Я приоткрыл глаза.Над головой был потолок ,обложенный квадратными плафонами из старого дуба.В комнате светлело.В окне уже плыли отблески зари.Свеча не горела...В кресле ,на мягкой подушке ,спала Нелл.Ноги она подобрала под себя ,подоткнув кретчатую горскую юбку.На подлокотнике кресла ,лежала маленькая пестро расшитая подушечка.На ней подложив под голову руку она и спала,гибкая как кошка...

Белый чепец горожанки сьехал набок,выбились из под него пряди волос...Румянец на щеках,припухлые розовые губы ,слегка приоткрыты.Я долго смотрел на нее и у меня щемило сердце...Она была так мила и беззащитна...

Потом незаметно я опять погрузился в сон.

На следующий день я наконец пришел в себя.Меня бесцеремонно осмотрел лекарь сухой и шустрый старикашка,заглядывая в рот,ощупывая голову и приподнимая веки сухим холодным пальцем...

Потом в комнату вошли мастер Тудор и старина Шварц.Нелл скромно стояла за их спинами,потупив взор..

Удар алебарды вскользь уложил меня на всю неделю.А за это время многое случилось.Да я и сам понимал по их лицам,что жизнь сделала поворот.

Меня,потерявшего сознание, вынесли из схватки и перенесли дом городского лекаря.А через несколько часов подошли наши горцы.Весь город уже оказался под контролем мастера Тудора и Сью кроме замка герцогов.Город Корнхолл в плане,насколько я помнил схему, начерченную отцом,представлял собой неровный треугольник,основанием опиравшийся на берега Клайва-а на острие этого треугольника находился замок.Единственные ворота на юг смотрели на замок и дорога, подходившая к ним шла под стеной замка-сразу за рвом.Тот, кто владел замком, тот держал дорогу на юг под контролем.Миледи Сью нашла выход без штурма замка.Моя хитрая сестрица распорядилась просто сделать пролом в стене и 4 дня назад с растущим отрядом горцев выступила на юг, на столицу королевства...

-Она уехала? Без меня...Каков ее план?

Тудор развел руками

-Нам не известно-вот она оставила для милорда письмо-может быть там она все написала..

Я в нетерпении разорвал конверт,впился глазами в знакомые округлые буквы.

"Милый,Грег!

Я ушла на юг.Догоняй меня.Я решила не давать передышку нашим врагам.Они не должны собраться с силами. Штурмовать замки и города я не буду,но неприятности я им устрою...Со мной около двух тысяч горцев-присоединились люди из южных кланов.Они такие обидчивые...Их старейшины прибудут к тебе,будь поделикатнее...Они могут легко выставить десять тысяч воинов...У них нет оружия-вооружи их.

Постараюсь раздобыть тебе денег.

Нелл я оставила с тобой-не вздумай ее обидеть...

Твоя возлюбленная сестра."

Я перечитал письмо трижды.Она сошла с ума-бросаться в бой против всего королевства с двумя тысячами горцев!.Там на юге,на равнинах и плоскогорье у пролива десятки замков и городов,там столица с большим гарнизоном и королевской гвардией,там герцоги Бронкасл со своими немалыми силами!Сью-что ты наделала-где мне тебя искать и как спасти!

Я потребовал одежду и еду,но мне принесли только еду и горькие микстуры...Нелл суетилась вокруг меня,но я ее уже не замечал-сестра уехала воевать,а я лежал в постели!Она воюет,а мне искать оружие,уговаривать южных горцев и горожан,а может быть и еще черт знает,кого!Я был очень зол...

Назавтра мне принесли одежду,все новенькое,только от портного и побрили.В зеркале мое лицо не не понравилось..Впалые щеки,тени вокруг глаз...

Сотни дел ждали моего вмешательства ,а Сью все дальше удалялась от меня на юг.А я не мог просто сесть в седло и ускакать следом....

Прошел месяц....

Тридцать дней и тридцать ночей-протекли стремительным потоком как холодные бурные воды Клайва.Дни в седле,короткие ночевки в разных местах и под разными крышами.Земли от Клайва до перевала я проскакал вдоль и поперек со Шварцем и конными горцами.Те парни что после боя у перевала захватили и удержали предмостное укрепление остались в городе.Только Гвен Макнилл уехал вместе с сестрой.

Я договорился с южными горскими кланами и получил от них обещание выставить пять тысяч воинов и получил от них табуны лошадей...

Я договорился с цехами оружейников,портных , сапожников и шорников...

Я не смог объехал замки местных аристократов и заручился их нейтралитетом,ни один не рискнул открыть мне ворота,но ни один не решился обнажить против меня меч. "Сын дракона"-шепот за моей спиной не прекращался ни на день...

Огромная удача-Шварц нашел мне бесценных людей— горцы,отвоевавшие наемниками в Корнфланском королевстве,выжившие в сражениях против панцирной конницы ,осевшие в городе ,наплодившие детей от горожанок...

В городе и землях севернее Клайва среди крестьян и поденщиков я объявил набор в легкоконные роты с жалованием по серебряному талеру в неделю .Это была неслыханная в наших землях цена за услуги наемников.Желающих оказалось много,тем более что кончилось лето и урожай собран.

На северном берегу напротив Корнхолла по моему приказу разбит военный лагерь и ветераны-горцы, нанятые уже за 5 талеров в неделю муштровали мою новую армию. Пять сотен конных арбалетчиков и пять сотен алебардистов я хотел повести на юг.

Бургомистр Корнхолла Элар Тудор открыл мне многие кошельки в городе. Я платил, платил, платил за все чужими деньгами. Пачки счетов на пергаменте в моей комнате уже забили большой сундук. Деньги совершали кругооборот-я платил деньгами Тудора наемникам и цеховым мастерам, а те тратили их на еду, девок и эль и, в конечном счете, монеты возвращались в Тудору. Город богател, а все долги копил я, обещая всем толику сокровищ драконов. Знать бы, где они!

Корнхолл оживился. Цеха работали, не покладая рук, наемники спускали серебряные талеры в корчмах, шлюхи стекались в город привлеченные множеством свободных мужчин с деньгами.

Там где сестра приказала пробить крепостную стену, стояла новенькая башня с двойными воротами.

Горожане называли их "воротами дракона".

Я отменил пошлину за проход и провоз товаров через мост Корнхолла. Осенняя ярмарка не умещалась на центральной площади города-так много оказалось желающих привезти товар или купить что-то в вольном городе,а заодно и увидеть лорда-дракона, то есть меня.Я стал местной достопримечательностью.Впору брать деньги за то что на меня глядят!

Мои люди,в том числе Говард и Нелл жили в доме Тудора.Сам вновь испеченный бургомистр переехал в трехэтажный просторный дом,что принадлежал капитану герцогской гвардии Гордону.Капитан Гордон сидел в герцогском замке,сдаться он не пожелал,а брать штурмом замок ни я ни Тудор не собирались.Замок с сотней защитников не представлял для города и для меня никакой опасности..

Тудор звал меня к себе,но я отклонил его предложение и теперь был только рад.Там в центре города целыми днями шумела тысячеголосая ярмарка ...Здесь в квартале оружейников тишины не может быть,звон железа и стук молотов весь день не умолкали.

Но зато здесь не встретить случайных зевак,пьяной солдатни,намалеванных шлюх и крикливых торговцев едой и тряпками...

Сегодня партия оружия на три тысячи воинов получена представителями южных кланов.Глаза горцев горели,их дрожащие руки перебирали связки клинков,наконечников копий и стрел.

Десять лет назад герцог Бронкаслс помощью королевского мага разоружил южные кланы,а теперь я передал им первоклассное оружие...

Весь месяц от случайных торговцев с юга до меня доносились отрывочное и малоправдоподобные известия о Сью.

Говорили что она разоряет поместья герцога у столицы..

Говорили что она попала в ловушку у плоскогорья..

Говорили что она ранена..

Говорили что она убила герцогов...

Говорили что она мужчина переодетая женщиной и том что она женщина переодетая мужчиной...

Я бы послал гонцов,но куда,где ее искать?

Мне приготовили чан для мытья.С помощью Говарда я разделся и с радостью опустился в горячую воду.

Говард вышел за кувшином с кипятком ,я закрыл глаза ,расслаблено откинул голову на подушку заботливо подложенную на край чана ...Последние две недели головные боли перестали меня мучить.Но мое сердце сжигало беспокойство...Время как песок в песочных часах стремительно убывало.Меня ждал юг,меня ждала Сью.

Скрипнула дверь.

-Оставь кувшин и можешь быть свободен-не открывая глаз сказал я Говарду. Тишина в ответ..

Я открыл глаза и встрепенулся.Рядом с чаном,в одной рубашке до колен стояла Нелл.Она прижимала к груди маленький кувшин...Распущенные волосы падали на плечи.

-Нелл..

-Милорд,я принесла вам эль...

-Благодарю-поставь его рядом..

Она поставила запотевший кувшинчик на пол и вдруг опустилась рядом на колени.

-Милорд Грегори,мне надо сказать вам что-то очень важное...

-Есть новости о миледи?

Нелл дико на меня посмотрела,глаза ее налились влагой,она стремительно поднялась и исчезла за дверью.

-Нелл,постой же...

Я опять расслаблено откинулся в чане.Девчонки вечно делают какие-то тайны из пустяков...

А на завтра появились новости.С юга прискакали горцы-десяток с Гвеном Макнилом.Они привезли письмо от Сью и кожаные мешки набитые золотом.

"Милый!

Я сгораю от желания вновь тебя увидеть,упасть в твои объятия и покрыть поцелуями все твое божественное тело!

В двух провинциях мы ощипали перышки королевским фискалам,шлю тебе деньги,распорядись ими...Надеюсь твое здоровье пришло в норму .

Я пишу и слезы стоят у меня в глазах..Я очень скучаю по тебе .Мне сниться наш замок и горы с шапками снегов.Люблю тебя...

Твоя Сью"

За месяц одно письмо и такое маленькое...Мне тоже снился наш замок,снился отец,прозрачные воды озера Холли и голубое небо над ним...

Гвен Макнилл рассказал о том что с миледи все хорошо,горцы покорны ей как овечки и последний раз он ее видел на западном побережье у монастыря Дирренди..

Золото я отправил Тудору,но оно не покрыло весь мой долг...

Нанятых и обученных алебардистов я решил оставить в Корнхолле под командой Шварца и произвел его в капитаны.Пять рот конных арбалетчиков в новеньком снаряжении,на откормленных конях возглавили также произведенные в лейтенанты ветераны-горцы.

Я выплатил им жалование на два месяца вперед ,впереди короткая осень,а к зиме я надеялся с сестрой вернуться в Корнхолл и далее в Холлилох. Морозы,глубокие снега делали войну невозможной...Меня беспокоило то что я не только ничего не знал о действиях отряда сестры,но и ничего не знал про противника.Герцоги и их отряды исчезли как дым.

Мы долго совещались,наш военный совет в составе бургомистра Тудора,капитана Шварца и новоиспеченных лейтенантов так и не пришел к единому плану.

Лейтенанты оценивали силы герцогов примерно в 5-6 тысяч обученных воинов,королевская гвардия в столице королевства в Гвинделхолле по оценкам ветеранов имела не более двух полков пехоты о полка кавалерии.Как регент королевства герцог мог распоряжаться этими силами.Он мог объявить всеобщий сбор конных отрядов аристократии-что дало бы еще около 5 тысяч панцирной кавалерии.Но такой сбор не был объявлен...

Я смотрел на грубовато выполненную карту королевства расстеленную на столе.

Страна словно замерла..."Драконы объявили войну герцогу-передавалось из уст в уста,-но не королевству",поэтому аристократы сидели в своих замках,города заперлись в своих стенах..Древний ужас поселился в сердцах...

Королевские маги уже не могли служить защитой и всем мерещились в высоком небе драконы несущие смерть...

Поэтому отряд Сью под стягом с золотым драконом мог перемещаться похозяйски в полях ,лесах ,холмах королевства...

Но что делать дальше,как выманить герцогов Бронкасл на бой и как их одолеть,какие нам нужны силы?

Сейчас главное— объединиться с отрядом Сью и к зиме вернуться под защиту стен Корнхолла или отгородиться о врагов водами Клайва...А по весне ,вооружив отряды горцев и набрав еще наемников дойти до Гвинделхолла и взять его.Если герцоги не идут к нам -мы сами придем к ним...А может быть и древняя корона королей Гвинденхолла придется нам в пору.Для осад городов и замков нужны инженеры и осадные орудия...Послать людей в Конфланское королевство и в соседние королевства,нанять инженеров и мастеров для постройки осадных машин -мне нужен был порт и корабли,доверенные люди и многое ,многое другое.

-Завтра мы выступим на Хагерти!-объявил я громко.

-Но он на восточном побережье,милорд,а отряд миледи находился на западном?-удивился месьер Тудор.

-Ваш старший сын бывал в Конфландии с торговыми целями?

-Да ,милорд,дважды..

-Я пошлю его в Конфландию с деньгами для наема инженеров знающих осадное дело.К весне он вернется,когда шторма затихнут и мы продолжим нашу войну..До Хагерти я с отрядом сопровожу его и посажу на корабль ,а затем займусь поисками отряда миледи.

Тем и закончился военный совет.

Ночь перед отъездом я долго не мог заснуть и забылся коротким сном только под утро...Нетерпение жгло меня.

На рассвете я разбудил Говарда и с его помощью надел стальные доспехи.Неделю назад мне их приподнес цех оружейников.Черненый панцирь нес на груди позолоченную гравирову в виде летящего дракона.Золоченая голова дракона с распахнутой пастью украшала гребень шлема.Двухручный меч ,кинжал-мезерикордия составляли мое вооружение.Я отказался от завтрака,выпил только бокал смородинового отвара с медом...

Наконец то в дорогу...

Я уже стоял у дверей,Говард нес следом шлем и меч,когда меня позвал робкий дрожащий голос.

-Милорд Грегори...

Нелл стояла на лестнице,ведущей на второй этаж,прямая как натянутая тетива..Бледное лицо ее было по цвету близко с ее белым чепцом...

-Милорд,вы уезжаете...а как же я,что со мной...

-К зиме мы с сестрой вернемся сюда,ты можешь подождать нас здесь-мастер Тудор не будет возражать..А если хочешь возвращайся в Холлилох -домой...

-Милорд,ваше сердце из кремня!-срывающимся голосом выкрикнула Нелл и закрывая рот ладонями убежала вверх по лестнице..Ее плач затих за дверью...

Нелл питала ко мне нежные чувства? Я был удивлен и растроган...

Я не долго об этом думал. Меня ждали мои люди,меня ждала дорога и там вдали меня ждала Сью...

Глава 13

ПО ЛЕЗВИЮ ДОЖДЯ

До Хагерти путь не был легким.

Первый день светило солнце.Кони шли бодро.Я разослал во все стороны разъезды для разведки.

Ночь мы провели на опушке леса.Я спал на ворохе сухих опавших листьев,прикрытых попоной коня и запах конского пота,терпкий запах листьев был для меня сладок-я ехал на юг...

На следующий день набежали тучи и начал моросит нудный холодный дождь.Кутаясь в плащи мы ехали по раскисающим дорогам...Серая земля,под серым небом,унылые мокрые серые деревья...

К вечеру на ночевку также на опушке леса,мои люди развели костры,которые больше чадили чем горели и провели ночь под конскими попонами,наброшенными на срубленные жерди..А на утро весь отряд пропах дымом как копченая колбаса.