Цветок у трона

— Теперь ты мой,— властно сказала я. Голос будто принадлежал не мне.

Вниз. Мысленно приказала я ему. И Крылатый начал спускаться.

Когда его копыта коснулись земли, я легко спрыгнула и развернулась к нему лицом. В серебряных глазах плескались ярость, потрясение, бешенство и ужас. И страх перед той, кто украла его свободу.

Ветер ударил мне в лицо и взметнул густые черные пряди. Они словно потянулись навстречу белой гриве Крылатого и на секунду перемешались с ней.

— Иди, попрощайся со своим табуном,— сказала я своему жеребцу. Своему, своему, своему. Это слово было таким сладким, так же как и осознание того, что я получила свою мечту. Мечту? Прошипел у меня внутри незнакомый голосок. Нет, это была не мечта, а просто желание. Только глупцы мечтают, утопая в несбыточных грезах. Но мы то с тобой не такие! Зачем мечтать, если можно просто взять и получить то, что хочешь. Удел слабых — мечтать.. Да, да, раньше я была слепа и слишком слаба. Мягкая, податливая словно глина. И именно поэтому превратилась в чью-то игрушку. Потому что укуталась точно в саван в свои грезы и мечты. И что в итоге получила? Отрекайся..Настойчиво шептал голосок. Отрекайся от своей слабости, стань жестче, стань бесчувственной, а значит сильной. Только так ты сможешь выжить.

И я отреклась, еще там, когда гарцевала на Крылатом. И именно тогда я почувствовала в себе силу. Я действительно колдовала. Мои чары заставили подчиниться самое непокорное и свободное создание. Больше в моей жизни нет места глупым мечтам. Отныне я не умею мечтать...

Эти странные мысли хороводом пронеслись в моей голове. Но они казались мне как нечто само собой разумеющееся.

Крылатый, опустив голову, подошел к своему табуну. Его белоснежная грива жалко волочилась по земле. Мелькнула мысль, что это неправильно, жестоко. Что я превращаюсь в... Но тут же пришло чувство облегчения и уверенности в своей правоте. Я завоевала его, он мой по праву. Так же как в Стае, если ты поймал добычу — она твоя, и нет места жалости. Будь охотником, чтобы не стать жертвой.

Я отвернулась и зашагала прочь от поляны. Я знала, стоит мне только мысленно позвать, и Крылатый тут же окажется рядом.

И тут я услышала до боли знакомый голос. Все внутри оборвалось. Точно так же ты звала меня, милая, там, в другой жизни. Звала другую меня.

— Тиа? — мое имя прозвучало робко и неуверенно.

И из-за дерева вышла хрупкая смутно различимая фигура. Я радостно, то ли вскрикнула, то ли всхлипнула и кинулась ей на шею.

— Нии,— мой голос стал хриплым от переизбытка чувств. Потому что я обнимала самое близкое и родное существо. Единственное, которое любила я, и которое так же сильно любило меня. Моя единственная подруга.

— Тиа, ты же меня сейчас задушишь,— радостно засмеялась нимфа.

— Нии, милая, как же я по тебе скучала. Я так благодарна лесу, что он разрешил мне тебя увидеть. Мне столько надо тебе рассказать и так мало времени,— грустно закончила я.

— Ну, вот чего-чего, а времени у нас предостаточно, целая жизнь впереди,— лукаво сказала нимфа.

Я смотрела на нее, ничего не понимая.

— Тиа,— сияя, сказала подруга,— я иду с тобой! Лес отпустил меня и благословил. Теперь нас точно никто не разлучит.

И только тут я заметила у нее в руках объемистую сумку, с которой любила ходить по лечебные травы верховная дриада.

— Нии, ты сошла сума,— в ужасе прошептала я,— да знаешь ли ты, что говоришь! Я не знаю, доживу ли до завтрашнего утра, а ты просишь взять тебя с собой. Меня в любую минуту могут схватить и превратить в рабыню. Ты не знаешь всего, я больше не свободное дитя Нефритового леса.

— А я буду тебя защищать!— храбро выпалила нимфа,— я владею магией земли и смогу защитить нас обеих.

— Но ты же дочь леса!— в отчаянии закричала я,— ты не можешь покидать его пределов.

— Дети должны когда-то покинуть родной дом, они не могут вечно оставаться детьми,— жестко сказала нимфа, и я расслышала в ее голосе что-то незнакомое, что я никогда не слышала от своей мягкой и послушной подруги,— все решено, Тиа, так решила я, и так решил лес. Ты вошла в него одна, но выйдем из него мы вместе.

И я поняла, что больше нет смысла спорить. И душу затопила такое счастье, такое облегчение. Мне было стыдно за это, ведь я подвергала Нии опасности. Но теперь я не одна! Теперь рядом будет тот, кто искренне любит меня, и на кого я могу положиться.

Я взяла Нии за руку и крепко ее сжала.

— Да, милая, мы выйдем из него вместе.

Как странно, вдруг подумала я. Я словно играю в прятки со своей судьбой. Меня спрятали от своего прошлого, а я пыталась догнать настоящее. Прошлое нашло меня, но как бы я не пряталась от будущего, и оно настигнет меня.

И я поняла, что сейчас, идя рука об руку со своим прошлым, превращаю его в настоящее. Больше незачем прятаться. Теперь я буду искать.

Лес остался позади, и я обернулась, чтобы попрощаться с ним.

Спасибо.... Еле слышно шепнула я всего одно слово. Лес зашумел в ответ листвой и на прощание обнял меня теплым ветерком.

Будь достойна своего дара, Полуночная. Но бойся своего отражения... найди в себе силы разбить зеркало.... Прощай, дитя.

Что имел в виду лес? Почему я должна бояться своего...

Забудь...прошипел уже знакомый мне голосок.

Кто ты, где ты прячешься?— пыталась сопротивляться я. Но он был так сладок и тягуч, как знойный аромат диких цветов. Забудь, мой прекрасный цветок, тебе не стоит ничего бояться, я с тобой. Я горжусь тобой, моя красавица. Ты сильная, а вскоре станешь еще сильнее, я научу тебя...Научу как стать Королевой и ставить на колени... А пока забудь...

Я улыбнулась странной, отрешенной улыбкой. Как жаль, что Нефритовый лес со мной не попрощался...

Глава 3. Аромат на троих.

Граница леса уже осталась далеко позади, когда сквозь нечастые деревья я увидела яркое пятно костра. На его фоне четко выделялся темный силуэт. Я облегченно вздохнула, узнав своего спутника и, не таясь, направилась к источнику света. Нии схватила меня за руку, испуганно вскрикнув:

— Тиа, да стой же ты! Нельзя доверять незнакомцам и лучше вообще никому не показываться на глаза.

— Все нормально, это друг, не бойся,— и я потянула ее к костру, над которым уже готовился наш ужин. Похоже Дэйн не слишком за меня волновался и предпочел отправиться на поиски зайца, а не своей нанимательницы.

Вступив в круг света я протянула руки к огню.

— Я так и знала, что ты поймаешь самого тощего зайца.

— Я оставлю тебе самую мясистую часть, принцесса. Уши подойдут?— Дэйн снял свой синий плащ и расстелил его у костра. Он оказался довольно широким и был подбит таким же темно-синим мехом. С довольным вздохом мой спутник разлегся на своем ложе и закинул руки за голову.

— Честно говоря, не ожидал тебя увидеть, куколка. Я догадывался, что в твоей прелестной головке не хватит места для здравого смысла, и ты все-таки вцепишься в белую гриву одной из лошадок. Но ты меня удивила, признаю. Вернуться живой и невредимой. Извини, если бы знал, выбрал бы зайца поупитаннее. Да, и что ты за кралю сюда притащила?

Нии возмущенно запыхтела и сделала шаг вперед, чтобы все высказать своему обидчику. Я примирительно положила руку ей на плечо.

— Это Нии, моя подруга-нимфа, она пойдет вместе с нами. А этот хам — Дэйн, мой проводник и телохранитель. Боюсь, Нии, тебе придется привыкать к его похабным шуточкам.

Дэйн насмешливо отсалютовал рукой нимфе.

— Детка, ты так ничего, но не в моем вкусе, слишком костлява, да и волосы...не люблю зеленый цвет.

Нимфа ничего не ответила, только гордо отвернулась.

Достав из седельной сумки покрывало, я расстелила его у самого огня, позвав Нии присесть рядом со мной. Зайца я ей не предлагала, зная, что она не ест мясо. Нимфа достала какие-то фрукты, и аппетитно ими захрустела. А я печально посмотрела на свою долю, тщетно пытаясь отыскать на костях мясо...

Дэйн быстро покончил со своей порцией, и, отвернувшись от нас, через пару минут захрапел. Самое время было обсудить с подругой некоторые детали.

— Мне, наверное, не хватит ночи, чтобы тебе все рассказать,— устало вздохнула я, но Нии сделала мне знак рукой замолчать.

Я недоуменно нахмурилась, а она наклонилась к моему уху и зашептала.

— Я ему не доверяю, Тиа,— и она кивнула в сторону спящего Дэйна,— мало того, он мне не нравится, лучше оставить его здесь и отправиться дальше вдвоем.

— Не говори глупостей, он нам нужен. Я не знаю этого мира, да и ты не была дальше границ Нефритового леса. Я тоже не доверяю ему полностью и ничего не рассказывала.

— Ты не понимаешь, я — создание леса, во мне живет часть его магии. Это как шестое чувство, инстинкт. И сейчас он мне говорит, что твой Дэйн нам не союзник. Ты же о нем вообще ничего не знаешь, как ты могла довериться первому встречному?! И неужели ты ничего не чувствуешь?

Нимфа повысила голос, и я на нее шикнула.

— У меня тоже есть инстинкт, и он говорит, что Дэйну можно доверять.

— А ты мне доверяешь? Больше чем ему? Если да, то дальше мы пойдем вдвоем, а если нет, то дальше тоже отправятся двое. Но меня среди них не будет.

В голосе нимфы зазвенела сталь. До этого я считала ее милым, наивным и беззащитным существом, таким же каким я была когда-то. А оказывается, я ее не знала.... И почему она вдруг так взъелась на Дэйна?

— Давай сделаем так,— сказала я примирительно,— до Русалочьей бухты он пойдет с нами, а потом я скажу, что больше не нуждаюсь в его услугах.

Нимфа поколебалась, но поняв, что я тоже настою на своем, кивнула.

— Ладно, а теперь расскажи мне, как ты исчезла из Нефритового леса. Только отойдем от костра, я не уверена, что твой спутник так уж наслаждается сном.

Я вздохнула и решила ничего не говорить про ее чрезмерную подозрительность. Когда огонек костра затерялся между деревьями, я облокотилась на одно из них и начала свой рассказ. Я не утаила ничего. С каждым сказанным словом становилось легче. Словно внутри случился обвал, и я камушек за камушком его разбирала. Когда я закончила, я почувствовала себя освободившейся. И нимфа стала мне еще ближе, я разделила с ней свое одиночество...

Она слушала молча, ни разу не перебивая. А когда поток слов иссяк, не сделала ничего. Не было фраз утешения, сочувствия, заверений в поддержке и дружеских понимающих объятий. Только в нефритовых глазах плескалась мудрость и мягкий теплый свет. Я не ошиблась, доверившись ей.

— Значит, мы наконец-то увидим русалок,— весело сказала она,— всегда мечтала дернуть хоть одну за хвост.

— Чтобы оглохнуть от ее визга,— ответила я. Повисла пауза, а потом мы засмеялись как безумные. У меня на глазах выступили слезы, а я все продолжала и продолжала смеяться. И постепенно ушла какая-то обреченность, которая преследовала меня все это время. В глубине души я знала, что все не может кончиться хорошо. Так бывает только в книжках со сказками. Перелистывая страницу за страницей, как бы герои книги не страдали и сколько бы раз не оказывались на волосок от смерти, ты твердо знаешь, что в последней главе все будет хорошо. История уже написана. А в моей еще нет последних глав. Да и судьба, автор моей книги, редко пишет сказки. Чаще всего из-под ее пера выходят трагедии.

Но сейчас, глядя в смеющиеся глаза нимфы, мне стало все равно, какая будет концовка. Пусть последнюю главу напишет судьба, но автором середины буду я.

— Да, а чем ты задобришь этих рыб? За просто так они даже хвостом не пошевелят.

Я чертыхнулась, вспомнив вдруг об этой маленькой детали. А действительно, что я могу им предложить?

— Все, самое время впадать в отчаяние. Я жду от тебя гениального решения проблемы, не разочаруй меня,— уныло попыталась пошутить я.

— Не делай такое кислое лицо, есть у меня пара идеек,— загадочно улыбнулась Нии.

— Ну, если их не так много, то я послушаю,— без особой надежды сказала я.

— Вот скажи, что русалки любят больше всего, чего у них нет, и кому они безумно завидуют?

— Ну,— растерялась я,— у них нет голоса, они почти немые. Нет, ну русалки издают звуки, но это все равно что наступить кошке на хвост,— вспомнила я все, что мне рассказывали о русалках, когда я жила в Лесу,— а зеленеют они от зависти, когда поют...

— Сирены!— радостно закончила за меня Нии.

— Ты что, с ума сошла?! Ты предлагаешь мне поймать сирену, притащить ее за волосы в Русалочью бухту, приставить к горлу кинжал и сказать: ' Спой нам песенку!',— Нии явно неудачно пошутила,— или нет, не так, прийти на побережье, и мило попросить сделать нам одолжение. Нии, они же заманивают своими песнями к себе в пещеру, а потом съедают свою жертву! Понимаешь, СЪЕДАЮТ. Ты думаешь, почему меня бы наша дриада по головке не погладила, если бы узнала, что я ходила на побережье? С берега их чары не так сильны, но окажись мы в их пещере,— и я передернула плечами, представив мелкие острые зубы, впивающиеся в плоть.

— Сама сирена нам не нужна. Нам нужен только ее голос, вернее всего одна песенка. Я заколдую морскую раковину, и мы поймаем туда ее голос, когда она будет петь. Проблема же состоит в том, что, чтобы это сделать, мне нужна чешуйка с ее шеи. А потом ты просто выпьешь ее голос и споешь русалкам.

— А сирена будет покорно стоять и ждать, пока мы будем дергать чешую из ее шеи?

— Ну, насчет чар ее голоса можно не волноваться. Я заколдую нас так, чтобы мы ничего не слышали. А чешуйку как нибудь достанем. Да пойми же, это наш единственный шанс задобрить русалок. Без песни сирены нет смысла идти в их бухту!

Я тяжело вздохнула и словила себя на мысли, что всерьез начинаю обдумывать этот безумный план.

— Только вот, как нам туда добраться? Верхом это займет пол ночи, а она итак на исходе,— уныло сказала нимфа.

— Ну вот об этом не стоит волноваться,— подмигнула я,— а ладно, была не была. Но если мы окажемся в вечернем меню сирен, я посоветую им съесть в качестве десерта меня, а тебя подать первым блюдом!

А потом послала мысленный приказ: ' Лети ко мне'.

Едва уловимый шелест ветра и легкое касание шелковой гривы к моей щеке. Крылатый застыл около меня, нервно перебирая копытами. Я приложила руку к сильному телу и почувствовала все его эмоции. Если бы это существо умело ненавидеть, оно бы ненавидело меня...

— Что же ты наделала...— потрясенно, охрипшим голосом сказала нимфа,— ты хоть понимаешь, что ты наделала?..

— Да, я не рассказала тебе о Крылатом. Я все таки поймала его!— даже я слышала гордость в своем голосе и ничего не могла с собой поделать,— помнишь как ты не верила, что у меня получится, так что может я и дракона оседлаю,— пошутила я, но Нии перебила меня, с изрядной долей паники.

— Немедленно отпусти его! Нельзя держать его насильно, нельзя, нельзя,— твердила она как заведенная, и я начала потихоньку раздражаться.

— Он мой,— твердо сказала я,— я рисковала своей жизнью, чтобы поймать лунного жеребца, а теперь ты просишь мены просто взять и отпустить его? Ну уж нет! Это моя законная добыча, ты же знаешь правила Стаи!

— Но ты не в стае, ты не волк!— и она ухватилась за серебряные поводья, которые я сплела сама.