Нечего бояться

Ник вошел без стука, знал, что дверь не заперта. Он уставился вначале на меня, после — на Вея, которого я неумело пеленала в плохое подобие подгузника. В А-03 есть специальное одноразовое белье для младенцев, тут же спасаются старыми тряпками, простынями, марлями.

— О, нам повезло?! — вместо приветствия воскликнул Ник, присаживаясь на краешек кровати. — Так быстро?

— Ага, — я ругнулась, разматывая ткань. — Повезло. Он здесь насовсем.

— Как так?

Я пересказала, что произошло пару часов назад. Окончила эгоистичным, но честным заверением: детей боюсь и не умею возиться с ними. Они странные, а потому опасные; кто разберет, о чем думают и чего требуют?

Складка меж бровей Ника разгладилась, лицо просветлело. С хохотом он отобрал тряпку и легко, за полминуты, перепеленал Вея.

— Ларка, присмотрись, — погладил малыша по редкой челке. — Разве он опасен? Обычный мальчишка, мы были такие же.

— Да, но за нами ухаживали обученные люди.

Раннее детство я помнила смутно. Сплошные обрывки: скрипучая кроватка, любимая светловолосая кукла, чей-то неласковый голос: "Прекрати хныкать, ешь давай!" Наблюдатели из А-03 тоже размылись, но уважение, помешанное на страхе наказания, осталось.

— Там нечему учиться! — резко возразил Ник. — Поверь, сложностей — ноль. Как-то же мы справляемся, хотя в личном деле ни у кого нет записи "наблюдатель".

— Тогда возись с ним сам, раз такой умный и умелый, — беззлобно огрызнулась я, отойдя к столу и машинально перебирая проводки, которые тянулись по всей комнате от шкафа. — Почему он не кричит, не просит кушать? Только глазеет...

— Согласен, это ненормально, — смягчился Ник. — Дети обычно активнее. Ну, вдруг характер спокойный или Вей утомился? Он что-нибудь ел?

— Не знаю, как вообще, но я покормила его супом. Детям можно суп? — спросила с запоздалой опаской.

— Раз едят — можно.

Спустя минут десять ребенок прикрыл глазки и засопел, но так же слабо, как дышал. А я, переложив ответственность за анализы на Ника и бегло объяснив ему, как пользоваться шприц-устройством, скрылась в ванной комнате. Заперлась на замок, долго спрыскивала лицо водой. Но щеки пылали, а пальцы тряслись. Непонятное чувство и причины для него непонятные. Жалеть нужно знакомых людей, а Вей — кто он? Чем полезен младенец? И все-таки мне было его жалко, хотелось помочь и защитить: от города, мора, правительства и самой себя.

Постучался Ник.

— Я взял образец.

Пришлось отцепить сжатые пальцы от бортика раковины и вернуться в комнату. Пока я исследовала кровь, Ник сидел около Вея и убаюкивал какой-то колыбельной, когда тот ворочался или ныл.

А я всё проверяла и проверяла: гемоглобин, эритроциты, лейкоциты, — на расхождение с нормой. И отказывалась признавать, что в его крови не было чего-то необычного. Ослабленный ребенок, но зацепок с мором никаких. Хотелось взреветь, ударить кулаком о стену. Найти хоть что-нибудь: подсказку, намек. Но увы... Затея с треском провалилась, первая серьезная догадка оказалась баловством.

Вей прожил у меня ровно три дня. Уже ближе к ночи первого ему стало хуже. На второй мальчик перестал есть, а к полудню третьего посинел, захрипел и, тихо кряхтя на прощание, умер. Разве так бывает? Он попросту угас, как затушенная свечка. Не плакал, не кричал, даже не мог сжать пальчики. Просто лежал и смотрел на нас, пока оставались силы.

В день смерти Ник был рядом со мной. После он оттащил меня на кухню, налил в кружку воды и окатил ею моё лицо. Не помогло; я заходилась в истерике, глотала слезы.

— Так нельзя! — сипела, задыхаясь. — Я убила его...

— Не ты, Ларка! — Он обхватил мою ладонь. — Он был очень слаб, когда его только принесли. Виновата его семья, нехватка еды, но явно не ты! Перестань.

Ник долго гладил мою спину и шептал на ухо ту самую колыбельную, которой успокаивал Вея. А я выла, вырывалась, пыталась вернуться в комнату и убедиться, точно ли малыш умер. Может, он заснул?..

Ник забрал мертвого мальчика и пообещал похоронить его.

После приносили ещё двух детей, но я благодарила и отказывалась. Незачем впустую тратить время, которое они могли провести с родителями. Во мне что-то переломилось. Я перестала проявлять интерес к чему-либо. Целыми днями лежала на кушетке и боялась опустить ресницы: во снах преследовал детский плач. Забросила прием больных, тем более и помочь им нечем. Лекарства перестали поставлять. Еду привозили, правда, крошечными запасами, а вот медикаменты — нет. Врач мятежного участка лишился права лечить кого-либо. Как написал уполномоченный по здравоохранению: "Отныне помощь предоставляется лишь в крайних случаях, связанных с моровой болезнью".

Зачем барахтаться? Никто нам не поможет, никому мы не нужны.

Со дня смерти Вея минула неделя. Я осунулась, ребра торчали так, что можно было за них схватиться. Попытки Ника вразумить меня оканчивались провалом; он не сдавался, но пользы убеждения не приносили. В тот вечер я спровадила его на смену и легла в постель с банкой консервов. Открыв их ржавым, с зазубринами, ножом, съела пару ложек. Больше не лезло. Да так и заснула.

Из состояния полудремы выбил стук.

— Кто там? — я доползла до двери.

— Доктор, открывайте! — донесся грубый мужской голос.

— Я не веду прием. — Лбом прислонилась к косяку. — Совсем.

— Но это срочно! — спустя мгновение нашелся мужчина. — От вас зависит моя жизнь. Пожалуйста, не оставляйте в беде! Я ранен...

Пускай пользы от моего "лечения" было бы немного, но я отперла дверь, впустила ночного гостя в дом. Высокий, массивный, волосы и плечи его запорошило снегом. Мужчина смахнул с себя снежинки и впился в меня таким взглядом, что захотелось слиться со стеной.

— Что у вас произошло? — я оглядела его в поисках травм или крови, но он выглядел здоровым. Даже слишком, учитывая состояние Косса.

— У моей жены роды, — а сам надвигался на меня.

Я сделала шаг назад. Его тон не нравился, вызывал липкий, склизкий ужас.

— Вы же сказали о ранении.

— Да-да, точно. Совсем позабыл.

И оскалил желтые зубы. Я чуть не заверещала от страха. Ночной гость не сулил хорошего, а в его прищуре и поджатых губах читалась злоба. Она обжигала, опаливала дыхание.

— Зачем вы тут?

— Проучить тебя, гадину. Чтоб знала, как город тревожить, лишать нас пищи и убивать детей.

Глупо было объяснять, что всё иначе; не я устроила мятеж или приняла решение об ограничении поставок. Впрочем, Вей оставался на моей совести... Я лихорадочно сделала выпад вбок, и мужчина рванул за мной. Опрокинула стул, чтобы замедлить нападающего. Тот упал к самым ногам гостя, остановил его на краткий миг. Вбежала в ванную и перед самым носом нажала на защелку. Мужчина пинал дверь ботинком. Требовал выйти.

— У меня есть алая лента! — вспомнила я слова Ника. — Я за вас!

— Так иди сюда, покажи её, — заржал мужчина.

Сколько выдержит дверь? Она трещала от ударов. Я спешно огляделась в поисках хоть какой-то защиты. Мыло, полотенце, остатки зубной пасты в тюбике.

В зеркальном отражении заметила, что из нагрудного кармана ночной рубашки торчит кончик консервного ножа. Видимо, он завалился туда, когда я заснула и выпустила его из рук. Вот так удача!

Удача ли? Нож-то есть, но что с ним делать? Атаковать, когда дверь слетит с петель? Размахивать и угрожать ржавой железякой? Легче уж пустить струю кипятка из душа в глаза да убежать из квартиры. Надавила на ручку, но из крана скатились лишь редкие капли. Зимой в Коссе частенько отключали воду...

Я, глубоко вздохнув, убрала руку с ножом за спину. Затем щелкнула замком.

— Успокойтесь, — попросила, распахивая дверь.

Глупо было ожидать, что нападающий решит уладить дело миром. Его щеки пылали, ноздри раздувались. Он пах потом и гневом. Мутило. И всё же я сумела воспользоваться секундным замешательством и юркнуть между стеной и его боком обратно в комнату.

Ночной гость развернулся и схватил меня за плечо. Рука с зажатым в ней консервным ножом взметнулась вперед, кончик ударил в шею. Мужчина заорал. Вначале он отвесил мне оплеуху, от которой я отлетела к кровати, после схватился за оцарапанную кожу и пошатнулся. В третий миг он запнулся ногой за один из десятков проводов и, взмахнув руками, начал заваливаться. Секунда растянулась на вечность, и я отчетливо видела, как губы искривляются в ругательстве, как пальцы пытаются нашарить опору и как, наконец, голова ударяется об угол стола. Омерзительный хруст позвонков прервал тишину. Мужчина упал.

В мертвых глазах затаилась обида. Неглубокий рваный порез на шее, из которого сочилось алое, казался таким нелепым, незначительным. Разве люди гибнут от царапины? Не сразу увидела рану на виске; кровь из той медленно расплылась по полу.

Как врач, я была обязана осмотреть человека, чтобы убедиться в смерти. Вместо того я позорно сбежала, схватив куртку и надев сапоги, но в ночнушке, забыв об остальной одежде.

Следовало что-то предпринять, да только перед глазами плыл туман.

"Ник", — последняя мысль, за которую уцепилась я, когда неслась подальше от дома.

Глава 8.

Очнулась я на проходной. Охранников не было, лишь подмигивали алыми огоньками турникеты. Перелезла через один, пыхтя и боясь любого шума. Но завод точно вымер. Конечно, я подозревала, что люди трудятся не в вестибюле главного здания. А где? Цеха наверняка дальше, но никаких указателей нет.

Долго бродила по пустынным коридорам. Со стен взирали люди с плакатов. "Трудись!", "Повышай норму!", "Ты необходим Единству!" — требовали они и сверлили спину ледяными взглядами. Они знали, от чего я бегу, и не одобряли этого. Они не одобряли ничего, кроме труда...

Я бы заблудилась в лабиринте из едва освещенных помещений, если бы не столкнулась с худеньким низкорослым парнишкой. Тот, вынырнув из-за очередного поворота, испугался больше моего, отпрянул. Я схватила его за рукав и взвыла:

— Приведите Ника!

— Ника? — переспросил он. — Какого именно?

Но я мотала распущенными волосами и твердила имя. Парнишка пообещал сделать всё возможное и, приказав оставаться на месте, ушел вдаль. Гулкий стук его шагов отдавался даже тогда, когда он завернул, думаю, в сотый коридор.

Не представляю, как парень справился, но следующим человеком, который тормошил мое плечо и требовал объясниться, был именно мой Ник.

— Ларка! Ну же. Что с тобой произошло?!

Он вытянул меня под тусклую лампу и покрутил, осмотрел, ощупал. Всю, начиная от волос и заканчивая голыми ногами. Я поежилась от того, какие холодные у Ника пальцы, и сказала, стуча зубами:

— Не со мной.

— А с кем? — Ник напрягся.

— Я убила человека.

— Мы говорили об этом сотню раз, — он потер переносицу. — Ты не виновата в смерти Вея. Хватит, Ларка. Я устал убеждать тебя в обратном. То ты неделю пялишься в потолок, то прибегаешь сюда посреди ночи в сорочке. Я очень волнуюсь, только чем могу помочь?!

Тогда я рассказала всё, что запомнила. Точнее — вывалила кусками, повторяясь, заикаясь и всхлипывая. Ник менялся в лице: от негодования, когда чужак проник в дом, до неверия при словах о падении. Раз пять переспросил, уверена ли я в гибели нападающего. Как иначе, когда перед глазами стоит его бледное лицо?

— Так, идем за мной, — решился Ник и повел меня сквозь череду одинаковых проходов и дверей.

Остановился он невдалеке от цехов. Станков не было видно, но грозный монотонный шум отдавался о пол и стены, барабанил по вискам. Я аж взбодрилась, хоть и ненадолго. Ник впихнул меня в раздевалку. Рядами выстроились запертые и распахнутые шкафчики. Воздух пах сыростью; где-то невдалеке отчетливо капала вода. Пол выкрасился в черно-коричневый — от грязи, оставляемой обувью. Когда тут в последний раз убирались? Перед первой эпидемией, пока город ещё функционировал?

Множество ботинок с комбинезонами лежали на скамейках или были перекинуты через дверцы шкафчиков. Чувствовалось в их пыльной серости что-то неживое. Вполне возможно, их хозяева уже никогда не вернутся за одеждой...

Я сглотнула ком и чуть не зарыдала.

— Сиди тут, — Ник говорил четко и громко, словно знал, что в моих ушах туман. — Никуда не уходи.

— Ладно, — я безропотно сложила ладони на коленях, уставилась в пол.

Он выдохнул со стоном. Казалось, прошла буквально секунда, я только опустила ресницы, как вновь раздался голос Ника:

— Ларка, Марк посторожит тебя, пока я разберусь со случившимся. Поняла?

Какой Марк? Пришлось разлепить точно налитые свинцом веки. Передо мной оказался низкорослый полный мужчина с проплешиной в рыжих волосах и большой родинкой на носу. Ему не стоялось спокойно: он засовывал руки в карманы, дергал пуговицу, ежесекундно менял позу. В другое бы время я хихикнула над его видом, но теперь лишь тихонько поприветствовала.

— Вали, приятель, — Марк говорил, растягивая гласные, но в тоне звучал приказ. — Я за ней присмотрю.

Голос его был хрусткий, как снег, не сочетающийся с образом и поведением.

Друг, кивнув, скрылся за дверью. Я помассировала виски и хотела вернуться в полудрему, но Марк рявкнул:

— Эй, просыпайся! Спать будешь дома, в постели.

— Кто вы такой?

Говорить приходилось громко, чтобы заглушить гул машин.

— Рабочий, — пожал плечами. — Или за тобой могут присматривать лишь особые персоны?

— Я не нуждаюсь в присмотре, — вяло огрызнулась я.

— А тебя никто не спрашивает. О! — Марк заметил торчащую из кармана куртки ленту, вытянул её и покрутил в узловатых пальцах. — Ты за Освобождение?

— Я за Ника, — выдернула ленту. — И за тех, кого поддерживает он.

— Значит, мы все в одной связке, чего ругаешься? — кажется, Марк обиделся. — А-а-а, ты тот самый медик, которого оберегает Ник? Лара, да?

Я спрятала скомканную ленту и поплотнее укуталась в куртку. По голым ногам гулял сквозняк.

— Ларка, — прикрыла ладонями лицо. — Но я больше не веду врачебную деятельность.

— Сдалась? — Марк озадаченно крякнул. — По словам Ника ты железобетонная.

Если бы. Я была готова ко многому, но к смертям детей — никогда. И неважно, из-за чего погиб Вей, какова в том доля моей вины или чьей-то ещё. А тот мужчина? Да, его намерения были гадкими, но разве он заслужил эту нелепую смерть?

Я обхватила горло, чтобы остановить тошноту, и повторила вслух:

— Если бы. Я не представляла, во что ввязываюсь...

Марк плюхнулся на соседнюю лавочку. Та жалобно скрипнула от его веса.

— Хороша отговорка. А чего ожидала, когда ехала в зараженный город? Цветочков и бабочек? Не представляла она.

Он говорил без ехидства, но мне было и без того гадко, поэтому отреагировала я резко: вскочила, скрестила руки на груди. Проскрежетала с негодованием:

— Не твое дело!

— Утихни, — он беззаботно отмахнулся. — А вообще, предположим, что ты лапки не свесила, а продолжаешь поиски. Идеи по лекарству принимаются?