Silentium

Рапорт Картер, уложив почти устаревший карабин, броню и еще пару мелочей, закрепленных за ней, но имеющих инвентарный номер Альянса, в вещмешок, дабы не светить всем этим богатством на улице, направилась прямиком к Хакету. Для сомнений уже не было ни времени, ни сил...

* * *

— Картер, я понимаю, ты устала. Возможно, хочешь устроить свою жизнь, но хуже момент, чем сейчас представить крайне сложно. Потерпи пару месяцев — все устаканится, и делай, что хочешь. Вот тебе мое слово, — Хакет легонько хлопнул ладонью по столу, отодвигая от себя подальше только что прочитанный рапорт, и, чуть вздохнув, закончил: — Только сейчас не пыли. — Дело не в личной жизни, сэр. Да, момент хорош, чтобы строить карьеру... Но именно сейчас мне нужно уйти. Поверьте, так будет лучше для всех, сэр. Хакет, пристально рассматривая капитана, промолчал примерно минуту. После вчерашнего раговора, решение Картер не казалось чем-то удивительным, скорее уж — закономерным. Однако, в душе старого вояки всё равно кольнуло. Он не мог точно охарактеризовать возникшее чувство: толи разочарование от своеобразного предательства подопечной, толи разочарование в самом себе — в собственном бессилии, сделавшем возможной текущую ситуацию. Тяжело вздохнув, прогоняя прочь самодиструктивные мысли, Хакет снова взял в руки рапорт. — Ты уверена, что это лучший путь? — спросил он, поднимая глаза на Картер. — Он наиболее соответствует моему плану. Хакет откинулся в кресле, задумчиво разглядывая архаичный лист бумаги, которую так любят бюрократы и так не любит он сам. Особенно в данный конкретный момент времени и особенно этот конкретный лисок. — Я подпишу это, Картер, — решился, наконец, мужчина, доставая из внутреннего кармана коллекционную стилографическую ручку, — Но учти, в ближайшее время тебя будут доставать. Официально числиться ты будешь еще неделю. Сдай все интенданту, кроме табельного и формы. И... Храни тебя Бог, Картер, — с горечью в голосе закончил адмирал и пожал капитану руку.

* * *

Сдав положенное интенданту, Картер вернулась в квартиру, где её уже ждала и Уайт, которая, как и Хакет ранее, поняла выбор подруги далеко не сразу: — Ты с ума сошла? Тебя только-только повысили. У нас катастрофическая нехватка опытных кадров. Наш флот уничтожен. Геты и хрен знает еще какая ересь творят, что хотят. А ты уволилась. — Не просто так. — И что ты теперь будешь делать? На что жить будешь, в конце концов? — У меня есть план. А насчет денег даже не думай. Прибыль со сдачи квартир я не особо тратила, так что, в теории, я вообще могу жить, как рантье. К тому же ветеранский минимум я уже отбатрачила и небольшая пенсия мне полагается. Ради Бога, хотя бы ты не пили. — Давно я не видела у тебя такого блеска в глазах. Только поэтому отстану. Чувствую, отхватишь ты себе полный комплект неприятностей. — Почти наверняка, — совершенно серьёзно кивнула Картер, вызывая тяжелый вздох подруги.

* * *

Несколько дней спокойного планирования — Картер решила не отлучаться из Ванкувера, на всякий пожарный, пока ее официально не уволят в запас. Все бумажные формальности, благодаря этому, удавалось улаживать быстро и без лишних хлопот. Но имелись и свои минусы... Инструментрон тихо пиликнул, выводя на голографическую плоскость только что полученное письмо: 'Уважаемая капитан-лейтенант Картер. Так как на момент подачи рапорта вы были приписаны к судну 'Варшава' (уничтожено) под командованием капитана А.И. Патнэма (погиб в бою), вам требуется заверить исключение из списков действующего состава команды подписью действительного капитана судна. Так как капитан А.И. Патнэм не может этого сделать, обратитесь к дежурному офицеру флота в порту в доке B-8'. И ежу было ясно, что это не просто так, а ведь эта зверушка живет где-то в лесу и на проблемы Картер ей, по большому счету, плевать. Как бы то ни было, вся подоплека ситуации дошла до девушки довольно скоро: ей хватило одного взгляда на табличку у двери искомого кабинета. Тяжело вздохнув, Картер кинула взгляд на прозрачную стену дока, за которой, натужно подсвечивая эмиттерами масс-поля, медленно поднимался огромный транспортник, периодически проседая то на один, то на другой бок. Проводив медлительный корабль скептическим взглядом, Картер вежливо постучалась и, дождавшись разрешения, открыла дверь. — Капитан-лейтенант Картер, прибыла, мэм, — отрапортовала Картер. — Вольно, капитан. Присаживайтесь, — ответила капитан Ханна Шепард. — Меня предупредили, что вы придете. Вот та самая бумага. — Есть какое-то 'но', мэм? — Да. Командование и лично я настоятельно вам рекомендуем остаться в рядах Альянса. Картер, я не знаю, куда вас понесло, но момент вы выбрали просто аховый. Что случилось? — несколько обеспокоенно спросила Шепард. — Боюсь, многие аспекты службы в Альянсе, в настоящий момент, мешают моим личным планам. Я не лучший и не уникальный боец. Уверена замену мне найдут очень быстро, — сухо и спокойно ответила Картер. — Возможно вы и правы, но, как ни парадоксально, в настоящий момент нужны именно вы. Знаете, что произошло с коммандером Шепард? — женщина едва заметно запнулась, но Картер всё же догадалась, что Шепард-старшая сейчас говорит и делает то, что ей и самой не приятно. — Коммандер была не только офицером Альянса, но и Спектром Совета от Земли. Требуется новый человек на эту должность. Ханна старательно избегала слова 'дочь'. Ей приказали постараться уговорить Картер отозвать рапорт. Само то, что мать просила остаться и занять должность погибшей дочери, было ловким трюком. Но Шепард-старшей это явно нравилось не больше, чем Картер. 'Точно не кто-то из знакомых придумал. И явно не посоветовавшись с Хакетом. Он бы такой низости не допустил', — подумала Картер. — У меня есть план, мэм. А для его осуществления мне требуется должность с более широкими полномочиями. — Спектр — наиболее привилегированный статус в этом плане. — Ошибаетесь, мэм. Я знала всего двух Спектров. Один из них был сволочью каких поискать, другая не увидела ничего кроме страданий благодаря этому статусу. Спектр это плюс три новых начальника, не более. Пристальный взгляд опытного офицера буравил Картер с десяток секунд, прежде чем Шепард задала следующий вопрос. Главный пожалуй. — Что вы задумали? Картер молчала. Она не знала, что будет лучше сказать в этот раз, но требовательный взгляд и затянувшаяся тишина вынудили её ответить хоть как-то: — Вы знаете, что расследованием гибели Нормандии толком никто не занимался. — Ну, снимите вы погоны и что дальше? — Дальше уже моя забота, мэм. Вы ведь хотите понять, что убило коммандера? Ханна опустила глаза. Это был ответный удар поддых. — Просто, пожалуйста, не спрашивайте меня больше ни о чем. Шепард кивнула и подписала бумагу. — Что ж пусть будет так. И Картер... Моя девочка была не лыком шита, вы это знаете. Будьте осторожны. Я не знаю, что за чертовщина там творится... Никто не знает. — Есть, мэм. Первый заказ Следующие две недели были потрачены на покупку всевозможной амуниции и снаряжения, а так же на добычу необходимых наёмнических лицензий. Теоретически в этом нет ничего сложного — плати и будь счастлив... Только на практике выяснилось, что соответствующее патентное образование крепко зажато в лохматых лапах бюрократического аппарата. А последний, как известно, работает на паровой тяге, ежегодно сжигая в собственной утробе мегатонны макулатуры. И то, что большинство необходимых модулей и документов существуют исключительно в цифровой форме не слишком спасает ситуацию. Пусть, работая на Траверсе, лицензия была как бы и не нужна — Картер решила немного потратиться, но обеспечить себе спокойный сон. Дело в том, что на Траверсе действовала, а чаще бездействовала, прецедентная судебная система с обязательным участием присяжных. За убийство пиратов наемников-нелегалов, естественно никто не сажал, так как Альянсу это было выгодно, но по закону они были обязаны иметь лицензию, в противном случае любое устранение преступника считалось простым убийством — за которое, в теории, надо сажать. Хотя на практике этого никто не делал. Но если возникнет необходимость прижать какого-нибудь зарвавшегося наемника, чаще всего 'хорьки' и им подобные сверяли перечень лицензий и места работы их 'клиентов'. Где-нибудь, обязательно, да всплывал убитый пират, контрабандист или еще какой "невинно убиенный". Так зачем оставлять столь широкие просторы возможным оппонентам, когда можно просто приобрести необходимые лицензии. Картер была абсолютно уверена, что при текущем плане действий, она, рано или поздно, обязательно откопает чей-нибудь скелет в каком-нибудь, Богом забытом, шкафу. Поэтому ей и нужна полная уверенность, что она сможет, при необходимости, отмахнуться этими бумажками от всех возможных нападок. Поиск же заказов, для свежеиспеченного наёмника в лице Картер, оказался плёвым делом: Серый Посредник на то и посредник, чтобы помогать в столь щекотливых вопросах. Мутная, казалось бы, организация, имела немало подконтрольных сайтов разной степени секретности на просторах галонета, через которые можно было вполне "официально" предложить собственные услуги по заинтересовавшей тематике... Выбор заданий, естественно, тоже был не случаен. Все подобранные Картер 'Заказы' сотрудничали с Коллекционерами, хотя за эту информацию, опять-таки, пришлось доплачивать.

* * *

Гвалок и его группа думали, что разместив склад в давно забытом военном бункере, можно без проблем протаскивать дефицитную контрабанду прямо под носом у какого-то воротилы с Омеги, при этом нагло не платя процент. Нет ничего удивительного, что тому воротиле подобное неуважение пришлось совсем не по вкусу. Так на просторах сети и появился заказ, подобранный Картер, решившей, что в данном случае справедливость — веский аргумент для выбора именно этого задания... И конечно сведения, с определенным трудом добытые Картер, об этом самом Гвалоке никакого отношения к делу не имели! Нет, нет — просто заказ и ничего личного. Бункер был выстроен по типу лабиринта еще до Кроганских войн на одном крупном астероиде, находящемся на стационарной орбите вокруг безжизненной льдистой планеты, даже собственного названия не имевшей. Сравнительно рыхлая почва астероида позволила Картер без особого труда 'высветить' все ходы масс-локатором, в виду полного отсутствия стандартных подавителей. Новые хозяева, видимо, просто понадеялись на то, что об этом астероиде все давно забыли и решили не тратиться на дорогостоящее стационарное оборудование. Ну, или просто не подумали, что тоже возможно: Гвалок даже не удосужился изучить все ходы своего убежища, так как фактически пользовался он только просторной 'прихожей', где товар держался на передержке. Благодаря беспечности контрабандистов капитан вошла в лабиринт 'как к себе домой' хотя и с другой стороны. Вырезать горстку, на редкость расслабленных, контрабандистов не составило труда — по крайней мере челнок для заброски на Омеге было найти заметно сложнее. Поэтому, в определенный момент, последний батарианец отправился в отключку, получив разводным ключом по темечку. Очнувшись же, он обнаружил, что привязан к колонне колючей проволокой, которой собирался забить от крыс мелкие дыры в углах. Броня мешала проволоке нанести какой-либо вред, но это если особо не шевелиться. — Ну, что проснулся? — спросил незнакомый голос. — Ты кто, Альянс тебя дери? — хрипло сказал Гвалок. — А тебе это важно? — Что тебе от меня нужно? — Мужик, мы так и будем разговаривать вопросами? Я здесь за ответами... В том числе, — сказала Картер. — Что с моими людьми? — Для начала ответь на мои вопросы. — А вот хрен. Пока не скажешь где мои, ничего не узнаешь, — хорохорился батарианец, тщетно вслушиваясь в тишину тёмных коридоров. — Ты не в том положении чтобы что-то требовать. Ответь на мои вопросы и, если попросишь вежливо, я отвечу на твои. — А не пошла бы ты... — Пойду, но чуть попозже. Итак, начнем сначала. Колония 'Королев', три месяца назад. Кто с вами был? Что делал? И не рвись ты, только броню попортишь, да обдерешься. Итак, колония 'Королев', Гвалок. С начала и до конца. Гвалок видел, что по какой-то причине допрашивающий явно никуда не торопится. Следовательно, тянуть время было бесполезно, а привязан он был накрепко... Скрежетнув зубами, контрабандист принялся напрягать несколько побитую красным песком память в поисках деталей. Впрочем, ничто не мешало ему эти детали допридумывать — может тянуть время и бессмысленно, но попытаться, пожалуй, стоит. — Так что с моими людьми? — сипло произнес Гвалок пересохшим горлом. За всё то время, что он выжимал из себя ответы, в комнату так никто и не вошел. Даже крысы, казалось, сбежали из прилегающих коридоров — такая стояла тишина. Только он, его дыхание и ненавистный голос, задающий всё больше и больше вопросов. — Убиты. — Все пятеро? — Семеро, если считать пилота. Гвалок рыкнул. — Сколько ты уже здесь? — спросил батарианец. — Двое суток примерно. Что ж ты даже ходы не просмотрел? — голос прозвучал как-то сочувственно, хотя, возможно, Гвалоку показалось. — Рахни боялся, — буркнул батарианец. — Дурак ты, Гвалок. В таком грунте рахни не обитают. Тут, разве что, пара крыс размером с собаку было, да и то, видимо, вы же их и завезли... Еще вопросы есть? — спросила капитан. — Ты меня отпустишь? — Нет, — честно ответила Картер. — Я не знаю, сколько тебе заплатили, но я могу предложить хорошую долю. У меня налажены поставки, клиентура. С лихвой цену отобьешь и стабильный доход будет, — аргументировал Гвалок, стараясь, чтобы поднимающаяся паника не проникла в голос. — С идиотами дел не веду. Как думаешь, если бы твою кормушку не рассекретили, была бы я тут? — Тварь... Развяжи хоть. Не дело офицеру Гегемонии умирать связанным. — Развяжу, но после, — сказала Картер и всадила нож под левое ухо батарианца. Но тот уже не мог почувствовать исполнения своего посмертного желания...

* * *

Удалось выяснить, что сотрудничество с Коллекционерами было большой редкостью и заключалось оно, как правило, в совместном грабеже колоний. Договор был всегда один и тот же: Коллекционерам живой товар, пиратам все остальное. Коллекционеры, как раса, были чрезвычайно самобытны... или, скорее, самостоятельны. У них свои суда, своё оружие, совершенно незнакомые технологии... Принципы, казалось, те же, но исполнение, как будто на уровень совершеннее. При этом их суда изнутри никто не видел и с самими Коллекционерами напрямую никто не общался. Картер вышла из бункера и направилась к челнокам Гвалока. Осмотрев оба в поисках возможных трофеев, она услышала странный стук из грузового отделения одного из них. Картер, конечно, могло показаться, ведь звукоизоляция челнока была весьма неплоха, но только не в абсолютной тишине заброшенной базы. Здесь был слышен даже лёгкий свист воздуха, нагнетаемого системой жизнеобеспечения. Так что капитан не сильно удивилась, обнаружив в тесном закутке связанную азари в броне 'Синих светил'. — Без глупостей, — сказала Картер, и срезала наручники-стяжки. Вынув, кляп азари сказала: — Уф, я уж думала эти извращенцы меня тут и похоронят. Кстати где они? — Души или тела? — Так, понятно. А ты у нас кто, дорогуша? — Ты из 'Синих светил'. Мне за твое вызволение бонус полагается? Усмехнувшись, азари загадочно улыбнулась и хлопнула ресницами: — Разве, что натурой, милая. — Предпочту деньгами, — ответила Картер. — Боюсь я на мели, как видишь, — усмехнулась азари и демонстративно постучала по пустым слотам брони, на которых обычно крепился обвес. Контрабандисты зачем-то отодрали даже блок с пищевыми картриджами, который на этой модели брони, вроде как, вообще не снимается. — И что мы будем делать? — Как что? Залезай обратно в багажник. — Ты издеваешься? — Есть немного. Да расслабь щупальца. Сдалась ты мне. Тот челнок, кажись на ходу. До рынка Омеги так и быть докину. Дальше твоя забота. — Фух, и на том спасибо. Финиция Каррен. Зови Фина, — представилась азари, заглядывая в каждый встреченный ящик, надеясь, видимо, найти хоть что-то из утраченного. — Картер, — сухо ответила капитан садясь в кресло пилота. — Тебя как в багажник занесло? — Брали одного барыгу. Я стояла в камуфляже и записывала разговор. А мой долбанный криворукий капитан перепутал функцию перехвата файлов с глушилкой. Камуфляж у меня понятное дело вырубился, а телохранитель барыги кинул в меня каким-то дротиком. И вот я здесь. А ты здесь, что забыла? — К бабушке в гости заскочила. Неужели сама не догадываешься? — Догадываюсь. Нанял кто, дорогуша? — Через посредника. — На Омеге? — Не знаю. Неужели Синие светила еще до терминалов не доросли? — Доросли. Ты с Земли? — К чему такое любопытство? — Да мне малость интересно, кто вытащил меня из багажника и с кем я еду, — иронично развела руками Фина, — Но если это тайна... — Это не особо увлекательная история, — отрезала Картер. — Что делать будешь, по прибытии? — Через неделю у меня контракт истекает. Для начала покрою матом Салема, если этот долбозвон еще жив, заберу шмотки и буду искать работу. К слову напарник не нужен? — Пока что я работаю в одиночку. — По тебе видно. Ты хреновый собеседник, милая. Будь проще и люди к тебе потянуться. — А меня не для светских бесед нанимают. — Абстрагирование от социума признак внутренних комплексов или психологической травмы. — Ух ты, — саркастично отметила Картер. — Что? Я, между прочим, колледж закончила. По специальности социология. — Вытащила социолога из багажника контрабандистов. Звучит, как начало похабного анекдота. — Что не так? — Ты сама просила быть проще. Самой не смешно? Наемница-социолог. — Хорош издеваться. Да, я сменила много профессий. Может я себя ищу? — Боюсь спрашивать каких. — Ну, сначала маникюршей подрабатывала. Потом официанткой. После танцовщицей... — начала загибать пальцы синекожая девушка, задумчиво наморщив нос. — И какая же из этих профессий привела тебя на стезю наемника? — Последняя. Один не слишком симпатичный клиент начал руки распускать, ну, а я его и приласкала биотическим ударом... Кто ж знал, что он окочурится?! Пока бегала от его родни и подчиненных, научилась владеть оружием. Пришла к Синим Светилам, они еще научили обращаться с корабельными орудиями... И вот на юбилейном контракте такой конфуз. Хоть домой возвращайся. — Дай угадаю. Ты из колонии? — Да. Откуда ты?... — Просто догадка. — Нет, стоп. Как догадалась, проницательная моя? — чуть возмущенно спросила Фина. — У азари-колонисток особая манера общения. — А ты я вижу, с нашим братом успела пообщаться. И в каких аспектах? — двусмысленно спросила Фина. — В рабочих. Охраняла я их, ну еще убила парочку. — За что? — За то, что пытались убить меня и разоряли колонии. — Пиратки. — Нет, монахини Пастафарианского Ордена. — Слушай, ты чего такая не дружелюбная? — Не люблю расспросы, и когда на меня так смотрят. — Ну, извини. Привычка еще с прошлой профессии. Там за это чаевые капали. — Тут они тебе не светят. Кстати нам дали добро на стыковку. Скоро будем на месте. Состыковавшись с одним из многочисленных шлюзов Омеги, таким же обшарпанным, как и многие другие, Картер сразу у трапа встретила Моклона, который собственно и был заказчиком. Что уж говорить, связи на Омеге у него действительно обширные, раз смогли столь оперативно сообщить, куда именно ему бежать на встречу... хотя, судя по засевшим в нычках головорезах, ждали не столько Картер, сколько самого контрабандиста, на чьей лоханке они сюда и добрались. — А, это ты... Значит готово? — А сам как думаешь? Лови фото. Все восемь, плюс фото грузов. Челнок их. — Догадался, — пробурчал Моклон, скептически оглядывая старое, побитое астероидами судёнышко. — Хотя, знаешь, челнок можешь оставить себе. А это еще кто? Стоять, дамочка. Это еще, что за цыпа, Картер? — спросил Моклон. — Одна из проколовшейся группы слежения. Оставь ты ее. — Ладно. Фото вроде в порядке. Деньги должны уже прийти. Босс будет довольна. Черт, Картер, а не скучно там двое суток было сидеть? — А это как с рыбалкой — на любителя. Требуется не только реакция, но и терпение. Гвалок похоже и не замечал, что его люди пропадают. — Хех. Не пропадай сама. Нужна будет работа, обращайся. Сразу после ухода заказчика, пришло и оповещение о поступлении денег на счет. Впрочем подумать над следующим своим шагом Картер не успела: — У меня тут пара схронов есть. Если подождешь, с меня выпивка, — напомнила о себе синекожая наёмница. — Благодарю, но я пас. — Ну, смотри, милая. За возможность разогнуться я не поскупилась бы проставиться. Держи контакты. Будет работа или заскучаешь, я на связи. — Угу. Спасибо. — Ну, пока.

* * *

Прошло еще несколько недель. Все больше Картер убеждалась, что для получения больших сведений нужна свобода передвижений, то есть требуется свой корабль и, как следствие, своя команда. По одной из лицензий Картер имела право реквизировать любое пиратское судно классом ниже крейсера. Вопрос оставался один. Как? Ответ пришел сам собой. В одном из доков Омеги, где были подвешены разнообразные "подержанные" суда, добытые, судя по некоторым недвусмысленным деталям, путём прямого абордажа, капитан присматривалась к продающимся развалюхам с прицелом их отремонтировать. Прицел оказался дефектным и неоткалиброванным: среди этого хлама не было ничего мало мальски стоящего. — Хлам все это. Двигатель у каждого из них старше бабки Урднота Рекса, — раздался голос грустно взирающего на выставленное безобразие турианца. Оглянувшись, она увидела знакомую хмурую рожу. Архангел — собственной персоной. — Согласна. Что делать будешь? — спросила Картер коллегу по несчастью. — Найму у частников. У меня нет времени отжимать корабль у пиратов, да еще и ремонтировать. Одни только турели дня два калибровать. Сидонис, найди Сикорского и скажи, пусть готовит корвет, через шесть часов должно быть готово. Платим, как обычно, — отдал распоряжение коллеге турианец. Картер успела не раз поработать с Архангелом. Работать было просто. Турианец был точен, как часы. И гораздо менее беспринципен, чем большинство его коллег. Капитан успела заработать себе неоднозначную славу, среди нанимателей: нарицательным стал случай, когда ее попытались подрядить пираты на грабеж гуманитарного каравана. Картер лично вырезала всю группу нанимателей из семи бойцов. Больше подобных предложений не приходило. Но и без работы капитан, как ни странно, учитывая контингент Омеги, не сидела. — Чтобы быстро добыть корабль, нужен заказ на его команду, — сказал Архангел. — Как думаешь, у местного воротилы есть подобные? — Ария Т'Лоак. У этой стервы найдется и кроган-балерина, если потребуется. Но общаться с ней сложно и порой вредно для здоровья. В общем развлекайся. — Мне с ней детей не крестить. Лишь бы дала наводку на судно. А с остальным я разберусь. — Собери костяк команды заранее. Лишним не будет, а работу упростит. — Возможно. Знать бы, подо что собирать. Мне нужен фрегат или хотя бы корвет. — Их у пиратов хоть залейся. Дредноуты и крейсеры у них не в почете. Эх, я раньше на таком фрегате ходил. Скажу, на каком у тебя слюнки потекут. — Но к своему судну это меня не приблизит. Где эта Ария обычно обитает? — Странный ты человек, Картер. Вроде уже не первый раз здесь, а такие вопросы задаешь. — Не первый это да. Но, во-первых, я работаю через посредников, во-вторых, здесь стараюсь не задерживаться. — Ладно, я понял. Она обитает в клубе 'Загробная жизнь'. — Спасибо. Удачи, Архангел, — ответила Картер и направилась к выходу. — Тебе того же... И, Картер, постарайся с ней не пререкаться, она этого не любит. — Принято. На входе в 'Загробную жизнь' стоял элкор. Неподалеку, как бы невзначай подперев стену, стоял Моклан. — Вы не проходите. У нас дресскод. Отойдите. — как всегда 'эмоционально' ответил элкор. — Я по делу. — ответила Картер. — Вы не проходите... — Ей, оглох? Сказали же тебе 'по делу', дубина, — подоспел Моклан, для которого Картер успела выполнить еще пару мелких заказов. — Нужна работа, Картер? — Не совсем. Есть деловое предложение твоему боссу. — Проходи и иди прямо. Не пропустишь. И... без глупостей, ты и зубочистку достать не успеешь, как тебя до клеток раздробят. — Расслабься, я с миром. Картер всегда не любила клубы из-за их людности и шума, но этот переплюнул все худшие ожидания. Пройдя насквозь толпу, Картер подошла к лестнице. — Эй! Ты куда? — спросил батарианец. — Наверх. — Зачем? — Капитошками в танцпол кидаться буду. А сам, как думаешь? — Я спрошу примет ли она тебя. Твое имя? — Джейн Доу. — Ладно. Посиди в баре. Тебя позовут. Бар был не лучше. Картер присела за стойкой, подошел бармен-батарианец. — Пива или чего покрепче? — Пока нет, спасибо. — Советую пиво. Свежее, только-только завезли. — Благодарю, но возможно, позже. — Здесь, просто сидеть без всего не принято. Бокал за счет заведения, пока администратор не видит? — заговорчески спросил батарианец. — Слушай, спасибо, конечно, но я на работе не пью. Бармен уже собирался еще что-то сказать, но подошел вышибала. — Ария тебя ждет. Шевелись, — сказал вышибала-батарианец ткнув Картер дробовиком под ребра. — Пушку убери, люди смотрят. — А мне-то, что? Я фактически дома. — И удобно тебе будет ходить по дому со стволом в заднице? Я сама пришла и сама попросила меня принять. Думаешь, сбегу? — Не думаю. — Оно и видно. Тогда не нервируй посетителей, не беси меня и убери свою пукалку. Даю слово она тебе не понадобиться. Батарианец подчинился. 'Громила, но тряпка. Похоже эта Ария настоящий тиран. Иначе этот вел бы себя по-другому', — отметила про себя Картер. Поднявшись Картер увидела азари с очень жестким и надменным взглядом. Ее черты показались ей смутно знакомыми. Ария сидела, раскинув руки по спинке роскошного, а главное чистого, дивана, положив ногу на ногу. — Джейн Доу? — протянула азари с лёгкой полуулыбкой. — Это даже забавно. Анто неплохой мордоворот, но туп, как пробка, к сожалению. И с историей совершенно не знаком. Тем более человеческой. Садись. Анто попытался еще раз ткнуть Картер под ребра дробовиком, но капитан остановила его, перехватив ствол за пламегаситель. Ария кивнула, Анто отошел на шаг. — Спасибо, я помню, как садиться, — сказала Картер на пути к дивану обитому красной кожей неведомого существа. — Твое настоящее имя, — жестко спросила Ария. — Картер. — Картер... Картер... Кажется Моклон тебя упоминал. Склад Гвалока. Если тебе нужна работа, тебе нужно было обратиться к нему, а не беспокоить меня, — спокойно, но несколько угрожающе сказала Ария. — Боюсь, та работа, которая интересует меня не в его компетенции. — Хочешь прыгнуть на уровень выше, девочка? — усмехнулась Ария. — Для этого нужно было назвать свое настоящее имя Анто. Тебя бы пробили по базе и разговор был бы предметным... Хотя, знаешь, твоя шутка с Анто мне понравилась, Джейн Доу, я дам тебе шанс пройти собеседование по-другому. У нас есть Арена. Там в основном ворка, да кроганы рвут друг друга... Внесем разнообразие, а то что-то мне скучно, — Ария повернулась к всё так же стоящему неподалеку Анто, — Скажи Гройку идти на Арену, — и, снова взглянув на Картер, ласково улыбнулась: — Если выживешь, мы еще поговорим, на этот раз предметно. — Идет. Арена Арена представляла собой сужающийся к низу колодец пятиугольной формы, над которым возвышались ступенчатые трибуны. Неровные, покрытые выбоинами и вмятинами стены арены, как, собственно, и пол, были, грязными и замызганными. Причем всё это органическое безобразие, размазанное по металлическим пластинам облицовки, щедро освещалось серией прожекторов расположенных под потолком, в то время как гомонящие разумные на трибунах казались безликими тенями в общей полутьме зала. Пока Картер шла к арене, не в меру болтливый Анто успел поведать, что Гройк, будучи молодым но 'рослым' Ворка, сражается на Арене уже полтора года, что считалось рекордным сроком. Люди, азари, саларианцы, а тем более кварианцы, если и одерживали победы, то никогда не задерживались надолго на вершине местного Олимпа. Из-за низкой, по сравнению с ворка и кроганами, регенерации, представители этих рас приходили в полную 'профнепригодность' всего за пару месяцев постоянных боев. Гройк же оказался истинным рекордсменом, что позволяло ему оставаться хоть и поднадоевшей, но все еще одной из любимейших забав Арии. Бои двух ворка кровавы, но в целом не слишком зрелищны, потому их ставили в пару с кем-либо еще. — Давай оружие, я пригляжу, — сказал Анто, с алчной улыбкой посматривая на закрытую кобуру Картер. — Не так быстро, глазастый. Вон тем камерам хранения, я доверяю куда больше, — ответила Картер, направляясь к вмурованным в стену коробкам, оборудованным электронными замками. — Шлем дать? — спросил батарианец, скептически оглядев вернувшуюся от камер хранения Картер. — Нет, спасибо. — Хочешь совет? — загадочно оглядевшись спросил он. — Ну, давай. — Если хочешь порадовать Арию, — приблизившись Анто перешел на шепот, — Сдохни быстро. Ей порядком надоела трехчасовая грызня гоблинов, — закончил он и противно захрюкал.

* * *

Гройк выскочил на арену, шипя и скрипя, как несмазанная бункерная дверь... И да, он действительно был 'рослым' ворка, если можно так выразиться про двухметровую гору мяса, которую издалека можно легко спутать с кроганом. — Крови! — рявкнул ворка, — Гройк хочет крови! Ножи! Зрители его поддержали криками 'Ножи! Ножи! Ножи!'. — Ну, будь по-твоему, — безразлично ответила Картер, слегка прищурившись от яркого света прожекторов. На Арену вышел секундант с кейсом. Он открыл его и предоставил Картер, как новичку, первой выбирать нож. Они были абсолютно одинаковыми, если конкретнее одинаково дерьмовыми. В кейсе лежало всего два ножа, выполненных в лучших традициях низкобюджетного кинематографа. Хищные линии массивного лезвия вызывали трепет и брезгливость: Причудливая, но совершенно не функциональная форма, глубокий пропил у основания лезвия, полностью отсутствующая гарда и отвратительная сталь, делали эти куски металлолома совершенно не пригодными для боевого применения... в лучшем случае гопоту в подворотне пугать. Примерившись к 'ножу' Картер, сделала не утешительные выводы: 'Первичный анализ полностью подтвердился. Туп, как бревно, а сталь и форма такие, что можно сломать, разделывая курицу... Хорошо, хоть сбалансирован неплохо', — подумала Картер, подбрасывая лезвие на ладони. Бойцы встали друг напротив друга в метрах пяти. Судья скомандовал бой. Гройк, то ли играя на публику, то ли решив психологически задавить противника, прежде чем кинуться в атаку, стал шипеть и бить себя в грудь кулаком. Картер это не впечатлило. Перехватив нож за лезвие, волновым движением она метнула его от бедра, попав прямо в нос ворка. Не встретив на своем пути препятствий в виде костей, нож легко перебил несколько хрящей и вошел почти по рукоять. Взвыв Гройк попытался выдрать нож, но геометрия этого шедевра местной оружейной промышленности сыграла с ним злую шутку. Лезвие тупо обломилось из-за слишком глубокого пропила, оставив рукоять в руках агонизирующего ворка. Гройк совершил еще несколько попыток, царапая морду, но тщетно. Через десяток секунд он упал, несколько раз дернулся и затих. Над трибунами повисло недоуменное молчание. Сглотнув, судья затравленно вгляделся куда-то на своеобразный бенуар, расположенный под самым потолком и почти невидимый из-за яркого света софитов. Было не понятно, разглядел он что-то, или решил действовать на свой страх и риск, но в итоге присудил победу Картер. Дверь Арены открылась, и капитан не замедлила ее покинуть. Пока девушка забирала вещи из камеры к ней подошла сама Ария, в окружении четырех бойцов, облаченных в глухую тяжелую броню. — Впечатляет, но я рассчитывала на чуть более длительное шоу, — холодно сказала Т'Лоак и театрально хлопнула пару раз в ладоши, — Браво. — Все вопросы к Анто. Он советовал закончить бой быстро, — вернула должок батарианцу Картер. — Я буду у себя. Не заставляй меня ждать, — жестко ответила Ария, даже не глянув на побледневшего батарианца. Анто не оставалось ничего другого, кроме как последовать за боссом, кинув на прощание недобрый взгляд в сторону Картер. Поднявшись обратно в 'Загробную жизнь', которая весьма символично находилась на уровень выше, Картер тут же пошла к Арии. — Что ж, Картер. Нет худа, без добра. С Альянсом я не работаю, а шоу не стоило того, чтобы делать для тебя исключение... — Ария на несколько секунд замолчала, как будто задумавшись, — С другой стороны, я просила от тебя не шоу, а победу. Но запомни, при работе со мной есть ряд правил: первое и основное, заруби себе на носу — не спорь со мной. Никогда, — веско закончила Ария и как-то угрожающе ухмыльнулась. — Итак, к делу, что тебе нужно? — Корабль. Небольшой, быстрый, без особых наворотов, но способный долго работать автономно. — Рынок в другой стороне, девочка. — Ой, извините, я забыла упомянуть, что он должен еще и летать. Мне хватит и наводки на судно. — А что мне с этого будет? — Минус одна головная боль, которую вызывает его команда. — Эта работа не для одного. — Возможно. Если потребуется, команду я соберу. — Ты еще новичок на Омеге. Всего пару месяцев назад ты была солдафоном Альянса. За тобой так просто не пойдут. — Еще пару часов назад ты не верила, что я выйду с Арены живой. Я быстро учусь, а наемников, прежде всего, мотивирует валюта, а не репутация командира. — Тебе придется хорошо вложиться. Ты из меценатов? — Я не из рвачей. Успешный бизнес не терпит излишней жадности. — Ладно. Есть у меня одно судно. Принадлежало Кабале. Небольшой экспериментальный фрегат. Но в настоящий момент, насколько мне известно, он стоит на передержке на Арго-Прайм. Я даже помогу отследить тебе его точное местоположение и заброшу туда, если надо, с командой. — Есть какое-то 'но'? — Да. Это целая база. Кроме того там стоит мое грузовое судно. Фрегат можешь забрать себе. Более того, я тебе даже заплачу, если ты узнаешь, где груз и накажешь виновного... Хотя, — по лицу азари пробежала злая ухмылка, — Первое не обязательно. — Идет. — У тебя неделя на подготовку. Советую найти хотя бы пару человек. Если нужна помощь с поиском людей, скажи Анто, но это будет не бесплатно.

* * *

Через посредников искать было накладно, даже при неплохом заработке Картер. Но Архангел, которому и хотела вынести предложение Картер или хотя бы спросить контакты тех, за кого он готов поручиться, не выходил на связь. Оставалась последняя надежда... Картер была не в восторге от перспективы присутствия этой персоны на борту своего судна, но делать было нечего. — Фина? Ты вроде искала работу? — спросила Картер через коммуникатор. — Картер, дорогуша, я уж и не надеялась, что ты позвонишь. Свободна, как сопля в полете. Я капитально поссорилась с Синими Светилами и меня выперли с 'волчьим билетом'. — Ну, меня это не волнует. Ты вроде говорила, что с орудиями ладишь. — Да, есть такое. Устроилась на судно? — Еще нет, но собираюсь. Мне нужен хороший инженер, пилот, штурман и пара хороших бойцов для начала. У тебя есть такие на примете? — Ради тебя найдутся, милая. С пилотом, правда, не уверена. — Ладно. Пока это решаемо. Точно надежные ребята? — Обижаешь. Они, конечно, фриканутые, прямо под стать тебе, хотя ты себя за фрика и не считаешь... Но я за них ручаюсь. Фина была явно не той с кем Картер, как говорится, отправилась бы в разведку, но еще с первой встречи азари показала, что у нее все в порядке с нервами, а это было ценно. Через три дня Фина с гордым видом предъявила ей разношерстную толпу наемников и, недолго думая, начала представлять их в своей обычной манере... Но через пять секунд своего многословного, но несодержательного монолога, была прервана Картер. — Имя и специализация? — спросила Картер, подойдя к стоящему с краю кварианцу. — Киран'Волто вас Нима. Я специализируюсь, как на энергетике, так и на электронике. — Ценно. Как с оружием? — Три года с гетами воевал. — Что ж ушел? — Семью гетскими платами не прокормишь. — Ясно. Один работаешь или с напарником? — С подмастерьем. Его зовут Гектор, — кварианец кивнул на стоящего чуть позади паренька из расы людей. — А сам он немой? — Нет. К сожалению. Но похоже он не только говорит, но и молчит, тоже не в тему, — пробурчал Киран. — Да не немой я. Помогаю этому аллергийномую — лазаю туда, где у него противогаз травить начинает, — сказал парнишка. На вид ему было лет девятнадцать. Не высокий, но крепкий. Светловолосый, с нагловатыми голубыми глазами. — Понятно. Кто дальше? Следующим был кроган. — Это Актор! — снова влезла Фина и улыбнулась. — Урднот Актор, солнышко, — поправил азари кроган. — Что умеешь? — спросила Картер. — Управляюсь с любым оружием. Предпочитаю дробовики и пулеметы. И биотикой владею. — Отлично. — А это Сайлас. Лучше него я снайпера не встречала, Картер. Уж поверь, он белке в глаз попадет! — указала на турианца Фина, окончательно возвращая себе бразды представления. — Картер?! — спросил турианец. — Линкс два-один главный? — Так точно. Ну и где я тебе успела насолить? — спросила капитан. — Колония Титов. Твоя группа обрушила базу пиратов. И ты прикончила моего ученика. Жаль, способный был парень. — Да, видно, не очень. Если жаль, то зачем потащил его туда? — Тренировал, пока на тебя не нарвался. Значит такова его судьба. Я думал, что убил тебя. — И я думала, что тебя не упустили. — Видимо твоя рыжая подруга просто не хотела тебя расстраивать. Ну, что работаем? — Эээ. Стоп. Что происходит? — спросила ничего не понимающая Фина. — Некоторое время назад твой друг меня чуть не прикончил, — ответила Картер. — И ты его брать не хочешь? — уточнила Фина. — Ну, почему же. С хорошего расстояния попал так, что ели откачали. Выстрел был хорош, просто я везучая, — сказала капитан. — Не думал, что ты выживешь. Кровищи было будь здоров, — прокомментировал турианец, задумчиво кивая. — Провалялась, я долго. Это да. Учти, пока работаешь на меня, ствол в мою сторону не направлять, — добавила Картер. — Принято. Я не верю в такие совпадения. Думаю, сработаемся, — констатировал Сайлас. — Это Лирон. Математический гений. Способен за меньше чем минуту просчитать время полета, скорость на всех участках и затраты топлива до десятитысячных дробей имея из данных лишь точку 'А' и точку 'Б'... И всё в уме, — указала на молодого тощего саларианца Фина. — С оружием умеешь обращаться, Лирон? — Не очень. Боюсь выстрелов, — ответил Лирон. — По крайней мере предупредил, — едва не закатила глаза Картер. — А как быть с корабельными залпами? — К ним привык... более-менее. — Нескромный вопрос. Ты совершеннолетний? — Конечно. Мне шестнадцать! — ответил саларианец. — Учти, под огнем придется быть часто. — Я просмотрел вашу статистику. Вероятность быть втянутым в перестрелку равняется, примерно, ноль целых восемьдесят одной сотых процента... С учетом состава и численности команды в настоящий момент. — Пусть так. Если с оружием не ладишь, не высовывайся и делай, что скажут более опытные.

* * *

После озвучивания суммы гонорара, задание было признано выполнимым, хотя и опасным. — Сразу проясню пару моментов. Мы отправляемся не грабить и крушить. А ликвидировать крыс. Все, что мы оттуда возьмем, будет турианский фрегат, необходимое оборудование и, возможно, пару человек, находящихся там не по своей воле. Все остальное нам не принадлежит. За кражу будете отвечать передо мной отрубленными руками, а перед Арией головой. Момент второй: с этого момента, мы работаем вместе. Не только до выполнения заказа, но вы можете свалить в любой момент и к кому угодно, хоть к самому черту, главное предупредите минимум за сутки. Момент третий: я неплохо вам плачу, и это не только потому, что задания будут тяжелые, опасные и требующие творческого подхода. Все, что вам нужно будет знать, я буду сообщать незамедлительно, но никогда не задавайте мне лишних вопросов. Момент четвертый: пока вы работаете на меня, все, что происходит на борту и с командой, остается лишь на борту и с командой. Момент пятый и последний: мне абсолютно до фени, что вы творите в свободное время, но на борту и на задании должны быть в полном адеквате и без посторонних лиц. Со своей стороны гарантирую своевременную оплату и сведение к минимуму нарушения закона и морали. Кого что-то не устраивает, попрошу сразу удалиться. Повисла тишина. — Похоже, пока возражений нет. Что же, неплохо. Встречаемся у 'Загробной жизни' через два дня в четырнадцать ноль-ноль, со всем снаряжением, какое сочтете нужным, но без излишеств. Все свободны. Картер отошла в сторонку и проверила почту на инструментроне. Ария была готова забросить команду на Арго-Прайм. Пока все шло по плану... — Да, не ожидала я, что ты Сайласа возьмешь, милая. Однако, это уже принесло хороший эффект, — сказала незаметно подошедшая Фина. — То есть? — 'То есть?' — передразнила азари. — Даже Актор признал, что у тебя есть яйца. Нет, ну, а серьезно, как ты относишься к нашему новому турианскому товарищу? — Философски. Я прикончила его ученика, он чуть не прикончил меня. В некотором роде, мы в расчете. Мне больше интересно, что он делал на Титове? — Наверняка натаскивал своего ученика на пиратов. Там скрытность, точность и все такое... Турианцы, — махнула рукой девушка. 'Циничный мужик. Но если это правда, он не будет припоминать мне тех пиратов', — отметила про себя Картер. — Чем он вообще занимался? — Долгое время служил в диверсионке, потом перешел в Синие Светила, позже стал работать фрилансом. Он самый настоящий фаталист. Заметила, как он отнесся к вашей встрече? — Заметила, учту. Арго-Прайм На сбор, к удивлению Картер, никто не опоздал, более того, на борту малого грузового кораблика, выполняющего роль челнока для этой миссии, обнаружилась Ария собственной персоной. — Вопросы есть, Картер? — спросила Т'Лоак, когда все собрались в тесной каморке местной кают-компании. — План базы, — пожала плечами девушка, — И как с подземными ходами? — План есть. Подземные ходы навряд ли: строили на большом монолите какой-то твердой породы. — Которая спокойно деформируется направленными взрывами, — сказала Картер, рассматривая план, — А учитывая, что раньше там поблизости добывали иридий и кобальт, шахты там вполне могут быть. — Подготовилась, я вижу? — усмехнулась Ария. — Однако, про подземные ходы я действительно ничего не знаю. Что будешь делать? — Попробуем высветить сканером. Если что найдем, то заминируем ходы... — Картер на секунду замолчала, разглядывая развернутый над столом голографический план базы. — Тут, я так понимаю, загон для живого товара, — ткнула она пальцем в одно из помещений, расположенное рядом с грузовым отсеком. — Да. А тут аварийный выход. Правда не советую им пользоваться, при несанкционированном проникновении срабатывает подача газа, — Т'Лоак пробежалась пальцами по интерфейсу своего инструментрона и карта засветилась новыми обозначениями. — И вас накроет, и рабов. — Надо же даже механизмы подачи показаны, — удивилась Картер, обходя стол по периметру. — А ты, как думала, малышка? Я в этом бизнесе была еще когда твоя раса не знала, что Земля круглая. — Можно просверлить стену, вот здесь, в общем зале. Тогда попадем в трубы для подачи газа. Перехватив управление, мы там многих перетравим, а герметизация загона для товара, в данном случае сыграет в защиту рабов, а не торговцев. — Как ты проникнешь в общий зал? — Никак, я просверлю стену насквозь, а трубы с внешней стороны загерметизирую холодной сваркой, чтобы весь газ достался этим подонкам. Главное перехватить управление подачей газа, дверьми и центром коммуникации. — А коммуникатор-то тебе зачем? — А что мне их по всей базе собирать и оповещать о собрании в общем зале? Я слишком ленива. Надо пользоваться благами цивилизации. — Хм. Вроде все просто. Работай. И запомни: мой товар не трогать. Не ищи неприятностей на свой симпатичный зад, — сказала Ария, как обычно угрожающе улыбнувшись. — Все слышали? — обратилась Картер к команде. — Так, точно, капитан, — ответил Актор и усмехнулся. — Клептоманов у нас вроде нет. По просьбе Картер, группу высадили на возвышении в полутора километрах от базы. Состав воздуха был схож с земным, но с большим содержанием азота и углекислого газа и минимальным кислорода, что позволяло дополнительно скрыть бреши в стенах и трубах здания базы. Сканер высветил две бывших шахты, которые проходили под базой и могли теоретически послужить запасными выходами. Капитан разделила группу на два отделения: Кирон, Лирон и Гектор были отправлены минировать пути отхода, а Картер, Сайлас, Актор и Фина должны были просверлить стены и перехватить управление мейнфреймом. Как выяснилось, сделать последнее было не столь тривиально, как казалось сначала. Каналы связи оказались очень хорошо экранированы, а сам сервер, судя по всему, находился где-то под землей, да что уж там, почти все оборудование на этой базе подключалось к серверу через кабель, исключая малейшую возможность подключиться к системе "по воздуху". Выход был найден достаточно быстро: камеры внешнего наблюдения. При текущей конфигурации защитной системы, камеры так же были подключены к кластеру напрямую и управлялись непосредственно местным виртуальным интеллектом. Однако подойти незаметно к этим самым камерам оказалось тоже не так легко. Если подойти к одной из камер, нарушителя обязательно засечет соседняя камера... однако, возле одного из запасных выходов, электронный глаз местного всевидящего ока оказался в полном одиночестве. Хвала проектировщикам, которые, видимо, решили, что пара дежурных у входа являются вполне достаточной "дублирующей системой". Ошибочность данной теории доказал Сайлас, вооружившийся бесшумной снайперской винтовкой с высокой скорострельностью. Оба часовых были сняты быстрее, чем кто-либо из них успел понять, что происходит, не говоря уже о поднятии тревоги. Теперь Картер ничто не мешало подойти к камере со стороны ее мертвой зоны и спокойно подключиться напрямую к шлейфу. И пусть канал был узковат, а ВИ долго выламывался, не желая признавать "законность" предпринимаемых Картер действий, путь всё же был открыт.

* * *

— Картер ходы заминированы. Обвал не затронет фундамент, на внутренние несущие мы не вешали мины, только на внешние, — доложил Киран. — То, что надо, — ответила Картер. — Отходите в район ангара и следите за датчиками движения. — Дыры готовы, Линкс, — доложил Сайлас. — Окей. Отходите к запасному выходу из загона. Ну, Фина, твой выход. — А почему это я? — удивленно спросила азари. — У тебя голос приятнее. И вообще, уж тебе не к лицу ломаться, аки невинная девица. Давай, как договаривались. — Ой, Картер, можно подумать, что ты у нас монашка, а я блудница. — Три, два, один. Подключаюсь, — сообщила капитан, оставив без внимания последнюю реплику. — 'Внимание по результатам последнего месяца некоторым из вас полагается бонус, для уточнения срочно подойдите в общий зал. При неявке бонус уйдет в общак', — жизнерадостно объявила по громкой связи Фина. Не 'проинформированным' остался лишь кабинет смотрящего. Через пару минут на связь вышел Лирон. — Капитан,все кроме смотрящего и пленных уже в зале. — Принято. Картер заблокировала все входы и выходы из зала, двери, окна и вентиляцию в кабинете смотрящего. — Спокойной ночи, — сказала Картер и пустила газ.

* * *

Оставив модуль беспроводной связи прикрученным к одной из основных цифровых магистралей в корпусе администрации, капитан могла уже без проводов подключаться к серверу, поэтому она решила составить компанию остальным: Актор встал к двери кабинета ближе всех, так как панцирь и тяжелая броня делала его наиболее защищенным. Картер чуть поодаль. Разблокировав дверь, капитан кивнула Актору. Дальнейшие события понеслись со скоростью молнии. Из приоткрытой Актором двери, как чёрт из табакерки, выскочил тощий саларианец с дробовиком наперевес. Причем, как оказалось, он еще и умел им пользоваться, да так, что Актор с трудом ушел сдвоенного залпа, нацеленного ему в лицо. Передернуть затвор саларианец, правда, не успел, будучи отброшенным биотической атакой Фины и, через мгновение, оглушенным мастерским ударом сапога Картер. — Что вам надо? — испуганно заверещал очнувшийся гуманоид, обнаружив себя связанным в собственном кресле. — Где товар с Омеги? — жестко спросила Картер. — А вам какое дело? — Лично мне насрать. За это мне Ария немного заплатит. А вот ты можешь продлить себе жизнь, — ответила девушка, доставая нож. — Думай или не задерживай. Скоро тут начнет очень сильно вонять, а я хочу убраться до этого момента. — Что ты мне сделаешь? — расхорохорился саларианец пытаясь сохранить иллюзию смелости, что ему, под тремя стволами, удавалось весьма скверно. — Зарежу, — Картер недоуменно посмотрела на нож в собственной руке, — Не просто ж так я эту штуку достала? — ответила Картер. — С тобой я говорить не буду. — Ладно, — ответила Картер и зашла саларианцу за спину. Тот дрогнул. — Стой. Товар на передержке у Танера, где-то на Мирмидоне. — Продолжай. Пока ты говоришь правду и то, что меня интересует, будешь жить, — сказала Картер не выходя из-за спины смотрящего. Это было вполне действенным способом давления. — Я сбываю товар по каналам Кровавой стаи, через консильери Ганара Ранга. Сам Ранг, конечно, не в курсе. Ему не с руки ссориться с Королевой Омеги. — Что тут хранится кроме груза Арии и ее судна? — Колонисты с Ангус-Прайм, расходники и редкие детали к кораблям, общак, два фрегата, один корвет и один истребитель. На ходу только один фрегат, но остальные можно починить. — Здесь есть мастерская? — Есть, но по минимуму. Так же здесь оружие примерно на роту, провизия, как для нас, так и для турианцев с кварианцами, медикаменты и все для изготовления взрывчатки даже ультразвуковой кавитатор. — А я смотрю вы выпендрежники. Зачем такому отребью чистый пластит? Вы ведь в шахтах явно не работаете. — Нам ни к чему, мы готовили его на продажу. — Пластит или кавитатор? — У нас нет химиков. — Но, кто-то же сказал тебе, что это такое. Я начинаю скучать, — намекнула Картер. — Среди пленных есть профессор Кушакова. Мы планировали ее продать вместе с ее лабораторией. — Что за фрукт? — Работала на Цербер. Сбежала. — Есть что еще сказать? — спросила Картер, сделав знак Сайласу быть готовым вырубить клиента. — Я... Я... Знаю, что Гвалок прячет товар на астероиде мотыляющемся вокруг Омеги. Он... — не успел закончить фразу смотритель, как турианец по команде капитана его вырубил. — А вырубать его нафига надо. Прирезать и дело с концом, — недовольно сказал Актор. — Мне лень все это пересказывать Арии. Глядишь, за живого больше даст, если у нее свои вопросы есть. — Ты представляешь, что Королева Омеги с ним сделает? — спросил Сайлас. — Ну, вряд ли что-то похуже, чем он делал с пленными. Неужто тебе его жалко, Сайлас? Лично я об это дерьмо руки марать не хочу. Убедившись, что в общем зале живых не осталось. Картер и команда направились к загону. Запасной выход был еще и заварен. Пришлось воспользоваться болгаркой. Картер и Сайлас вошли в предбанник и закрыли за собой дверь для фильтрации воздуха и дезинфекции. Закончив процедуру, ВИ открыл вторую дверь. Барак был просто ужасен. Коек было раза в три меньше чем людей. Были представители разных рас, но почти все страшно худы и грязны. Запах стоял просто чудовищный. Ария не занималась работорговлей. Картер понимала, что даже при очень сильном желании не сможет увезти и четверти всех их. Была достигнута договоренность по которой Ария забирает их и возвращает родным или друзьям взымая лишь сумму затрат на освобождения, а остальных пристраивает на работу к себе, до отработки суммы издержек на освобождение, но с обеспечением жилья и пищи. Предложение, конечно, не сахар, но все же гораздо лучше, чем пожизненное рабство. За Картер же оставалось право забрать тех, кого она сочтет нужным и сможет увезти. — Так. Минутку внимания! Условия работы несколько меняются. Среди вас есть военные, служившие на флоте? Около пятнадцати человек подняли руки. — Отлично. Выйдите. Матросы встаньте левее. Остальные направо. — скомандовала Картер. Справа стояли двое человеческих мужчин. Один европеец лет пятидесяти в очках. Второй помоложе, негр со спутанными дредами и в грязной цветастой шапке. — Специальности, господа, — спросила Картер. — Я судовой врач. Полевая хирургия и травматология, мэм, — сказал старик. — Отлично. Ваше имя? — Штефен Эйнхарт, мэм. — Доктор Эйнхарт, вы сможете работать? — Да-да, конечно, мэм, — видя уважительно обращение, в глазах врача появилась надежда. — Ваше имя? — обратилась Картер к негру. — Идрис Джефферсон. Я корабельный кок, сестра, — простецки ответил Идрис. — На военных судах работал? — Да. Лет пять. — Супер, — отметила Картер и обратилась к матросам. — Кто из вас был на военном судне? Руки подняло больше половины. — Превосходно. Остальные хоть раз в руках оружие держали? — Да, мэм, все, — ответил старший из них. — Твое имя, матрос. — Павел Маркевич. — Боцманом был? — Так точно. — Считай, тебя восстановили в должности. Капитан обратилась к остальным. — Я не могу забрать всех. Но вас заберет другое судно и освободит на мягких условиях. Всем соблюдать спокойствие. Не выходите. В зале газ, а вне корпуса нет кислорода. Подождите еще немного. В толпе было сильное оживление. Кто-то радовался, кто-то не мог поверить, кто-то относился недоверчиво. Приказав отобранным ждать, Картер направилась к ангарам. Первый ангар был с крейсером Арии. Второй с корветом и истребителем. Третий с нужным турианским фрегатом. Послышался шорох. Тихо поднявшись в грузовой отсек, Картер обнаружила источник. Тыкнув стволом винтовки в тент накрывавший ящики, Картер сказала: — Вылезай. Медленно. — Хорошо-хорошо. Только, не стреляй, — послышался характерный гортанный голос. Вылез дрелл и поднял руки. — Ты кто? — спросила капитан. — Я Икар, пилот. — Что же ты в общий зал не пошел? — Мне плата не положена. — Картер гляди. Клеймо, — указала Фина на руку дрелла выжженным символом 'i', — Это раб с выдающимися умственными способностями. Лирона пару лет назад тоже поймали и так же клеймили. — Будешь на меня работать, Икар? Да, опусти ты руки. Тебе ничего не угрожает. — Ты меня освобождаешь? — Да. Я буду тебе платить, и ты сможешь уйти. — Тогда я согласен. Картер нашла респираторы и вернулась в загон. — Так, флотские за мной. И среди вас должен быть доктор Кушакова. Сквозь толпу пробилась женщина лет тридцати. Стройная, невысокая блондинка с яркими живыми зелеными глазами. — Это я. — Вы тоже пойдете со мной. Возрождение фрегата Трофейное судно, после поверхностной инспекции Картер и Кирана, было признано качественной, но несколько прохудившейся, калошей. Дюзы маневровых репульсоров требовали чистки и балансировки лепестков, которые едва могли двигаться из-за сантиметрового слоя накипи. Наличие подобных отложений свидетельствовало о том, что пираты вообще не заморачивались очисткой активного тела для двигателей. В качестве оного для маневровых репульсоров уже давно используется простая вода, благодаря дешевизне и почти повсеместной доступности. Реактор на нулевом элементе позволял разгонять водяной пар до огромных скоростей, создавая внушительную реактивную тягу из каждого отдельно взятого сопла... Однако, вода должна быть чистой, иначе судно будет иметь весь тот список проблем, который мы можем наблюдать сейчас. Система распределения активного тела полностью не работает; сопла потеряли почти шестьдесят процентов свободы движения лепестков, превращая судно в неуклюжую клячу; ускорители активного тела еще живы, но показатели хромают на все четыре ноги... и таких проблем еще пруд пруди! Но в условиях местной мастерской можно было сделать все только по минимуму. Те же ускорители так и останутся полудохлыми, ибо в сложившейся ситуации о их здоровье можно только помолиться. Как и система жизнеобеспечения... — Маркевич, отряди человек пять промыть все внешние воздушные фильтры, — приказала Картер и, чуть не поскользнувшись на разлитой в коридоре луже неизвестного происхождения, закончила: — И отдраить палубу, срочно. — Есть. Они очень не обрадуются, — прокомментировал боцман, скептически оглядывая обширнейший фронт работ в виде замызганных коридоров и переборок. — Радоваться будут когда мы на 'большую землю' вернемся. Если откажет воздушка, наше прибытие будет под большим вопросом... Посмотри на фильтры, боцман, — ткнула пальцем капитан в разобранную коробку пресловутого агрегата, по виду которого создавалось полное впечатление о его абсолютной герметичности, настолько засаленными и запыленными были его секции. — И это только внешние, на бактерицидные я смотреть боюсь. Но эти хоть прочистить можно, а там надо реактивы менять... И палуба, чтоб сверкала, как лысина Ленина! — напомнила напоследок Картер.

* * *

Капитан закрепляла разболтавшиеся крепления стыковочных зажимов, когда к ней подошла Фина: — Картер, там Ария уже на подлете, и еще та Церберовская докторша хотела с тобой поговорить. — Принято. Закончу и подойду. — Что ты паришься? Попросила бы кого еще. — Кого? Тут много людей умеющих калибровать репульсоры, тестировать акселераторы, или сверять время отклика руля высоты, к примеру? Попросила я тут одного бедолагу пару болтов подтянуть на гидравлике декомпрессионной камеры... Так он на полном серьезе спросил у меня, как пользоваться вот этим! — Картер отвернулась от своей работы и выразительно помахала перед носом азари гаечным ключом. — Ладно, ты капитан, — решила не спорить Фина. — Что с начинкой? — Киран все проверил. Малышка вполне на ходу, но требует ухода. Из этой дыры мы уже выдоили всё что можно — нужна хорошая мастерская. — На Омеге, по любому есть. — Мы не летим на Омегу, — сказала Картер, доворачивая последний болт. — А куда тогда? — На Цитадель. — Картер, слушай, я, конечно, очень хотела устроить себе там шопинг, но ремонт на Цитадели? Мы же без штанов оттуда улетим. — Ну, тебе не привыкать. Объяви платный стриптиз и собирай с глазеющих по сто кредитов, — пожала плечами Картер, вытирая руки одноразовой влажной салфеткой. — Очень смешно. Как расплачиваться будешь, стендапами? — Нет. В отличие от некоторых я натурой не расплачиваюсь. Да расслабься, думаешь, я бы сунулась реквизировать судно без уверенности, что смогу его обеспечить? — Тем не менее, команду ты набрала по минимуму, даже пилота здесь нашла. — Чтобы довести судно до Цитадели мне хватило бы и одного-двух человек и то не обязательно связанных с флотом. Я мало чем рисковала. Команда, плюс пленные. Кто-нибудь да подошел бы. — То есть, ты пилот? — Не блестящий, но до Цитадели бы добралась спокойно. — Могла бы и сказать, — прошипела несколько рассерженная Фина. — А что это меняет? Думаешь, я собиралась забрать судно и вас всех в расход пустить? Как видишь это не так. Фина помотала головой, усмехнулась и продолжила: — Я думала ты авантюристка-тихоня, Картер, а ты просто расчетливая сука. — Это плохо? — Ну, если ты и дальше нас кидать не планируешь, то нет. — Помнишь мои условия? Об уходе из команды сообщать минимум за сутки. Ты думаешь, к себе я их не применяю? — Ладно, извини. Но такие вещи обычно не скрывают. Картер спрыгнула с крыла и отправилась на встречу заказчику.

* * *

— Мне нравится твой стиль, Картер. Все крыс перетравила? — усмехнулась Ария, выходя с довольной улыбкой из шлюза спортивной яхты, чей продолговатый корпус казался чужеродным, среди полузаржавевших, полуразвалившихся креплений пиратского ангара. Впрочем, Картер была уверена, что по вооруженности эта яхточка мало чем уступала какому-нибудь фрегату альянса. — Думаю да, но бдительность советую не терять. Все, что нам было нужно, мы забрали, твой груз не трогали, как и судно — оно через ангар слева отсюда. Смотрящий за всем этим безобразием ждет тебя в своем кабинете под присмотром Актора. — Хорошо. Я схожу, побеседую с нашим другом. Встретимся позже, — сказала Ария, по хозяйски вальяжно направляясь к выходу. Картер же, хмыкнув, решила пока поговорить с доктором Кушаковой, раз та на этом настаивала. — Вы искали меня, доктор? — Да. Капитан Картер, верно? — Просто Картер. — Ольга, — представилась Кушакова, — Я благодарна, что вы меня вытащили, но могу я узнать — зачем, и что со мной будет? — Вас ищут, а я знаю, куда вас пристроить с минимальным риском для всех. — Альянс? — спросила доктор, по интонации было понятно, что она не в восторге от этой идеи. — Да. Это лучший вариант. — Они меня посадят. — В худшем случае это будет отдельная камера с чистой постелью, санузлом и отоплением. В более вероятном — домашний арест. Неужели это хуже того, что было с вами недавно или, тем более, пули в лоб? — Возможно, вы правы. Но я могла бы остаться у вас на борту, здесь меня вряд ли найдут. — Не хочу это проверять. Без обид, Ольга, вы, конечно, хороший специалист, но вы мне на борту не сильно нужны. Сами подумайте. — Да-да, конечно, — спохватилась Кушакова вспомнив свою специализацию. — Лучше поразмышляйте над тем, чем можете заинтересовать Альянс. Передайте им важную информацию и предложите свои услуги, наказание смягчат, а то и вовсе дело закроют. Судя по тому, где я вас нашла, скрываться долго вы не сможете. Вам нужна защита. — Что же, будь по-вашему, — прикрыла глаза женщина. Когда Ария вышла из кабинета местного руководства на манжете ее правого рукава была кровь. Похоже, Смотритель отправился в мир иной. Впрочем, Картер это не сильно интересовало. — Хорошо, что ты устроила нашу личную с ним встречу... Однако у меня к тебе вопрос, — сказала Ария и прозвучало это не хорошо. — Ты действительно забрала Кушакову? — Да. — Какого хрена? — Мы условились, что я забираю тех, кого сочту нужным. Хочешь, конечно, забирай, но за цыпочкой охотится Цербер. Это все равно, что держать нулевой элемент за пазухой. Чем дольше при тебе, тем больше шансов отбросить копыта. А я знаю, как пристроить ее с минимальным риском для всех. — Пытаешься лизнуть зад Альянсу? — с издевкой спросила азари. — Скорее сыпануть перца в зад Церберу. Альянс с ее показаниями дерьмица им подкинет. — Хм. Ладно, убедила. Делай с ней, что хочешь, — ухмыльнулась Ария. — Свои деньги отработала по полной. Проценты за груз получишь, когда я вернусь на Омегу. Моклон тебя известит. Считай это вкладом в наше дальнейшее партнерство. Показывая, что сказала всё, что считала нужным, Ария развернулась и направилась на грузовое судно, продолжая свою 'инспекцию'. Моклон же обратился к Картер: — Ты ей понравилась, Картер. Причем, сильно — а это редкость. Но не обольщайся, каждый твой косяк может стать последним. Она никогда никого просто так не прощает.

* * *

После того, как Картер, выстроив всех новичков перед трапом, озвучила уже знакомые старожилам правила пребывания в команде, судно и экипаж стали полностью готовы к отправке. Проследив в течение нескольких минут за маневрами пилота, Картер смогла лишь убедиться, что Икар оказался действительно прекрасным профессионалом, совершенно не нуждающимся в присмотре. А раз худшие опасения не оправдались, Картер решила воспользоваться свободным временем и пройтись по судну, дабы определить список необходимых покупок. Как ни крути, а корабль им достался, мало что в отвратительном состоянии, так еще и полностью 'голым'. Создавалось впечатление, что пираты не столько докупали расходники, сколько снимали на продажу уже существующие комплектующие... Первым на очереди был доктор Эйнхарт: — Посмотрите, чего не хватает, доктор. — Проще перечислить, что есть, капитан, — пожал плечами мужчина, постучав по небольшому металлическому ящику, на котором сидел, — Немного панацелина, перевязочный материал, антигистаминные, морфосыворотка... Хватит на оказание первой помощи десятку человек, да и только. Инструменты — так себе, хроматограф был... когда-то, — кивнул док в сторону чуть более светлого угла каюты с торчащими из стены проводами, — Как и добрая половина остального стандартного снаряжения лоханки подобного класса. Остался, вон, нео-томограф, да и то, лишь из-за того, что он приварен к полу, а не прикручен. Впрочем, он всё равно не работает — я глянул, там пару микросхем поменять надо... — Составьте смету. Закупим. Починим. — Хорошо, точнее отлично, — ответил доктор. — Капитан, я тут хотел спросить... Ну, я не знаю, даже... — Док, говорите, как есть — мне еще по другим вопросам смету составлять. — Да-да, конечно. Просто я был у них девять лет. И я подумал... Могу ли я увидится с семьей, капитан? — Конечно, главное составьте смету. На Цитадели кораблю предстоит серьезный ремонт, это минимум на неделю. Получите небольшой гонорар и езжайте куда хотите, только, если без возврата... — Предупредить за сутки, — продолжил улыбающийся Эйнхарт. — Именно. — Спасибо вам, капитан, — чуть ли не со слезами на глазах проговорил доктор. — Да, не за что, — ответила немного удивленная Картер. Пройдя насквозь кают-компанию, капитан вошла на кухню. Стоял странный запах. Картер постучалась в каюту кока, смежную с кухней. — Да? — расслаблено ответил Идрис с другой стороны. Картер вошла, как и ожидалось, Джефферсон курил какую-то дурь. — Ты охренел! Забыл правила? Туши, пока я тебе этот косяк в зад не запихала! — рявкнула Картер. Идрис мгновенно подчинился. — Прости, сестра. Не повторится. Нервы долбят, просто жуть. Не удержался. — Ты лучше скажи, где взял? — Выиграл у одного тюремщика. Берег до особого случая. — Ты на испытательном сроке. Если мне хоть покажется, что эта шмаль мешает тебе работать, выкину вместе с ней. — Не бойся. Технологии питания флота Альянса я могу воспроизвести и под LSD. Даю слово это был последний раз. Меня и так уже по этому поводу из Альянса выгнали. — За это или что посерьезнее? — Не-не-не, сестра. Тяжеляк Великий Джа не одобряет. — Укурок, — спокойно, но жестко выругалась Картер — Мне смету по провианту составлять, а у меня кок в гостях у Джа застрял. — Спокойно, — Джефферсон примирительно выставил вперед ладони, — Я уже тут, уже не в гостях. Так что, спрошу сразу, ты планируешь экономить или откармливать? Чтобы они просто более-менее нормально работали, достаточно двух с половиной килокалорий в день. Чтоб нажирались где-то четыре-пять. Ну и витаминчики, там, минеральчики... стандартные добавки короче. Ну, так что? — На питании экономить я точно не собираюсь. В крайнем случае, остатки скормим Актору. — Точно. Вот это разговор пошел. Ништяк. Если брать нормальной жратвой, а не консервой. Провиант на три недели будет весить около полутора тон, если с водой. — Что с турианцем и кварианцем делать будем? — А что тут сложного? С декстра-продуктами работал. Тут главное соблюдать санитарию, как в операционной, а все остальное, как и у нас... Ну, разве что сам попробовать не смогу, но и их не отравлю, это точно. Правда, советую отправить их покупать себе еду самостоятельно. У кварианцев, по-моему, даже на себя может быть аллергия. Не будем рисковать. — Составляй смету. И еще хоть раз учую дурь на борту, повторишь судьбу Робинзона Крузо. — Все осознал, сестра. Не знаю кто такой этот Крузо, но не думаю, что судьба его была завидной, раз такое обещаешь. Твое судно, твои правила. И право тоже твое. С матросами было решено поступить проще. Выдать им деньги, предупредив, что это не только на пропой душевный, но и на приобретение средств первой необходимости. Но несмотря на это, с составлением сметы на броню, оружие, респираторы и прочее, Картер просидела до самой Цитадели, благо Сайлас и Актор помогли. Поставив судно на прикол в мастерской 'Байконур', капитан распустила всех в отпуск, кроме Кирана, Гектора и Лирона. Кроме того остался Икар, который просто не знал куда ему идти. Гонорар за Арго-Прайм вполне позволял устроить фрегату капремонт, даже с частичной заменой электроники и модификацией ВИ. Доктора Кушакову Картер передала лично Советнику Андерсону, к которому посоветовал обратиться Хакет. — Жаль, что ты ушла из Альянса, Картер. Но спасибо, что радуешь такими подарками. — Такова жизнь. Вы уж с ней полегче. Не знаю, что она творила в Цербере, но в том бараке дерьмо она черпала ведрами. — Я учту это. И с меня должок. Будут проблемы, обращайся. Майку привет.

* * *

Ремонт подходил к концу, и корабль уже совсем не напоминал ту лоханку, что они изъяли у пиратов изначально. Как ни крути, а каркас отличный, как и броня... да и сама конструкция судна не имеет нареканий. И не его вина, что с ним столь плохо обращались. Сейчас уже тестировался двигатель, выдавая при этом эталонные показатели. — Надо бы его перекрасить. — заметила Фина, стоя в компании с Сайласом и Актором за спиной у Картер. — Знаю. Закончат с начинкой и уборкой, да перекрасят. — Да и название надо придумать. Не дело когда такой красавец без имени. — Это да. У нас это считается плохой приметой, — заметил Сайлас. — Будь у нас флот, у нас тоже считалось бы, — усмехнулся Актор. — У нас обычно дают названия со значением. Щит гармонии, Матерь надежды, Путь Предназначения, — начала перечислят азари, загибая пальцы. — Может 'Молот безбашенных', — хохнул Актор. — Нет. На этом я точно ходить не буду, — сказал Сайлас. — Может Линкс? — Ты уже дал это прозвище Картер. Возникнет чехарда, — замахала руками Фина. — Это не прозвище, а позывной и дал его не я, — пробурчал в ответ турианец. — Так что скажет капитан? — спросила Фина повернувшись к Картер. — Сибирь. Его имя будет Сибирь, — ответила та не отрывая взгляда от фрегата.