Цветок у трона

Нет, тут бесполезно разговаривать, но мне надо было время, чтобы доплести заклинание.

— Зачем ты забрала моего сына?— зло прокричала Милла, то ли прочитав мои мысли, то ли решив понять мотивы матери. Как я и подозревала, ответ был очевиден. Ответ сошедшего с ума человека.

— Я хотела спасти мальчика! Это единственное, что осталось от моей бедной дочери. Я изгоню из него зверя! Его душа будет свободной! Только через боль он сможет стать нормальным! А если и это не спасет его, я не позволю зверю забрать его тело, я убью тварь!

Ко мне в голову закрались нехорошие подозрения. Видимо, такие же мысли посетили и Миллу.

— Ты что, избивала его?!— это уже было самое настоящее рычание, и я поняла, что Милла сейчас броситься на мать. Эльдар тоже это почувствовал и кинулся между ними.

— Мама!

Мне стало жутко. Все повторялось. Движение в движение. Будто и не было этих пятнадцати лет. Я, наконец, выпустила заклинание, но с отчаянием поняла, что опоздала. Лирта схватила за руку Эля и занесла над ним нож. Милла завыла раненым зверем и бросилась на мать. Раздался крик, и я больше не могла медлить. Взмах рукой — и Лирта отлетела к стене. Тонкий серп луны скудно освещал комнату, поэтому я не сразу поняла, что случилось. А когда поняла, в ужасе закрыла рот ладонью, чтобы не закричать.

Милла лежала на полу, а Эльдар похоже впал в истерику. И было от чего. Из груди женщины торчал тот самый нож, на котором уже была кровь ее мужа. Драма повторилась, только главные герои поменялись местами. Я подбежала к раненой и попыталась вытащить нож.

— Не надо,— прохрипела Милла,— как только ты вытащишь его, я умру от потери крови.

— Но... что же делать?— в отчаянии спросила я.

— Пообещай мне одно. Забери отсюда моего сына и позаботься о нем. Прошу тебя, ты моя последняя надежда. Не знаю почему, но я уверена, ты не обидишь его и защитишь,— Милла закашляла и прикрыла глаза,— поклянись Пятой Богиней, она всегда заставляет выполнять клятвы.

— Пятой Богиней?

— Той, которая уже ждет меня у старой калитки с лилией в руках. Она протягивает мне свой белый цветок. Пора перешагнуть порог...

— Клянусь Смертью,— прошептала я.

Лицо Миллы исказилось в гримасе боли, а потом разгладилось. Прощай, волчица. Я позабочусь о твоем волчонке.

Эль обнял бездыханное тело матери и не реагировал на мои настойчивые просьбы уходить.

В этот момент очнулась Лирта и, поднявшись, выбежала на улицу с безумным гримасой на лице. Снаружи раздались истошные крики:

— Зверь! Зверь в деревне! Чужачка оказалась ведьмой, она привела оборотня к нам! Просыпайтесь, надо схватить ее!

Плохи дела, надо быстро уходить. Я резко дернула Эльдара за руку, заставив подняться. Богини, как же я устала видеть наполненные до краев болью и отчаянием глаза. Надо привести парня в чувства. Размахнувшись, я со всей силы ударила его по щеке. Эльдар не ожидал такой подлости с моей стороны и обижено вскрикнул.

— Эльдар, твою маму не вернуть. Но если ты сейчас не возьмешь себя в руки, ее смерть будет напрасной. Я обещала ей тебя защитить. Через пару минут проснется вся деревня и нас либо сожгут на костре, либо просто разорвут на части. Ты мне хвастался, что ты уже взрослый. Значит, и веди себя достойно, как мужчина!

Похоже, моя строгая речь возымела действие. Наверное, он ждал от меня утешительных, сочувственных слов. Но сейчас для них не время. Сейчас нужно спасать свои жизни. Эльдар сжал зубы и молча кивнул.

Крепко ухватив его за руку, я распахнула дверь и выбежала на улицу.

Да, оперативно они справились. На ногах уже была вся деревня. Но мало того, кто-то уже успел натаскать дров и сухих веток. И было у меня подозрение, что праздничный костер затевался в мою честь.

— Ведьма! Ведьма! Сжечь ее вместе со зверенышем!— кричали взбесившиеся крестьяне, обступив нас и отрезав путь к спасению.

— Мы пропали...— обреченно сказал Эль.

— Фу, не люблю костры. Потом волосы вонять будут, лучше бы уже топить собрались.

— Как ты можешь шутить?!— ужаснулся Эльдар,— нас же сейчас живьем сожгут на костре!

Я улыбнулась, а мальчик, скорее всего, решил, что я свихнулась, как его бабушка.

'Крылатый...'— позвала я своего Лунного коня.

Легкой серебряной дымкой возникла передо мной его душа, постепенно обретая формы. Рядом восхищенно ахнул Эльдар. Да, мой конь был настоящий красавец. Нервно перебирая копытами и стряхивая на землю звездную пыль, он покорно застыл около меня.

Злые крики затихли. Крестьяне в немом оцепенении уставились на коня. Воспользовавшись этой заминкой, я запрыгнула на спину Крылатому и протянула руку Элю. Мальчик робко ухватился за нее и через секунду оказался у меня за спиной. Крепко обняв меня за талию, он отчаянно пытался не показывать, как ему страшно. Но дрожащие руки выдавали его с головой.

— Они не пропустят нас даже под страхом оказаться под копытами коня. Нам конец, Тиа. Скорее твой конь полетит, чем мы выберемся отсюда живыми,— обреченно сказал мальчик.

— Заметь, ты сам это сказал,— засмеялась я, и дала Крылатому шенкеля. Тряхнув своей белой гривой, он оторвал копыта от земли и взлетел.

Эльдар что-то потрясенно пискнул и так сдавил мои ребра, что я забеспокоилась об их целостности.

Деревушка осталась где-то внизу, с перекошенными от страха и ужаса лицами крестьян.

— Теперь они точно думаю, что ты ведьма,— похоже, Эль начал потихоньку приходить в себя.

— А кто утверждал обратное?— я лукаво улыбнулась,— разве что вместо метлы конь.

— Куда мы летим?— решил поинтересоваться мальчик. Крылатый набирал скорость, и совсем скоро нас окружили горные пики. Холодный ветер неприятно бил по лицу. Только Си'эрр приветливо подмигивала впереди. Эль прижался ко мне и зарылся лицом в густой мех, чтобы хоть как-то согреться. Зато у него не слезились глаза от ветра, как у меня. Я опустила поводья, чтобы дать Крылатому свободу. Почему-то я знала, что он сам привезет нас в нужное место. И его и меня притягивало как магнитом к далекому горному пику впереди. Он слабо светился, но находился слишком далеко, чтобы рассмотреть источник света. Эх, жаль я не умею спать в седле, как опытные наездники. Хороший сон мне бы сейчас не помешал. Только когда меня больно дернули за волосы, я услышала вопрос Эльдара. Из-за свиста в ушах трудно было разговаривать. Пытаясь перекричать ветер, я ответила:

— К драконам!

За спиной раздался жалобный, горестный стон.

Глава 6. Чужое небо.

Ночь только вступала в свои права, когда Крылатый начал снижать высоту. Я не ошиблась: под нами что-то было, и это что-то светилось почти так же ярко, как Си'эрр. Туман, бережно укутавший горные пики, не давал рассмотреть источник света. Он как призма искажал сияние, рассеивая его.

Все ниже и ниже. Крылатый резким рывком прорезал белое марево, и его копыта утонули в мягкой перине снега. У меня за спиной потрясенно ахнул Эльдар.

— Это же алтарь Звезды!— ветер больше не рвал барабанные перепонки, и я услышала его шепот:

— Местная достопримечательность?— без особого интереса спросила я.

— Мама...— Эльдар сглотнул, но, сжав кулаки, все-таки продолжил,— мама рассказывала мне про это место. Один из трех алтарей, разбросанных по всей Иллюзории: алтарь Звезды, алтарь Солнца, алтарь Луны. Говорят, существует еще и четвертый, но никто не знает, где он находиться. Я никогда не видел ни одного из них, но мама обещала мне что...— дальше он продолжать не мог. Эльдар резко отвернулся и зашагал прочь. Он не хотел, чтобы я видела его слез, его слабость.

Догнав его, я опустилась на колени и резко притянула к себе. Он начал вырываться из моих объятий, но я не пускала. Последний рывок, и он затих. Потом детские руки робко обняли меня за шею.

— Я не хочу плакать, я должен быть сильным,— я едва смогла различить слова.

— Слезы — это не слабость, Эльдар. Если ты не будешь плакать, слезы останутся в тебе и превратятся в камни. И с каждым разом этих камней будет все больше и больше, пока они не завалят твою душу. А ты знаешь, как сложно разбирать обвалы? — я щелкнула его по носу.

Он последний раз хлюпнул носом и, утерев слезы, попробовал улыбнуться. Попытка выглядела довольно жалко.

— Я поклялась твоей маме, что позабочусь о тебе. И я тебя не брошу, слышишь, волчонок, не брошу!

— А если... если ты уйдешь так же как мама...

— Экий ты пессимист, уже похоронить меня успел. Где твоя вера в светлое будущее? Тем более у меня появился стимул бороться за свою жизнь,— я ему подмигнула.

Так мы и стояли, обнявшись, по колено в снегу. И там, на вершине самого высокого пика, около затерявшегося в снегах алтаря, крепко обнимая этого мальчишку, по сути, мне чужого, я поняла, что исполню клятву, данную его матери, чего бы мне это не стоило. И не потому что я боюсь прогневать Пятую Богиню, нет. Потому что эти малахитовые глаза смотрели на меня с такой надеждой и таким доверием. И что значат эти тщеславные Богини, эти жадные до власти принцы, короны и престолы всех миров против зеленых глаз ребенка?

— Тиа...— позвал Эльдар.

— Да, волчонок.

— Я тебя никому не отдам!

Я засмеялась и толкнула его. Не удержав равновесия, Эльдар упал в снег. Возмущенно вскрикнув, он попытался дотянуться до меня, но я ловко увернулась.

— Вставай, Эль, а то превратишься в сосульку.

— Не раньше, чем ты!

— Ну, уж нет, в мои планы это не входило,— я огляделась — вокруг стояла непроглядная стена тумана,— и где же нам искать драконов?— задумчиво спросила я.

— Драконы живут в пещерах,— открыл мне великую тайну Эльдар.

— Может, ты еще знаешь, где вход в эти пещеры, умник?

Эль как-то сразу сник и пожал плечами.

— Пойдем поближе к алтарю, может там что-то есть,— сквозь вязкий клубок тумана пробивался яркий свет. Чем ближе мы приближались к нему, тем реже становился туман. А потом, словно мы перешагнули невидимую черту — он и вовсе рассеялся, и мы смогли рассмотреть алтарь Звезды. Сначала, я ничего особенного не заметила — обычная каменная плита в форме круга. Но подойдя ближе, я замерла. В плите мерцало огромное зеркало. Его поверхность была похожа на воды горного озера — такая же прозрачная. По ней шла легкая рябь, и стекло казалось живым. Но даже не это поразило меня. Над алтарем зависла луна, но не она отражалась в нем. В зеркале застыла Си'эрр. Было странное чувство, что я смотрю на небо сверху вниз. Казалось, стоит только протянуть руку, и я дотронусь до звезды, настолько ярко она сияла. Перегнувшись через плиту, я наклонилась над зеркалом. Но своего отражения так и не увидела.

— Есть легенда, что когда Си'эрр и другие светила перестанут отражаться в зеркалах алтарей, настанет конец света.

— Ну что за мир, хоть бы одно пророчество или легенда о том, что все будут жить долго и счастливо...— я задумчиво подняла голову, чтобы полюбоваться единственной звездой на небе. Темно — синее полотно было вышито серыми нитями туч, но вот швы начали расходиться. Взошла полная луна. Странно... Значит, я ошиблась на одну ночь — новолуние будет только завтра.

— Правда она похожа на перламутровую пуговку, пришитую к небу?— я зачарованно смотрела вверх,— красиво...

В ответ раздался сдавленный стон. Мое сердце пропустило несколько ударов, а голова нервно дернулась в сторону. Полнолуние. Какая же я идиотка!

— Эльдар!— охрипшим голосом позвала я.

Но его тело уже согнулось в очередной судороге. Стоны боли постепенно переходили в низкое рычание. Суставы ломались, а кости выгибались под немыслимыми углами. Через пару мгновения на снегу четко выделялись отпечатки больших звериных лап. Лицо Эльдара уже мало чем напоминало человеческое. Это была звериная морда с прижатыми к голове волчьими ушами и огромной пастью, из которой угрожающе торчали длинные клыки. Его шерсть отливала сталью, а глаза, как два осколка малахита, светились в темноте. Зверь стряхнул с себя комья налипшего снега одним мощным рывком и, закинув голову наверх, завыл. Покрытые коркой льда скалы превратили его вой в далекое эхо, унося прочь.

— Эфир! Помоги! Он же сейчас раздерет меня, как глупую овечку!

— Честно говоря, не вижу большой разницы между глупой овечкой и тобой,— отозвался мой хранитель,— я тебя предупреждал не брать с собой этого звереныша? Говорил, что от щенка будут одни проблемы? Но ты же меня и слушать не захотела, ты же у нас богиня милосердия, помогаешь сирым и убогим! Приютила обездоленную дворняжку, блохастого выродка, теперь будешь каждый месяц слушать его вой и блох вычесывать,— Эфир, похоже, излил весь накопившийся яд и удовлетворенно замолчал.

— Что мне делать!?— мысленно взывал я, даже не имея возможности впасть в ярость от его мерзких слов, так как страх забивал все остальные чувства.

— Можешь ему за ухом почесать.

— Демон тебя раздери! Он меня убьет, ты же меня защищать должен!

— А ты головой подумай хоть иногда, ради разнообразия, красавица моя. Он рожден оборотнем, он чистокровный. Вспомни, что я тебе про них рассказывал. Их человеческое сознание и память полностью сохраняется. Это все тот же мальчишка, только в звериной шкуре.

Я неуверенно сделала шаг вперед. Зверь никак не отреагировал на мое движение.

— Эль?— осторожно позвала я.

Оборотень прижал уши и оскалился. Большие лапы прогнулись, готовые оттолкнуться от земли в стремительном прыжке.

Я не успела даже пикнуть от испуга, как зверь уже вжимал меня в снег, больно давя на плечи всем своим весом. Если он не разорвет меня острыми клыками, то точно раздавит. Зверь еще раз угрожающе зарычал, а я зажмурилась, чтобы не видеть этих голодных зеленых глаз. Но ничего не происходило, я только чувствовала теплое дыхание на своей щеке. Я осторожно открыла глаза. И в следующую секунду горячий язык прошелся по моему носу, затем начал облизывать все лицо. Зеленые глаза со щенячьим восторгом смотрели на меня.

— Ах ты, маленький негодяй! Зверюга блохастая! Хватит меня облизывать, фу, слезь с меня сейчас же!— в возмущении завопила я.

Эльдар еще раз напоследок лизнул мне щеку и убрал тяжелые лапы с плеч. Кое-как встав, я отряхнула прилипший снег. Огромный волк смешно высунул язык и как щенок весело вилял длинным пушистым хвостом.

— Тебе не стыдно, негодник? Ты же меня до смерти напугал, я уже думала, что ты мной закусить собрался.

Волк подошел ко мне и виновато уткнулся носом в ладонь.

— И не подлизывайся, волчара,— но я не смогла удержаться, когда он лизнул мне руку и, запустив пальцы в его густую мягкую шерсть, обняла за шею,— ну теперь ты хоть не замерзнешь с такой шубкой. Ладно, нам надо искать вход в пещеры, я не хочу к утру превратиться в ледяную статую.

Встав, я в нерешительности оглянулась.

— Что-то мне подсказывает, что мы рядом. Надо смотреть около алтаря, неспроста Крылатый принес нас именно сюда.

Подойдя вплотную к каменной плите, я начала расчищать снег ногами. Но вскоре поняла, что это бесполезное занятие. Если здесь и был какой-то тайный ход, под такой толщей снега, я буду его раскапывать до следующего года. Со злости, я пнула очередную пригоршню снега. В ту же секунду раздался треск лопающегося льда, и земля подо мной начала проваливаться. Эль прыгнул ко мне, но успел лишь зацепить зубами рукав полушубка — я уже летела вниз. Ветер свистел в ушах, как растревоженный пчелиный рой. Мимо меня проносились покрытые льдом стены, больше всего это было похоже на огромную кроличью нору. Должно быть, это и был туннель, ведущий в пещеры драконов, который я так упорно искала. Еще один пролет по скользкому льду, и я приземлилась. Довольно неудачно — было моей последней мыслью, перед тем как сознание отключилось.