— Мишель, у вас течет кровь, — вывел его из оцепенения откуда-то выплывший Винсент, — Я бы вам не советовал связываться с подобными господами. Они, знаете ли, очень скоры на расправу...

В библиотеку влетел Мэрлин. Оглядев разбитую физиономию подопечного, он выдохнул и покачал головой.

— Хорошо так. Могло быть хуже. Миш, ты хоть немного думай, прежде чем делать. Что здесь написано? — ткнул он пальцем в раскрытую страницу.

— "Вызов демонов третьего круга преисподней", — прочитал бизнесмен вслух и похолодел, — Я даже не посмотрел на заголовок, — признался он, размазывая стекающую из носа кровь.

— Я так и понял, — усмехнулся Повелитель, — На, платок возьми.

Когда Михаил, наконец, немного пришел в себя, Мэрлин начал объяснять:

— Пойми, все, чего ты здесь касаешься заклинаниями, начинает действовать. Это ж другая сторона. Я не зря просил быть осторожней.

— Раньше такого не было, — пожаловался бизнесмен.

— Конечно. Раньше ты был под защитой Совета. Магия тебе не грозила. Но теперь-то все по-другому. Если что, так трахнет — мало не покажется. Как говорится, не путай туризм с эмиграцией...

Но посмотрев на совершенно сбитого с толку Михаила, демон рассмеялся и добавил:

— Ладно. Для начала давай научимся вызывать меня.

— Дорогой, долго он еще будет там скучать? — спросила Татьяна, откладывая в сторону книжку.

— Хоть до утра, — заявил Мэрлин.

Михаил действительно сидел на полу в гостиной уже третий час кряду. После краткого курса "Вызываний", демон решил все же ознакомить его с элементарными приемами практической самозащиты. Для этих целей Повелитель попросил колдунью сотворить самую простую ловушку. Угольком из камина Татьяна провела дугу, пропустила внутрь обучаемого, и замкнула круг. Через секунду линия замерцала, отражаясь в гранитных плитах.

— Предположим, тебя подловили. Теперь думай. Капкан открывается одним словом. Но за этим словом стоит определенный образ, силу которого ты должен представить, иначе ничего не выйдет. Здесь никакие книги не помогут. Это тест на интуицию, — сказал Мэрлин и удалился, прихватив с собой Татьяну.

Михаил почесал затылок. Горящая черта не выглядела устрашающей, но помятуя об иллюзорной невинности внешних проявлений магии, он приблизился к контуру предельно медленно, опустился на колени и с опаской протянул руку. Его пальцы не ощутили жара, лишь легкое сопротивление воздуха. Однако когда он попытался продвинуться дальше, то получил довольно чувствительный удар. Это было похоже на электрический разряд от плохо заизолированного провода. Продолжать эксперимент в том же духе охота отпала. Тогда, следуя выданным инструкциям, Михаил перебрал в уме все, на его взгляд, подходящие слова и начал произносить их вслух по очереди. Никакой реакции. В желании упорядочить поиски, бизнесмен воспользовался алфавитом и через час дошел до буквы "Т". Но магическая ловушка осталась глуха к его потугам.

Вернувшийся Мэрлин понаблюдал за действиями подопечного и посоветовал:

— Миш, одних звуков мало. Надо иметь в голове картинку, понимаешь? Или символ. Какие у тебя ассоциации со словом "Топор"?

— Дрова им колют.

— Хорошо. Представь его себе. Представил?

Бизнесмен кивнул.

— А теперь прислушайся к своим ощущениям. Как тебе кажется, сможет эта штука сломать сопротивление круга?

— Понятия не имею.

— Значит, пробуй дальше, — вздохнул демон, — Я не знаю, как тебе помочь. Это прочувствовать надо.

В конце концов вернулась и Татьяна. С ногами забравшись на диван, она раскрыла какую-то книжку и погрузилась в чтение, иногда поднимая голову, и мельком поглядывая то на Повелителя, то на запертого в ловушке бизнесмена.

— Ладно, подскажи ему, — смилостивился демон.

— Подсказывала уже, — призналась колдунья, — Толку никакого. Он меня не слушает.

— Ты мне ничего не говорила, — разозлился Михаил, — И вообще, дайте мне воды. Я пить хочу.

— Да, тяжелый случай, — протянул Повелитель, — Ну-ка, закрой глаза, — приказал он бизнесмену, — Что видишь?

— Что-то мерцает. Река какая-то, вроде, — через минуту ответил Михаил.

— Хорошо. Точнее.

— Это скорее ручей, между камней журчит и сверкает на солнце.

— Двигайся вверх по течению, — командовал демон.

— Там родник бьет из земли, — продолжал описывать свои видения бизнесмен.

— Отлично. Покрути это с разных сторон, подумай.

Пытаясь сохранить перед мысленным взором образ, Михаил принялся подбирать подходящие слова. Вдруг представляемый им ручеек оказался на полу гостиной, а сам он как-будто стал тем истоком, откуда тот брал начало.

— Ключ, — прошептал бизнесмен.

В то же мгновение ручей пересек черту, размывая ее, и устремился к сидящей на диване женщине.

Михаил открыл глаза. Прочерченная углем линия погасла и даже немного стерлась в том месте, где по ней прошла воображаемая вода.

— Ну, наконец-то! — обрадовался Мэрлин, — Выходи.

— Вам что, нравится держать меня за идиота? — произнес обиженный бизнесмен, опускаясь в кресло рядом с колдуньей.

— Миш, да пойми, от этого твои успехи зависят. А может быть, и жизнь, — развела руками Татьяна, — Я ж тебе отгадку практически сразу дала, еще не успев круг замкнуть. А ты от нее отмахнулся.

Бизнесмен вдруг припомнил, что его действительно еще в самом начале посещала мысль о потоке воды, но тогда он отбросил ее, как совершенно постороннюю.

— Вообще, Тань, это никуда не годиться, — задумчиво изрек Повелитель, — Конечно, тренировка свои плоды принесет. Но сейчас надо бы связь установить. Для подстраховки. Мало ли что.

Колдунья согласно кивнула.

— Ты прав, надо что-то делать.

— Но я-то не могу! — отозвался демон, — Он же человек на все сто процентов.

— Хорошо. Готовь обряд. Придется рискнуть репутацией.

— Почему? — не понял бизнесмен.

— Миш, ты ж мой бывший послушник, — вздохнула Татьяна, — А такие вещи не скроешь, обязательно проболтается кто-нибудь. Пойдут сплетни всякие.

— Ну, давай кого-нибудь другого найдем, — предложил Мэрлин.

— Нет уж, милый. Второй раз я его не подставлю, — заявила волшебница, — У меня тоже совесть есть.

Больше никаких разъяснений по поводу намечаемого действа Михаил так и не получил. Единственное что, Татьяна пообещала, что после обряда связи ему станет легче осваиваться с шестым чувством, которое большинство людей упорно игнорирует, но без которого в магии делать нечего. Звучало, по крайней мере, многообещающе.

— Раз уж мы пошли по этому пути, будем двигаться последовательно, — на следующий день сказал Мэрлин, раскрывая перед подопечным только что снятую с полки запыленную книгу, — Но теперь проделаем обратную операцию. Представим, что тебе самому требуется кого-то изолировать. Здесь описаны основные правила изготовления ловушек. Возьми самую простую, в дебри пока не лезь. В конце для каждого варианта есть заклинание. Просмотри его тоже. Когда будешь готов, позови.

Михаил справился с заданием довольно быстро.

— Хорошо, — одобрил демон, — Идем в гостиную. Черти круг целиком, — велел он, протягивая бизнесмену уголек.

Тот нарисовал на полу не очень ровную окружность, и Повелитель шагнул внутрь, спокойно переступив линию.

— Замечательно. Можешь читать наговор прямо по книге, потом выучишь. Только не останавливайся.

Михаил начал произносить заклинание, тщательно выговаривая слова. В успех мероприятия он не верил, но благоразумно решил с наставником не спорить. В конце концов, на этот раз он ничем не рисковал. Когда малопонятный текст закончился, бизнесмен поднял голову. И остолбенел.

— Ну, надо же! Получилось! — изумленно сказал он Татьяне, тоже пришедшей посмотреть на действо.

— Конечно, почему же нет, — удовлетворенно заметила колдунья.

Не слишком правильный по форме круг действительно ожил, мигая красноватым контуром. Мэрлин постоял с минуту, потоптался на месте и уселся на пол, скрестив ноги.

— Что он делает? — не понял бизнесмен.

— Пытается отмычку найти, — пояснила Татьяна, — Конечно, он может элементарно твой круг в муку стереть. Но не хочет опускаться до грубой силы. Дело чести, так сказать.

— Уйдите, вы мешаете мне думать, — заявил демон, запуская руки в свои длинные черные локоны.

— Давай-ка кофейку попьем, — предложила колдунья, беря Михаила под руку, и с легкой ухмылкой глянула на Повелителя, — Присоединяйся, Мэрлин.

Прошло, наверное, полчаса. Бизнесмен успел выпить две чашки восхитительного кофе, обсудить с хозяйкой план перестановки мебели в столовой, а демон так и не появился.

— Ты все еще тут? — искренне удивилась Татьяна, возвращаясь в зал.

Повелитель скорчил застенчивую мину. Он действительно сидел все в той же позе в центре горящей ловушки.

— Кошмар! Я сейчас от стыда сквозь землю провалюсь, — признался он, — Миш, что ты загадал?

— Не говори! — попросила колдунья, — Пусть еще помучается.

Ехидная усмешка коснулась ее губ и, ухватив бизнесмена за локоть, она повела его к дивану.

Следующие пятнадцать минут прошли в полном молчании. Михаил чувствовал себя немного неловко и, чтобы отвлечься, начал листать отложенный том заклинаний. Он, в общем-то, не собирался мстить за свое вчерашнее заточение, а уж такого поворота событий и вовсе не ожидал.

— Все, сдаюсь, — наконец простонал Мэрлин, хватаясь за голову, — Миш, представь себе ключ, а я попытаюсь увидеть.

Бизнесмен честно воспроизвел в памяти и саму отгадку, и весь процесс размыкания капкана.

— Что это? — ошарашено спросил демон, открывая глаза, — Ничего не понимаю.

— Пароль. Электронно-цифровая подпись.

Татьяна расхохоталась.

— Миш, отопри его. А то у него сейчас мозги закипят.

Со второй попытки бизнесмену удалось открыть собственный круг, и вконец озадаченный Повелитель вышел наружу.

— Ну и ну, — протянул демон, разминая затекшую спину, — Кажется, я конкретно от вашей жизни отстал. А ты знала про такую штуку? — обратился он к колдунье.

— Варвара что-то рассказывала, — махнула рукой Татьяна, — Но я в подробности не вдавалась. Это ж надо весь механизм действия представлять...

— В том-то и дело. Видно, пора мне в собственный технический департамент заглянуть, — констатировал Мэрлин, — А то я даже не в курсе, что там мои ребята за последние пять сезонов на другой стороне накопали. А ты, Миш, молодец. Правильную тактику выбрал. Всегда надо стараться играть на том поле, где ты сильней. Только объясни, для чего нужна эта маленькая фиговина, которую всовывают в компьютер? Я так и не въехал...

Бизнесмен не стал рассказывать, что просто взял первую ассоциацию со словом "ключ", которая пришла ему в голову. Вместо этого он провел для демона краткий ликбез на тему "информационная безопасность".

Ведьма вернулась домой расстроенной. История с заколдованными шпагами стала для нее лишней иллюстрацией простой истины: игра с силами, природу которых люди не осознают, кончается для них губительно. Кажущееся могущество способно обернуться крахом при любом неосторожном движении, причем, не только для непосредственного владельца артефакта, но и для целого народа, на долгие годы ввергая его в междоусобицы, взаимную ненависть и потерю нравственных ориентиров. В этом свете казалось весьма символичным, что обе оси, действовавшие на местном уровне, в итоге оказались в музеях, остававшихся оплотами культуры в самые смутные времена. И именно сейчас было бы очень неплохо возвратить похищенный клинок на его законное место. Пока не стало поздно.

Однако как это сделать, Варвара не представляла. Логично было бы обратиться к Мэрлину. Но мысль о том, что вброс артефактов некогда мог быть государственной программой, повергла девушку в трепет. А навели ее на эту идею два обстоятельства: во-первых, уж больно мощным был замок, навешенный на ось в императорском дворце. Простому демону такое было явно не по зубам. А во-вторых, копнув поглубже родословную Жана Дювалье, того самого мастера, что выковал шпаги, ведьма обнаружила, что он по материнской линии являлся прямым потомком последнего магистра ордена тамплиеров. Вот это было совсем нехорошо. У девушки моментально всплыл в памяти толстенный том, стоящий в Татьяниной библиотеке, "История тамплиеров: события, факты, комментарии", все выдержки из документов в котором пестрели демонической клинописью. Да и на форзаце красовался герб Объединенного королевства. Так что припереться к Повелителю с "невинной" просьбой становилось, мягко говоря, некорректным. Вопрос, по всей видимости, автоматически выходил далеко за рамки личных отношений. Уж если даже эльфы в это не совались...

Почему Варваре так приспичило возвращать артефакт, она не смогла бы объяснить внятно. Несмотря на определенную привязанность к здешним местам и приятные детские воспоминания, никаким ура-патриотизмом она не страдала. Но история старого врача, всю жизнь посвятившего служению людям и на краю могилы оказавшегося совершенно беззащитным перед наглостью беспредельщиков, окончательно утвердила ее в этом намерении. Может быть, восстановление хрупкого равновесия позволило бы хоть немного умерить их разрастающиеся аппетиты. Короче, мотивом ведьмы была справедливость. Обычная, человеческая.

Хор, в принципе, был готов ей помочь. Хотя, исходя из того, что он сам знал об осях, для осуществления задуманного наверняка пришлось бы связываться с демонами. А демонам мантикр не доверял, не единожды наученный горьким опытом. Исключение, пожалуй, составлял только Мэрлин. И услышав от ведьмы про возможный тамплиерский след, разведчик пришел к выводу, что прежде чем пускаться во все тяжкие, с ним стоит поговорить. Если что, уж лучше было выслушать отповедь короля, чем потом получить по башке от королевства.

Унынию Варвары способствовала вновь установившаяся жара. Город встал в одной сплошной пробке и старенькая "Нива", ища объездные пути по дворам, натужно пыхтела, раскалившись почти до температуры плавления. А ведьма всего-то съездила в ближайший гипермаркет. Как протянуть в этом пекле еще две недели, не прибегая к экстравагантным мерам, вроде вызова дождя над отдельно взятым домом, она понятия не имела.

— Все, больше не могу! — заявила она, втаскивая в прихожую сумки с продуктами и утирая пот, — Когда же кончится этот кошмар?

— А, по-моему, нормально. Я люблю, когда тепло, — подтрунил Хор, потягиваясь.

— Тепло? Да на градуснике тридцать три! Весь асфальт растекся, машина как по воде едет. Я сейчас чуть с дороги не улетела, — злилась ведьма.

— Подумаешь. Там, где я родился, было гораздо хуже. Вообще, считай, тропики.

— А где ты родился?

— Не скажу, — ответил мантикр и, подумав, добавил, — Я никогда туда не вернусь.

Глянув в лицо разведчика, настаивать Варвара не стала. Вместо этого она размечталась:

— Эх, сейчас бы на море... Так хочется к черту все послать.

Мантикр моментально оживился. Он все ждал, когда же ведьма созреет, чтобы покинуть этот проклятый город, но у нее постоянно появлялись все новые причины, чтобы тут задержаться. В итоге он уже не верил, что до конца предписанного Варваре срока дело сдвинется с мертвой точки и теперь готов был благословлять жару, ставшую его неожиданным союзником.