Тяжелая витая золотая цепь,фунта три весом.Корона с двенадцатью зубцами.На зубцах в оправе чередовались ограненные сапфиры и рубины...Золотой скипетр,яблоко державы осыпанное блестками драгоценных камней...Выгравированный герб— на щите лилии и поднявшийся на задние лапы леопард.

Это были королевские регалии.Но гербы не Гвинденхолла.Чье это золото?Кто спрятал его здесь? Множество вопросов-но где найти ответ?

Почему золото пахнет спелыми желтыми сливами? Я был поражен и заинтригован.Сложив все обратно в шкатулку,я завернул ее в плащ и задвинул под кровать..Чтобы освободить алебарду -пришлось повозиться.Я вернул алебарду солдату с приказом никого не впускать и отправился в подвал.

Сьер Ангус все таки разговорил старого настоятеля монастыря.Я послал Гвена за пером и бумагой и около часа записывал его словоизлияния....К слову сказать старик почти не пострадал,так мелочь -пару ногтей и сломанное ребро.

-До свадьбы заживет!-буркнул сьерр Ангус.

Я решил на этом остановиться и отправил монаха в камеру,а своих людей спать.До утра следовало хоть немного отдохнуть.То что рассказал старик было любопытно ,но не требовало срочных действий.

Я доплелся до своей постели и сбросив сапоги,не раздеваясь улегся под перину.Комната уже остыла .Из под кровати пахло сливами.

Я мгновенно уснул.

Мне снился сон.Я лежу в постели, а к моему изголовью медленно и тихо приближается Адель.Она голая,но я вижу только груди с вызывающе торчащими сосками, все остальные детали ее фигуры скрывает мрак.В каждой руке Адель крепко сжимает по кинжалу.Я хочу встать,крикнуть,убежать,но не могу,а она все ближе с каждым мигом,с каждым ударом сердца...

С пересохшим ртом,колотящимся сердцем я проснулся и скинул с головы перинку...Холод пробежал по спине.Адель сидела в кресле у камина и смотрела на меня своими наглыми зелеными глазищами.

Увидев что я проснулся,она поднялась и присела в поклоне.На ней было коричневое бархатное платье,со шнуровкой на груди что делала ее талию просто осиной.Волосы были подобраны на затылке и скреплены заколками.В комнате уже было светло.

-Прошу простить меня,лорд Грегори,что я незваной вошла в ваши покои...

-А как же охрана? Надеюсь они живы?

-Охрана меня не заметила.Я полночи провела без сна,милорд и теперь я прошу принять мою вассальную клятву.Я не мужчина-но я дочь барона и теперь мое единственное желание -служить вам.Вчера одна моя жизнь закончилась-она принадлежала церкви.Вчера вы подарили мне другую жизнь и она принадлежит вам.

-Но как вы покинули свою комнату и прошли мимо солдата и Сэмми?-из постели я видел спящего на тюфяке Сэмми.Мы говорили достаточно громко,но он лежал неподвижно и даже похрапывал,подлец!

-В соседней комнате в шкафах много женской одежды и разных мелочей.А дверь я открыла заколкой!-она вынула одну из прически и продемонстрировала мне.-Солдат сам ,а ваш слуга усыплен мной.Если надавить вот здесь пальцем-она показала на свою шею слева-человек заснет и надолго.Ваша охрана поставлена отвратительно,милорд Грегори!

-Уж не желает ли прелестная Адель заняться моей охраной?

-Желает! Я знаю многие уловки и приемы убийц ,а значит смогу им противостоять!

О,великий Эрхард! Меня будет охранять женщина! Горцы лопнут со смеху! А что скажет и сделает Сью?!

Нервный смех прорвался у меня хихиканием ,я не выдержал и расхохотался.

Зеленые глазищи сузились и гневно сверкнули.

-Милорд напрасно смеется! Я могу быть очень полезна в качестве вашего телохранителя.Кто заподозрит во мне опытного бойца!Горцы считают что женщины способны только готовить еду и раздвигать ноги по их желанию! Но вы же не такой примитивный мужлан,Грегори!

О боги,я обречен выполнять приказы и распоряжения женщин!

-Увас есть опыт бойца,Адель?

-Я убила двадцать человек за последние два года-там на юге...по распоряжениям настоятельницы...Вы не верите?

Я смотрел в ее решительные глаза и колебался-она во многом права....Но традиции против этого...Хотя можно обойти и традиции...

-Я приму твою вассальную клятву.Но с условием.

Адель живо опустилась на одно колено.

-Какое условие? Отдаться вам,милорд?

Ее руки потянулись к шнуровке платья...

-Нет моя дорогая! Мое условие — наденешь мужскую одежду и станешь моим пажом,скажем под именем Алан!

-Дурацкое имя,милорд!

-Ты не согласна?

Она потупилась на мгновение.

-Я готова служить вам и в мужской одежде и под любым именем,милорд.

Она произнесла слова вассальной клятвы у моей постели.Я принял ее клятву стоя босым на ледяном полу.

Глава 27

В ПУТИ

Я ехал домой.Позади была свадьба ,где я был главной персоной.Люди так пресмыкаются перед теми у кого власть,что просто противно.

Позади было прощание с Эларом Тудором и Крейгом.Позади остался город Корнхолл...Я ехал в повозке поставленной на полозья.Шестерка лошадей резво неслась по еще не глубокому снегу.Повозка по существу была маленьким домом.Здесь было два дивана,стол и маленькая железная печка,хитроумно размещенная на кирпичах и прикрепленная к стенке повозки.Дым уходил через железную трубу наверх .Алан -Адель подбрасывала в ее жерло березовые поленья.Даже меховые шубы не нужны.Было тепло и уютно.За оконцем мелькали деревья...Меня сопровождала рота арбалетчиков и десяток горцев с моим добрым Гвеном...Простодушный Гвен не обратил особого внимания на нового спутника-смазливенького пажа Алана.Но Сэмми сразу все понял и был просто в ужасе от перспективы поездки с бывшей монахиней.

Я вручил Сэмми четыре слитка золота,три как обещано и еще один за молчание.Это его очень подбодрило и он остался в Корнхолле.Жаль,я так к нему привык...Он даже научился чистить грязные ногти от траурной каймы....Когда я взял в руки эти слитки от них отчетливо запахло сливами.

Я попросил Тудора оказать Сэмми покровительство и защиту.Счастливый бургомистр рассыпался в уверениях своей дружбы и почтения.

Город мне смертельно надоел.Он забирал мои силы и мое время,а взамен я получил страх ,беспокойство и плохой сон по ночам.

Я ехал домой.К Сью,к Нелл,к любимым с детства горам...Со мной ехала Адель-Алан.Чем мне это грозило ,трудно представить.

Я дремал на диване,завернувшись в плащ,весело трещали поленья в печке...Домой...Домой...Домой... стучало в голове.

Но коням требовался отдых,да и моей охране тоже.

В маленьком городке Харперхолл мы остановились на ночлег.Адель и я остались ночевать в повозке на диванах.Нам принесли с корчмы ужин. Мои люди разместились в окружающих строениях и на конюшне,на сеновалах...

Не спалось.Мысленно я уже подъезжал к нашему замку..Но еще целый день пути...

-Милорд,вы спите?

-Нет..

-Когда мы приедем в ваш замок?

-Завтра к вечеру,мне кажеться не раньше.

-Вы скажете миледи обо мне все?

-От сестры у меня никогда не было тайн.Мы близнецы-как две части одного целого.Если один солжет-другой сразу же поймет.

Адель помолчала.

-Я никогда не видела горы.У вас на севере они просто огромные?

-Словами трудно описать мощь ,величие горных пиков.Ты все увидишь своими глазами.Ложись ка спать.

-Я вас смущаю или стесняю.Вот не думала что лорда-дракона можно смутить.До встречи с вами я думала вы старше,лет сорока примерно..

-Это моему отцу было на вид сорок лет...

Постепенно я рассказал Адель о своем отце,о матери,о предательском деянии герцогов Бронкасл и магистра Брокена.О резне в замке.Только о наших отношениях с Сью я конечно же умолчал.

-У вас нет постоянной женщины,милорд?

-Постоянной?

-Ну да,жены, подруги,любовницы...Молодых людей это обычно очень беспокоит...Я имею в виду воздержание...Вы можете располагать моим телом....

-Ты девственница?

-Нет,милорд,я потеряла ее три года назад в первый же месяц пребывания в монастыре...Я совсем не понимаю что люди находят хорошего в этих действиях....Мне тогда было противно,больно и неприятно...Племянник епископа выбрал меня для развлечения...Это было просто мерзко....

-Ты была с мужчиной один раз в жизни?

-Нет,почему же пришлось еще несколько раз раздвигать ноги при выполнении приказов,иначе не удалось бы приблизиться к жертвам...

-Адель ты так спокойно об этом говоришь? Девушки не говорят мужчинам о таком! И как ты можешь предлагать мне свое тело,если для тебя это неприятно и мерзко?

-Я не девушка,я ваш паж-Алан!

Ее манера поведения выбивала меня из колеи.

-Милорд,вы спите?

-Для пажа ты очень назойлива.

-Извините,милорд,покойной ночи.

Как это в ней совмещается-нахальство и напористость и готовность выполнить приказ безоговорочно?

В конце концов я уснул.

Проснулся я под двумя меховыми плащами в объятиях Адель.Она сладко посапывала,уткнувшись носом мне в шею.Руку и ногу она закинула на меня и так уместилась на узком диване.В оконце уже брезжил рассвет.За стеной повозки слышались голоса.Мои люди просыпались.Здесь же похолодало.Печь давно затухла и при выдыхании облачко пара появлялось перед лицом на несколько мгновений.

Я не двигался-пусть еще немного поспит.Несчастная девочка с искалеченной судьбой.Что же за негодяй ее папаша-барон Сомерсби!

Я гулял по двору после завтрака .Запрягали лошадей в повозку.Мои люди без суеты ,седлали коней,готовились к отъезду.Я смотрел на север.В снежной дымке там прятались уже близкие горы...

Топот копыт. Три всадника въехали во двор.Горцы выдвинулись вперед,зашелестели мечи в ножнах.

Самый первый всадник спешился,отбросил назад капюшон. Майлз Гринвуд.

Он приблизился и опустился на колено.

-Милорд,примите мою вассальную клятву...

-Приветствую вас,барон,а где же ваш отец?

-Он остался в замке по причине болезни,милорд.

Он что-то недоговаривал.Но у меня не было причин ему отказывать и я произнес нужные слова и выслушал его клятву.

-Позвольте сопровождать вас до перевала,милорд?

-Как вам будет угодно,мой дорогой барон.

Это оказалось только началом.Весь день к нашему отряду присоединялись местные аристокрыты и приносили вассальную клятву.К концу дня все лица этих людей просто слились в одно-подобострастное,испуганное,ждущее.Адель тут же записывала их имена,титулы и владения на листе пергамента.У нее оказался ровный и округлый почерк.Мне пришлось ехать верхом .Длинный меховой плащ плохо спасал от мороза,да и кольчуга не прибавляла тепла,скорее наоборот.

До перевала мы добрались в сумерках.Здесь я распрощался с дворянами,распив с ними бочонок бордового вина .

-Они меня утомили..-пожаловался я размещаясь в повозке и снимая кольчугу-И времени пришлось затратить так много...

-Они вас боятся,милорд.-Адель подбросила еще поленьев в печку и завернулась в плащ.

-Но почему-то с клятвами они поспешили ко мне только сейчас?

-А вы убили младшего герцога,захватили замок и показали свою силу....Господь на стороне больших кулаков...

-От куда эта фраза?

-Из уст нашей настоятельницы,матери Елены.Она любила часто ее повторять..

Незаметно в покачивающейся повозке я заснул.

Разбудил меня вежливый стук в дверцу..Это был Гвен Макнилл.

-Милорд мы в долинеХоллилох..

Я выбрался из повозки.Ярко светила луна.Мерцали звезды в морозном небе...Под луной сияли снега.Ночь от этого сияния отступила в тени.

Я обернулся,позади было ущелье,здесь в конце лета мы приняли первый бои и одержали первую победу...Полукругом ко мне лицом стояли десять горцев и Гвен их командир.За эти месяцы мы многое с ними повидали.Они были моей охраной и доверенными людьми..

-Гвен,здесь мы расстанемся.Ты и твои парни можете ехать в кланы -домой.По весне я жду вас в замке.

Вы отлично служили мне и моему дому.Пусть боги хранят вас..

Горцы поклонились мне и поднялись в седла.Еще в Корнхолле я роздал им по 200 талеров,а Гвену передал мешок с тремя золотыми слитками,просто оглушающее пахнущими сливами.Теперь все золото для меня имело запах слив.Гвен же был теперь очень богат,наверное самый богатый мужчина клана.

-Гвен,передай отцу Нелл,что через неделю выкуп за нее будет ему доставлен.

Горец поклонился,широко улыбнулся.

-Она хорошая девушка ,она принесет вам счастье ,милорд...

Горцы уехали след в след.Луна отбросила на заснеженные луга от цепочки всадников длинные тени.

Я подозвал лейтенанта Макгайла составить мне компанию в повозке. Он не отказался.

-Ваш парень -лентяй-сказал лейтенант,стряхивая сосульки с седых усов-То и дело спит,а огонь в печи почти погас....

Он наклонился и подбросил поленья в печку,поленом задвинул щеколду.

-Пусть спит.Завтра приедем в замок работы ему найдется много...

Покачивая ,мягко повозка ехала по снежной дороге.Трещали дрова в печи..

Пригревшись лейтенант заснул и начал похрапывать.

Я перебрался на другой конец повозки,сел рядом с Адель.

Храп усилился.Лейтенант выводил неповторимые трели.Я уже начал жалеть о том что пригласил его в повозку.Заснуть при таких звуках никак не получится.

Адель проснулась и быстро села на диване.Отсветы от печи не разгоняли мрак ,а казалось делали его еще гуще.Ее глаза блестнули.Рука потянулась к кинжалу в изголовьи.

-Милорд,кто там рычит,надеюсь к нам не забрался лесной зверь погреться?

-Это лейтенант Макгайл,а вовсе не дикий зверь..

Она зевнула,передернула плечами.

-Милорд,выгоните его на улицу! При таких звуках в темноте мерещиться всякая жуть!Лучше дикий зверь чем ваш лейтенант!

-Наш лейтенант.-поправил ее я .

-Хорошо,пусть-"наш лейтенант",но выгнать его все равно надо!

-У тебя не легкий характер,мой верный паж!

-Извините,милорд-она по мальчишечьи хмыкнула-Так мне многие говорили.

-Если ты не укоротишь свой язычок-тебе не легко придется в нашем замке.Моя сестра спуску никому не дает.

-Я слышала вы берете в жены горянку,даже не аристократку?Ваши горцы весь день только об этом и болтали.

-Горцы Холлилоха не проводят церемоний свадебных.Достаточно заплатить отцу девушки определенную сумму и она твоя на год.

-А потом?

-Потом она вольна вернуться назад к отцу.Закон позволяет 21 раз так продавать дочь .

-А потом?

-А потом,мой любопытный паж она сама себе хозяйка и деньги берет себе.

-Выходит горцы торгуют своими женщинами пока они молоды?

-Ты не понимаешь главного-девушку покупают только на год-если жизнь с мужем для нее лучше чем жизнь в семье отца-она к нему не вернется.Но право уйти от мужа у нее есть всегда.В отличии от ваших равнинных обычаев когда женщина до самой смерти привязана к мужу и он ее полный владыка и господин..

-Милорд купил девушку на год?

-Ее зовут Нелл и она носит моего ребенка под сердцем..

Адель немного помолчала.

-Все таки ,милорд,у вас есть жена,пусть на год,но жена...Как лорд долины вы можете каждый год брать новую девушку а старую возвращать горцам и все в полном соответствии с их обычаями.

-Об этом я не подумал...

-Милорд я вам даю отличный совет-тем более что церковь никогда не признает это законным браком и на равнине вы можете жениться на любой аристократке!-Адель захихикала.