— Ничего особенного? А мне кажется, ты перешел все границы, Мэрлин. Мало того, что ты постоянно использовал живущих здесь людей в личных целях. Теперь ты еще вздумал заключать с ними договора в обход Совета.

— Милая, мне плевать на твой Совет, — напомнил Повелитель.

— Зато мне не плевать. В Проекте участвует не так много народу. Неужели ты не мог выбрать кого-нибудь другого?

— Я выбрал этого.

— Замечательно, — колдунья кипела от негодования, — Просто забрал готовое. И, я так понимаю, назло мне.

— Не говори глупостей. Причем здесь ты? — на этот раз искренне удивился демон.

— Что значит "причем"? Человек несколько месяцев жил в моем доме, общался со мной, делал выводы. А когда он вернулся назад, пришел ты и без всяких проблем с ним договорился. Что я должна подумать?

Мэрлин пожал плечами.

— Понятия не имею.

— Да идея напрашивается сама собой. Ты хотел показать, кто сильнее.

— Бред какой-то. У меня в мыслях не было с тобой соревноваться.

— Не ври! — колдунья сверкнула глазами.

— Я и не вру. Если бы ты удосужилась меня выслушать, все стало бы намного проще, — демон предпринял попытку сбить накал.

— Все и так проще — некуда!

Татьяна окончательно вышла из себя. Из под ее руки вылетела молния и ударилась в пол в шаге от демона. Тот в долгу не остался и послал ответный подарок, снесший набалдашник с каминной решетки. Не прошло и пяти минут, как весь зал наполнился сверкающими разрядами, с диким грохотом носящимися в воздухе. Они били в потолок, крушили мебель и сталкивались между собой, озаряя гостиную ослепительными всполохами.

Михаил вжался в стену, с ужасом наблюдая за развернувшимся скандалом. Он чуть не оглох, а эти сумасшедшие еще умудрялись переругиваться в промежутках между громовыми раскатами. Кончилось тем, что одна из молний зацепила Повелителю полу плаща. Край задымился и вспыхнул. И в ту же секунду загорелся весь остальной плащ. Вернее, он даже не горел. То, что казалось черной тканью, просто мгновенно превратилось в огонь, струящийся, но в то же время сохраняющий первоначальную форму. Два разных по оттенку пламени, внутреннее и внешнее, одновременно окутали демона, борясь друг с другом и дико шипя.

Феерическое зрелище застало колдунью врасплох. Она опустила руки и расширенными глазами уставилась на Мэрлина. Тот фыркнул, состроил недовольную мину и закрутился на месте, туша сразу оба полыхающих на нем огня.

— Так не честно. Я ни разу в тебя не попал. А ты мне чуть плащ не прожгла, — заявил он обиженно, опускаясь на диван.

— Я нечаянно, — попыталась оправдаться Татьяна.

— Ничего не знаю. Злишься почем зря. Да еще Мишку напугала. Его, между прочим, и так чуть не убили, — сообщил демон.

— За что? — изумилась колдунья.

— За все хорошее. Вы человеку мозги перевернули и бросили. А он проснулся утром и надумал свой бизнес продавать. Можно было догадаться, что это кому-то не понравится.

— Но за ними же никто не следит. Результаты проверяются не раньше, чем через полгода, — растеряно протянула Татьяна.

— Эти полгода, дорогая, надо еще прожить, — назидательно заметил Повелитель, — Если б Мишке не повезло по-крупному, лежал бы он сейчас на престижном кладбище. А ты б ему венок от Гильдии посылала, с трогательными надписями на лентах.

— Это правда? — колдунья вопросительно посмотрела на бывшего бизнесмена.

Тот кивнул, отделился от стены и медленно двинулся к хозяйке замка, все еще поглядывая на нее с опаской.

— Но Проект существует не первый сезон. Такого никогда не было, — Татьяна продолжала слабо сопротивляться.

— И что это доказывает? — пожал плечами демон, — Вот тебе, пожалуйста, живой пример. Хоть немного бы мозгами шевелили...

Колдунья поняла, что дело серьезное. И бизнесмена попросила уже другим, озабоченным тоном:

— Расскажи, что произошло?

Тот, не вдаваясь в подробности, обрисовал ситуацию вплоть до момента взрыва машины.

— Короче, не предупреди меня вовремя Варвара, точно бы по кусочкам остатки собирали, — закончил он. Стоит ли распространяться дальше, он не знал. Но Татьяне и этого хватило.

— Что же теперь делать? — она схватилась за голову.

— Ничего. Я уже все сделал. Но если ты сейчас же не накормишь нас обедом, мы обидимся окончательно, — заявил демон, всем своим видом изображая оскорбленную невинность.

Хозяйка слегка покраснела и, пробурчав "Простите", скрылась за дверями столовой.

— Кажется, отделались легким испугом, — подытожил Мэрлин, пристально глядя ей вслед.

При мысли, что могло быть еще хуже, Михаилу стало жутко.

Варваре тоже пришлось не сладко. Она сидела на скамейке напротив парка аттракционов, курила и наблюдала, как за невысоким заборчиком набирает обороты цепная карусель. Раскручивалась она с дурным скрипом, перекрывающим льющийся откуда-то из колонок попсовый мотивчик. Да еще люди, заполнившие все места, непрерывно кружась над землей, начали повизгивать. Не иначе, от восторга, что за столь умеренную плату получают такое захватывающее развлечение. От какофонии звуков стучало в висках. Поморщившись, девушка отвела глаза. Никакая любовь к халяве не заставила бы ее так рисковать, доверившись неисправному, буквально дышащему на ладан аттракциону. И интуиция, в который раз, ее не подвела. Ведьма еще окурок потушить не успела, когда из-за заборчика раздался оглушительный скрежет, вопли, теперь отнюдь не радостные, и глухие щелчки рвущихся цепей. Это центральный столб, поддерживающий конструкцию, срывая шляпки болтов, слетел со станины, пошатался, еще несколько мгновений удерживаемый на месте силой инерции, после чего развалился на части. А вместе с ним и вся карусель. Людей частью завалило обломками, частью расшвыряло по округе. Зрелище было страшным. Варвара заорала, вцепившись в скамейку. И вдруг ее саму стало раскачивать. Так сильно, что она упала назад. И проснулась.

Хор сидел рядом на кровати и тряс девушку за плечо. Убедившись, что его усилия увенчались успехом, он произнес недоуменно:

— Ты чего кричишь?

— Сон гадкий приснился, — поведала ведьма, с трудом избавляясь от остатков наваждения. В комнате было темно.

Мантикр сбегал за водичкой, улегся обратно и сгреб девушку в охапку. О том, что она увидела среди ночи, он предпочел не расспрашивать. Пробурчал лишь, что меньше надо по кладбищам таскаться. И через некоторое время задышал ровно, снова уснув, но так и не выпустив Варвару из объятий.

Ей было не до того. В отличие от разведчика, ведьма предавала некоторым снам большое значение, считая их вещими. Используя накатанный метод, она моментально определила, что в данном сновидении было главным. И обалдела. Ось. Именно она явилась причиной катастрофы, не выдержав нагрузки. Перестав поддерживать равновесие сил.

Хор предсказал верно. С тех пор, как он проболтался Варваре об артефактах, та вспоминала о них чуть ни каждый день. Но чехарда событий не давала ей вплотную заняться вопросом, подумать спокойно. А сейчас тема снова вклинилась в ее жизнь, навязчиво заявив о себе самым бесцеремонным образом. Игнорировать ее и дальше становилось просто опасно.

Когда разведчик поздним утром, потягиваясь, вошел в маленькую гостиную, девушка лежала на паласе и терзала доставшийся ей от бизнесмена ноутбук. Вокруг все было завалено обрывками листочков с пометками. Мышка щелкала, на экране, сменяя друг друга, мелькали странички сайтов. Полностью поглощенная поиском информации, при появлении друга Варвара лишь дрыгнула ногой. Вероятно, это означало приветствие. Поняв, что с завтраком придется обломаться, мантикр вздохнул и отправился варить кофе. Но в итоге и о нем пришлось благополучно забыть. Спустя три минуты девушка приперла чудо компьютерной техники на кухню и указав на экран, спросила:

— Это она?

— Нет, — помотал головой разведчик, рассмотрев картинку. Фотография старинной шпаги, представленная его вниманию, была достаточно четкой, хотя и не блистала контрастностью цветов.

— Точно? — ведьма удивилась, — Тут разрешение паршивое. Это скан с альбома выпуска 80-го года. Специально для иностранных гостей делали, хотели, так сказать, в грязь лицом не ударить. Завлечь богатствами музейных экспозиций.

— И не промахнулись. То, что ты мне показываешь, скорее всего, настоящий ХVII-ый век. Эфес погнут, у основания вмятина. Такие остаются после отражения скользящих ударов. И гравировка куда более равномерная по глубине, дающая мягкие блики. Я думаю, это и есть оригинал, — объяснил Хор.

Варвара закурила, переваривая услышанное. Получалось, что совсем недавно артефакт был на месте. Тридцать лет для подобного раритета — не срок. Оставалось выяснить, куда он делся.

— Расскажи, что ты знаешь об осях? — попросила ведьма и добавила на всякий случай, — Ты обещал.

На этот раз мантикр не стал отнекиваться.

— Предназначались они для людей. И основу их ковали люди, чаще всего в форме оружия. Мечей, позднее — шпаг. Насколько я понимаю, для того, чтобы они не выделялись, не возбуждали лишнего любопытства. А так — клинок и клинок, у кого из знати их не было. Да и рыцари монашеских орденов под плащами были увешаны грудой не самого плохого закаленного железа. Короче, соблюдался принцип: хочешь спрятать — выставь напоказ. Ту ось, что я раньше видел, много лет, не скрываясь, носил на поясе арагонский король. Считалось, что ему ее подарили. Но, по-моему, это вранье. Он просто хитростью отобрал ее у прежнего владельца, а самого отправил на костер. По обвинению в колдовстве. Хотя, тут вопросов нет. Силу-то в оси вкладывали с другой стороны. Кто еще мог иметь такие связи?

— Маги из Гильдии раздавали своим знакомым людям артефакты? — изумилась ведьма.

— Насчет магов не скажу, не знаю. Но вот демоны когда-то промышляли этим делом весьма активно. И иногда такую мощь вкачивали, что вещь могла веками переходить из рук в руки, удерживая на плаву целые правящие династии, помогая выигрывать сражения. Правда, каждому следующему поколению приходилось возобновлять договор. И расплачиваться, соответственно.

Девушка сидела молча, пораженная открывшейся ей истиной. Так вот откуда выражение "проклятые короли"! Народная молва редко ошибалась. И заодно становились объяснимыми некоторые странные парадоксы истории. Когда заведомо слабые армии неожиданно громили хорошо подготовленных противников, укрепленные цитадели сдавались без боя, почти свергнутые монархи снова оказывались у руля, верша судьбы посрамленных врагов.

— А что стало со шпагой из Арагона? — наконец поинтересовалась она.

— Ее изъяли. Наверное, решили, что хватит баловаться. А может, договор кончился. Я в подробности не вникал, — пожал плечами мантикр.

— Интересная, однако, у тебя жизнь была, — протянула ведьма и вдруг глянула на разведчика с подозрением.

Мантикр криво усмехнулся.

— Нет, нет. К оси, пропавшей из вашего музея, я никакого отношения не имею. Я бы сразу предупредил, чтоб время не тратила.

Новость Варвару, в некотором роде, обрадовала. По крайней мере, она оставляла надежду. И вдохновленная, девушка опять отправилась бродить по просторам всемирной паутины. За два часа она нашла фамилию главного смотрителя отдела оружия, бессменно занимающего эту должность последние десять лет, текст его выступления на каком-то международном симпозиуме, посвященном проблемам сохранения мирового культурного наследия, и его рабочий телефон. А еще упоминание о клинке, по описанию очень похожем на первый, выставленном в музее другого города. Хотя его фотографий не было, но совпадала не только страна происхождения, но и имя мастера-изготовителя. А так как та шпага находилась в постоянной экспозиции минимум четверть века, можно было сделать вывод, что изначально их было две.

Хор, уже не рассчитывающий и на обед, за ходом Варвариных изысканий, тем не менее, следил внимательно. Особенно в той части, что касалась смотрителя.

— Он наверняка что-то знает, — согласился мантикр с ведьмиными предположениями. И почесав в затылке, пошутил, — Может, контору открыть? Я назначу тебя начальником аналитического сектора.

— Ты же говорил, что пока завязал с работой, — улыбаясь, напомнила девушка.

— Ну, да, — закивал разведчик, — Тогда давай будем считать, что мне подвернулась халтурка. На досуге. Готова оплатить?

— Чем?

Вместо ответа Хор ведьму поцеловал. И не встретив возражений, вскоре перешел к более интенсивным действиям, в результате взяв натурой чуть не за неделю вперед. Так что под конец Варваре было даже не смешно. И она подумала, что прежде, чем соглашаться, стоило все-таки мантикра покормить.

Разведчик предложил разделиться. Оставив Варвару дома скрести по сусекам Интернета, сам он на следующий день отправился выслеживать смотрителя. И поработал весьма продуктивно. Того вороха информации, которым он поделился спустя несколько часов, хватило бы на небольшое досье. Правда, пришлось побегать.

— Этот твой, как его, Анферский, тот еще фрукт, — объявил он, вваливаясь на кухню и падая на стул, — Прикинь, скромный профессор разъезжает на джипе за восемьдесят штук баксов, квартиру купил в самом центре. Когда мне сказали, сколько она примерно стоит, у меня челюсть отвисла.

— Ты приценивался к элитной недвижимости? — спросила ведьма, окинув друга скептическим взглядом. На миллионы его внешний вид по-прежнему не тянул.

— Да это же азы, — поделился Хор профессиональными приемами, — На доме висит растяжка "Продажа квартир" и телефон. Позвонить недолго. А щиты с рекламой его машины вдоль всех трасс в городе стоят. Последняя модель, между прочим. У дядьки губа не дура.

— Значит, он разбогател не так давно? — сделала предположение девушка.

— Что-то около года. Видать, тормоза отказали. Как я понял, он и раньше антиквариатом приторговывал, но скромненько. А тут вообще половину запасников налево пустил.

— И шпагу?

— Может быть. Но она сама по себе слишком дорогая, чтобы ее, скажем, в салоне выставить. Я заходил в один, достаточно крутой. Прикинулся иностранным коллекционером. Чего мне только не предложили! Но вещи вроде нашего клинка идут исключительно под заказ. Так что надо с самим Анферским разговаривать.

— Ага, сейчас. Так он тебе все и выложил, — ведьма фыркнула.

— Это мы еще посмотрим, — произнес мантикр с нажимом. В глазах его мелькнуло что-то недоброе. Было очевидно, что смотритель ему не понравился.

Варваре вдруг стало страшно. Картины, одна хуже другой, замелькали перед глазами, как сцены из криминального сериала.

— Хор, не суйся. Тебя пристрелят, — взмолилась она.

— Не волнуйся. Просто хорошо подумать надо. Ты ведь хочешь узнать, куда шпага делась? — хитро подмигнул разведчик.

— Но не такой ценой, — покачала головой девушка.

За артефактами, как она убедилась, и так тянулся кровавый след через века. По скудным обрывкам сведений, мелькавших в разных источниках, загадочные клинки были привезены в страну в начале XIX века членами масонской ложи. Не случайно. За ними высылали экспедицию. Но половину отважных авантюристов, готовых рисковать жизнью ради процветания гроссмейстера, перебили еще по дороге в Австрию, часть сгинула на просторах Мозельских холмов, а назад вернулись только трое. О том, знали ли они, что на самом деле держали в руках, теперь оставалось лишь гадать. Собственно, сами их имена история сохранила благодаря тому, что все они были потомками знатных дворянских родов. Однако один из этих родов, к тому времени почти зачахший, в последующее столетие неожиданно попал в фавор, имел своих представителей на самых высоких уровнях государственной власти и накопил немалые богатства. А потом, как и многие другие, угодил под каток репрессий. Имущество, естественно, было конфисковано еще раньше. И у Ведьмы сложилось впечатление, что именно таким запутанным путем заколдованная шпага в конце концов оказалась в закромах музея. В качестве народного достояния.