Silentium

— Служу Альянсу, сэр.

— Служи и дальше, теперь с чуть большими полномочиями. Не подведи.

— Есть, сэр.

— И можешь возвращаться к своему отпуску. Вернешься, будет много работы.

— У вас будут ко мне еще особые поручения, сэр?

— Вполне возможно, Картер. А пока отдыхай. У тебя две недели.

Берлога

Старший лесничий семнадцатого сибирского лесного сектора, Сергей Рубин, сидел в зале ожидания небольшого местного космодрома, разглядывая тех, немногих, прохожих, что деловито сновали между рамками идентификационного контроля и панорамными окнами, открывающими вид на бескрайнюю полосу леса, начинавшегося сразу за небольшой посадочной площадкой. Картер должна была прибыть через пятнадцать минут.

С тех пор как Картер-старший с женой погибли, Рубин приглядывал за домом этой семьи по поручению их друга Крауна, за небольшой 'бонус' к зарплате. Работа была необременительной, а лишние деньги, как известно, никогда не лишние. Время шло, Рубин, под воздействием хозяйственной натуры, уже начал задумываться, а не выкупить ли бесхозное имущество в свою собственность. Останавливала его лишь полная бессмысленность подобного шага. Он просто не представлял, что делать с никому не нужным домом в Богом забытом уголке планеты... добавка же к зарплате, вот она — реальная и ничего ему не стоящая. А пару лет назад объявилась повзрослевшая дочь Картеров, которая, по-видимому, предпочитала проводить увольнительные в полной глуши, что немало удивляло лесничего.

Дом, построенный еще в конце двадцатого века имел на удивление неплохую инфраструктуру, но до ближайшего оплота человечества было десять с половиной километров. Посему Сергей считал странным такой способ времяпровождения для молодой девушки. Да что уж говорить, прямо перед ним явное доказательство того, что подобное времяпровождение кажется странным не одному ему: два приземлившихся полупустых шатла, привезших горстку стариков, вернувшихся на лоно природы, и шесть взлетевших, под завязку заполненных молодыми, активными ребятами. Бегут детишки отсюда. Скучно им тут. Сергей находил только одно объяснение поведению Картер... Земля еще никогда не была так перенаселена. Только в Арктике, Антарктике и, очагами, в Сибири и на севере Аляски оставались незаселенные или хотя бы малозаселенные территории, и то, только из-за слишком сурового климата. В таких условиях, когда все живут буквально друг у друга на головах, социопатия, в разных степенях и формах, стала частым явлением современного общества.

Сергей должен был встретить Картер в аэропорту и довезти до дома. За это он, помимо оплаты надзора за домом, надеялся на небольшой бонус — бутылку хорошего виски.

'Грех жаловаться', — думал лесничий. Его сын Елисей вообще воспринимал редкие визиты Картер, как праздник. Так как для него это тоже был способ немного заработать. Хозяйка дома иногда посылала его за продуктами и прочими вещами, по мере необходимости и, разумеется, не бесплатно.

* * *

Картер впервые за этот год выбралась в Сибирь, так как последнее время ее увольнительные были максимум на неделю, и, учитывая необходимое время пути, ехать так далеко не было никакого смысла. Шатл приземлился на космодроме наукограда Москва-47 точно по расписанию. Сергей, как и ожидалось, уже был на месте.

— Долго же тебя не было, — вместо приветствия сказал Сергей.

— Работа не отпускала, — ответила Картер.

— Смотри не сгори на ней, — проворчал лесничий.

— Нам выдают огнеупорную броню. 'Джеймсон' восемнадцать лет, как обещала, — протянула бутыль Картер.

— Благодарю, — расплылся в улыбке подобревший лесничий. — Сразу домой или в магазин заедем?

— В магазин. В прошлый раз меня дернули, и я не успела пополнить запасы.

— Помню. Ты тогда рванула на своей колымаге, а потом просила ее отогнать обратно.

— Как она?

— Неплохо, для такого старого хлама. Надо признать, раньше умели делать тачки. Но могла бы и озаботится аэрокаром поновее.

— Зачем? Я езжу то на нем три-четыре раза в год и то за продуктами. И он надежен как часы. Возвращаясь к этому старому хламу, я хотя бы точно знаю, что мне не придется париться с его ремонтом.

— Рано или поздно колымага просто не заведется. Что тогда будешь делать?

— Вызову тебя или такси. А ремонтом или заменой озабочусь, когда найду время и деньги.

— У вас в Альянсе все такие зануды?

— Возможно. Знаешь, как у нас называют весельчаков?

— Как?

— Новобранцы.

Рубин одобрительно хекнул, оценив юмор.

Затарившись в ближайшем супермаркете, Рубин повел авто в сторону своего сектора.

— На сколько в этот раз? — поинтересовался лесничий, поглядывая на девушку в зеркальце заднего вида.

— Две недели.

— И опять просидишь все это время у себя в берлоге? Не скучно?

— Нет. Экстранет-то у меня проведен. Найду чем заняться.

— А с людьми пообщаться, нет? — с плохо скрываемым любопытством поинтересовался Сергей.

— С каких пор к вам стали ездить за этим?

— Хорош издеваться. Серьезно, в городе кучу кафе открыли, пару клубов. Моя старшая оттуда не вылезает.

— Сколько ей?

— Восемнадцать.

— Ну, возможно, самое время для этого.

— Уж чья б мычала. Тебе то сколько? — буркнул в ответ лесничий, вспоминая постоянные угрозы дочурки свалить куда подальше из здешней тайги.

— Чуть побольше. Ладно, ко мне через четыре дня прилетит подруга. Доволен?

— Та рыжая?

— Она самая.

— Тогда доволен. Жаль сейчас не зима. Эти европейки такие мерзлявые. Уписаться можно.

— Скажи честно, народу здесь так мало из-за твоих приколов?

— Да нет, — довольно протянул мужик, почесывая затылок, — Тут Генерал Мороз постарался. Я лишь его верный адъютант... Не, ну я не могу: "Минус двадцать. О Боже, да нам по такой погоде броню с жизнеобеспечением выдают!" — малоубедительно, но комично спародировал Рубин. — Рыжая этой фразой меня просто убила.

— Она может. Так что хорош ее подкалывать, это мое право.

— Ладно, но за это с тебя еще и бутылка рома.

Дом не изменился ни на йоту. Дрова для камина, который в силу особенностей дома был отнюдь не декорацией, уже были заботливо уложены в прихожую. Жена Сергея, успела запустить дрона-уборщика перед приездом Картер. Попрощавшись с лесничим, Картер, по традиции, вырубила активный режим инструментрона, оставив лишь функцию голосовых сообщений. Это не оставляло миру шансов достать капитана без серьезной причины.

Оружие хранимое в оружейном шкафу было на месте и явно не тронуто. На всякий пожарный, Картер открыла отчет системы дома по работе сигнального луча ведущего к шкафу. И тут проблем не было выявлено. Ни пересечений, ни прерываний питания.

Тишина умиротворяла и давала возможность мозгу проанализировать последние события. Но вывод был один: 'Это не конец. Если он и оставит в покое меня, вставлять палки в колеса Альянса он продолжит. Главное, не проморгать гада'.

Элис приехала. Она в отличие от Картер редко забиралась в глушь. Предпочитая проводить отпуск 'как в последний раз', посещая вечеринки устраиваемые сослуживцами, путешествуя по миру и редко пропуская интересные кафе и бары.

— Хорошо, в этот раз ты сама меня забрала. Тот хохмач мне нравится, но когда-нибудь я ему двину, — со смешком сказала Элис.

— А он был рад твоему приезду.

— В этот раз готовка с меня. Я загляну в закрома? — спросила Уайт намекая на запас продуктов.

— Прошу.

— Мда. Хватает далеко не всего.

— Я знаю. Думай, что тебе нужно, я пошлю Хохмача-младшего в магазин, мне как раз тоже нужна пара мелочей.

— Магазины в экстранете тебя не прельщают, любишь лакеев?

— Нет. Просто парнишка шустрее, продукты выбирает добросовестнее и деньги ему нужны больше.

— Ладно. Хорошо хоть пивом затарилась. И я уже который раз собираюсь спросить. Ты будешь доделывать балкон?

— Какой балкон? — искренне не понимая спросила Картер.

— Тот на втором этаже.

— Это не балкон. Это дверь на случай если снегом завалит.

— Черт, подруга тебе предки оставили две квартиры, а ты предпочитаешь отмораживать конечности здесь!

— Я не люблю Нью-Йорк. Не город, а муравейник.

— А Москва?

— Тот же Нью-Йорк только на другом континенте. К тому же я их сдаю. Неужели тебя не радует, что на десять километров ни одного придурка кроме нас?

— Как разнообразие сойдет. Мы кстати не отпраздновали твое повышение.

— Что-то не тянет.

— Ладно просто брось мне пива, капитан, — поняв, что растолкать на празднование Картер не удастся, попросила Элис.

— Ты мне лучше скажи, что замышляет Хакет? Перед отъездом он дал мне понять, что отпуск это способ подсластить пилюлю.

— Он упомянул, что мы опять вместе, — улыбнулась Уайт. — Вероятно, нас отправят на Титов-61.

— Это тот, что на границе с зоной юрисдикции Цитадели?

— Он самый.

— Что на этот раз?

— Опять пираты, — пожала плечами подруга, скептически разглядывая предложенную пивную бутылку. — Похоже, они не хило там закрепились.

— Ну, так послать пару фрегатов они бы с орбиты их проредили, а дальше дело техники. В чем загвоздка?

— Территория спорная. Совет против, чтобы мы вводили дополнительные силы без разведки.

— Опять работаем с минимумом.

— В точку, — поморщилась Элис, делая первый глоток, так что не было понятно, то ли ей не нравится пиво, то ли описываемые перспективы.

— Из знакомых кто будет?

— Тони. Ты вроде его знала.

— Да, он был в одном взводе с Лютером.

— Еще этот здоровяк... Как его?.. Вега.

— Оттуда же. Коутс, МакГрегор?

— Нет. Из N7 только ты.

— И почему нас вечно подписывают на всякое дерьмо?

— Очевидно, мы лучше других 'машем лопатой'... — хмыкнула подруга, подкидывая в камин пару дровишек.

Отпуск пролетел быстро. По расчетам Картер она могла вернуться не раньше зимы, поэтому дала указание Рубину проверить капризную смартсистему коммуникаций дома, которая глючила при долгом застое. Успев вдоволь повоевать со своенравной электроникой и в этот свой приезд, Картер вдруг осознала странное чувство, будто этот дом ей не принадлежал, несмотря на задокументированное опровержение.

Титов-61

Едва маленький пассажирский катер вынырнул подле ретранслятора, как из кают начали доноситься возбужденные голоса и смех, возвращая ощущение жизни на казавшийся ранее уснувшим кораблик. Что поделать, межсистемная связь стоила немало кредитов, а на таких вот маленьких кораблях была еще и не всякому доступна. Поэтому нет ничего удивительного, что пассажиры начали названивать женам, друзьям, приятелям и коллегам в тот же миг, как их инстументроны показали наличие связи с внутрисистемным оператором.

Картер никому не названивала, хотя, будучи офицером альянса, могла при необходимости воспользоваться и межгалактической связью — соответствующие инструкции были прошиты во всех ВИ пассажирских кораблей альянса. Но, нет. У Картер были еще два с половиной часа заслуженного отпуска, покуда катер не состыкуется с орбитальной станцией, которые она и коротала за чтением найденной в архиве полузабытой книги. Инструкции еще не пришли, а самой докучать командованию не положено, из этого следует, что торопиться пока некуда... В этот момент, как будто отвечая на ее мысли, пиликнул интструментрон, сигнализируя о полученном пакете данных. Впрочем, не успела Картер развернуть присланный архив с пометкой "Секретариат ВКС Альянса", как назойливый аппарат разразился трелью входящего вызова — на этот раз от непосредственного начальства.

Удостоверившись в получении Картер пакета инструкций, Хакет решил поделиться последними новостями:

— Удина просто раздувается от важности — и не без причин. Цитадель согласилась рассмотреть нашу просьбу о вхождении в Совет.

— Это еще полдела. Пока они рассмотрят, мы успеем все колонии Траверса сделать передовыми индустриальными планетами, — скептически отозвалась Картер, поморщившись.

— Твоя правда, Совет не принимает поспешных решений. Но он согласился принять в ряды СПЕКТРа человека. Кандидатуру уже рассматривают.

— Шепард, я полагаю.

— Да. По-моему, сейчас это лучшая кандидатура. Тот редкий случай, когда именитый солдат соответствует легендам, которые про него сочиняют.

— Лучше у нас никого нет. В бою я видела коммандера лишь раз, но это было убедительно.

— Лишь бы все прошло нормально. Проверок будет много. И не все будут связаны лично с Шепард, что уменьшает ее шансы выложить все свои козыри. Помни, и вам надо действовать крайне аккуратно, мы не можем провоцировать Совет. Особенно сейчас. Я боюсь в ходе операции могут возникнуть дополнительные сложности.

— Буду иметь ввиду, сэр.

Изучив весь пакет присланных документов, Картер потянулась, разминая мышцы и тяжело вздыхая. Согласно инструкции, по прибытии на станцию у нее оставалось сорок минут, чтобы где-то перекусить, забежать к бюрократам, оставить у них пару подписей и успеть на шаттл, отходящий с пятнадцатого причала...

Естественно никто не учитывал того факта, что сей причал находится на другой стороне станции.

'На шаттле найду где перекусить' — подумала Картер, закидывая за спину вешмешок и мрачно уставившись на входной шлюз.

* * *

Командовала операцией Элис. Картер же была поручена разведка.

Пусть из N7, как и говорила Уайт, была лишь капитан, ожидаемые знакомые лица все же встретились.

Вега узнал ее сразу, что немного удивило Картер:

— Алекс, верно? — протянул руку сержант.

— Капитан-лейтенант Картер, — на всякий случай уточнила она без задней мысли и ответила на рукопожатие.

— Извините, мэм, — поняв, что излишняя фамильярность несколько не к месту неуверенно ответил сержант.

— Забей, — спокойно ответила Картер — Вега, верно?

— Да. Я с Лютером в одном отряде был. Мы виделись после операции на Кюри, когда еще Лютер с осколочным в госпиталь загремел.

— Я помню. Ты ему мескаль протащил.

— Да, было дело, — усмехнулся сержант и несколько погруснел. — Паршиво с Лютером вышло, он был классным мужиком. Да и с колонией... Просто кошмар. Я прилетел на Ахиллес, как только узнал, хотел с тобой повидаться, но старик Краун сказал, что ты свинтила, как только все наладилось.

— Да, был грешок.

Некоторое время каждый занимался своим делом, молча подгоняя амуницию. Однако, закончив с броней и успев немного повозиться с охладительным блоком винтовки, Вега снова напомнил о себе, продолжая, впрочем, разбирать свой смертоносный аппарат:

— Странно. Ты уже капитан. Когда мы виделись в последний раз, ты была еще вторым лейтенантом. Ахил всегда говорил, что ты далеко пойдешь.

— Ахил?

— Ну, Лютер шустрым был... Не обращай внимания. Я плохо запоминаю имена, поэтому даю прозвища.

— Страшно представить, какое мне выпадет. Простое воинское звание меня вполне устроит, если что, сержант, — намекая на хоть минимальное соблюдение субординации иронично ответила капитан.

— Зачем? За тобой и без меня ходит позывной, по которому тебя здесь большинство и помнит. Ты разве не в курсе, Линкс?