Но продолжала ли она действовать как магическая ось, поддерживая предполагаемого хозяина, а заодно, и место, где он обретался? На запрос поисковая система выдала лишь одного обладателя знаменитой фамилии, на данный момент проживавшего в столице, да и вообще, в стране. И было ему за девяносто. Впрочем, сам по себе почтенный возраст прямым доказательством связи с артефактом не являлся. Хотя и настораживал. О чем девушка и поведала Хору, отчитываясь, как провела день.

Разведчик задумался.

— Выходит, дед стал патриотом поневоле, — пришел он к выводу, — Добраться до оси он не мог, оставалось разе что ходить в музей на нее смотреть. И наблюдать, как она делает свое дело.

— Да. Пока ее не сперли, — вздохнула ведьма.

— Кстати, а что насчет второй шпаги? — вспомнил мантикр.

— Ничего. Надо ехать в другой город, чтобы ее прощупать. Она выставлена в бывшем императорском дворце, — девушка усмехнулась, — Логично. По слухам, ее последним владельцем был великий князь. А может, и сам его венценосный братик, кто их знает.

— Хорошо, съездим, — согласился Хор, — Но сначала нужно с Анферским разобраться.

Варвара поняла, что спорить бесполезно. Отступаться просто так, из за гипотетических опасностей, ее друг не привык.

Через день зеленая "Нива" стояла у тротуара напротив входа в один из городских парков.

— Вот он, — произнес мантикр, указывая девушке на полноватого мужичка лет пятидесяти, который прошествовал мимо машины в сторону главной аллеи. Анферского сопровождал огромный пес, вразвалочку трусящий рядом с хозяином.

— Так, я пошел. Жди здесь и будь готова смываться. И помни, что ты обещала.

Накануне Хор объявил, что оборотистый смотритель музейных ценностей вот-вот переедет в новую квартиру и действовать надо быстро.

— Он каждое утро гуляет с собакой в парке. Лучшей возможности я не вижу.

Варвара, больше не пытаясь отговорить разведчика от опасной затеи, напросилась ехать с ним. Правда, пришлось поклясться, что из тачки она не выйдет. О помощи он и слышать не хотел.

— А как же собака? — спохватилась девушка, когда мантикр уже выпрыгнул из "Нивы".

— Ну, уж с ней-то я легко договорюсь, — улыбнулся шпион и захлопнул дверцу.

Насчет пса Хор действительно не ошибся. Когда прижатый к дереву смотритель скомандовал своему ротвейлеру "Фас", мантикр так зарычал, что несчастный зверь дернул обрубочком хвоста, присел на толстенькую попу и чуть не описался. С хозяином было сложнее. На настоятельную просьбу рассказать, кто купил шпагу, Анферский, вопреки ожиданиям, не стал отнекиваться, а сначала нагло спросил: "С какой стати?", а потом и вовсе полез в карман.

— Не двигайся, — предупредил Хор, — прибью.

Смотритель, наконец, осознал свое положение и разговор перешел в более конструктивное русло.

— Это очень серьезные люди. Нас познакомили на конференции в Берлине, — многозначительно произнес он, — В последствии я имел дело с господином Краухом. Но он всего лишь посредник.

— Немец? — удивился разведчик.

— Да. Германия промежуточный пункт. Дальнейшая судьба раритета мне неизвестна.

— Так ты продал шпагу заграницу?

— Какая разница? Как говорится, деньги решают все, — пошутил Анферский.

— Идиот, — разозлился мантикр, — Ты даже не представляешь, что наделал. Этой вещи цены нет.

— У всего есть цена, — заявил смотритель. И воспользовавшись тем, что назойливый собеседник чуть отступил, осмысливая неприятную новость, пустил ему в лицо струю из газового баллончика. Хотя, тут же понял, что делать этого не следовало. Убежать он бы все равно не успел, а вот коленом в живот получил основательно. И остался, согнувшись пополам, искать ответ на вопрос, заданный презрительным тоном:

— Что ж, во сколько ты сейчас оценишь собственную жизнь?

К счастью для Анферского, деньги разведчика не интересовали. Даже те самые пресловутые ломаные гроши. Подняв на лоб темные очки, он глянул на растерявшего нахальство смотрителя, вытер тыльной стороной ладони бегущие ручьем слезы, чихнул и напролом через кусты направился к выходу из парка. Он почти ничего не видел. Но слышал, как под деревом рядом с хозяином продолжает жалобно скулить пес. Догонять мантикра было некому. Страх перед неведомым существом оказался сильнее любых команд.

Отсутствие погони явилось для Варвары слабой компенсацией. Узнав, что произошло, она втопила педаль газа и старенькая "Нива" вскоре неслась по проспекту в сторону кольцевой автодороги, игнорируя предписанный скоростной режим.

— На, промывай, — девушка протянула Хору бутылку с водой. Пожалуй, на текущий момент это было единственное средство, способное облегчить последствия газовой атаки. Подходящих к случаю заклинаний в арсенале не нашлось. А ругательства не помогали.

— Тогда сверни где-нибудь в переулок, — попросил мантикр, — Я выйду.

— Да лей на пол, высохнет, — отмахнулась ведьма, и подождав, пока разведчик перестанет отфыркиваться и более менее проморгается, спросила, — Ну, как ощущения?

— Отвратительные, — признался Хор, — Все фигово. И дальше, насколько я понимаю, будет только хуже. Когда одни люди, рискуя жизнью, привозят подобную вещь к себе в страну, а другие через двести лет спокойно продают ее, ничего хорошего ждать не приходится. Здешняя тяга к стяжательству уже перешла все мыслимые границы. Ты не хочешь подумать об эмиграции?

Варвара подумала. И рассудила, что мантикр, все же, преувеличивает. Хотя их впечатления от происходящего странным образом совпадали. Обстановка нагнеталась очень медленно, незаметно, исподволь. Ничтожные детали, мелкие штрихи копились, складывались вместе, образовывая устойчивую тенденцию. Чудовищно громкая музыка из окна остановившейся рядом на светофоре машины. Трое парней, то ли пьяных, то ли укуренных, остервенело бьющих пустые бутылки о бетонный забор. Гаишный "Форд", подрезавший весь поток и вылетевший на красный поперек движения. И это за каких-то три минуты, просто отмечая то, на чем внимание обычно не фиксируется. Многовато.

Ведьме вдруг пришло в голову, что, возможно, Хор замечает куда больше. И ему есть, с чем сравнивать.

— Ты часто на этой стороне бывал? — осторожно поинтересовалась она.

— Часто. Иногда по несколько раз за сезон. Я же здесь родился, прожил почти до четырнадцати лет, так что местную специфику знаю, — криво ухмыльнулся мантикр, — Меня даже персонально искали, чтоб тут работу предложить.

— И ты соглашался?

— А куда деваться? За это хоть платили прилично, — разведчик помолчал и добавил невесело, — Здесь очень легко подставиться, так что желающих — кот наплакал. А люди, чуть что, хватаются за пистолет.

Девушка передернулась и крепче вцепилась в руль. Ей показалось, что последняя фраза Хора продиктована личным опытом. Уж больно резко он это сказал. Спросить прямо она не решилась, но он сам неожиданно ударился в воспоминания.

— Моим первым заданием было доставить послание. Всего лишь. О том, что получатель — наркобарон, я узнал, естественно, после того, как поклялся. Но я все равно радовался, как ребенок. До этого доверять дела пацану, которому идет пятнадцатый сезон, вообще никто не хотел. До нужного выхода из Портала я добрался без проблем. А дальше был выбор: или переть двое суток через джунгли, или подъехать на автобусе. Ну, я и подъехал. Ровно до того места, где битком набитая колымага попала под перекрестный огонь. Я понял, что надо ноги делать, пока полиция, занятая разборками с мафией, не переключилась на пассажиров. Из них чуть не половина работала на плантациях того самого барона. Я вылез в окно и побежал по дороге. И тут с обоих сторон начали палить по мне. Зацепили, конечно. Но в тот момент я этого даже не заметил, добрался до моста и сиганул вниз. Чуть шею не свернул.

— Там было высоко? — как можно более спокойно задала вопрос девушка. Она боялась спугнуть завладевшую другом тягу к откровениям.

Мантикр помотал головой.

— Нет, поезд шел слишком быстро. Я прыгал на крышу вагона. А потом лежал и слушал, как колеса подо мной стучат. Пока не отключился. С тех пор я очень люблю этот звук. Он напоминает мне о безопасности.

О том, что было дальше, Хор умолчал. Добавил лишь, что в разное время в него стреляли еще два раза. И не попали. Так что переживать не о чем. И пусть Варвара сворачивает, а то наслушавшись его душещипательных бредней, она уже вторую развязку мимо проскочила.

Может, от маршрута ведьма и отвлеклась, но о том, что мантикр рассказал про проезд, не забыла. И сделала ему подарок.

— Я выкупила четыре места. Так что в купе мы будем одни, — сообщила она вечером, влетая в комнату и помахивая билетами, — Собирайся, отправление через три часа.

— Куда хоть едем-то? — улыбнулся разведчик Варвариному ажиотажу.

— В нашу северную столицу. Там красиво, тебе понравится, — пообещала девушка, — Только зонт не забудь. А я пока за курицей сбегаю.

— Зачем нам курица? — опешил мантикр, — И так холодильник забит.

— Понимаешь, у нас в поезде принято есть курицу. Ну, традиция такая...

— Ладно, курица, так курица, — рассмеялся Хор, — Ради тебя я готов на все.

Поездка, изначально задуманная как деловая, призванная прояснить судьбу второй оси равновесия, получалась весьма приятной. Проводница оказалась ненавязчивой и быстро проверив билеты, исчезла. Постели были уже застелены, припасенная жареная курица отлично пошла под пару бутылок пива. Спустя час довольный мантикр растянулся на верхней полке и уставился в окно. Там в темноте мелькали огни фонарей, уснувшие дачные поселки и иногда проносились встречные товарняки, тяжело ухая на стрелках.

Хор расслабился. В закрытом купе можно было ни от кого не прятаться, и его коричневый шерстяной хвост свесился вниз, слегка раскачиваясь в такт стучащим колесам. Варвара, собравшаяся было вздремнуть, отвлеклась на хвост, долго за ним наблюдала и в конце концов, не справившись с искушением, легонько за него дернула.

Вначале никакой реакции не последовало. Но уже через минуту мантикр спрыгнул на пол и, прижав девушку к подушке, заявил:

— Ты будишь во мне первобытные инстинкты.

Пока Варвара пыталась сообразить, серьезно ли Хор говорит, он подтвердил слова действием. Узкое пространство купе неожиданно открыло новые, совершенно оригинальные возможности, о которых девушка раньше не думала, и парочка упражнялась в акробатике почти до середины ночи. После чего рыжая ведьма окончательно выдохлась и запросила пощады.

— Нечего было дразниться, — сказал мантикр, поправляя сбитый матрас.

— А это правда? Ну, насчет инстинктов, — неуверенно спросила девушка.

Хор тихо рассмеялся.

— Нет. Я пошутил. Зато никогда раньше так замечательно не ездил в поезде. Спасибо тебе, — он наклонился и наградил Варвару еще одним поцелуем.

Северный город встречал гостей солнцем и привокзальной суетой. Так что зонт, обычно являвшийся здесь предметом первой необходимости, на этот раз можно было и не брать.

— Надо же, как с погодой повезло, — удивлялась ведьма, — Сейчас вещи в гостинице скинем и я устрою тебе ознакомительную экскурсию.

— Ты забронировала номер? — давно разведчик не путешествовал по этой стороне с таким комфортом. Как правило, времени на развлечения у него не было, а о существовании отелей он успел забыть. Где и на какие шиши он будет ночевать, работодателей не заботило. В свой последний визит он всю неделю спал в квартире без мебели на грязном полу. И это был еще лучший вариант.

Обещанная гостиница, с виду шикарная, стояла полупустой. Вероятно, по причине непомерных цен, взимаемых за роскошь. Правда, ограничивались изыски пространством холла и даже на сидевшую за стойкой администраторшу не распространялись. Крашенная завитая блондинка средних лет и не думала изображать приветливость, при появлении новых постояльцев склеила недовольное лицо и сообщила, что "люкс", забронированный на имя Рыжовой, освободится к полудню. Варвару сие наглое вранье ничуть не смутило. Она решительно дернула Хора за руку и шлепнула на стойку его испанский паспорт с предусмотрительно вложенной внутрь купюрой. Комплект произвел на служащую поистине магическое действие. Она тут же расплылась в подобострастной улыбке, пробурчала что-то, типа: "Ну, что же вы раньше не сказали?" и отчаянно строя глазки иностранному гражданину, быстренько выдала ключи. Удовлетворенная ведьма направилась к лифту, но перед самыми дверями чуть не растянулась на скользком полу.

— С тобой опасно ездить, — сказала она другу уже в коридоре, — Все ноги переломаешь.

— Почему? — Хор был в полном недоумении.

— Ты в качестве кавалера возбуждаешь тут нездоровую зависть. Эта тетка, администраторша, сейчас так мне в спину поглядела, будто кол воткнула.

— Варвара, чему здесь завидовать? — все еще не понимал Хор, открывая номер.

— У нее дома муж алкаш и сын двоечник. И зарплата копеечная, живет, поди, только на подачки от постояльцев. А тут припераюсь я, такая молодая да ранняя, с иностранцем в обнимку. Вот она и думает: "Чтоб тебе, гадюка, провалиться. Подцепила мужика богатого и по "люксам" с ним шляется". Так что, пожалуй, стоит парочку заклинаний защитных наложить, а то так можно и до вечера не дотянуть.

Мантикр снял свои темные очки, внимательно посмотрел на подругу и вполне серьезно спросил:

— Хочешь, я ее прибью?

— Не, не надо, — ведьма улыбнулась, — Она ж не нарочно. Просто она такая.

— А другие здесь есть? — прищурился Хор.

— Конечно. Но большинство, к сожалению, разучилось радоваться не за себя. И из их жизни ушло что-то важное, — поведала девушка грустно. Посидела еще чуть-чуть в задумчивости, после чего предложила пойти позавтракать в знакомое кафе. Ныть подолгу она не любила.

Из Варвары получился неплохой гид. Ухватив мантикра за руку, она носилась по улицам и набережным, показывая наиболее красивые здания и давая короткие справки. Спустя три часа Хор уже имел сносное представление об основных архитектурных шедеврах, пополнил личную коллекцию впечатлений видом на исторический центр с высоты монументального собора и сам смог бы ориентироваться в лабиринте многочисленных каналов, не прибегая к карте.

— Теперь идем шпагу искать, — наконец сказала девушка, — Как раз музей открылся.

Оглушительный хлопок из крепости напротив раздался, когда они подходили к бывшей царской резиденции, где и находилась главная экспозиция.

— Зачем они стреляют? — удивился мантикр.

— Полдень, — улыбнулась Варвара.

— А на пушку можно посмотреть? — заинтересовался Хор.

— Можно. Завтра. У нас еще два дня впереди, — напомнила ведьма.

Ее сейчас куда больше занимала ось.

Зал с оружием и доспехами прошлых эпох оказался огромным. Чтобы обойти по очереди все витрины, разведчику понабилось не меньше получаса. Он внимательно вглядывался в лежащие на зеленом сукне клинки, пока уверенно не ткнул пальцем в один из них:

— Вот! Только гарда чуть другая.

На пояснительной карточке значилось: "Валлонская шпага. Жан Дювалье, клинковый мастер, Франция, 2-я половина XVII века".