Нечего бояться

— Я себе — тоже, — прошелестела я, не имея сил подняться и глянуть на него. Так и пялилась в серый потолок.

— Чего говорит Лекарь? А то мне к нему не достучаться — весь в опытах. Дозы какие-то отмеряет, бубнит что-то

Я повела плечами, но от Артура слабый жест скрылся под толщей одеяла. Пришлось открывать рот и отлеплять язык от нёба.

— Что всё налаживается...

Ни одна попытка из проведенных мною за полгода не оканчивалась даже приблизительным кошмаром. Если он означал положительное течение, то я была близка к выздоровлению. Или смерти — уже без разницы.

— Здорово! — как-то не слишком радостно воскликнул он, оглушая. Перед глазами заплясали мушки, в живот точно ударили. — Вот выведем лекарство и покажем Единству, кого следует опасаться.

— Угу...

Немного помолчали. Да уж, со мной и здоровой общаться было не о чем. Артур осмотрел машины, держась на почтительном расстоянии и не дотрагиваясь до них. Кто же такой Лекарь, что к его вещам опасно даже подойти?

— Да, котеночек, натворила ты шума, — почесав щетину, изрек Артур после. — Дружок твой был сам не свой, бегал по переулкам и искал бездыханное тельце — это если верить моим источникам. А я им верю. Теперь вроде смирился и успокоился. А чего волноваться-то? Все только и толкуют, что Ларка А, медик седьмого участка, не пропала без вести. Её определенно убили за сговор с военными. Народ уже сжег тебя и мысленно плюнул на прах. Кто б догадался, что ты загибаешься под землей.

— Ну и пусть, — облизала потрескавшиеся губы, но они тут же высохли.

— Может, ты чего-нибудь хочешь? — с неподдельной заботой узнал Артур, гладя меня по короткому ежику. — У нас-то возможности мелкие, но я напрягу ребятишек и они притащат, что попросишь. Или привести к тебе друга? Пообщаетесь. Я уговорю Лекаря приоткрыть вашу секретную завесу тайны.

— Не надо, — испугалась я.

— Зря. — Он подтолкнул краешек одеяла. — Не сбежит же, в самом деле. А сбежит — зароем прямо тут.

Сомнительное утверждение. Может, и не сбежит, а какая польза? Чтобы денно и нощно топтался около кровати, как муж подле жены в фильмах, и уверял, что всё наладится, я выздоровею, и мы будем счастливы?

Врать я умею не хуже его.

— Можно планшет? — тускло сказала я, только бы Артур не удумал приглашать Ника. — Я напишу подружке. Она переживает...

Артур отрицательно мотнул головой.

— Так не пойдет. Мы неплохо окопались, чтобы нечаянно рассекретиться, если вдруг за тобой следят великие и ужасные правители, и им покажется подозрительным, что ты общаешься отсюда. Продиктуешь сообщение и имя подруги. Обещаю передать дословно, но с поверхности.

— А письмо от мертвого — не странно?

— Узнаю прежнего котеночка, ершистого и ехидного, а не полудохлого облезлого кота, — одобрил Артур. — Придумаем что-нибудь. В общем, ты письмецо обдумывай, попозже зайду и запишу.

— Вашу переписку читают?

— У нас, котеночек, есть специальные каналы. За качество которых ручаюсь лично я. Ты не переживай, никто тебя не достанет.

На том и расстались.

Счет дням потерялся. Я отталкивалась от пробуждений и приходов Лекаря, высчитывая время в сутках. Болело всё. Казалось, даже ногти вырывают с мясом из пальцев. Ломали кости, перебивали суставы. Виски сдавливало тисками; и я всякий раз надеялась, что насмерть. Лекарь оскорблено цокал, когда новая формула не давала успеха, выводил остатки растворами.

А потом боль отступила... Я, привыкшая выть, извиваться по постели и закусывать губы до крови, долго пыталась вспомнить, как это — жить без боли. Что делать, кого звать. Лекарь пришел сам, надолго углубился в изучение показателей.

— Лекарство подействовало, — без всякой радости, сухим тоном, в котором звучало "наконец-то", сказал он.

Я подняла руку в поисках черного пятна. То никуда не делось, но сейчас, на кости, обтянутой желтоватой кожей, оно было совсем уж вызывающим.

Лекарь отмахнулся:

— Оно останется. Считайте это меткой. Но не той отметиной, какую ставят приговоренным к смерти, а напротив — которую получает выживший. Баловень судьбы, если угодно.

— Неужели я абсолютно здорова?

— Вы близитесь к абсолютному здоровью, — поправил Лекарь безучастно, вытаскивая катетер из вены. — Это вам больше не понадобится.

Я, верно, спала. Боль отступила, лишь отголоски затаились где-то в подсознании да на кончиках нервных окончаний. Её нет. С опаской подвигалась, но кости перестало резать тупым ножом. Голова кружилась.

— Но... — я сомневалась, — всё подействовало так быстро?

— Хорошее современное лекарство обязано действовать быстро, — с нажимом на "обязано" ответил Лекарь. — Мы родом из той эпохи, когда мгновенное исцеление смертельно больного должно не удивлять, а считаться нормой. Но, увы, до столь высоких результатов далеко... К тому же, повторюсь, я не уверял вас, будто вы окончательно поправились. Но вспомните: вашим телом владела не болезнь, а медленно действующий яд. Антидот сцепился с ним и одержал победу. Добавьте к тому укрепляющие, восстанавливающие и иные капельницы, которые я когда-то практически увел из-под носа у правительства. Лучше их не сыскать во всем Единстве; да что я — они совершенны.

Я хлопала ресницами и наслаждалась тем, что могу хлопать, могу слушать, не теряя сознание на половине фразы, могу вдыхать полной грудью.

— Что дальше? — Я села на кровати, подтянув костлявые коленки к груди. — Вы представите лекарство правительству?

— И подпишу себе смертный приговор? — с безрадостной усмешкой спросил Лекарь, отключая очередную крупную махину с кучей кнопок. — Нет, я не столь храбр, как вам могло показаться.

— Но лекарство следует передать больным, — опешила я. — Не только по Коссу — везде. А вы получите заслуженную награду, сумеете выйти отсюда.

Лекарь вроде бы смутился. Я никак не могла определиться в его чувствах и выражениях.

— Награда не решит и толику неприятностей, сопутствующих мне. К сожалению, дурная слава бежит впереди меня и с завидным упорством находит неприятелей. Я не могу назвать свое настоящее или придуманное имя и получить хоть что-то, кроме пули в лоб. Слава или деньги давно безразличны по другим причинам, среди которых есть пресыщение. Понимаете? Я не гонюсь за этим. Если вам угодно распространить лекарство — я отдаю вам его формулу и не намерен узнавать причины: будь то искреннее желание помочь или жажда наживы. Забирайте, но учтите — обещанные деньги не принесут вам услады.

— Что вы сделали? — я чуть подалась вперед, но получила неодобрительный взгляд.

— Не задавайте вопросов, ответы на которые не сможете получить. Мне любопытна молодость, но претит глупость.

Я благоразумно замолчала.

— Мое имя на слуху у тех, кто правит Единством и кто прекрасно помнит врагов. А я, к сожалению, их имена запамятовал, но наизусть выучил другое: не высовываться. Мы живем в гармонии: они считают меня мертвым, а я... стараюсь оправдать их догадки. Так вам нужна формула?

Как-то неправильно забирать чужое. Или оно и моё тоже? Я подсказала идею, провалялась незнамо сколько в этой промерзлой комнатке и чудом не подхватила воспаление легких. С другой стороны, когда подопытные причислялись к создателям? А идея... Лекарь мог её вывести и из воздуха, без моей помощи. Я не заслужила чести...

Лекарь повторил вопрос.

— Если вы готовы отдать её, — решилась я.

— Заберете, как оклемаетесь. Формула предельно ясна, любой маломальский ученый расшифрует её. Вам останется переслать сообщение уполномоченному, и, если позволят, раздать вакцины горожанам — делайте всё необходимое и предписанное вам инструкциями. А я побуду сторонним наблюдателем.

Я хотела уточнить, кто именно должен позволить, но вовремя прикусила язык. Один из тех вопросов, на которые Лекарь не собирался отвечать — иначе бы объяснил с самого начала.

— А вы давно выходили отсюда? — вдруг сорвалось с губ. Какая же глупость! Но Лекарь мечтательно прикрыл веки:

— Не упомню, когда оное случалось в последний раз. Но заверяю: город — не то место, где я бы прогулялся. А вот какой-нибудь тенистый лес... Вам доводилось наблюдать, как струится водопад?

— В фильмах.

— Если доведется вживую — вы непременно вспомните меня. Это истинное наслаждение. А теперь извините, мне надо дописать кое-какие выводы. Отдыхайте.

И я поспешила исполнить указание.

Глава 16.

Из зеркала на меня глядел скелет, обтянутый желто-белой кожей. Глаза впали, волосы торчали короткими неровными прядями, оголяя уши. Черты заострились, губы посинели. Я дотронулась до щеки пальцами в последней надежде, что отражение врет. Серые ногти и прожилки вен уверили: оно показывает чистую правду.

С начала лечения минул месяц. Сегодня Лекарь разрешил вернуться домой.

— Ваше появление произведет невероятный эффект, сродни атомному взрыву, — заявил он. — И надеюсь, вы справитесь с ним, обойдясь наименьшими потерями. Советую скорее разобраться с делами и личными вопросами. По прибытию, сообщите всем, кого встретите, о лекарстве. Не медлите. Это станет гарантией того, что вы выживете в стычке с правительством. А я сомневаюсь, придется ли ему по вкусу наше с вами достижение.

Если бы во мне остался страх, я бы, наверное, испугалась. А так только кивнула и попросила одежду. Внутри перегорела какая-то лампочка, отвечающая за всё: за испуг, за любопытство, за здравомыслие.

Рубашка висела, штаны сваливались. Я почти возмутилась, зачем принесли чужие вещи, но нашла наспех прилепленные заплатки с торчащими нитками. Неужели это принадлежит мне?!

Перед самым уходом в дверь постучался — невиданно, постучался! — Артур.

— Котеночек нас покидает?

Я улыбнулась кончиками губ.

— Будете скучать?

— Вероятно, — Артур дернул щекой. — Я вообще-то сентиментальный, но предпочитаю умалчивать о слабостях. Но тебе, котеночек, можно, ты своя. Возьми на память об Освобождении.

И вручил мне толстый, грубо сшитый браслет из алой атласной ленты. Я просунула в него ладонь, повертела на запястье.

— Я сегодня добрый, поэтому подарки не закончились. На, отдай лично дружку, а то когда лекарство дойдет до общественных масс? Еле вытребовал у Лекаря, но, думаю, тебе оно пригодится.

В ладонь мне легло одноразовое шприц-устройство.

— Спасибо вам...

Я, не веря собственному счастью, бездумно сунула самую важную вещь на свете в карман рубашки. Туда раньше, в прошлой жизни, складывала любые мелкие предметы, подвернувшиеся под руку.

— Ну, что? — Артур глянул, как я придерживаю пояс брюк. — Идем, провожу.

Он вывел меня недалеко от дома, привычно встрепал несуществующую челку.

— Я бы попросил тебя об осторожности, но не стану. Просто держись, котеночек.

Вместо долгих прощаний я отвернулась.

Под сапогами чавкало, снег смешался с грязью и бесконечными лужами. Всё в Коссе не по-человечески: осенью заморозки, зимой — ливни.

Я не встретила никого, пока пробиралась в лабораторию. И здорово, иначе начнутся возгласы, расспросы. В лучшем случае...

Дома пахло пылью. Она выстроилась по приборам и столу, изменила цвет вещей на серовато-темный. На полу скаталась в комочки. Я чихнула и отдернула занавески. Шкаф, кстати, был отставлен от окна — явно не моя работа. Кто-то убирался у меня? Но зачем?

Солнечный луч крадучись пробрался в комнату. Часы на прикроватной тумбочке показывали четверг, час дня.

Четверг?! Сегодня раздают паек. Нет лучшей возможности, чтобы рассказать участку об антидоте. Осталось дождаться вечера, когда к грузовику пойдет народ после смен.

Сквозь безразличие прокралась тревога. Я непременно сообщу о лекарстве, но следует ли упоминать про зараженные ампулы? Кричать, дескать, вас травил Единство? И что я тогда получу? Как выразился Лекарь, пулю в лоб? Уж точно не благодарность...

Я с трудом дотерпела, когда время на циферблате сменилось на "18:00". Срывалась на бег, уставала, медленно шла и вновь пыталась бежать. Под подошвами весело хлюпало. Мелкие и холодные капли били в лицо. Дыхания в груди не хватало, приходилось останавливаться.

Вот она, площадь. И рабочие — вот они. А поодаль — солдаты с оружием.

Я заговорила в полную мощь, но голос был тих, приглушен ветром и ливнем. Я, запинаясь, сообщила о победе. Я, хохоча, призналась, что уполномоченному доставлено сообщение. Я, глотая дождевую воду и захлебываясь ей, обходила всех, хватала за руки и повторяла:

— Мы спасены.

А они не двигались, точно превратившись в соляные столбы. Не благодарили и не ругали. И дети почему-то замолкли, и никто не поддержал меня задорным смехом. И только на талию легла чья-то ладонь, властно обхватила, а в ухо заговорили тоном, не предвещающим хорошего:

— Я тебя убью.

Меня волоком тащили обратно в лабораторию под рокот ожившей толпы. Под просьбы "Постой!" и восклицания "Она же погибла?!" А я не могла сдержаться от хихиканья, напоминающего истерику.

— Ник, — шуточно вырывалась, дралась, — погоди ты. Не спеши! Нам некуда торопиться! Как здорово, что ты тоже здесь!

— Ты издеваешься? Нет, признайся, ты насмехаешься надо мной?! Где ты пропадала целый месяц?! Почему не предупредила? Я ненавижу тебя, — в сердцах гаркнул друг.

— Ник, пожалуйста...

— Что пожалуйста?! Какие мы друзья после такого. Да как ты посмела!

Он медленно, словно нарочно, запирал дверь на все замки. Нарезал круги, скрестив на груди руки и не обращая на меня внимания. Всё это время старался не встречаться со мной взглядом. Я промурлыкала:

— Ну, успокойся ты. Не злись.

Тут он обернулся для гневной тирады — щеки пылали, вена на шее вздулась — и обмер. Подошел ближе. Дотронулся до кожи, не веря своим глазам.

— Ларка, что с тобой? — обида разом слетела с Ника.

Я стянула платок, провела по коротким, с три ногтя, волосам.

— Как тебе? Работа профессионала.

— Ты... ты... — он задохнулся, подхватил меня, будто я могла грохнуться без чувств. — Что с тобой сотворили?! Кто?! Тебя били? Морили голодом?!

Я закружила Ника, насвистывая мелодии из мультфильмов, отбивая пяткой такт.

— Никто и ничего не творил. Всё отлично. Понимаешь, прекрасно! Я здорова, и ты будешь здоров. Я отправила сообщение уполномоченному! У меня есть идеальная формула.

— Ты уверена? — он выглядел таким смешным, мой Ник из детства. С которым я мысленно попрощалась целый месяц назад. А он тут, совсем рядом.

Я, разувшись и откинув жаркую куртку, начала длинный рассказ. И рассказала всё до последней точки. Ник морщился, хмурился, сжимал губы в тонкую нить, смотрел с жалостью и однажды даже выкрикнул с негодованием:

— Почему ты не предложила в испытуемые меня?!

— Хотела погреться в лучах славы, — я щелкнула его по носу.

За тонкими дверьми бурлила жизнь, собирались люди. Они впервые за полгода не требовали выйти, а без особой надежды просили. Стучались в стекла, топтались в общем коридоре, терпеливо дожидались. Я не обращала внимания, потерпят.