказалась госпожа Леда. Стряхивая с себя снег после торчания из рубочного люка. — Правда, не такой немножко...

— Что значит — не такой? — попробовал дознаться я.

Ну и — получил...

— Не как от сплошной скалы, — вместо магички ответил Мэллон. Тоже изрядно заметенный. — А как от леса примерно...

Вам понятней стало?

Вот и мне тоже.

— Что там?? — я по очереди оглядел кудесников.

Только после этого до них дошло, что ответы меня не удовлетворяют.

Они переглянулись. Бусола поднял руку и почесал у себя в затылке.

— На мост похоже... — сказал он затем неуверенно. — Или... на плотину мельничную...

— Нет! — тут же пресекла его гипотезы Леда. — Мост не так отзывается! По материалам только разве... А плотина... Какая здесь может быть плотина?!

Да уж воистину... Время ГЭС здесь еще не наступило. А строить в этом месте мельницу не станет никакой дурак... Но дело даже и не в этом.

— Какая плотина! — решил я остановить грозящую начаться дискуссию. — Куда тогда вода в реке девается?!

— И, тем не менее, — возразил мне Мэллон. — Это действительно похоже на плотину...

— Здесь?!

— Не на плотину... — подал в этот момент голос все время молчавший и о чем-то думающий Дан. — На завал.

— В смысле? — не понял я.

— Речной завал. Из плавника, который натаскивает половодьем. Как раз в таких местах в верховьях рек. Правда здесь ему возникнуть было бы трудновато... Мне кажется — проще всего подойти поближе и взглянуть своими глазами.

— А если что?... — я посмотрел на него.

Господин посол пожал плечами:

— Там нет ничего кроме мертвого дерева и камней...

Кто бы знал, как мне все это не нравилось...

По очень простой причине.

Я — ну совершенно ничего не понимал.

И боялся за Тэнко и Цуки.

Ну и за Рацека с Виолой тоже. И я не знал еще толком, о чем буду разговаривать с Дейной, когда мы ее догоним... Впрочем, какие разговоры после такого послания? Вырублю сразу, едва увижу. Догнать бы только...

Если, конечно, это именно она командует похитителями...

Хотя, в свете только что встреченного сюрприза в виде колоссального завала (или чего?) сомнений в ее непричастности к этому делу у меня сильно поубавилось.

Но я все равно в толк не мог взять — с какого бодуна она в это ввязалась?! Не с моего же, черт побери! Похмелье респираторным путем не передается, знаете ли...

Да даже не в Дейне было дело.

А однозначно выходило, что тот, кто сейчас удирал от нас по реке — фигура рангом куда как повыше меня. По уму, по крайней мере. Или хотя бы по подготовке.

Что, пожалуй, в данном случае совершенно однохренственно... Потому что переиграли меня как котенка. Да что меня! Всех — начиная от Берана и заканчивая Флуором и Теми, Которые Растут.

И я не ругался в голос и не начинал по примеру Гитлера есть ковровую дорожку в салоне только по одной причине... А именно: потому что в рубке "Стрелы" все смотрели мне в рот.

Как Последней Надежде.

Всесильному и несокрушимому джинну. Посланцу Великого Дома. И Небесному Воину в придачу...

Ожидая окончательного и единственно верного решения.

А я его не знал!

И никому — даже Пашке! — было невдомек, что я еле сдерживаюсь. Чтобы не зареветь белугой. И не начать крушить, что подвернется под руку вдребезги и пополам.

Ведь нам, фактически, не оставили никакого выбора! Как продолжать погоню, если путь перегорожен?!

Что мне с этой запрудой делать?!

Вместо ковровой дорожки сожрать?!

Сколько мы ее разбирать будем, если по локатору высота получается несколько десятков метров? И это — в узкой теснине, где вода несется как в проране!

Сколько тогда эта пробка тянется в длину?! И из чего на самом деле сделана?

Здесь даже атомный фугас не поможет... При всей его мощи. Хоть мегатонну заложи — какой от нее будет толк?! Завал-то он, может быть, и уберет. Но и от русла после такого ничего не останется.

И радиация...

Во будет подарочек местному населению! От джинна Гара — на долгую память!

Мать-перемать, Хуанхэ твою Янцзы!

И если там, все-таки, есть засада? Или мины? Или вообще — все это одна большая западня, чтобы, допустим, заманить нас в это ущелье и здесь запереть — вторым завалом сзади?!

Что?!

Н-да...

Ну, в общем... Ори — не ори, молчи — не молчи... А делать-то что-то надо. Не до бесконечности же болтаться в этой помеси аэродинамической трубы с гидродинамическим каналом...

— Хорошо... — сказал я, глядя в пол... В палубу, то есть. — Подойдем поближе. Посмотрим... Только сперва подстрахуемся...

Для подстраховки, проверки или поддержки штанов — как хотите назовите — предварительно мы постреляли в сторону препятствия из всего, что у нас было. То есть — из пулеметов, гранатометов, пушек и фаерболов...

Но, похоже, Дан был прав, когда сказал, что кроме дерева и камня там ничего нет — ничего и не было. В смысле — ничего не произошло в результате обстрела.

Пули из ДШК вообще ушли как в молоко. Гранатометные очереди с напалмовой начинкой явно где-то там загорелись. Но как-то... слабо, я бы сказал.

А судьба фаерболов и снарядов безоткатки оказалась совершенно одинаковой — они рванули где-то в глубине, не произведя абсолютно никакого эффекта ни на что.

Да и какой, в самом деле, эффект должен быть в таких размеров завале? Это ведь даже не комариный укус. Что комар может сделать дереву? Это, скорей, все равно, что подушку булавкой тыкать...

Но, пожалуй, эти эксперименты убедили меня, что попробовать подойти поближе — можно. Хотя бы до границы видимости. Да и все равно — надо же было посмотреть, что там в натуре закрывает дорогу...

Медленно, на самом малом газу, я двинулся вперед.

Медленно, медленно...

Ничего не происходило.

Если не считать начавшего доноситься снаружи гула. По мере продвижения гул это усиливался, перейдя постепенно в рев. Превзошедший даже звук двигателей.

Ничего, понятное дело, в этом звуке загадочного не было. Так вода всегда ревет в теснине. Или на водопаде. А поскольку никакого водопада здесь не было, то оставался только один вариант...

Но вот, наконец, сквозь клубящиеся снежные вихри что-то проступило...

Дан, подавшись вперед, впился в открывшуюся картину остановившимся взглядом. С такой силой ухватившись рукой за угол пульта, что костяшки побелели.

Чего это он? Ничего, вроде, особенного перед нами не предстало...

Белый, засыпанный снегом откос. У подножия которого в пене и брызгах бурлила черная вода. Уходя куда-то вниз. Под успевшую уже образоваться ледяную кромку.

Под снегом угадывались перепутанные в беспорядке древесные стволы, кроны, ветви, вывернутые из земли корни... Обыкновенная картина бурелома по зиме, заваленного сугробами.

Высадиться здесь — нечего было и думать. Всякий, отважившийся ступить на этот апофеоз лесоповала, неминуемо рисковал поломать руки-ноги на втором же шаге. Если не на первом.

Не говоря уже о том, что я просто не мог подойти ближе. Без того, чтобы болтающуюся из стороны в сторону "Стрелу" не приложило о завал. Ветер все-таки был очень сильный...

Дан что-то пробормотал, шаря взглядом по склону. Но из-за рева воды я ничего не услышал.

— Что?! — прокричал я ему.

— Там корреды! — донеслось в ответ.

Интересно, как он их разглядел? И не менее интересно — почему меня это не удивляет?

— Ты отсюда сможешь взять их под контроль?! — спросил я. — Мне ближе не подойти!

Посол развернулся ко мне, и я только сейчас увидел, какое у него выражение лица.

— Они все мертвые! — крикнул он. — Все!

Кажется, он не расслышал мои слова. Впрочем, после его реплики, актуальность вопроса отпала сама собой.

— Такое только Старшие могут! — продолжал надсаживать голосовые связки эльф. На лице его отчетливо проступило отчаяние. — У себя в Долине! Я не знаю — кто это сделал!...

— О чем вы?! — решила вклиниться Леда. Заметившая наш разговор.

О, млин... Еще и разговаривать в этом реве!... Я сунул руку под пульт и вытащил оттуда несколько радиогарнитур. Так — чтоб хватило на всех.